Приворот на Новый год и 100 забот

Глава 9. Чужое влияние

Мне снились книги. Много-много книг на полках. И не только. Некоторые летали по библиотеке, шелестя страницами, будто призывая заглянуть. Просыпаясь, я подумала, что дело во вчерашнем «гадании». Сон стал отражением произошедшего накануне. Но я ошиблась. Ибо в следующий момент на меня свалилась книга. Спасибо, хоть не на голову. Впрочем, животу тоже было не шибко приятно.

- Прости… - раздался голос Рика. – Но моя магия заканчивается. Слишком много сил потратил за ночь.

Следом раздался писк, принадлежащий определенно кузенам.

- Что за… - я свесила ноги с кровати, взяла в руки книгу и прочла название: - «Исправление колдовства». Откуда это? У меня такой точно не было.

- Из библиотеки городской! – радостно пояснил Рик. – Мы с кузенами там ночью побывали. Я поколдовал немного. Вот она и нашлась. Туда пришлось своим ходом добираться. Чуть не околели, между прочим. А обратно на книге долетели. Ух, сколько колдовства потратил!

- Надеюсь, вас никто не видел? На обратной дороге? – осведомилась я, хмурясь. Разум до конца не проснулся, однако я прекрасно понимала, сколько шума могли наделать летящие на книге мыши. Еще больше, чем на балу в ратуше.

- Только собака, - усмехнулся Рик. – Гналась за нами. Но мы быстро летели. Ни одна псина не поспеет. Да и ночь еще была. Все остальные спали.

- Хорошо, что не свалились. На скорости-то…

- И это твоя благодарность, - изобразил обиду фамильяр. – Мы старались. Рисковали.

- Так я о вас и беспокоюсь. Ты – колдовская мышь. У тебя есть шанс выжить. А вот кузены запросто могли стать чьим-то завтраком. Или ночным перекусом.

- Ага-ага, - проворчал Рик, смягчаясь. – Страница триста сорок восьмая. Как раз твой случай.

«Обязательно», - ответила я мысленно, но книгу открыла-таки. Всё-таки фамильяр и кузены старались. Всю ночь не спали. Еще и библиотека от нашего дома в пяти кварталах. Для мышей по снегу путь точно не близкий.

- Надо же…

Совет в книге впрямь оказался подходящим. На первый взгляд. Там описывался обряд с заклинанием для уменьшения последствий неудачного колдовства. Для случаев, когда исправить невозможно, но надо хотя бы минимизировать ущерб.

- Ложь или правда?

Я занесла ладонь над книжной страницей и призвала силу для проверки. Ожидала, что ответ будет отрицательным. Однако… пальцы внезапно потеплели. Еще и мягкое покалывание появилось, как свидетельствовало, что колдовской обряд в книге описывался настоящий, а не глупая выдумка людей.

- Ладно, попытка – не пытка.

Позабыв о завтраке и всех делах, я занялась обрядом. В другое время, возможно, поостереглась бы. Но ситуация у меня патовая. Вот-вот прибудет столичный колдун. Это может кончится плохо. Надо срочно хотя бы уменьшать силу приворота.

Я спряталась ото всех на чердаке. Расставила в нужной последовательности свечи, рассыпала по полу ингредиенты, вроде перца, толченных листьев осины и шишек. Потом прошла три круга, читая заклинание из книги. Ничего сложного. В подтверждении окончания обряда по чердаку пронесся ветер, взметнув мои волосы.

- Всё получилось? – спросил Рик. Они с кузенами прятались в углу и ни во что не вмешивались, помня казус с волосом Синтии.

- Скоро узнаем, - ответила я. – Но кажется, всё в порядке.

- Пойдешь проверять парней?

- Да. Но сначала всё же позавтракаю.

Однако, едва я убралась на чердаке, скрыв все манипуляции, примчалась Валенсия.

- Там Кристиан пришел! – вскричала сестренка нервно. – Говорит, надо срочно к парням идти. Там проблемы!

Я застонала.

Вряд ли дело в обряде. Я его только-только завершила. Проблемы начались раньше. Кристиану ведь требовалось время, чтобы добраться до моего дома.

Ох, лишь бы всё теперь разрешилось само собой!

Впрочем, идти с проверкой всё равно придется. Не могу же я умыть руки.

- Проследи, чтобы бабушка Валентина приняла новую настойку. Ту, что я позавчера приготовила, - велела я сестре. – А то ее состояние ухудшается, а я немного изменила рецептуру. Должно помочь.

- Хорошо, всё сделаю, - пообещала Валенсия. – Удачи тебе.

Как вскоре выяснилось, она мне точно требовалась в избытке. Удача. Кристиан предпочел ничего не объяснять, мол, сама всё увидишь.

Я увидела. Картину маслом.

На этот раз парни убирали снег не в парке, а просто на улице. В два раза дальше от моего дома, чем накануне. Впрочем, не совсем убирали. Лопатой махал только здоровяк Виктор. Да и тот без конца потирал спину. Остальные выглядели плохо. Больше стояли, опираясь на инвентарь, чем работали. А Тим и вовсе норовил свалиться. Прямиком в сугроб. Удивляться не приходилось. Вчера они уработались. А нынче с непривычки едва могли разогнуться. Им требовался отдых. Основательный.

- Тим, дорогой, ты должен прилечь! – причитала его матушка. – Ох, ну не в снег же!

Родительниц нынче собралось четыре. Отсутствовала мать Юстаса, хотя он сам был тут. И даже изо всех сил старался не проиграть в борьбе с лопатой. В смысле, делал всё, чтобы самому ее держать, а не использовать в качестве опоры.

- Лайла! Лайла! Лайла! – заголосили парни при виде меня. Но не так громко, как вчера. То ли обряд начинал работать, то ли силенок не осталось.

- Опять… - простонала подружка Тайлера – Шарлотта.

Она сегодня снова явилась сторожить разлюбезного. Но уже в компании не Реджины, а Виктории – невесты Алекса. Та была именно невестой. Говорили, что их свадьба состоится осенью.

- Тихо! – приказала я. – Вы вчера отлично поработали. А сегодня…

Я собиралась отправить парней отдыхать или хотя бы к господину Льюису, чтобы придумал для них новое задание – не такое энергозатратное. Но не успела договорить.

- Вон они! Идут! Идут! – радостно завопила матушка Тима, пружиня на месте.

- Какая прелесть, - протянул стоявший рядом со мной Кристиан и поморщился.

А у меня ноги похолодели. Ибо к нам направлялась матушка Юстаса. Да не одна, а в компании бородатого мужчины в длинной черной шубе.

Колдун. Тот самый. Прибыл с приворотом разбираться.

Я чуть было не бросилась наутек. Очень и очень хотелось. Но победил разум. Если сбегу, только выдам себя, верно? Оставшись, тоже рискую. Но лучше действовать по обстоятельствам. Если меня обвинят, можно попытаться обвинить колдуна в ответ. Притвориться невинной овечкой, похлопать глазками, как соседка Дейзи. А уж, если выбора не останется, бежать. И отбиваться колдовством. Но это самый крайний вариант.

- А вот и они. Все в сборе. Даже горе-невеста, на которую при обычных обстоятельствах без слез не взглянешь, - объявила маменька Юстаса.

Колдун же сначала посмотрел на Шарлотту, потом на Викторию, потом снова на Шарлотту, пытаясь определить, кто из них горе-невеста. Я, в его понимании, на эту роль не подходила. Внешностью-то боги не обидели. Как ни крути, а я пошла в маменьку – женщину, вьющую из мужчин веревки.

- Да вот же она! – маменька Юстаса ткнула пальцем в мою сторону.

- Да? – удивился колдун. Оглядел меня с головы до ног и протянул: - Ясно…

- Сделайте свою работу! – потребовала она. – Освободите мальчиков от этого безумия!

- Хорошо-хорошо, - засуетился тот. – Для обряда требуются особые условия, и проводить его следует в темном помещении. Пока же я проведу первую проверку, погляжу, с чем имею дело.

И… он, нахмурив брови, принялся водить руками по воздуху и что-то бубнить. Делал это с таким грозным видом, что все притихли. Наблюдали за ним, затаив дыхание. Я же недоуменно прищурилась. Ибо не почувствовала колдовства. Да и действия бородача совершенно не походили на колдовскую проверку.

- Так-так, вижу, что дело нечисто, - заговорил он, закатывая глаза. – Ой, как нечисто! Кто-то сильно постарался. Тут даже не одно колдовство, а сразу два! Сначала на девушку порчу навели, а потом юношей к ней приворожили. Из-за порчи приворот и не проходит.

Я вздрогнула, вспомнив собственное гадание. Ведь мне «дали понять», что кто-то временно усилил мой дар, потому и с приворотом вышел казус. Вдруг колдун в этом и разглядел ту самую «порчу»?

Однако…

- Эта юная леди – прекрасный… хм… объект для колдовских манипуляций, - объявил он со знанием дела. - Есть такие люди. Податливые. С ними колдуны могут сотворить что угодно. Вот и результат. Мне понадобится дня три, чтобы снять порчу. Вечером проведу первый обряд. Можно всё организовать у вас дома, леди Вензаль? – обратился он к матушке Юстаса. – Там будет удобнее всего. Главное, чтобы юная леди присутствовала. Я освобожу ее от злых чар. Ох, они над ней так и кружат, так и кружат.

Я чуть со смеху не покатилась.

Боги! Да он не колдун вовсе! А самый обычный шарлатан. Точнее, не совсем обычный. Неплохой актер. Вон как глаза к небу возводит и говорит зловещим шепотом.

Обряд со мной проводить собрался? Серьезно?

Ох, хорошо, что я не сбежала. Бояться тут точно нечего.

- Лайла, вечером ты должна приехать к нам, - заявила матушка Юстаса категоричным тоном. – И завтра тоже. И послезавтра.

- А почему это она поедет в дом Юстаса?! – возмутился Виктор, бросил лопату и поднял кулачищи. – Не бывать этому!

- Не бывать! Не бывать! – вторили ему остальные три парня.

- Можно провести обряд в доме юной леди, - торопливо предложил фальшивый колдун.

- Хорошо, - закивала матушка Юстаса, испугавшись реакции парней.

- Нет, - отрезала я. – У меня больная бабушка. У нее… хм… старческие проблемы с головой. Шум может ее напугать.

И это была только одна из причин. Мне совершенно не хотелось впускать посторонних в свой колдовской дом. Да, и ингредиенты, и котлы, и книги хорошо спрятаны. Но лучше не рисковать.

Однако леди Вензаль тут же накинулась на меня с обвинениями.

- И не стыдно тебе отказываться, Лайла?! По твоей вине мальчики не в себе!

- Но я…

- Мы тихонечко обряд проведем, - пообещал бородач. – Бабушку не потревожим. Буду только я и леди Вензаль.

- И я, - объявил Кристиан.

- А почему он?! – снова возмутился Виктор.

- Потому что Кристиан – телохранитель, - напомнила я, понимая, что меня загнали в угол. Отказаться невозможно, иначе обвинят в том, что не желаю сотрудничать и снимать приворот.

- Так мы тоже можем охранять! – заверил Алекс и рванул ко мне, не замечая повисшей на нем Виктории.

- Можем! Можем! – понеслось со всех сторон.

- Ладно! – крикнула я, перекрывая общий гвалт. – Все будут охранять. Телохранитель Кристиан внутри, а вы пятеро снаружи – на крыльце! А сейчас по домам. Живо! Набираться сил для вечерней охраны!

Меня послушались. Парни побрели в одну сторону в компании подружек и матушек, мы с Кристианом в другую. Я именно брела, ибо ноги внезапно стали не то ватными, не то деревянными. Через два дня Новый год, а я чувствовала себя так, будто на мне дрова возили, и совершенно не ощущала приближения волшебного праздника. А вечером предстояло безумное снимание порчи. Точнее, целых три вечера подряд!

Стоп! Фальшивый колдун и в праздничную ночь намерен «работать» в моем доме?!

Я с трудом сдержала стон, ибо обсуждать с Кристианом ничего не хотелось. А подобная реакция незамеченной не останется.

По пути попалась группка молодых людей с лопатами – веселых, румяных.

- Еще работнички… - пробормотала я невольно.

- Угу, статья в газете принесла плоды, - отозвался мой кавалер. – Говорят, у господина Льюиса теперь нет отбоя от желающих почистить улицы. Многие родители отправили к нему отпрысков. Мол, если главные женихи города трудятся ради всеобщего удобства, негоже и им оставаться в стороне. Иначе лентяями прослывут.

- Ну, хоть какая-то польза от моей идеи, - я усмехнулась.

- Нет худа без добра, - попытался приободрить меня Кристиан. – Может, и вся эта сумасшедшая история в конце концов обернется чем-то хорошим. Для парней. Или для тебя самой.

«Для меня, скорее, обернется разоблачением», - проворчала я мысленно, хотя, признаться, оценила слова Кристиана. Он старался подарить мне лучик надежды.

- Спасибо, - поблагодарила я. И тут же попрощалась, ибо мы дошли до моего дома: - Увидимся вечером.

- Я приду пораньше. Не понравился мне этот… колдун.

- Колдуны мало кому нравятся, - сказала я зачем-то. Наверное, чтобы скрыть разочарование. Кристиан, наверняка, как и большинство людей, не жалует нашего брата.

- Не в этом дело, - парень нахмурился. – Не доверяю я ему. Как-то у него всё наиграно. Театрально. Леди Вензаль сама притворщица. Устраивает спектакли с якобы спиритическими сеансами. Может, и колдуна под стать себе вызвала. Обманщика. Меня ни капли не волнует, если он обдерет ее, как щепку. Главное, чтобы этот бородач дел не наворотил. В общем, я за ним послежу. И сегодня. И в остальные вечера.

- Хорошо, - отозвалась я тихо, удивившись реакции Кристиана.

Он не мог чувствовать, колдует ли гость из столицы, но заметил театральность и заподозрил неладное. Это хорошо. Вечером поможет приглядеть за «колдуном», чтобы по дому не шастал. На Валенсию в этом вопросе полагаться сложно. Как и во многих других. Я же, превратившись в объект снятия порчи, буду ограничена в действиях и мало что смогу предпринять.

Впрочем, как вскоре выяснилось, в моем доме и без бородача успели наворотить тех самых дел. Самый разных. Простившись с Кристианом и перешагнув порог, я наткнулась на маменьку, примчавшуюся в мое отсутствие. До нее, наконец, дошли слухи о привороте.

- Ты хоть понимаешь, что о тебе судачит весь город?! – возмутилась она. – Это позор! Самый настоящий позор! Как Кристиан тебя такую теперь замуж возьмет?!

Я повела плечами.

- Пусть не берет. Я же не заставляю.

- Лайла!

- Не кричи, будь добра. Я сама знаю, как меня зовут.

Маменька в первый момент аж замерла, не ожидая ничего подобного. Привыкла, что я не перечу, не сопротивляюсь. Но я так устала, что просто не могла терпеть ее истерику. К тому же, меня куда больше сейчас интересовала не она, а бабушка Валентина. Из глубины дома доносилось довольно громкое, а главное бодрое пение. Фальшивящий голос принадлежал, без сомнения, пожилой родственнице.

- Я пытаюсь уберечь тебя от горькой участи и… - очнулась маменька и попыталась снова на меня надавить, но я ей не позволила.

- Я сама себя уберегу, - бросила сердито и, не слушая больше громогласных претензий, пошла на голос бабули.

Та нашлась в гостиной. В компании Валенсии. Сестренка выглядела бледной и всклоченной. И явно подустала в попытках угомонить бабушку Валентину. Наша родственница кружила по гостиной в танце и что есть мочи горланила песенку. Свадебную.

- Что случилось? – спросила я сестренку.

- Не знаю. Она такая с момента, как новое лекарство выпила.

- В смысле, моё лекарство? Новое?

- Да, - Валенсия посмотрела испуганно. – Кажется, с твоей силой что-то не так, Лайла. Всё выходит боком.

Я заскрежетала зубами. Новая настойка должна была улучшить состояние бабули Валентины, а не заставлять ее петь и плясать, будто на свадьбе. Или… дело не во мне, а в обряде, что я провела перед уходом? Вдруг он подпортил прошлое колдовство? Вдруг повлиял не на зелье, которым я парней опоила, а на бабулино?

- Она совсем с ума сошла? – поинтересовалась маменька, дошедшая до гостиной.

Я поморщилась, ожидая, что бабушка накинется на бывшую невестку. Не даром же меня регулярно за нее принимала и обзывала по-всякому. Но та была так увлечена собственным весельем, что не замечала ничего вокруг. Даже главный раздражитель.

Может, это и есть действие обряда? Бабуля бодра и весела. Распутными девками никого не называет. Ох, как же меня всё это допекло!

На мое счастье, объявилась Полли, которая заранее предупреждала, что придет сегодня позже. Увидев бабулю Валентину, служанка всплеснула руками, но тут же занялась делом. Увела ее прочь, уговорив поплясать в другом месте. Например, в танцевальном зале.

- А ты куда собралась, Лайла? – крикнула мне вслед маменька, заметив, что пошла к выходу из дома.

- Скрываться! – бросила я сердито и пошла дальше. Дополнительных действий не требовалось. Я не успела снять пальто и сапожки.

Однако маменька не отставала.

- Я не закончила разговор!

- Я закончила.

- Не смей так со мной разговаривать!

- Оставь меня в покое.

- Если Кристиан не захочет жениться…

- Выйду сразу за пятерых.

- Это не смешно!

- А я и не смеюсь.

- Надо срочно пригласить колдуна!

- Леди Вензаль уже пригласила. Сегодня вечером он явится к нам – снимать с меня порчу.

- Что-о-о?

На это разговор закончился-таки. Маменьке пришлось отступить. В отличие от меня, она была в платье, и бежать в таком виде по снегу – не вариант. Даже для такой упорной дамы, как она.

Выйдя за ограду, я немного поколдовала, меняя собственный облик. «Женихи» разбрелись по домам – отдыхать. Но вдруг столкнусь с кем-то из их родни? И вообще не хотелось, чтобы на меня пялились прохожие. А учитывая, что новость о привороте начала разлетаться по городу, пялиться точно будут. А неприметная старушка никому неинтересна.

Один квартал, другой, третий. Постепенно мне становилось легче дышать, а гнев, недавно разливавшийся по венам вместе с кровью, сходил на нет. Но долго оставаться на улице не следовало.

- Это я, Лайла, - шепнула тетушке Ивонне, заглянув в ресторанчик. Этот визит был вынужденным Я так ничего сегодня не ела. В животе урчало от голода. – Можно тарелку супа? Заплачу завтра.

- Хоть вообще никогда, - отмахнулась она. – Садись возле елки. Там уютно.

Через пять минут передо мной стояли суп, кусок мясного пирога и горячий чай, к которому прилагалось песочное печенье. Я с аппетитом приступила к трапезе, чувствуя себя всё лучше и лучше. Не зря говорят, что важными делами надо заниматься на сытый желудок. Я понимала, что мои проблемы не решились. Но сидя в тепле и жуя пирог, я относилась к ним спокойнее. Колдуна бояться не следовало. Он не настоящий. Кристиан проследит, чтобы не делал лишних телодвижений в моем доме. Лишь бы маменька еще одного не наняла. С нее станется. Разошлет телеграммы, а потом…

Стоп!

А может мне самой нанять колдуна? Если он будет работать на меня, то не выдаст тайну. Поможет снять приворот, а о моем участии никто не узнает. Только где его еще найти? Настоящего? По объявлениям в столичных газетах? Они есть в библиотеке. Приходят к нам, пусть и с опозданием. Но где гарантия, что приедет не новый шарлатан?

- Добрый день, Лайла. У тебя всё в?

- Добрый… - пробормотала я, удивленно глядя на Лайонела Ричмонда, остановившегося возле моего столика. Прежде он со мной не заговаривал. – В порядке. Просто…Ох…

До контуженного последними происшествиями разума дошло, что парень обратился ко мне по имени. Он видел меня, а не старушку, облик которой я приняла. Действие колдовства закончилось? Вот, черти! А я и не почувствовала.

- Просто… хотелось уйти из дома. Там… шумно, - добавила я.

- Можно к тебе присоединиться? Я зашел попить кофе.

- Да, конечно, - компания обидчика сестры меня не радовала, но отказывать невежливо. Тем более, он впустил нас в свой дом в ночь после бала.

- В городе только и говорят, как наши парни снег убирают, - проговорил Лайонел, когда перед ним появилась чашка с кофе.

А я поймала удивленный взгляд тетушки Ивонны. Она сделала мне знак, интересуясь, стоит ли подойти и что-то предпринять, но я едва заметно покачала головой. С Лайонелом Ричмондом сама справлюсь. И вообще, пусть скажет спасибо, что я и его не приворожила. А то бы орудовал лопатой с остальными.

- В жизни бывают вещи и похуже, - ответила я философски.

- Есть идеи, кому хотели «удружить»: одному из парней или тебе?

- Мне – вряд ли. Я никому дорогу не перехожу, - я незаметно скомкала салфетку под столом. – А вот твои приятели не особенно заботятся, чьи чувства задевают.

- Тоже верно, - согласился Лайонел. – Мой отец, услышав о привороте, твердит, что в город снова колдуны пожаловали. Переполох устраивать. А заодно, - он сделал большие глаза, - меня украсть. Это у него любимая песнь. С тех пор, как заболел.

- А ты уверен, что он не ошибается?

- О! Ты веришь, что меня украдут? – Лайонел подмигнул и засмеялся.

- Нет. Но, может, тебя действительно пытались умыкнуть в детстве. У моей бабушки такая же болезнь, как у твоего отца. Она много чего говорит. Вещи, которые посторонним лучше не слышать. Но это не выдумки. Все ее слова основаны на фактах или давних событиях. В смысле, она не придумывает небылицы, а…

- А дополняет воспоминания? – уточнил Лайонел и нахмурился. – А знаешь, я стал замечать одну странность. Когда отец заговаривает о колдунах и моем похищении, наша экономка бледнеет. А она единственная из слуг, работавшая у нас до моего рождения. А еще… Сегодня утром я видел странного господина. Седого с бородкой, хорошо одетого. Он стоял на другой стороне улицы и пристально смотрел на наш дом. Отец, как заметил его, занервничал сильнее обычного. Я хотел выйти и поговорить с тем господином, но он успел уйти.

- Думаешь, он колдун? – пробормотала я, а у самой сердце ускорилось.

Наверняка, это был господин Деккер. Он чужак и может быть кем угодно. Его я не проверяла. Как и кудряшку. Не было причин. Но, может, стоило?

- Нет… Нет, не колдун, - Лайонел махнул рукой, будто пожалев о собственных откровениях. – Не думай об этом. У тебя своих забот хватает. Ладно, мне пора бежать, - он поставил на стол пустую чашку из-под кофе. – Удачи тебе с избавлением от приворота.

Он ушел, а ко мне подсела тетушка Ивонна.

- Что это было? – спросила зловещим шепотом.

- Лайонел хотел поговорить.

- С тобой? Или со старушкой?

- С кем? – не поняла я.

- Лайла, на тебе же личина, - тетушка Ивонна стала совсем бледной.

- Личина… Так ты видишь не меня?

- Нет. Старушку в морщинах.

Я только руками развела. Ибо окончательно перестала что-либо понимать. Мое колдовство теперь действует избирательно? Или… Лайонел не так прост, как все думают. Как он сам думает…