Приворот на Новый год и 100 забот

Глава 16. Столетний дуб

- И как идти? – осведомился Лайонел, взирая на заснеженные просторы.

Перед нами даже намека на тропинку не было, не то, что на настоящую дорогу. Только сугробы. В лучшем случае по колено. А, скорее всего, гораздо глубже.

- А ведь велено дойти до столетнего дуба, - добавил парень и усмехнулся. – Безумцы эти колдуны, вот кто!

Столетним дубом называли дерево на опушке в полкилометра отсюда. Его считали волшебным. Почему? А так повелось. Один придумал, другие подхватили. И так уже не одно десятилетие. Влюбленные клялись рядом с ним друг другу в вечной верности. Дети загадывали желания. Девушки просили помочь очаровать избранников. Даже старики приходили к дубу, дабы поделиться радостями и печалями. Говорили, дуб всему внемлет. Леди Глэдис же считала, что само дерево не обладает силой. Зато место вокруг него стало особенным благодаря вере людей. Потому обряд лучше проводить именно там.

- Всё в порядке, - ответила я Лайонелу, продолжающему хмуро взирать на сугробы. – Колдуны знают, что делают.

- Но как…

- Очень просто, - я не позволила ему закончить вопрос и взмахнула руками.

Миг, и лента снежного покрова поднялась в воздух и упала в сторону, рассыпавшись на маленькие льдинки, и перед нами появилась дорожка, по которой можно была свободно идти вдвоем.

Лайонел только рот от изумления открыл. Ничего не сказал. Просто пошел вместе со мной дальше. Правда, первые несколько шагов делал не шибко уверенно, будто опасался, что дорожка ненастоящая, и он провалится по пояс.

Минут десять мы шли молча и по-прежнему не ощущали зимнего холода. Я нарочно ничего не говорила. Лайонел, видимо, тоже. А потом он не выдержал. Устал от тишины. Она угнетает, особенно когда вокруг ночной лес.

- Послушай, мне жаль, что так получилось с Валенсией. Я был зол. Не на нее. На родственников. И свою подругу. А твоя сестра…

- Просто подвернулась под руку? – спросила я, жалея, что он снова заводит это разговор. Скоро обряд проводить, и мне нужен положительный настрой. Злость – только помеха.

С другой стороны, может покончить с этим раз и навсегда?

Вдруг станет легче?

- Подвернулась, - признал Лайонел. – Так и есть. Я злился на старшую сестру. Ну, на ту, которая, как недавно выяснилась, мне вовсе не сестра. Она приезжала к нам, застала Ариану, отозвала меня на личный разговор, и… понеслось. Мол, девушка мне не подходит, я ей вообще неинтересен, нужно найти другую. Ариана тоже молодец. Ведет себя с моими родственниками не шибко почтительно. Вечно недовольна. В общем, я поругался со всеми. Ушел на прогулку. А тут Валенсия с щенячьими глазами… А в меня будто бес вселился. Знаю, не оправдание. Я прошу прощения за свое свинство. И перед ней тоже извинюсь.

- Не нужно, - отрезала я. – Не подходи к Валенсии.

- Но я…

- Ты только дашь ей повод снова смотреть в твою сторону. А это ни к чему. Валенсия слишком наивна, - я смягчила действительность. Моя сестра в последнее время вела себя, как дурочка. Ей и повода не надо страдать по Лайонелу. До сих пор влюблена по уши. Но ему об этом знать не следует. – А с Арианой тебе, впрямь, лучше расстаться, - добавила я. – Не подходите вы друг другу.

- Это еще что за заявление?

- Почему ты хочешь на ней жениться? – спросила я в лоб.

- Ну… У нее хорошая семья. Иметь доктора в числе родственников всегда полезно. А Ариана красивая. С ней не стыдно выходить в свет.

Я усмехнулась.

- Ты сам всё сказал. Точнее, не сказал главного. Что любишь ее, хочешь провести с ней жизнь, завести детей.

- Любовь проходит, - бросил Лайонел.

- Возможно. Но после нее должно же остаться нечто такое, что будет вас связывать. А Ариана уже сейчас тебя раздражает. И ты ее тоже. Откуда знаю? Знаю. Колдовство. И не только. Достаточно понаблюдать за вами двумя.

Лайонел ответил не сразу.

- Ладно. Я постоянно злюсь на Ариану, - признался нехотя. – Если так пойдет и дальше, наш брак рискует превратиться в кошмар. Просто… я не очень понимаю, как…

- Поговори с ней. Обсуди всё. Увидишь, она сама не знает, как из этого выпутаться. Освободите друг друга от обязательств и идите каждый своей дорогой. Но, напоминаю, твоя дорога должна пройти мимо Валенсии.

- Я тебя услышал, - проговорил он после еще одной паузы.

Оставшийся путь до опушки с дубом мы прошли, ничего не говоря. Лайонел хотел что-то добавить, но я приложила палец к губам.

- Мне нужно подготовиться, - шепнула едва слышно.

В колдовском смысле мне ничего не требовалось делать. Но теперь хотелось тишины, чтобы ощутить гармонию внутри. Она была мне необходима. Опыт показывал, что дурное настроение усложняло колдовские задачи. Впрочем, как это ни странно, разговор с Лайонелом не добавил злости, а, наоборот, убавил. Виновник всех нынешних бед (с него же началась вся эта история!) извинился хотя бы. Да и его вероятный разрыв с Арианой меня устраивал. Это осчастливит Тайлера. А я была только «за». Хоть у кого-то исполнится мечта.

Когда мы добрались до места, я была спокойна и собрана. Чувствовала себя способной если и не свернуть горы, то хотя бы чуточку подвинуть. И почему-то больше не опасалась неожиданностей. Даже если что-то пойдет не по плану, не страшно. Исправлю. А в том, что исправлять придется, я тоже не сомневалась. Чутье подсказывало.

- Начнем, - проговорила, обращаясь к самой себе, и снова взмахнула руками, на этот раз расчищая от снега опушку.

Лишь в середине оставила часть сугроба, больше напоминающий кусок льда. Он послужит алтарем. Я поставила на него лампу и кивнула Лайонелу, чтобы сделал то же самое. Книгу оставила в руках. Мне было велено не выпускать ее во время обряда. Леди Глэдис днем в кафе повторила это дважды. Едва лампы оказались на «алтаре», из них повторно вылетели огоньки. Сотня, не меньше. Заплясали в воздухе так, что защипало глаза. Я даже невольно прикрыла их рукой. И тут же полыхнуло. Нет, не пожар. А волна света, родившаяся из огоньков. Она осветила всю опушку не хуже солнца.

- Мы будто актеры на сцене, - пробормотал Лайонел.

- Верно, - согласилась я, поняв, что он имеет в виду. В лесу – темень, на опушке – светло, как днем. Только зрителей не хватает.

Или они всё-таки есть? Я точно не знала, отстала ли от нас Вирджиния. Ей ведь полагалось отводить горожанам глаза, а посреди леса только мы. Работа для кудряшки отсутствует. Впрочем, я подозревала, что она поблизости. Наблюдает. А может, не только она. Леди Глэдис и господин Деккер тоже могли скрываться при помощи колдовства в считанных шагах от нас. Лайонелу я этого говорить, разумеется, не стала. Ему и так непросто. Ни к чему сильнее всё усложнять. Мы одни. И точка. Не считая Рика, высунувшего мордочку из сумки.

- Что теперь? – спросил мой новоявленный братец. Он стал бледнее. И дело точно было не в том, что вокруг прибавилось света. Лайонел нервничал, хоть и старался этого не показывать.

- Просто стой напротив меня, - я подбадривающе улыбнулась. – От тебя больше ничего не требуется. Остальное я сделаю сама. Главное, не дергайся, когда «коснусь» твоей спящей силы. Больно не будет. Просто… немного странно.

- Мне пообещали, что сила не проснется, - Лайонел посмотрел выразительно.

- Я не собираюсь ее будить. Просто в ночь, когда я готовила приворотное зелье, колдовство наших неучтенных родственников было направлено на нас обоих. Поэтому сегодня тоже нужна наша общая сила. Только сегодня. Дальше твой дар снова будет крепко спать и ничем не напоминать о себе.

- Жаль, что забыть не получится, - усмехнулся он горько.

- Лучше помнить о чужих ошибках, чтобы не совершать собственные, - заметила я и открыла книгу на нужной странице.

И тут же мысленно выругалась.

Текст был на незнакомом языке. И хоть над каждым словом стоял знак, на каком слоге ставить ударение, я засомневалась в успехе обряда. Чтобы прочитать всё правильно и не сбиться, нужен опыт. Хотя бы небольшой. А я ни разу и слова на этом языке не произносила.

- Что там? – спросил Лайонел, заметив тревогу на моем лице.

- Другой язык. Но… я справлюсь.

Не говорит же, что засомневалась в собственных силах.

«Ладно, начнем…» - сказала себе, на миг закрыла глаза и потянулась к собственной силе.

Главное, сосредоточиться и не паниковать.

И я принялась читать, водя пальцем по книжной странице.

Безумие!

Мне полагалось начать запинаться, как минимум, по три раза за строчку. Однако слова полились рекой, будто я всю жизнь только и делала, что разговаривала на этом языке, а не увидела текст на нем впервые. Видимо, колдовская кровь помогала. На Лайонела я не смотрела, но могла наблюдать за ним стороны. Будто обзавелась дополнительным зрением. Он стоял, не шевелясь. Не отрывал от меня взгляда. А лицо стало еще бледнее. Неужели, я его пугала? Тем, что обладала колдовскими чарами? Ему ведь полагалось что-то чувствовать. Силу-то я из него тянула. Это вообще происходило без моего участия. Сами слова способствовали. Чары текли из Лайонела в меня, а потом вместе с моими уносились в небо. Это невозможно было увидеть. Только ощутить.

Прошла минута, другая, третья, а потом все десять, пожалуй. Я медленно дочитала до конца страницы и остановилась, не понимая, что именно должно произойти дальше. Леди Глэдис велела просто прочитать заклинание и всё. Вот только вряд ли это был конец. Требовалось некое завершение. Но какое?

- Что-то не так? – встревожился Лайонел.

- Не думаю, - ответила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Надо немного подождать.

Вот только чего?

Ответа у меня не было.

Мы простояли у «алтаря» под светом объединившихся огоньков еще пару минут и… дождались. Да только вовсе не того, на что я рассчитывала. Не случилось завершения. Или неких знаков. На подходе были новые проблемы!

- Я же говорил, что дело нечисто! – раздался сердитый голос, и из лестной тьмы выскочили… мои «женишки». Все пятеро. Раскрасневшиеся от бега по снегу. И злые.

Не знаю, кто сказал первую фразу. Вторая принадлежала громиле Виктору:

- Ну, Лайонел, ты сейчас получишь, - процедил он, закатывая рукава. – Будешь знать, как красть у нас невесту!

Я чуть за голову не схватилась. Ну вот, приплыли. И почему я раньше не подумала о колдовских нитях, связывающих меня с парнями? Эта упертая пятерка и раньше меня находила. Всегда знала, где нахожусь. Разумеется, им показалось очень подозрительным, что я ночую не дома – в собственной постели, а брожу по лесу.

Но ладно я, контуженная всеми проблемами разом. Почему об этом не подумали леди Глэдис и господин Деккер? Почему не предусмотрели такой поворот?!

«Спокойно, Лайла, ты всё исправишь», - сказал кто-то в моей голове, прежде чем парни под предводительством Виктора кинулись на Лайонела, а я успела запаниковать.

И нет, это был не кто-то из колдунов. Они-то как раз не появились. Видно, не следили-таки за нами. Это я сама. Мой собственный внутренний голос призывал к спокойствию и собранности. Я должна владеть ситуацией, а не женихи. Никакой паники. Нельзя!

- А ну, стоять! – приказала я. Да так жестко, что даже Лайонел вздрогнул.

Парни, ринувшиеся на моего вновь испеченного братца, грохнулись и проехали по снегу. А всё потому, что Виктор выполнил распоряжение первым. Резко остановился. Остальные врезались в него. Ну и не устояли. Все разом.

- Никаких драк! – отдала я новый приказ, пока они поднимались.

- Но ты нам изменяешь! - прошипел Виктор.

- И не думала. Лайонел попросил о помощи. По-дружески.

- О какой еще помощи?! – возмутился Тайлер. – Возле столетнего дуба?! Да тут же в любви признаются!

- Не только, - возразила я. – А еще просят желания исполнить. Лайонел хочет расстаться с невестой, но так, чтобы всё прошло спокойно.

- С Арианой? – пробормотал Тайлер, а в глазах промелькнула надежда.

Правда, она быстро погасла, но стало ясно, что чувства к чужой невесте никуда не делись. И даже сильный приворот не способен их уничтожить.

- Ладно, допустим, ты помогаешь Лайонелу, но почему нас не позвала? – спросил Виктор, насупившись. – Мы должны тебя охранять.

- Полагаешь, Лайонелу нужны свидетели в таком деликатном деле? – осадила его я. – Видишь, сегодня со мной даже телохранителя нет.

- Не нужны, наверное, - чуть смутился громила. – Свидетели. Но мы всё равно в сторонке постоим. Вдруг медведь придет. Иль волк.

«Ты сам как медведь!» - хотелось припечатать мне, но я сдержала порыв.

Впрочем, какая разница, будут парни тут торчать или нет? Обряд всё равно не завершился. Эти пятеро наглядно доказали, что приворот не прошел. И что делать? Лайонел точно не будет играть перед ними и что-то там изображать.

Колдовские боги! Как же мне со всем этим разобраться?!

- Пусть Лайонел закончить расставание со своей девушкой, - проговорил вдруг Юстас. – А потом ты выберешь одного из нас. Уже полночь. Новый день наступил. Тот самый.

Мои зубы сжались. Ну вот, приплыли. Я, конечно, могу выбрать. Только потом они поубивают друг друга. Может, Виктора? Он сильнее всех. Если выбрать хлюпика, вроде Тима или Алекса, они точно покойники.

«Стоп! Ты не в том направлении думаешь!» - осадила я себя.

Должен быть иной способ решить проблему. Вдруг парни не случайно явились на опушке? Может, колдуны вовсе не ошиблись? И женихи сейчас как раз там, где должны?

В голове звякнул колокольчик. Вспомнились откровения трех из пяти парней. Об их настоящих мечтах, от которых приходится отказываться в угоду родне или подругам.

- Хорошо, Юстас, я сделаю выбор, - проговорила я, глядя в его раскрасневшееся лицо пристально. – Но сначала ты должен пообещать мне здесь – возле столетнего дуба, что исполнишь свою месту и непременно откроешь клинику для животных.

Юстас вздрогнул и вжал голову в плечи. Он ведь не хотел, чтобы о тайном желании узнали приятели. Но я чувствовала – в этом нет ничего страшного.

- Ты хочешь лечить зверей? – спросил Виктор удивленно.

- Я… я… - Юстас растерялся.

- Не лги, - велела я.

И парень всплеснул руками.

- Да! Хочу! Животные тоже болеют, а люди любят своих питомцев, хотят, чтобы они были здоровы. В этом нет ничего дурного!

- Конечно, нет, - согласился с ним вдруг Виктор. – Когда мой пес заболел, мы еле нашли доктора, который согласился его осмотреть. Другие отказывались. Мол, это же собака, а не человек. Новую заведете. А я не хотел новую. Только Джека!

- Открывай клинику, - Юстаса по плечу вдруг хлопнул Алекс. – Мне нравится идея.

- Но родители против.

- Передумают, - заверил Виктор. – Со временем.

- Может и так. Но без их помощи мне не справиться, - Юстас тяжко вздохнул. - На клинику нужны деньги. Потом она будет приносить доход, но ее не открыть без первоначального капитала.

- Я помогу, - предложил вдруг Лайонел. – У моей семьи хватает средств. Мы постоянно вкладываемся в разные начинания. Я хочу тебе помочь. Алекс прав, идея отличная.

- Правда? – лицо Юстаса просветлело. Он и не думал, что приятели способны его поддержать. Считал, будут лишь смеяться.

- Правда, - заверил Лайонел. – Будет в городе клиника. Как доучишься, сразу откроем.

- Ну а ты? – я повернулась к Алексу, пока Юстас улыбался во весь рот. – Ты готов следовать за мечтой?

Парень передернул плечами.

- Ты же знаешь, Виктория против. И ее семья этого не одобрит.

Я отметила в уме, что он упомянул невесту не в прошедшем времени, а в настоящем. Я для него внезапно отошла на второй план. Невестой оставалась именно Виктория.

- Он хочет работать в столичной газете, - объяснила я остальным. – Но невеста не желает переезжать.

- Ого! – восхитился Лайонел. – Я и не знал, что ты хочешь быть журналистом.

- Я пишу статьи. Для университетской газеты, - признался Алекс. – Говорят, неплохо получается. И мне нравится.

- Почему нам не говорил? – спросил Тим.

- Сам не знаю, - Алекс смущенно улыбнулся. – Думал, посчитаете бредом. Зря так думал, получается. Надо было давно рассказать.

- Ты должен переехать в столицу, - заявил Виктор категоричным тоном. – А невеста… Если любит, поедет за тобой. А если думает только о себе, зачем брать в жены? Найдешь новую невесту в столице. Оставшись здесь под давлением девчонки, ты не будешь счастлив. И ее возненавидишь. За то, что крылья подрезала.

У меня аж рот приоткрылся от удивления. Громила Виктор дает любовные советы? Ну-ну…

Впрочем, я тут же сориентировалась и взялась за него самого.

- А что насчет тебя, Виктор? О чем мечтаешь?

- Ну… - он почесал затылок, да так, что шапка съехала в снег. – Лошадей хочу разводить. Реджина не против. Мне с ней повезло. А вот матушка ругается. И отца на свою сторону перетянула. Говорят, что я не конюх. И в университет меня отправляли, не чтобы в конюшнях торчал. Вот только книги и науки – это интересно. А еще полезно, чтобы не упасть в грязь лицом перед умными людьми. Но скука смертная – заниматься тем, что не нравится. Матушка договорилась уж с банкиром. С дядей Кристиана. Чтобы взял меня на испытательный срок летом. Когда приеду на каникулы.

- Так иди в банк, - велел ему Лайонел. – Пусть родня успокоится. А я куплю участок земли. Построим там конюшни и всё остальное, что требуется. Приобретем несколько лошадок. Мне тоже они нравятся. Могу даже стать твоим партнером. Поработаешь какое-то время в банке, а мы пока начнем дело потихоньку. Одно другому не мешает.

- Ты, правда, поможешь? – Виктор не верил ушам и пружинил на месте, будто готовился запрыгать от радости.

- Правда, - заверил Лайонел. – Мечты моих друзей должны исполняться.

- Твоя очередь, Тим, - я посмотрела на главного хлюпика в компании. – Какая о тебя тайная мечта?

- Хочу поваром работать, - признался вдруг он. – Всегда готовить любил. Но страшно начать. Вдруг ничего не выйдет? Выяснится, что я и в учебе не продвинулся, и с мечтой опростоволосился.

- Но, если не попробуешь, она так и останется мечтой. Только той, которая не сбылась, - проговорила я. – Кстати, Тим, думаю, я смогу помочь. Я дружу с владелицей одного ресторанчика. У нашей семьи там даже доля осталась. Я поговорю с леди Ивонной, чтобы дала тебе работу. Ради меня, она и под крыло возьмет, и на первые ошибки глаза закроет. А еще и много ценных советов даст.

- О, Лайла! Я буду тебе очень благодарен! Начинать-то очень страшно.

- Поверь, под присмотром леди Ивонны страшно не будет. Только очень увлекательно.

Лицо Тима просияло, а Виктор и его шлепнул по плечу. Мол, на бойся, всё у тебя получится.

- Остался только ты, Тайлер, - я повернулась к пятому кандидату в женихи. – Твою мечту я знаю. И, похоже, она скоро исполнится.

Я кинула выразительный взгляд на Лайонела.

- Что я должен сделать? – спросил он.

- Только то, что собирался. Отказаться от брака с Арианой.

- Откажусь, не вопрос. Но причем тут… - он глянул на притихшего Тайлера и… закатил глаза. – Ну и дела, - протянул изумленно.

- Она тебя не любит, - прогнусавил тот, немного опасаясь реакции Лайонела. – Ты ее тоже. А мы… Мы хотим уехать в столицу. Вместе. У нее есть мечта. Почти, как у Тима. Только Ариана не просто поваром хочет стать. А свой собственный ресторан открыть. В столице. Родители Арианы слышать ничего не хотят. А мне нравится идея.

Лайонел засмеялся. С облегчением.

- Ну так езжайте. И хоть десять ресторанов открывайте. Я даже деньгами помогу. И буду только рад, если у вас всё получится. К тому же, если вы уедете, все родственники быстрее успокоятся. Им придется смирится. Только вот Шарлотта…

- Знаю, - Тайлер нахмурился. – Мы с детства дружили, и все почему-то решили, что должны пожениться. Она точно меня не любит. Постоянно ворчит. Просто будет нехорошо, если окажется брошенной.

- А может Лайонелу с ней немного повстречаться? – предложил Виктор. – А что? Оба брошенные. Всё логично.

- А потом что? – спросил Лайонел. – Что будет, когда и я Шарлотту брошу? Она не в моем вкусе. И нет, дело не во внешности, - добавил он, заметив мой сердитый взгляд. – Тайлер прав, Шарлотта ужасно раздражительная особа. Мне вечно ворчащих родственников хватает.

- Ладно, я придумаю, как быть с Шарлоттой. Позже, - пообещала я, сама готовая заплясать от радости. Парни обсуждали будущее. Будущее без меня. А еще настоящих возлюбленных. Кажется, дело, наконец, сдвинулось с мертвой точки. – А теперь клянитесь перед дубом, что вы все воплотите мечты в жизнь. Ну же! – приказала я.

Они подчинились. Друг за другом выполнили мой приказ. И выглядели при этом одухотворенными, что ли.

А в следующий миг свет над опушкой вновь превратился в огоньки, и они все вместе рванули к дубу. Осветили его изнутри и рассыпались звездами. Свет остался только от наших с Лайонелом ламп, которые нынче ночью не казались парням странными. Как, впрочем, и тот факт, что мы с ним стоим без верхней одежды.

- Кажется, дуб услышал наши клятвы, - пробормотал Виктор благоговейно.

- Услышал, не сомневайся, - заверила я. – А теперь ступайте домой. Выспитесь, как следует.

- А вы двое?

- Лайонел еще не закончил дело, ради которого пришел, - соврала я.

Это объяснение парней устроило, и они медленно потопали в сторону городка, не вспоминая о том, что мне полагалось выбрать одного из них в женихи.

Мы с новоявленным братцем обменялись радостными взглядами.

- Значит, всё закончилось? – спросил он.

- Похоже на то.

- И что теперь?

- Завтра ты поговоришь с Арианой. Не откладывай разговор.

- А ты?

- Я хочу отдохнуть. И забыть случившееся, как дурной сон.

- Почему дурной? Случилось же не только плохое. Видишь, скольким парни поделились благодаря тебе. Теперь у них есть планы, а не просто несбыточные мечты.

- Пожалуй, - согласилась я. И добавила с надеждой: – Главное, чтобы они утром не передумали…