Приворот на Новый год и 100 забот

Глава 3. Перед балом

Утром я проснулась отдохнувшая, бодрая, в отличном настроении. Спасибо свече и Рику. Фамильяр честно отдежурил, дождался, пока свеча догорит, а теперь спал на тумбочке в корзинке, свернувшись клубочком, как кошка. Я не стала будить труженика. Пусть досмотрит сны. До выхода время есть. Однако он услышал, как скрипнула дверь, и рванул за мной через щель под ней. Правда, тут же пришлось прятаться. Дабы идущая по коридору горничная не заметила. Ее звали Полли. Она мышей не шибко боялась. Но шум бы подняла знатный. Ну как же! Грызуны в доме!

- Я приготовила ваше платье, леди Брукс, - сообщила Полли. Она явилась на работу рано-рано и уже вовсю занималась делами. – То, что выбрала маменька.

- Ох… - я всплеснула руками. – Прости, вчера так устала, что забыла оставить тебе записку. Я пойду на бал в другом платье. Красное мне совершенно не подходит. Тебе не трудно приготовить еще одно? Зеленое?

- Конечно, нет, леди. Я всё сделаю. И вы правы, - девушка подмигнула. – Зеленое вам больше подходит. В нем вы будете, как елочка!

Такое сравнение меня, признаться, не вдохновило. Но хоть горничная не расстроилась, что приходится делать двойную работу.

- Пахнет невероятно, так и хочется попробовать, - поделилась впечатлениями Валенсия, которую я застала у котла с зельем. Другие обитатели дома его не видели. Я «запретила».

- Попробуй, - разрешил наглец Рик. - Если тоже хочешь весь бал бегать за Синтией.

Валенсия его слов не поняла, но я «перевела» шутки ради.

- Ха-ха, - сестренка закатила глаза. – Я вообще не понимаю, как парней привлекают такие девушки, как Синтия. Сплошная надменность. Еще и смотрит на всех презрительно.

- Там привлекает на сама Синтия, а денежки и положение отца, - я тоже понюхала зелье. Пахло оно правильно – медом и чуток корицей. А цвет за ночь поменяло с голубого на желтый, как и полагалось. – Муж Синтии тоже будет из богачей. Деньги к деньгам, как говорится.

- Наша маменька богачкой не была даже близко, а за папу вышла, а теперь и вовсе – жена помощника мэра.

- Наша маменька умеет себя подать. Именно тем мужчинам, которые готовы обманываться. И… Стоп! Мы сейчас о чем вообще? Разве вчера не договорились, что ты встретишь парня, который полюбит твою душу?

- Помню, - Валенсия закивала и непослушные обычно локоны заплясали в такт. – Просто хочется не только любви, которая появится потом, когда мою душу оценят, но и немного влюбленности. Той, что с первого взгляда приходит.

Я покосилась на сестру с подозрением. Ей мало обманщика Лайонела?

С другой стороны, пусть сегодня немного повитает в облаках, нежели разревется перед балом. Ясно же, что на нее будут поглядывать насмешливо, вспоминая недавний позор, пока внимание не привлекут объекты моей мести и дочка мэра.

- Ладно, надо перелить зелье в бидон и доставить тетушке Ивонне в ресторанчик, - я вспомнила о делах. Нечего терять время, болтая о всякой ерунде.

- Ты снова применишь иллюзию? – глаза сестренки вспыхнули. – Хочу посмотреть.

- На тебя не подействует. Я же давным-давно применила чары, чтобы мое колдовство тебя не задевало.

- Ах, да.

- Валенсия, где твои мысли сегодня? – начала тревожиться я.

- Далеко, - призналась сестренка грустно. – Как можно дальше от бала. Если бы можно было туда не ходить. Знаю-знаю, ты затеяла всё это ради меня. Но я бы предпочла переждать дома, пока творится твоя месть.

- Не печалься, - я сжала ее руку. – Внимание к тебе будет приковано совсем чуть-чуть. Нужно просто перетерпеть. Ты справишься. Я в тебя верю, - я подбадривающе улыбнулась и добавила: - Ладно, мне пора в ресторанчик.

Однако сестренка огорошила.

- Сначала завтрак. Папа дома. Сказал, что будет ждать нас в столовой через… - она посмотрела на настенные часы, - через пять минут.

Я подавила вздох. Совместная трапеза с родителем не мешала планам. Я нарочно хотела выйти из дома пораньше, чтобы было дополнительное время на решение возможных проблем. Так что я могла себе позволить посидеть минут пятнадцать в столовой. Огорчало другое. Я не видела папеньку с тех пор, как получила подтверждение нашего не родства. И сейчас общение с ним – не очень удачная идея. Мне необходимо хорошее настроение.

Но я не могла привлекать внимание к побегу. Всё следовало сделать тайно. А отказ выйти на завтрак это самое внимание точно обеспечит.

…Мы с Валенсией вошли в столовую на три минуты раньше назначенного срока, но отец нас уже ждал. Он всегда и везде приходил раньше.

- Доброе утро, девочки, - поприветствовал он нас, когда мы поздоровались. – Сегодня ответственный день. Я ненадолго съезжу на работу, а потом вернусь, чтобы сопроводить тебя, Валенсия, на бал. Тебе нужен спутник, раз у Лайлы будет кавалер. Не одной же заходить в ратушу. И мешать сестре неправильно. Третий лишний. Кстати, Лайла, я буду только рад, если Кристиан Прайс станет моим зятем. Его дядя очень влиятельный человек в городе. Родство с банкиром – всегда выгодно.

Я подавилась. В буквальном смысле, ибо глотнула кофе аккурат перед тем, как папенька одобрил мое замужество.

Боги! И он туда же?! Ладно маменька. Что с нее взять? Но он?!

Или семейные дела настолько плохи, что папенька видит лучший способ их поправить – удачно пристроить меня замуж?

- Я пока не общалась с Кристианом, но, если сделает предложение, учту твое пожелание и скажу «да».

Теперь подавилась Валенсия. А папенька уставился так, будто видел меня впервые в жизни. А я… Я подумала, что зря всё это сказала. Просто вырвалось. Сработал эффект неожиданности.

- Дело, конечно, твоё, - добавил отец, когда перестал прожигать изумленным взглядом. – Но думаю, для любой леди будет лучше жить в достатке, чем в бедности. Я поеду, - он поднялся из-за стола. – Вернусь к двум часам. Будь готова, Валенсия.

- Да, папенька, - пролепетала та и заулыбалась, стараясь сгладить мой выпад. А когда он удалился, глянула на меня округленными глазами.

- Знаю, не стоило, - ответила я. – Просто… Не хочу, чтобы выбирали мужа за меня. Но не будем об этом. Дел невпроворот. Будь паинькой. А я побежала.

Разумеется, это была фигура речи. Бежать, когда везешь санки с большущим бидоном, априори, невозможно. Да еще по заснеженной улице. За ночь, как назло, потеплело, и сугробов намело пусть и не по самые уши, но такие, которые дворникам еще разгребать и разгребать. Потому мы с бидоном и санками продвигались очень медленно. Путь до ресторана занял в два раза больше времени.

- Это я, - шепнула тетушке Ивонне, когда, наконец, добралась до пункта назначения и вошла в черного входа. – На мне иллюзия.

Сегодня я выглядела невзрачной дамой средних лет с расплывчатыми чертами лица. На таких обычно не обращают внимания. А если и смотрят, потом не могут толком описать.

- Слава богам, - обрадовалась тетушка Ивонна. – А то я на часы смотрю и волнуюсь.

- Всё хорошо. Пойло в бидоне. Пахнет изумительно. Насчет вкуса ничего сказать не могу. Пробовать, как сама понимаешь, нельзя.

- Ты уйдешь или…

- Буду наблюдать на случай непредвиденных обстоятельств. Выйду тем же путем и зайду через главный вход. Посади меня за одиночный столик. Подальше от зарезервированного для парней. Но так, чтобы я их видела. И вели официантам подливать зелье. Чем больше выпьют, тем дольше продлится эффект. Пусть гады ползучие до завтра или даже послезавтра стенают по Синтии.

- Всё сделаю в лучшем виде, - пообещала тетушка Ивонна. – Пусть опозорятся за то, что обидели нашу славную Валенсию.

Через пять минут я сидела за столиком в уголке и потягивала кофе со сливками. Пока ждала появление объектов мести, думала о словах отца. Никак не могла выбросить из головы. Не понимала, как он может пытаться поправить свои дела за мой счет. Хотя… Я ведь не его родная дочь. А Валенсия… Да, я очень любила сестру. Но благодаря ей положение семьи не поправишь. Отец тоже должен это понимать. На ее руку желающие в очередь не выстроятся. А у меня маменькино лицо.

Впрочем, оставался шанс, что семейные дела тут ни при чем, и отец просто желал мне благополучия, как и объяснил. Он сам женился по любви. И какой результат? Жена использовала, а потом спихнула обеих дочерей: родную и чужую, а сама нашла себе нового олуха, готового выполнять каждый каприз. Только гораздо богаче.

Как бы ни было, замуж за Кристина Прайса я точно не пойду. Да и он вряд ли горит желанием связать со мной жизнь. Вокруг него вечно стайками вьются самые красивые и богатые девицы города.

Кстати, о Кристиане.

Он пришел первым и вальяжно расположился за столиком, за который его проводила лично тетушка Ивонна. Заказывать ничего не стал. Покосился на часы, висевшие недалеко от меня, и нахмурился. Ему была не по нраву назначенная Лайонелом встреча. Ведь следовало забрать перед балом меня. Но он явился-таки. Тон письма не оставил выбора. Теперь Кристиан сидел и ждал, нетерпеливо постукивая пальцами по столу. Я старалась не пялиться на парня. Но не любоваться им было выше моих сил. Было в нем нечто такое… такое… Притягательное, загадочное, чарующее.

Внезапно я ощутила пристальный взгляд на себе. Быстро обвела зал в поисках смотревшего и обнаружила пожилую леди Глэдис Митчелл. Она сидела в компании незнакомого седого бородатого джентльмена. Взирала на меня будто бы озадаченно. Но поймав ответный взгляд, отвернулась и продолжила разговор с мужчиной. Тот выглядел обеспокоенным. Белые брови сошлись на переносице. Он словно жаждал решить некую проблему, но не видел выхода.

Наконец, дверь отворилась, и явились еще два интересующих меня парня.

- Где Лайонел? – спросил один из них Кристиана на весь зал.

- По-твоему я похож на его секретаря? – усмехнулся тот. – Хотя обзавестись оным Лайонелу точно не помешает, дабы следил, чтобы хозяин не опаздывал.

Кристиан ответил негромко, но я расслышала каждое слово благодаря колдовству. Мне было важно знать, о чем говорят за столом у наряженной елки.

Вскоре друг за другом явились еще трое обидчиков Валенсии, и ловушка захлопнулась. Тетушка Ивонна отправила к ним официанта. Кристиан попытался отмахнуться. Но остальные были не прочь подкрепиться.

- Мы этого не заказывали, - удивился один из парней, когда перед ними появился мой медовый напиток.

- Подарок от заведения для важных клиентов в честь праздника, - официант отвесил поклон.

«Дар», разумеется, приняли и начали разливать по бокалам.

Я делала вид, что занята собственным кофе, но краем глаза наблюдала, кто и сколько пьет. Сердце замерло, когда Кристиан понюхал содержимое бокала. Подумалось, что он сочтет напиток сомнительным и откажется. Но нет. Парень сначала пригубил зелье, распробовал, затем выпил залпом. Официант тут же услужливо наполнил бокал заново. Ему были даны четкие распоряжения от тетушки Ивонны.

Минуты бежали, и парни начали злиться.

- Ну и где его черти носят? – спросил широкоплечий громила по имени Виктор, подразумевая Лайонела. – Он думает, мы тут будем сидеть и ждать, как личная свита?

- Полагаю, именно так он и думает, - проворчал Кристиан. – Придется вернуть его с небес на землю.

- Это Лайонела-то? – усмехнулся Тим – рыжий паренек в веснушках. Довольно щуплый на фоне остальных. – Ну, успехов тебе. Кстати, как думаете, та дурочка, которую Лайонел на днях привел на площадь, посмеет явиться на бал?

- Определенно нет, - бросил Виктор и хохотнул. – Но можно делать ставки.

Я чуть чашку не опрокинула, когда это услышала. Вот, гады! Ставки они делать собрались. Особенно взбесил Тим. На самого без слез не взглянешь, а мнит о себе невесть что. А всё потому, что папенька в городском совете, а сам попал в элитную компанию. Опять же не просто так, а благодаря родителям. И не только отцу. Его матушка дружила с родственницами Лайонела.

«Ничего, вы у меня сегодня все попляшете», - пообещала мысленно, пока они дружно ржали, вспоминая лицо моей сестры на площади.

А потом я вдруг заметила, что Кристиан не смеялся. Единственный из всех. Сидел задумчивый.

- Держитесь сегодня подальше от Валенсии Брукс, - велел он, когда парни нахохотались. – Даже взгляды в ее стороны бросать не смейте.

- С чего это вдруг? - поинтересовался Виктор.

- С того, что я сопровождаю на бал ее сестру. Дядя велел.

- О! И ты послушался? – тот снова засмеялся.

- А ты разве встречаешься с Реджиной Дюваль не потому, что так решили семьи? – спросил Кристиан очень холодно.

Виктор издал звук, похожий на кряканье утки. Остальные быстро уткнулись взглядами в тарелки. Они были бы и рады снова заржать. Но одно дело насмехаться над бедняжкой Валенсией, и другое – над Виктором. И дело не только в том, что он один из них. Учитывая его габариты, насмешки крайне плохая идея. Двинет так, что месяц из госпиталя не выйдешь.

- Ну, у Валенсии сестра хотя бы красивая. Не придется с ней позориться на балу, - вствил Тим небрежным тоном. – Хотя она немного странная. Дикая, что ли.

Мои зубы сжались до хруста. Ну вот, теперь они и меня смеют обсуждать. Ух, паразиты!

Сейчас я старалась не думать о словах Кристиана. Дядя, видите ли, велел! Пока злилась больше на Тима, посмевшего оценивать мою внешность. С его-то кривыми зубами! Ах, дикая? Отлично, скоро он оценит мою «дикость» на собственной шкуре. Я и после бала ему проблем подкину. Дополнительно. За эти слова. Сделаю так, дабы прыщами покрылся. Да так, чтоб месяц из дома носа не казал. Иль лучше до самого лета!

- Похоже, Лайонел не придет, - констатировал Кристиан еще через двадцать минут, за которые парни успели обсудить общие увлечения, вроде конных скачек или театральных поставок. Точнее молоденьких актрис, ведь многих знали лично.

- Я ему это припомню, - пообещал высокий блондин Алекс и допил остатки настойки в своем бокале.

- Лучше я, - пообещал громила Виктор. Да так недобро, что остальные определенно поежились и точно не хотели бы оказаться на месте Лайонела. – Может, и неплохо посидели. Но обращаться, как с прислугой – не дело.

- Я поехал, - Кристиан поднялся первым. – Нужно заглянуть домой – переодеться – и забрать леди Брукс.

Остальные тоже засобирались, а я усмехнулась. Переодеться, ага. Еще и помыться придется. Ибо и Кристиана, и остальных ждал сюрприз на выходе. И отнюдь не приятный.

Я почти с любовью глянула на столб, над которым поколдовала вчера. А парни уже покидали ресторанчик один за другим.

Вот сейчас. Еще чуть-чуть.

Да!

Я щелкнула пальцами под столом, призывая заложенной в столб магию проснуться.

Она отозвалась мгновенно. Раздался звук, похожий на взрыв фейерверка, и… полилось много-много фиолетовой краски, забрызгав тех, кто стоял рядом. А именно шестерых паразитов, считающих, что имеют право делать ставки на девушек, будто на лошадей на скачках.

Нет, вреда этот фокус не причинил. Это была просто краска. Она испачкала волосы и лица, испортила недешевую одежду. Но главное, теперь парни решат, что заколдовали их всех именно сейчас. Что дело в сиреневой гадости, от которой все шестеро пытались избавиться – кто платками, кто салфетками, что вынесли официанты.

А я… Мне нравилась эта картина. Я наслаждалась моментом.

И это, гадкие мальчики, только начало…

****

- Где же вы были, леди! – вскричала Полли, когда я вошла в дом через вход для прислуги. – Ваш папенька приехал раньше и спрашивает, можно ли увидеть вас в бальном платье. А я не знаю, что ему говорить. Придумываю отговорки. Вам же полагается быть одетой и причесанной. А вас нигде нет.

- Уже есть, - я подарила Полли виноватую улыбку. – Готова преображаться.

Девушка только руками всплеснула. Мол, она тоже готова. Но за пять минут чуда не сотворить. Даже со столь красивой леди.

Впрочем, зря Полли переживала. Хоть колдовством она не обладала, но была волшебницей в ином смысле. Через полчаса я была готова к выходу и выглядела потрясающе. По крайней мере, по мнению Валенсии и папеньки.

- Ты восхитительна, Лайла, - проговорил он и чуть не прослезился. Быть может, я напомнила ему маменьку в юности. – А вот твой жених, в смысле кавалер, опаздывает.

Я сделала вид, что не заметила оговорки.

- Это многое говорит о Кристиане Прайсе, не так ли? – протянула многозначительно, хотя сама прекрасно знала о причине опоздания. Если бы не моя краска, он прибыл вовремя. А быстро от нее отмыться при всем желании не получится.

- Вы с Валенсией можете ехать, - предложила я и повернулась к сестре. – Ты сегодня тоже выглядишь замечательно.

Та кивнула, но не поверила. А я ведь говорила от чистого сердца. Полли умела подчеркнуть достоинства и скрыть недостатки.

- Подожди, а ты разве не должна быть в красном? – сообразил вдруг папенька.

- Это не мой цвет, - ответила я. – Хочу, чтобы на балу мне было комфортно.

Он хотел что-то возразить. Наверное, напомнить, что маменька придет в ярость. Но появилась бабушка Валентина. Она шла в задумчивости, бормотала под нос что-то неразборчивое. Но при виде меня резко остановилась.

- Ты не должен на ней женится, Роберт! – объявила жестко. – Она – гулящая девка!

Валенсия открыла от изумления рот, а щеки папеньки залила краска.

- Мама, это Лайла, а не Карэн. Ты запуталась.

- Кто такая Лайла? – спросила та, сильнее хмурясь. – А это кто? – она указала на Валенсию.

Папенька решил обойтись без объяснений. Всё равно бесполезно. Велел Полли позаботиться о пожилой родственнице в наше отсутствие. Я же подумала, что надо поработать над составом зелья для бабушки. Прежнее со своей задачей перестало справляться. Понятно, что болезнь свое возьмет. Но и я способна дать ей отпор. Хотя бы на некоторое время.

Папенька с Валенсией вскоре уехали, сдавшись под моими уговорами. Мне, признаться, не хотелось, чтобы Кристиан встречался с родней. Тем более, зелье скоро начнет действовать. И еще неизвестно, как парень себя поведет. Что мне точно не нужно, так это, чтобы он пел дифирамбы Синтии перед мои отцом. Это лишь унизит меня и расстроит родителя. Да, на балу Кристиан всё равно сбежит. Но так поведет себя еще пятеро парней.

- Ты же возьмешь меня с собой? – спросила Рик, дождавшийся отъезда моей родни. При отце он предпочитал не появляться. Тот его не жаловал.

- Да, - я открыла ридикюль, в котором специально сделала дырочки и замаскировала бусинками, дабы фамильяр мог свободно дышать. – Главное, веди себя… Ох…

Внизу раздался звон колокольчика. Стало быть, Кристиан прибыл.

Я рванула в сторону холла, позабыв и о Рике, и о сумочке. Но через несколько шагов остановилась. Совсем с ума сошла? Негоже вылетать навстречу кавалеру. Я же приличная леди, а не какая-нибудь там Синтия, которая не в состоянии держать рот на замке и прятать собственную глупость.

- За вами прибыл господин Прайс, - объявил наш слуга Питер, когда я чинно вошла в холл.

- Добрый день, леди Брукс, - поприветствовал меня Кристиан и слегка поклонился. – Прощу прощения за опоздание. Задержали семейные дела.

Я мысленно усмехнулась. Семейные дела, ага. Щеки-то красные. Ох и сил пришлось потратить, чтобы оттереть с них фиолетовую краску.

- Вы опоздали? Правда? – осведомилась я довольно равнодушно. – А я и не заметила.

Полли уже несла мне шубку. Накинула на плечи.

- Вам очень идет этот цвет, - попытался Кристиан проявить вежливость. Подразумевал он, разумеется, зеленое платье.

- Благодарю, - ответила я. Собралась было выйти в распахнутую передо мной дверь, но вспомнила о Рике. – Полли, я забыла сумочку наверху. Будь добра…

- Сейчас принесу, леди, - горничная умчалась выполнять распоряжение, а я застыла, разглядывая стены.

И вот о чем говорить с этим болваном? Не о лошадях же, в самом деле? Вообще я была способна поддержать любую тему, даже политическую. Но обычно этого не делала, дабы не смущать сильный пол. И всё же с Кристианом, пока он не сбежал к Синтии, нужно общаться. Но я была не в силах открыть рот. Да и он, как назло, молчал. Наверное, тоже не представлял, о чем со мной говорить.

Полли отчего-то задерживалась, и Кристиан не выдержал.

- Сегодня очень снежно.

Я чуть глаза к потолку не возвела. Он решил поговорить о погоде? Как примитивно. Очередное доказательство, что кроме красивой внешности, боги его ничем не облагодетельствовали.

- Я предпочитаю морозную погоду, - ответила первое, что пришло в голову. Этого же требовал этикет.

- Почему? – спросил Кристиан зачем-то.

- Люблю узоры на стекле, - брякнула я.

На мое счастье, появилась Полли с моим ридикюлем. Я прикрепила его к поясу, и мы покинули дом. Снаружи Кристиан услужливо открыл передо мной дверь кареты. Я устроилась на мягком сиденье, стараясь вести себя непринужденно. А сердце стучало, как безумное.

- Надеюсь, вам понравится сегодняшний вечер, леди Брукс, - проговорил Кристиан.

- Я тоже, - ответила негромко, вкладывая в слова совершенно иной смысл. И уставилась в окно. Лишь бы не смотреть на красавчика-кавалера.