Приворот на Новый год и 100 забот

Глава 17. После обряда

Они не передумали.

И в последующие дни поочередно разгорелись сразу три скандала.

Первым начал Тим. Явился ко мне в дом на следующее утро. Я сначала испугалась. Подумала, что чары не подействовали-таки, и приворот остается в силе. Но нет. Парень просто решил не откладывать дело в долгий ящик. Объявил, что готов отправляться на работу в ресторан тетушки Ивонны. Вот прямо сейчас.

- Надо ковать железо, пока горячо, - заявил он, выпятив грудь.

- Ясно… - пробормотала я. – Ну, идем.

Тим просиял еще сильнее.

Признаться, я предпочла бы остаться дома. После вчерашнего усыпляющего зелья все родственники были не в духе, а бабуля Валентина вновь чудила. Снимала с елки украшения и вешала не себя. Стойкая Полли с ругающейся Валенсией пытались всё это отнимать, опасаясь, как бы не поранилась, коли игрушки разобьются. Им требовалась моя помощь. Но и желание Тима было важным. Следовало действовать, пока он не передумал. Вдруг, если кто-то из парней пойдет на попятную, приворот вернется? Сомнительно, конечно, но лучше не рисковать.

Тетушка Ивонна, узнав о причине визита, посмотрела волком. И даже высказала всё, что думает о моей затее. Благо Тим ждал в зале, а мы говорили на кухне. Но когда я шепнула, что это необходимо, дабы исправить мое же неудачное колдовство, она смирилась.

- Ладно, я его возьму, - проворчала сердито, но уже тише. – Хотя, не сомневаюсь, что родители явятся с претензиями. Помнишь же, что творилось, когда эти богатые мальчишки снег убирали?

- Возмущения прекратились, когда о них в газете написали, - нашлась я. – Может, и в этот раз корреспондента с фотографом позвать? Пусть расскажут, как Тим пытается исполнить мечту. Другие перестанут осуждать. Еще, глядишь, вдохновятся.

- Лайла, ты превратилась в идеалистку, - посетовала тетушка Ивонна. – Ладно, зови своего Тима, поглядим, каким концом руки в него вставлены. Дам я ему испытательный срок. Но если окажется, что он не годен для работы, нянчиться и терпеть не буду. Даже ради тебя.

- Хорошо, - я благодарно улыбнулась и расцеловала тетушку Ивонну в обе щеки, ибо не сомневалась, что она потерпит Тима гораздо дольше, чем грозится.

Впрочем, как тут же выяснилось, парень был вовсе не безнадежен. И даже сумел управиться с тестом, которое ему сунули для проверки. Правда и сам извозился, и вокруг себя намусорил жутко. Но стало очевидно, способности есть. Надо шлифовать.

В общем, я покинула ресторанчик с легким сердцем. Один пристроен. Шагает к мечте.

Разумеется, в дальнейшем без сложностей не обошлось. Родители подняли шум. Даже мэру попытались пожаловаться на тетушку Ивонну за то, что эксплуатирует их сына. Но я исполнила задуманное. Подослала газетчиков. Статья получилась замечательная. А фотография довольного Тима в поварском колпаке доказала, что он трудится на кухне по собственной воле. Мнение горожан разделилось. Нашлись и те, кто посчитал, что парень позорит родителей. Но большинство встало на сторону Тима. Особенно, когда он рассказал в статье, что только теперь чувствует себя по-настоящему счастливым. Оставалось смириться родителям. Я подозревала, что на это понадобится время.

Второй скандал разгорелся, когда Алекс отбыл в столицу, объявив и родне, и невесте, что не просто возвращается в университет, а намерен больше не жить в родном городе. Будет приезжать только в гости. Рассказывали, что Виктория подняла крик. Даже руки на себя наложить грозилась. А две семьи жутко поругались. Я слушала пересказываемые сплетни и нервничала. Да, Алекс не отказался от мечты, умчался навстречу к ней. Вот только с невестой выходила неприятная ситуация. Да и открытая вражда двух семей не прибавляла оптимизма. Однако прошла неделя, и болтливая соседка Дейзи примчалась к нам в дом с потрясающей новостью.

- Виктория уехала, представляете! – рассказала она нам с Валенсией за чаем с печеньем. – Вслед за Алексом! Сказала: так и быть, согласна жить в столице!

- Уверена? – спросила я взволнованно.

- Моя матушка дружит с матерью Виктории, - объявила Дейзи, сердясь, что ее сочли недостаточно благонадежным источником сведений. – Девица вчера на поезде умчалась. С вещами. Под присмотром трех слуг. Родителям пришлось ее отпустить. Лучше уж переезд, чем скандальный разрыв с женихом. Вдруг потом никто замуж не возьмет? О! Кстати, Лайла, когда будет объявлено о вашей с Кристианом помолвке?

Я чуть не подавилась печеньем.

- Ты узнаешь первая, - пообещала я Дейзи.

А на душе стало мрачно. Я ни разу не видела «жениха» с тех пор, как он проводил меня до дома из кофейни леди Глэдис. Он не появлялся у нас. А я, разумеется, не искала с ним встреч. Понятия не имела, что за планы на меня у Кристиана, поговорил ли он с дядей о собственном нежелании жениться или решил оставить всё, как есть. Подозревала третий вариант. Мол, пусть женят, на ком женят, он приспособится.

- Кстати, это очень странно, что Кристиан тебя не навещает, - протянула Валенсия после ухода Дейзи. – Он же не передумал жениться?

- Если и передумал, не страшно, - отозвалась я и попыталась свести всё к шутке – Мне и без женихов неплохо. Только-только аж от пятерых сразу избавилась.

Сестренка не знала о моем походе в лес. Считала, что действие приворота само иссякло, наконец. Время пришло.

- Без тех женихов неплохо, - согласилась Валенсия. – Но без Кристиана бы несчастна. Это заметно.

- Ничего подобного! – вспылила я. – У меня всё прекрасно. И хватит об этом!

Увы, Валенсия в кои-то веки была права. Мне не хватало Кристиана. Я успела привыкнуть к его присутствию. Тосковала. И ничего не могла с собой поделать. Хотя прекрасно понимала, что быть навязанной женой – плохой вариант.

Может, мне тоже сбежать в столицу? Подальше от всех? Начала бы там новую жизнь, объявила себя колдуньей. А что? Приезжал же к нам столичный шарлатан. Он явно пользуется популярностью. Еще и деньги зарабатывает. Но это были лишь мысли. Они не имели ничего общего с реальностью. Я не могла так поступить. Ведь здесь бы остались родственники. На папу мэр и так смотрит с недовольством, проекты пропускает со скрежетом. А еще есть Валенсия. После моего побега ее точно никто замуж не возьмет, не захочет связываться с опозорившимся семейством.

Оставалось ждать развития событий.

****

Это случилось на следующий день после разговора с Дейзи и Валенсией.

В утренней газете вышло объявление о моей помолвке с Кристианом. Его подал банкир. Сделал ровно то, что обещал у нас в гостях в новогоднюю ночь. Сие означало, что Кристиан с ним не говорил. Был согласен жениться.

Но эта новость прошла почти незамеченной. Ибо в тот же день город облетело скандальное известие.

- Вы только представьте! – обсуждали горожане везде, где только могли: в ресторанчиках, а лавках, в гостях и просто на улицах: - Тайлер Рид – сын известного портного – сбежал из города с невестой Лайонела Ричмонда! Ну и скандал!

Шарлотту никто не видел. Поговаривали, она не выходила из спальни. Лежала больная. Зато сам Лайонел не стеснялся произошедшего ни капли. Ходил с визитами и рассказывал всем желающим, что они с Арианой решили разорвать помолвку. Мол, поторопились. Молодость, ненастоящая первая влюбленность. Поговорили и решили, что каждый пойдет своей дорогой. За его спиной, конечно, шептались, но многие родители незамужних дочек с радостью приглашали Лайонела в свои дома. Красивый, богатый, свободный. Чем не идеальный зять?

Мне было искренне жаль Шарлотту. Но я не знала, как ей помочь. Да, она, как многие, смеялась над Валенсией на площади, а потом накинулась на меня вместе с другими невестами. Но если уж я Лайонела простила, не стоит держать зла на Шарлотту. Тем более, именно она во всей этой истории оказалась главной пострадавшей.

И всё же пока идеи отсутствовали.

Я со своей-то жизнью не знала, как быть.

…В один из дней на моем пороге появилась неожиданная гостья. Леди Глэдис.

Я редко вспоминала новоявленную колдовскую родню. Они меня не беспокоили, и я решила, что это навсегда. Однако приход «бабушки» показывал, что вывод ошибочен.

- Прости за вторжение, дорогая Лайла, - проговорила она, когда я пригласила ее в столовую на кофе. – Я проходила мимо. И не удержалась. Очень хотелось тебя проведать. Узнать, как твои дела.

- Замечательно, - ответила я, плохо представляя, о чем нам говорить. Не рассчитывает же она на родственное общение, в самом деле?

- Поздравляю с помолвкой, - леди Глэдис улыбнулся. – Кристиан – приятный юноша. К тому же, вы оба – колдуны. Это хорошо. Когда он вернется, я бы хотела пригласить вас обоих в свой дом.

- Вернется? – удивилась я. – Откуда?

- Как откуда? – мой вопрос ее озадачил. – Ты разве не знала? Кристиан сказал, что отправил тебе письмо с посыльным. Он уехал еще утром второго января. Отправился с господином Деккером и Вирджинией в колдовское поселение. Хочет кое с чем разобраться. Примириться с прошлым, так сказать.

- Вот как… - протянула я, не зная, что думать.

Кристиан соврал леди Глэдис о письме? Или оно по какой-то причине не дошло?

Этот вопрос я решила прояснить у заглянувшей в столовую Полли. Горничная хотела узнать, не нужно ли нам с гостьей еще чего-то помимо уже принесенного кофе.

- Письмо? Ох… - она всплеснула руками. – Наверное, оно было среди стопки поздравлений, которые леди Валентина сожгла. Это случилось как раз второго января, когда вы с господином Тимом уходили, леди Лайла. Ваша бабушка была… не в настроении. Схватила стопку открыток и писем, швырнула в камин. Я не успела перехватить. Они сразу вспыхнули, вытащить не было возможности.

- Ясно, - пробормотала я.

Бабулина выходка, действительно, объясняла исчезновение письма Кристиана. Помнится, в тот день она буйствовала. После очередной дозы сонной настойки, которую мне пришлось подмешать всему семейству накануне.

- Лайла, ты же не будешь возражать, если я поговорю с леди Валентиной? – спросила вдруг моя другая «бабушка».

- Что? – я растерянно уставилась на леди Глэдис. Но отказывать было бы странно. – Хорошо. Она была наверху.

- Леди Валентина спустилась в библиотеку, - поведала Полли. – Рассматривает книги с картинками.

- Что ж, давайте ее навестим, - проговорила я.

Библиотека меня устраивала больше, чем бабулина спальня. Не хотелось водить леди Глэдис по второму этажу. Это было не очень уместно. Воспринималось, будто вторжение. Довольно странное ощущение. Но уж какое есть.

…Она сидела на полу. Бабуля Валентина. Скрестив ноги, как ребенок. Переворачивала страницы книги и что-то шептала под нос.

- Не могли бы вы принести мне воды, милочка? – попросила вдруг леди Глэдис у Полли. – Резко во рту пересохло. Видно, кофе был слишком сладким.

- Конечно, леди, - та удалилась.

А бабуля Валентина заметила нас и вскочила с пола.

- Гости! Гости! Гости! – завопила она, хлопая в ладоши.

Мне стало жутко неловко. Даже стыдно, пожалуй. Хотя нет ничего ужасного, когда старый родственник болеет. Он же в этом не виноват.

И всё же нами правят предрассудки и условности. Мы часто становимся их рабами.

- Простите. Она… нездорова, - пробормотала я, смущенно пряча взгляд.

- Это просто старость, - ответила леди Глэдис. – Молодость, увы, вернуть нереально. Но ясность ума – очень даже возможно.

И не успела я что-то сказать, она приложила ладонь ко лбу бабули Валентины и что-то шепнула. Кажется, на том же языке, на котором я читала заклинание в обрядную ночь. Миг и вокруг головы бабули прошла волна света. И погасла, будто померещилась. А леди Глэдис уже опустила руку.

- Что вы… - начала было я, но она погрозила пальцем. Мол, молчи и смотри.

А бабуля посмотрела на меня. Не мутным взглядом, как пару минут назад. Вполне осмысленным. Таким, который я у нее уж лет пять не видела.

- Лайла, ты чего такая хмурая? - она вдруг потрепала меня по щеке. – Смотри, морщинки на лбу раньше времени появятся. Та-ак, - бабуля огляделась. – Кто это книги разбросал? Неужто Валенсия? Ей пора повзрослеть. Приберись тут, дорогая. А я пойдут распоряжусь, чтобы для гостьи стол накрыли. Вы ведь не откажетесь с нами чай попить? – спросила она леди Глэдис.

- Мы с Лайлой уже попили кофе. Но я еще как-нибудь загляну. На чай.

- Хорошо. Только заранее сообщите. Я велю Ивонне щербет приготовить. Она в этом мастер. Такие угощения делает, что столичные кондитеры позавидуют.

Получив согласие леди Глэдис на чай с щербетом через неделю-другую, бабуля Валентина отправилась на кухню – отдать распоряжение насчет блюд для ужина.

- Она… она… - у меня никак не получалось сформулировать мысль.

- Пришла в себя, - подтвердила не озвученное предположение леди Глэдис. – И больше не доставит хлопот.

- Но как?

- Колдовство.

- Но…

- Дорогая Лайла, оно гораздо многограннее, чем тебе кажется. Ты очень сильная колдунья и добилась больших успехов. Но некоторые грани колдовства невозможно постичь без наставника. Если захочешь, могу помочь их освоить. Не сегодня и не завтра. А когда ты будешь готова к урокам в моей компании.

Она протянула руку, чтобы потрепать меня по щеке, как бабуля Валентина, но в последний момент не решилась. И просто попрощалась.

****

Еще через день наш дом посетил другой неожиданный гость. И тоже новоявленный родственник. Лайонел Ричмонд. Полли вошла ко мне в спальню бочком, чтобы доложить о неожиданном визите.

- Мне сказать, что вы не принимаете? – спросила, ожидая подтверждения.

Однако я ее удивила.

- Нет. Я приму господина Ричмонда в библиотеке.

Братец выглядел уставшим. Как бы он ни старался демонстрировать окружающим невозмутимость, история с разрывом помолвки и побег бывшей невесты не прошла даром.

- Мне жаль, что все вокруг о тебе сплетничают, - проговорила я, когда мы обменялись приветствиями.

- Посплетничают и перестанут, - Лайонел махнул рукой. – Люди в городе меня мало беспокоят. Гораздо больше проблем доставляют родственники. То твердили, что Ариана мне не пара, а теперь хватаются за головы, мол, какой ужас, что я позволил ей разорвать помолвку. Я позволил, представляешь! А ведь я только и делаю, что твержу об обоюдном согласии. Ладно, это тоже пройдет. Я о другом хочу поговорить.

- О чем же? – спросила я.

- Я выполнил обещание, - отчитался Лайонел. - Дал денег Ариане и Тайлеру на первый ресторан в столице. Сестры в шоке. В смысле сестра и… другая сестра, которая таковой не является. А особенно их мужья. Но ничего поделать не могут. Я совершеннолетний и имею право распоряжаться семейными деньгами, как сочту нужным. Папенька (тот, который дед) давно признан душевнобольным. А родственницы получили приданое, выходя замуж. На остальное рассчитывать не могут. Их мужья бесятся. Они вечно пытаются урвать кусок для реализации своих гениальных идей. Я не отказываюсь им помогать. Но потакать больше не буду. Пора взрослеть, верно?

- Пожалуй, - согласилась я.

Он, правда, изменился. Стал увереннее. Серьезнее. Известие о происхождении и разговор с друзьями у столетнего дуба многое перевернули в душе.

- С клиникой Юстаса придется повременить. Он должен закончить учебу. А для разведения лошадей участок куплен. Буквально в паре километров от города. Хорошее место. Есть, где развернуться. Как сойдет снег, начнется строительство. А летом, когда Виктор приедет на каникулы, купим первых лошадок. Дело пойдет.

- Рада слышать, - я улыбнулась. – Мечты должны сбываться. Было бы неплохо, чтобы и у тебя они осуществились.

- Это уже происходит, - признался Лайонел. – Я вдруг осознал, что мне чертовски приятно помогать друзьям воплощать их затеи в жизнь. Мы начинает что-то создавать. И это вдохновляет. Интересно, а тебя какая мечта? – спросил он.

Я пожала плечами.

- Леди Глэдис предлагает у нее учиться. Колдовству. Постигать грани, ранее мне недоступные. Не знаю, как поступить. Мне бы хотелось повысить мастерство. Но леди Глэдис… Не уверена, что мне будет комфортно рядом с ней.

Еще недавно было сложно представить, что я буду откровенничать с Лайонелом. Но сейчас это не казалось чем-то неправильным. Он посвящен в мою тайну. И уж он-то способен понять мои сомнения насчет общей бабушки.

- Ты можешь попробовать и посмотреть, как пойдет дело, - предложил Лайонел. – А отказаться никогда не поздно, верно?

- Верно, - согласилась я.

- И ты не обязана быть внучкой. Можешь стать просто ученицей. Мне кажется, леди Глэдис не будет навязываться. В отличие от господина Деккера. Хорошо, что он уехал. Надеюсь, навсегда. Пусть занимается своим поселением. А не нами.

Я кивнула. Хотя на душе стало неспокойно. Нет, я не боялась возвращения деда. Но на какой-то миг стало его жаль. Ни жены, ни детей, ни внуков. Печальная старость.

- А что с настоящей мечтой? – спросил Лайонел. – Учеба учебой, но чем бы ты хотела заниматься в будущем? Не верю, что мечтаешь сидеть дома или устраивать чаепития для кумушек. Да и книжные клубы не твой вариант. В тебе есть огонь. Ты должна хотеть большего.

- Я мало задумывалась о будущем, если честно.

- Так подумай. А я обязательно помогу с реализацией любой затеи.

- Почему?

- Ну… мы не чужие, - Лайонел посмотрел пронзительно. – Просто хочется, чтобы ты была счастлива. И я буду рад оказать поддержку. Финансовую. Ну или просто подставить плечо.

- Ладно, нужно подумать над мечтой, - пробормотала я, слегка контуженная этим – «не чужие».

Мы немного помолчали.

- Кстати, какую кару ты готовила для меня? – спросил Лайонел. – Ну, после той истории на площади.

Я закатила глаза. Нашел, чем интересоваться!

На самом деле, план не был готов. Я лишь считала, что Лайонела стоит выставить в дурном свете и перед подругой, и перед друзьями. Так, чтобы отвернулись. Но не успела придумать способ. Была занята приворотным зельем, а потом его последствиями.

- Лучше тебе не знать, - проговорила с ехидной улыбкой. – Просто радуйся, что приворот сработал не так, и мои колдовские ручки до тебя не добрались.

- Да, пожалуй, буду просто радоваться, - согласился Лайонел покорно. – Но урок усвоен. Девушек лучше не злить.

****

Как назло, покидая дом, Лайонел столкнулся с возвращающейся из похода по лавкам Валенсии. Да еще в компании маменьки. Едва он скрылся из виду, они обе накинулись на меня с претензиями.

- Что тут делал Лайонел Ричмонд?! – прогрохотала маменька. – Я же велела тебе с ним не общаться!

- Он приходил к тебе?! – Валенсия затрясла кулаками, совершенно позабыв о присутствии родительницы. – Что ты задумала, Лайла?! Ты же знаешь, как много он для меня значит!

- Вот и я говорю, что Лайонелу… - начала было маменька, но тут до нее дошло, что именно сказала младшая дочь. – Валенсия?! – она вытаращила глаза. – Ты что, влюбилась в этого мальчишку?!

- Не твое дело! – взвизгнула та.

- А чему удивляться? – я передернула плечами. – Он же очень похож на отца. По нему тоже многие с ума сходили.

Маменька вздрогнула. Посмотрела на меня испуганно, не понимая, говорю я о господине Ричмонде или о молодом колдуне, который приезжал в наш город несколько лет назад.

- Валенсия, ступай к себе! – приказала маменька яростно. – С тобой-дурехой я позже разберусь. А ты, - ее взгляд прожег меня насквозь. – В библиотеку!

Хотелось воспротивиться. Но я вдруг осознала, что этот разговор должен состояться. Следовало со всем покончить. Раз и навсегда.

- Не стой, как пень, Валенсия! – маменька аж притопнула. – Живо наверх! И думать забудь об этом негоднике!

Сестренка взвыла. Как обиженный ребенок. Но подчинилась-таки. Побрела по лестнице, горестно и протяжно всхлипывая.

Меня же бесцеремонно схватили за руку и потащили в библиотеку.

- В какие игры ты играешь, Лайла?! – потребовала маменька объяснений внутри. – У тебя свадьба на носу!

- Вообще-то только помолвка!

- Кристиану не понравится, что к тебя ходят другие молодые люди!

Я небрежно повела плечами.

- Кристиан не станет предъявлять претензий. Он знает, что Лайонел – мой брат.

О, да! Надо было видеть маменькино лицо. Ее будто по щекам отхлестали.

- Что ты такое несешь? – прошипела она зловеще.

- Правду. Я всё знаю. Нас с братом навещают бабушка с дедом. Родители Лайонела-старшего.

- Я не понимаю… - попыталась она притвориться невинной.

Но теперь зашипела я.

- Хватит! Мне известна правда. И если ты не хочешь, чтобы она стала ведома еще кому-то, оставь меня в покое. Не вмешивайся в мою жизнь.

Она открыла рот, чтобы выдать нечто, судя по выражению лица, убийственное, но дверь распахнулась без стука, и в проеме появилась бабуля Валентина.

- Что происходи, леди? – спросила строго. – Почему Валенсия рыдает наверху? Что ты опять натворила, Карен?

- Я… я… - матушка уставилась на нее изумленно. Привыкла видеть растрепанную старуху с мутным взглядом. Но бабуля Валентина за прошедшие два дня преобразилась. Идеальная прическа, аккуратная одежда. А еще глаза, в которых мелькали молнии, говорили о многом.

- Вот что, моя дорогая бывшая невестка, - отчеканила бабуля Валентина. – Тебе пора прекратить являться сюда без приглашения. У тебя новый муж и новый дом. А этот принадлежит, прежде всего, мне. А уже потом моим сыну и внучкам. Так что будь добра, приходи только после согласования визита со мной. И никак иначе. Я ведь не поленюсь. Выставлю взашей. Громко. Чтобы соседи видели и слышали.

Маменька ловила ртом воздух, будто в библиотеке его внезапно не осталось.

- Вон! – бабуля указала пальцем в сторону главного выхода.

Та в ответ что-то пробурчала под нос, но подчинилась. Ушла. А я так и осталась стоять с открытым ртом. Кажется, в нашем доме начинались серьезные перемены…

***

На следующий день я встретила во время прогулки леди Глэдис. Думала о ней и накануне, и утром, и вот столкнулась. Будто само колдовство поспособствовало. Мне понравился эффект ее чар. Бабушка не только перестала чудить и вернула ясность ума. Она стала прежней во всем. Быстро угомонила нашу с Валенсией неумную маменьку. Теперь та точно не сможет допекать нас хотя бы дома. А к ней я точно ни ногой. Насчет Валенсии не была уверена. Она нынче не отличалась разумностью. Весь предыдущий день сидела в комнате и ревела. Не желала верить, что мы с Лайонелом просто приятели и обсуждали помощь моим бывшим «женихам». Но не могла же я сказать ей правду. Это подставит под удар не только меня, но и Лайонела. Никто не должен знать, что мы оба – незаконнорожденные. Я окажусь изгоем, как, впрочем, и сама Валенсия. Она тоже дочь нашей гулящей маменьки. А Лайонел лишится состояния и не сможет помочь парням осуществить их мечты.

- Уверяю, наша встреча случайна, - на всякий случай заверила леди Глэдис.

- Верю, - кивнула я. – Вы бы не стали рисковать и давить на меня.

- Ну, если только чуть-чуть, - она весело подмигнула. – Раз уж ты всё равно рядом, покажу еще кое-что колдовское.

- Не обязательно, - попыталась я ее остановить. – Решение уже принято. Я согласна у вас учиться. Хочу достичь настоящего мастерства.

- Рада слышать, - она расцвела. И добавила шепотом: - Но всё равно поколдую. Это необходимо сделать. Ты же знаешь, кто тут живет? – спросила, кивнув на богатый двухэтажный дом за кованным забором.

- Да. Ох… - до меня дошло. – Тут живет Шарлотта.

Точнее, брошенная Тайлером Шарлотта.

- Видишь вон того господина? – она едва заметно указала на молодого мужчину, стоявшего на другом конце улице и будто что-то высматривающего в окнах. Или… кого-то. – Идем, Лайла. Делай вид, что мы на прогулке. Ничего особенного. Бредем себе, общаемся. Или даже сплетничаем чуток, - она снова улыбнулась, а когда мы поравнялись с незнакомцем, провела рукой по его предплечью. – Иди в дом, поговори с родителями девушки о своих намерениях. Не бойся, у тебя всё получится.

Лицо молодого мужчины просветлело, и он торопливо зашагал к воротам дома Шарлотты.

- Что вы сделали? – спросила я тревожно.

- Только подарила юноше немного смелости, - ответила леди Глэдис, с удовлетворением наблюдая за ним. – Он давно влюблен. Но не предпринимал никаких шагов, ведь девушка была помолвлена. Теперь она свободна, путь открыт. Уверена, родители ухватятся за эту возможность. Скоро мы получим новости из этого дома.

Леди Глэдис не ошиблась.

Через неделю в газете появилось объявление о помолвке Шарлотты Эванс с неким Роем Гилбертом. Он оказался сыном торговца тканями. Не слишком успешного. Однако сам уже несколько лет работал в банке и успел стать одним из помощников руководителя – господина Прайса. Был на очень хорошем счету. Неплохая партия для отвергнутой прежним женихом девушки. Родители Шарлотты постарались закрепить эту мысль в головах горожан. Посещали светские мероприятия и, не уставая, рассказывали, что дочь сама отказалась от помолвки с Тайлером. Мол, тот «мальчишка» только и умел тратить отцовские деньги, а Рой – целеустремленный молодой человек. Сам поднялся и умеет зарабатывать, чтобы обеспечить жену и будущих детей.

Мне оставалось только порадоваться за Шарлотту. А еще снова признать, какие замечательные умения у леди Глэдис. Те самые, которые я собиралась перенять.

****

А потом вернулся Кристиан.

Без предупреждений.

Он просто пришел в мой дом.

Я как раз ссорилась с фамильяром из-за Валенсии. Сестренка снова хандрила. Не желала выходить из комнаты вопреки моим уговорам, папенькиным мольбам и угрозам бабули Валентины. Твердила, что покинет спальню только, если за ней придет Лайонел.

- Тебе пора перестать с ней нянчиться! – высказывал мнение Рик. – Она из тебя веревки вьет. А ты позволяешь. Между прочим, новогодние неприятности начались из-за нее.

- Зато теперь у всех всё хорошо. Мечты исполнятся. А не было бы того приворота, не случилась и многих хороших вещей.

- Ты переворачивай всё с ног на голову! – сердился Рик. – Я о Валенсии, а не о бывших «женихах»!

- Ну… если углубляться в ту историю о привороте, твои кузены тоже поспособствовали созданию проблем. Перепутали волос и…

- Парни гонялись за тобой, а не за Синтией. Иначе вообще была бы беда бедовая, если б они неделю от дочки мэра не отставали.

- Кстати, Рик, ты в курсе, что твои неуемные кузены прогрызли любимое платье Валенсии?

- Это я им велел. Надеялся, Валенсия разозлится и хоть немного оживет. Но не сработало.

Я только глаза закатила. Он кузенам велел, видите ли! Командир нашелся.

И вот тут в дверь постучала Полли, дабы сообщить о визитере.

- Если это опять Дейзи, скажи ей, что у меня мигрень, и я не могу ее принять, - отмахнулась я. Соседка в последнее время зачастила. Она теперь тоже посматривала в сторону свободного Лайонела и томно вдыхала за чаем. А разговоры о нем в нашем доме были вещью неуместной.

- Нет, это не леди Дейзи, - ответила Полли и странно на меня посмотрела. – К вам пришел господин Прайс, леди Лайла.

- Банкир? – уточнила я.

«Господин Прайс» больше вязалось с дядей, нежели с племянником.

- Нет. Внизу господин Кристиан Прайс. Ваш жених.

Под столом раздался писк. Это спрятавшийся там от Полли Рик в порыве чувств наступил на собственный хвост. Горничная нервно завертела головой в поисках источника звука. Но тут же позабыла о нем. Ибо я опасно качнулась, и Полли бросилась меня ловить и усаживать в кресло.

- Принести воды? Позвать доктора? – вскричала с тревогой.

- Нет, - ответила я и провела рукой по вмиг вспотевшему лбу. – Всё в порядке. Просто… немного волнуюсь.

- Всё будет хорошо, - заверила Полли с улыбкой. – Вы с господином Кристианом будет очень счастливы!

- Надеюсь… - пробормотала я, хотя была уверена в обратном. Но нет смысла говорить об этом горничной.

Вниз я спустилась в строгом платье. Нарочно поменяла уютное домашнее. Нам с Кристианом следовало серьезно поговорить. Помолвки нынче в городе только так отменяются. Наше расставание не станет чем-то из ряда вон на фоне последних событий. Вот только оставалась вероятность, что Кристиан не захочет идти против желания дяди. Очень большая вероятность.

И тогда… Тогда мое мнение никого не будет волновать.

…Кристиан ждал не в гостиной, а в холле.

- Добрый день, Лайла, - он протянул букет цветов.

- Не стоило, - проговорила я тихо. Зимой цветы в городке выращивались в двух оранжереях, конкурирующих между собой, и стоили недешево.

- Хотел загладить вину, - пояснил он. – Следовало перед отъездом прийти сюда, а не присылать письмо. Но тогда мне казалось, что так будет лучше. Думал, что… тебе требуется… хм… пространство. После обряда.

- Так и было, - подтвердила я.

Он ни в чем не провинился. Наоборот, поступил разумно, не явившись сюда второго января. Кто ж мог знать, что бабуля Валентина сожжет целую стопку писем и открыток.

- Как прошла поездка? – спросила я.

Вроде бы из вежливости. Но в то же время, путешествие было необычное. Многое могло произойти в колдовском поселении.

- Лучше, чем ожидалось, - признался Кристиан. – Поначалу было непросто. Но я примирился и с прошлым, и с тем, кто я есть.

- Будешь колдовать?

- По необходимости. Развивать способности не планирую. Я не особенно одаренный. В отличие от тебя.

Мы помолчали. Кристиан явно хотел что-то сказать, но оттягивал момент. А я… Я не торопилась приходить ему на выручку. Хотела со всем покончить, еще недавно была полна решимости, а теперь, когда он стоял передо мной, слова не шли.

- Может, сходим на прогулку? – предложил Кристиан, покосившись в сторону лестницы.

Быть может, ему показалось, что там кто-то есть и может нас подслушать. Но я точно знала, где и кто из домашних сейчас находится. Колдовские чары работали отлично.

Впрочем, свежий воздух мне, пожалуй, не помешал бы.

Может, на улице будет проще?

- Хорошо, - ответила. – Только цветы в воду поставлю.

Я оставила Кристиана одного минут на десять. Делала всё медленно. Искала вазу, наливала в нее воду, одевалась для прогулки. Нет, я не тянула время. Так получилось само собой. Но жених не стоял в одиночестве. Вниз во время моего отсутствия спустилась бабуля Валентина. И озаботилась важными вопросами. Когда я подошла, она как раз рассказывала, что свадьбу лучше всего делать в конце лета. Не так жарко. И природа красивая. Мне пришлось срочно прерывать эту милую беседу и уводить Кристиана.

- Извини за подобные разговоры моей родни, - проговорила через пять минут, когда мы шли по улице неспешным шагом.

- Мои тоже много говорят на ту же тему, - отозвался Кристиан. – Особенно тетушка. Уже обсуждает, как будут выглядеть приглашения.

Я резко остановилась. Надо ковать железо, пока горячо. Раз уж зашел разговор о свадебных приготовлениях.

- Нам необязательно жениться, Кристиан, - объявила, глядя ему в глаза. – Если ты не хочешь. Твои приятели отменили помолвки. Люди это приняли. Твой дядя тоже смирится. А моя семья, тем более, переживет.

Сказала, а у самой сердце сжалось.

Я вдруг четно осознала, что мне будет невыносимо больно, когда Кристиан ухватится за моё предложение. Я ничего не могла поделать с чувствами к нему.

- Почему ты решила, что я не хочу? – спросил он. А глаза странно вспыхнули.

- Но ты… я…

- Ты сама не хочешь этой свадьбы, да? – задал он новый вопрос.

- Мне… это… ты…

Я продолжила демонстрировать абсолютную неспособность изъясняться внятно. Потому что он смотрел так пронзительно, так… странно. Как никогда прежде…

А потом он взял и… поцеловал меня. Внезапно. Прямо посреди улицы. Хорошо хоть наступил вечер, а мы стояли на безлюдной улочке, где не было популярных лавок и ресторанчиков. Нас никто не видел.

- Что ты делаешь? – возмутилась я, отстранившись, хотя губы пылали, сердце стучало, как безумное, а в голове всё перемешалось.

- Как что? Целую невесту. Мы же помолвлены, не забыла?

- Но ты… Я тебе не нравлюсь.

- С чего ты взяла?

Он снова притянул меня к себе. Не поцеловал, нет. Но прижал к себе крепко. Не дернутся. Не освободиться. По крайней мере, без колдовства. Впрочем, применять его я не торопилась. Смотрела Кристиану в глаза. Не могла оторваться.

- Раньше я просто не мог показывать чувства, - признался он. – Только наблюдать издалека за девушкой, в которую влюблен. Она непохожа ни на кого. Красивая, умная. Всегда держалась подальше от сплетниц, от ветренных кавалеров. Но я не мог сделать и шаг навстречу. Из-за того, кто я есть. А еще… - он горько усмехнулся. – Моя мать была не просто колдуньей, а предсказательницей. Могла приоткрывать завесу над будущим. Не над своим. Его она не видела. Так ее дар не работал. Но могла разглядеть, что ждет других. Когда я родился, она сказала родственникам, что я не должен жениться на обычной девушке. Только на колдунье. Иначе принесу несчастье избраннице. Я всегда это знал. И не мог так рисковать. Не мог подойти к ней… К тебе…

Он замолчал. А я всё смотрела и смотрела ему в глаза, пытаясь осознать всё сказанное. В ушах звучали слова «влюблен» и «к тебе».

И я поверила. Через полминуты. Или… чуть позже. Когда вспомнила кое-что очень важное. Приворот не подействовал на Кристиана, хотя он пил зелье вместе с остальными парнями. Наверное, невозможно приворожить того, у кого уже есть к тебе чувства …

****

- Это не такая плохая идея, Лайла. Пусть всё идет своим чередом. Не вмешивайся. Ты не в состоянии исправить всё на свете.

Бабуля Валентина смотрела на меня строго.

- Как я могу не вмешиваться? – спросила я.

- Очень просто. Займись своей жизнью. Ты сделала достаточно.

- Но…

- Хватит, Лайла. Вопрос решенный. Твои родители всё обсудили. Оба считают, что так будет лучше. В кои-то веки согласны друг с другом. Я поддерживаю их решение. Твои возражения только мутят воду.

- Но я…

- Наслаждайся безоблачным периодом жизни. Ты влюблена и тебе отвечают взаимностью. А сестра нынче и без твоего участия справится.

Я тяжко вздохнула.

Да, мы обсуждали Валенсию, продолжающую вздыхать по Лайонелу. Наша общая маменька придумала выход. Они с супругом уезжали в столицу на несколько месяцев. Мэр отправил нашего отчима по неким секретным делам. Маменька решила взять с собой Валенсию. Мол, столичная жизнь подарит ей много новых впечатлений и выветрит из головы глупую влюбленность в местного красавчика. Глядишь, столичный кандидат на руку и сердце появится.

Мне всё это не нравилось. Я привыкла присматривать за Валенсией, вечно попадающей в неприятности. А маменьке не очень доверяла. Но все вокруг считали, что я не права.

…Через неделю, вопреки моим протестам, отъезд состоялся. Сама Валенсия не особо возражала. Не то привыкла подчиняться маменьке, не то вдохновилась идеей побывать в столице. Даже «разлука» с Лайонелом не стала препятствием.

Мы попрощались на вокзале.

Поезд увозил Валенсию, а я стояла на перроне, смотрела ему вслед и чувствовала странную пустоту. Будто целая часть жизни осталась в прошлом. Будто что-то ушло безвозвратно.

Отец легко угадал мои мысли.

- Все перемены к лучшему, Лайла, - проговорил мягко. – Вот увидишь.

Я кивнула. Мне очень хотелось в это верить.