Приворот на Новый год и 100 забот

Глава 4. Неожиданный эффект

Так странно. Чем ближе карета подъезжала к ратуше, тем неспокойнее становилось у меня на душе. Я не могла объяснить, почему тревожусь. Дело точно было не в Кристиане, сидящем рядом. Из-за него я испытывала обычную неловкость.

Неужели, это некое предчувствие? И всё пойдет наперекосяк?

- Вам нехорошо, леди Брукс? – осведомился спутник. – Вы побледнели.

- Всё в порядке, - заверила я. – Меня немного… хм… укачивает.

Глупая отговорка. Будто я елейная девица, падающая в обмороки по любому поводу. Но ничего другого в голову не пришло.

- Осталась пара кварталов, - напомнил Кристиан. – Кстати, на балу необязательно танцевать. Если вы неважно себя чувствуете.

На это ничего не ответила.

Какая прелесть. Он даже танцевать со мной не желает. Признаться, я и сама не горела желанием кружить с ним в вальсе. Но слова Кристиана покоробили. А родители еще хотят меня замуж отдать за этого сноба!

А может, это свидетельство, что зелье начало действовать? Кристиан просто хочет поскорее от меня избавиться и рвануть к Синтии?

Впрочем, что гадать, скоро узнаем.

Карета как раз остановилась возле парадного входа в ратушу. Кристиан вышел первым и подал мне руку. Мои пальцы не дрогнули. Будто и не было никакой неловкости, а сердце не стучало сильнее. Зато подвела нога. Заскользила по снегу. Миг, и я оказалась в объятиях спутника, сумевшего быстро сориентироваться и подхватить меня в падении.

- Извините, - пробормотала я, чувствуя, как лицо заливается краской.

- Ничего страшного, зимой бывает скользко, - заверил Кристиан, почему-то не торопясь меня отпускать.

Я же окончательно растерялась. Уставилась на него, как завороженная. Еще и выглядела при этом, наверняка, очень глупо. Будто влюбленная девчонка, честное слово!

В чувство меня привел Рик. Заерзал в ридикюле на поясе. Да так рьяно, будто не один там сидел, а в компании.

- Полагаю, нам пора внутрь, - проговорила я довольно холодно.

- Да-да, конечно, - Кристиан будто очнулся и отпустил меня.

Внутри к нам подскочили слуги и забрали верхнюю одежду. А в следующем помещении встретила музыка и много огней. Украсили, казалось, каждый сантиметр. Везде елочные ветки, шарики, фигурки, разноцветные свечи на вычурных подставках. Хотя чему удивляться? Подготовкой к празднику руководила жена мэра, а ей чувство меры никогда не было свойственно.

- Надеюсь, мы сегодня не сгорим, - пробормотал Кристиан, глядя на обилие свечей, стоявших везде, даже близко к легковоспламеняющимся предметам.

- О! Крис! Вот и ты! – к нам подскочил Тим – рыжий в веснушках парень, тот самый, который считанные часы назад называл меня дикой. – Представляешь, Лайонел клянется, что не рассылал нам никаких приглашений. Кто-то отправил их от его имени. Видно, хотел… - он замолк под грозным взглядом Кристиана, который явно не хотел, чтобы все узнали о сегодняшнем казусе с краской. – В общем, это был не он, - промямлил Тим, перевел взгляд на меня и выдал: - Привет, Лайла. Ты сегодня такая красивая. В этом платье похожа на елочку.

«А ты на клоуна!» - чуть не брякнула я.

В самом деле, ну кто выбирает красный костюм к огненно-рыжим волосам. Да еще такой, который сидит на тебе нелепо.

- Какой странный комплемент, - протянула я и обмахнулась веером. Мне вдруг стало жарко от негодования. Впрочем, натопили в ратуше, впрямь, знатно.

- Я старался, - выдал еще одну глупость Тим. Он вел себя до тошноты фамильярно.

Кристиан кашлянул, удивившись идиотскому поведению приятеля, и попытался увести меня в другой зал, но к нам уже спешили мои родственники. В полном составе. И родители, и сестра.

- Добрый вечер, Кристиан, - моя мать подала руку для поцелуя. – А я как раз общалась с твоим дядей пять минут назад. Он рассказал о вас много хорошего.

- Дядя любит преувеличивать, леди Хартли, - мило улыбнулся Кристиан. Просто само обаяние. – Но я постараюсь не разочаровать ни вас, ни леди Лайлу.

- О! А вот и он! – воскликнула маменька.

Дядя Кристиана – банкир Антуан Прайс – действительно, направлялся в нашу сторону в развалку. Поприветствовал всех и, широко улыбаясь, добавил:

- Вы не против, если я похищу племянника? Буквально на пять минут, - и не дожидаясь ответа, потащил Кристиана в сторону.

- Почему ты в не в красном? – зашипела на меня маменька. – Я же привезла платье.

- Это не мой цвет.

- Еще как твой.

- Нет. Твой.

Я пыталась сосредоточиться, чтобы с помощью колдовства подслушать, что такого срочного вознамерился обсудить с племянником банкир. Но маменька продолжала шипеть. Мол, я – неблагодарная, а она так старалась. Ради моего же блага. Ведь это невероятно важно, подать себя на первом совместном с женихом балу. Важна каждая мелочь. А уж платье особенно.

Я сжала зубы, ибо опять прозвучало это слово. Жених.

- Не морочь мне голову! – ругался тем временем на Кристиана дядюшка. Его голос с трудом пробивался сквозь маменькино шипение.

Парень что-то ответил, но я не расслышала.

- А если кто-то узнает? – не унимался банкир. – Ты хоть представляешь, что будет с семьей? Мы с твоей тетушкой и так многим пожертвовали. А ты даже серьез не пытаешься ЭТО воспринимать.

- Ты меня вообще слышишь, Лайла? – неугомонная родительница, кажется, заметила мой отсутствующий взгляд.

- Слышу, - ответила я, пока в душе всё клокотало.

Из-за нее я пропускаю нечто важное! У меня месть в самом разгаре, а у так называемого жениха тайны, которых боится дядя-банкир.

- Это не из-за меня! – услышала я, наконец, голос Кристиана. – Я держусь подальше, как и обещал. И не знаю, почему он…

- Лайла, ты не понимаешь! – маменька не позволила мне дослушать. – Выдать замуж Валенсию будет самой непростой задачей на свете. Я пытаюсь устроить хотя бы твою судьбу. Казалось бы, что тут сложного? С твоей-то внешностью! Но ты умудряешься всё усложнить.

Боги! Каких же усилий мне стоило сдержаться и не высказать этой женщине всё, что я о ней думаю. Валенсия же здесь! Она всё слышит! Как можно быть такой бестактной и беспощадной к собственному ребенку?

К счастью, отцу тоже не понравилось, как бывшая жена отозвалась об их общем ребенке.

- Хватит, Кармен, - велел он. – Не время и не место.

- Но…

- Тебя новый супруг не потерял? Разве вам двоим не нужно крутиться возле мэра или других важных персон? Оставь девочек в покое. Они и без тебя прекрасно справляются.

Маменька сердито фыркнула.

- Какой же ты медведь.

Но всё же соизволила удалиться к нашему общему облегчению.

- Не слушай ее, дорогая, - посоветовал папенька Валенсии. – Ничего она не понимает.

Я же снова сосредоточилась на Кристиане, но, увы, дядя успел уйти, а рядом с парнем стоял громила Виктор и обсуждал Лайонела.

- Похоже, правду говорит, - рассказывал он басом. – Не рассылал он приглашений. Но кто? Найду и ноги поотрываю. Я чуть кожу не содрал, пока краску отмывал.

- И как ты собираешься искать?

- Очень просто. Отправил слугу в рассыльную контору. Он выяснит, кто треклятые письма принес. А потом… Ух!

Я усмехнулась мысленно. Успехов и слуге, и Виктору. Письма принесла старушка. Неприметная, никому неизвестная. Пусть гадают до бесконечности, кто она такая.

- Синтия приехала? – спросила я сестру, заметив, что Кристиан направляется в нашу сторону. Отец отвлекся на кого-то из знакомых, и не слышал, о чем шептались мы.

- Пока нет, - ответила Валенсия. - Она всегда опаздывает.

- Ладно. Ждем. Зелью полагается начинать действовать.

- Что-то мне не по себе.

- Всё будет хорошо, - я сжала ее руку и вдруг поймала взгляд Виктора.

Тот смотрел на нас недоуменно, будто видел впервые. Но быстро отвернулся, передернув плечами. Мне это показалось странным, но раздумывать было некогда. Подошел Кристиан и едва ли не волоком потащил меня в зал для отдыха. Дядюшка определенно его разозлил, и ближайшее время терпеть дурное настроение парня предстояло мне.

- Хочешь что-нибудь? Еды, напитков? – спросил он, когда насильно усадил меня на диван. Вся бальная почтительность испарилась, и он перешел на «ты». Обычно мы все так общались. Просто на балу было принято вести себя иначе.

- Не отказалась бы от сока, - ответила я, стараясь не показать, что сердита. Еще препираться с ним не хватало.

Кристиан умчался, а я снова почувствовала шевеление в ридикюле. Слишком сильное. Открыла сумочку, чтобы проверить, как там Рик, и ахнула. На меня уставились три пары глаз-бусинок. Один из мышей по-человечьи развел лапками. Мол, извини, так получилось. Я на миг зажмурилась, пытаясь справиться с гневом. Ну, Рик! Паразит хвостатый! Будто без его кузенов бал обещал быть скучным.

- Может, выпустишь нас? – предложил фамильяр. – Мы обстановку разведаем.

- Легко, - прошипела я, почти не разжимая губы. – Но, если вас прибьют, сами будете виноваты.

- Мы незаметные, - заверил Рик.

Но я больше не желала ничего слушать. Аккуратно опустила сумочку за диванный валик, чтобы мыши выбрались и сбежали. Они всегда находили щелочки, а Рик еще и магией владел немного. Не пропадут. По крайней мере, я на это очень надеялась. Уж очень не хотелось нести ответственность за жизнь шалопаев-кузенов.

- О, Лайла! Неужели, тебя уже бросили? – ко мне подсела одна из подружек Синтии. Белокурая, пухлая, с кукольным личиком. Ее звали Китти. – Ходили слухи, что ты придешь на бал с Кристианом Прайсом.

«Ходят слухи, что ты безответно влюблена в Лайонела Ричмонда. Но он выбрал в подружки дочку известного доктора, а не кондитера, пусть тот и поставляет сладости в дом мэра»

Разумеется, вслух я сказала совсем иное:

- Кристиан сейчас подойдет.

- Неужели? – усомнилась Китти. – Я понимаю, неприятно призна… Ох…

Нахальная девчонка чуть не подпрыгнула на диване, увидев, что Кристиан действительно направляется к нам. С двумя бокалами сока.

- Значит, это правда, - пробормотала она. – Говорят, что вы поженитесь весной. Что семьи уже всё решили.

От неожиданности я уронила ридикюль. Хорошо, что без мышей, а то бы серым бокам досталось. Впрочем, удивилась не я одна. Бокалы подпрыгнули в руках Кристиана, сок брызнул и «украсил» фрак. Ладно хоть не лицо, которое сегодня уже отмывалось от краски. С другой стороны, кожу очистить проще, чем ткань.

- Прошу прощения, леди, - процедил Кристиан сквозь зубы. – Я оставлю вас ненадолго.

И ушел. Вместе с полупустыми бокалами.

- Кто говорит о нашей свадьбе? – пристала я с расспросами к Китти. – От кого ты это слышала?

- Да все говорят, - отмахнулась та. – А чем ты недовольна? Такого красавчика в женихи отхватила. Тебе все девчонки завидуют. Особенно… хм… - она кашлянула, вовремя сообразив скудным умишком, что имя Синтии называть не стоит.

Мои ногти вонзились в ладони.

Что за мысли у Китти в голове? И у остальных тоже?

Да, Кристиан красавчик. Как и Лайонел Ричмонд. Я сама любуюсь Кристианом и ничего не могу с собой поделать. Вот только внешняя красота ничто, если в душе уродство. А оно у обоих присутствует в избытке. Доказательство – недавний гадкий «розыгрыш» Валенсии.

Огорчило меня и другое.

Я понимала, что окажусь среди пострадавших из-за своей же мести, когда парни рванут к Синтии. Но одно дело, если бы это был просто спутник, сопровождающий меня на бал по просьбе родни. И совсем другое – жених. Поползут сплетни. Ох, и шум поднимет маменька.

Но ничего не поделаешь. Зелье выпито. Вот-вот начнет действовать. Надо смириться. В жизни бывают вещи и похуже.

- Добрый вечер, леди, - к нам неожиданно подсел блондин Алекс – одна из моих «жертв». Сегодня он знатно налегал в ресторане на мое зелье. – Нехорошо, когда девушки сидят одни. Ваши спутники – глупцы.

Я удивленно приподняла брови. Чего это он?

Насколько я знала, Алекс встречался с дочкой владельца гостиницы – Амандой Роуэн. Сейчас ему полагалось развлекать ее в ожидании появления Синтии. Или зелье начинает действовать, а парень мечется? Раз нет дочки мэра ему необходимо пофлиртовать хоть с кем-нибудь? А подружка не подходит. Признаться, я впервые использовала это зелье и не могла знать всех тонкостей.

Кстати, Алекс ведь в курсе, что я пришла сюда с Кристианом. Тот сам говорил в ресторане. И называть его глупцом – ход довольно странный.

- Лайла здесь с женихом, - быстро сориентировалась Китти. – Он просто отошел. А я… Я была бы не против, если бы меня пригласили на танец.

А сама посмотрела в сторону Лайонела, сидящего на диване у противоположной стены с подружкой – той самой дочкой доктора. Наверное, очень хотела, чтобы парень заметил, как она танцует с другим, а не сидит и не вздыхает. Лайонел почувствовал взгляд, но уставился не на Китти, а на Алекса. Что-то шепнул девушке, поднялся и сделал знак приятелю, чтобы шел за ним. Тот недовольно скривился, но подчинился. Лайонел оставался главным в их компании. Для всех, кроме Кристиана. Он больше был сам по себе. Со всеми и ни с кем.

Китти скривилась, но тут же забыла об Алексе.

- Интересно, а это кто? – спросила она.

Я проследила за ее взглядом и обнаружила Глэдис Митчелл – пожилую даму, которая утром озадаченно взирала меня в ресторане. Точнее, не на меня, а невзрачную женщину с расплывчатыми чертами лица, которой я притворялась. Она появилась в зале всё в тем же ухоженным стариком. С ними еще была незнакомая мне девушка. Темно-русая, кудрявая. Довольно яркая. И бойкая, пожалуй. «Стреляла» глазками из-под ресниц только так.

- Девицу я где-то видела, - проговорила Китти, задумчиво наклоняя голову. - А старик… Он такой странный. У меня от него мурашки.

- Правда? – удивилась я. На меня он подобного впечатления не произвел. Хотя чувствовалась и стать, и привычка командовать. Может, военный?

- Девушка… Вот крутится же в голове… - Китти всё пыталась вспомнить, откуда знает юную спутницу леди Глэдис. – А! Я ее на главной площади видела пару дней назад. С Кристианом. Когда Лайонел пришел с Ва… Ой!

Она снова вовремя вспомнила, что собирается сказать не то. Ведь паразит Лайонел явился с моей наивной сестрой, чтобы высмеять при всех.

Ух, как у меня зачесался язык посоветовать Китти попридержать свой. Но, во-первых, меня встревожил факт выгуливания девицы Кристианом. Кто она ему? Во-вторых, появился сам «герой». С новыми бокалами. Но, увидев спутников леди Глэдис, умудрился споткнуться о край ковра и опять пролить содержимое. Но хоть не на себя. Поставив бокалы на ближайший столик, Кристиан рванул к нам.

- Леди Лайла, окажите мне честь, - он протянул руку, приглашая на танец.

Я ощутила прилив раздражения.

Та-ак, сначала дал понять, что кружиться в вальсе со мной не намерен, теперь готов тащить танцевать, лишь бы сбежать подальше от кудряшки? Как мило.

- Лайла, - Китти подтолкнула меня в бок, ибо Кристиан оказался в еще более неловкой ситуации, чем с бокалами. Он приглашает, я не реагирую. Сижу, воды в рот набрав.

- Конечно, я очень люблю танцы, - выдавила из себя и вложила пальцы в его ладонь.

Выходя из зала, я чувствовала, как нас провожают три пары глаз. И леди Глэдис, и старик, и девушка явно заинтересовались мной.

- Кто этот джентльмен? – спросила я, пока мы шли в зал для танцев – самый большой в ратуше. Решила спросить именно о старике, а не о кудряшке.

- Ты о ком? – Кристиан мастерски изобразил удивление.

Я собралась было надавить на него, но увидела Синтию. Она как раз переступала порог зала через другой вход в копании одной из подруг.

Моё сердце сжалось. Сейчас начнется. Да, месть приятна. Но от меня сбегут на глазах у всех. Именно в тот момент, когда ведут танцевать.

Однако…

- Куда это ты ее ведешь, Прайс? - дорогу внезапно преградил Алекс. – Танцевать с Лайлой сегодня буду я. И никто другой.

- Э-э-э… - выдала я от неожиданности, а Кристиан вытаращил глаза.

- И не надейся, белобрысый! – Алекса вдруг оттолкнул Тим. – Лайла сегодня будет моей спутницей.

- Размечтались оба! – парней за шкирки схватил здоровяк Виктор и отшвырнул прочь. Как котят, честное слово. – Лайла будет танцевать только со мной.

- Вы с ума посходили? – осведомился Кристиан, хмурясь. – Или это очередной идиотский розыгрыш? Не советую играть в эти игры, господа.

- Ты тоже свободен, Прайс, - Виктор поправил галстук-бабочку. – Ты ведь любишь вальсы, Лайла? Я – отличный танцор.

- Как слон в посудной лавке! – пискнул Тим за его широкой спиной. – Да ты мою Лайлу раздавишь!

Я попятилась. Растерянно посмотрела в другой конец зала.

Да что с парнями такое? Вон же Синтия! Ждет не дождется, когда хоть кто-нибудь обратит на нее внимание. И тут яркой вспышкой пришло воспоминание о мышиных поисках во время приготовления зелья.

Черти бы всех побрали!

Так волос всё же не Синтии?

Очень вовремя музыканты заиграли вальс.

- Хватит дурачиться! – приказал Кристиан парням и довольно грубо потащил меня на середину зала. Вовсе не как фарфоровую вазу.

Я уставилась на него недоуменно и чуть не споткнулась.

- Будь добра, смотри под ноги, - прошипел кавалер.

Моя голова пошла кругом. Да что тут происходит? Если волос был мой, и парни одержимы моей криворукой персоной, почему приворотное дело не подействовало на Кристиана?! Влюбленными глазами он явно смотреть не собирается.

- Верни Лайлу! – заорали нам вслед сразу три требовательных голоса.

Я качнулась.

Ой, мамочки. Что сейчас будет…