Приворот на Новый год и 100 забот

Глава 6. Странное убежище

Зря я думала, что чувство неловкости, которое испытывала в квартирке тайной подружки Кристиана, превратится в пытку. Да, мне было неприятно. Я не знала, куда деть глаза. В смысле, куда смотреть, чтобы не упираться взглядом в Лоретту или самого Кристиана. Но всё это продлилось от силы полчаса. Потом… наметился неожиданный поворот. Да такой, что лучше бы мы и дальше сидели в неловком молчании.

- Ла-айла! – раздалось под окном.

Я аж подпрыгнула на диване.

- Лайла, где ты?! – завопили еще громче.

- Да тихо ты! – шикнул кто-то другой.

- Но она где-то тут!

- Знаю. Я тоже это чувствую. Но ни к чему орать. В тишине искать гораздо проще. Спрятаться не успеет.

У меня голова пошла кругом. Что значит: он «чувствует»?

Кристиан беззвучно выругался и рванул к окну. Выглянул осторожно. Из-за шторы. И снова отпустил ругательство сквозь зубы.

- Кто там? – спросила я шепотом.

- Виктор. И Тайлер, - сообщил Кристиан, вернувшись вглубь комнаты. – От одних оторвались, но другие пожаловали.

- Тайлер? – переспросила я и нервно облизнула губы.

Вот и недостающий кавалер пожаловал. Сын известного портного. В ратуше он за мной не гонялся. Но вот объявился.

- Полку обезумивших ухажеров прибыло, - съязвил Кристиан. И добавил, почесывая лоб: - Странно всё это. Состав твоих кавалеров. Я видел их нынче утром. Всех. Мы собрались в одном месте. И тогда произошел неприятный инцидент. Хотя… Ладно, сейчас это неважно. Нужно убираться, пока эти двое не начали обыскивать все комнаты подряд. Лоретта, здесь ведь есть запасной выход?

- Даже два. Идемте провожу, - девушка торопливо накинула пальто, чтобы не разгуливать по дому в халате. – Один выходит в переулок, из которого вы попадете на Улицу Роз, - объясняла она, пока мы спускались по второй лестнице – в другом конце коридора. - А второй… Вот, черти, - прошипела она едва слышно. - Кажется, этот путь уже перекрыт.

Внизу раздалась ругань.

- Пропусти, я сказал! – горланил Виктор. Сейчас я его голос узнала без труда. – У меня тут невеста!

- Нету тут никаких невест! – возмущалась пожилая женщина, что впустила нас с Кристианом. – А актрисы вам давно дали от ворот поворот, господин хороший.

- Да плевать мне на ваших актрис! – одурманенный моим зельем Виктор не желал ничего слышать. – Тут моя Лайла!

- Бегите через второй выход – на Улицу Роз, - шепнула Лоретта. – Этого идиота я отвлеку.

- Будь осторожна, они не в себе, - шепнул Кристиан и сжал ладонь девушки.

Я постаралась этого не заметить. Впрочем, и времени не было раздумывать над их отношениями. Кристиан уже схватил за руку меня и потащил в другую сторону.

- Виктор, вам мало скандалов с вашим участием? – вопрошала позади Лоретта, и ее голос становился тише с каждым словом. – Если немедленно не уберетесь, я сообщу вашей матушке. Вряд ли покровительнице театра понравится, что ее собственный сын снова устраивает дебош в доме, где живут актрисы.

Виктор ее не слышал. Изо всех сил горланил мое имя.

- Сюда, - Кристиан нашел запасной выход, открыл дверь и подтолкнул меня наружу. Аккурат в… объятия Тайлера. Пока Виктор прорывался с одной стороны, тот решил устроить засаду с другой.

- Лайла! – воскликнул радостно и сгреб меня в охапку.

- Убери клешни! – прошипела я, пока Кристиан замер от неожиданности.

- Моя Лайла! Ой!

Сообразив, что просто так меня не отпустят, я основательно пнула острым носком туфельки Тайлера по ноге, а едва тот выпустил меня и согнулся, толкнула в ближайший сугроб, чем окончательно вогнула Кристиана в ступор. Вот вам и леди!

- Что застыл?! – крикнула я. – Бежим!

Парень опомнился, снова вцепился в мою руку, и мы рванули по Улице Роз прочь от дома Лоретты. Бежать в туфлях на каблуках было крайне неудобно. Подошвы скользили, ноги разъезжались. Я не падала исключительно благодаря Кристиану. Он удерживал меня от падения уже трижды.

- Нам! Нужен! Экипаж! – крикнула я на бегу. Дыхание успело сбиться основательно. Но хоть холода я не чувствовала.

- Знаю! Как только увижу… А вот и он!

Карета, как по заказу, вывернула из-за угла. Свободная. Я чуть не упала еще и с подножки, когда пыталась забраться внутрь. Но и тут Кристиан меня подхватил. Правда, снова удержал за часть тела, которой касаться не следовало. Затолкнув меня в карету, он крикнул кучеру адрес и запрыгнул сам.

- Подожди! – воскликнула я, ибо адрес показался знакомым. – Разве это не дом…

- Лайонела Ричмонда, - подтвердил Кристиан.

- Но…

- Доверься мне. Я знаю, что делаю.

- Ладно, - пробормотала я, хотя затея мне не понравилась.

Лайонел Ричмонд – главный обидчик Валенсии, а я окажусь в его доме посреди ночи. С другой стороны, хотела же ему отомстить. Так пусть участвует в моей защите от обезумивших дружков. Нечего спокойно сидеть в тепле и уюте, пока остальные «жертвы мести» носятся по городу в поисках меня.

Первое, что ждало нас в доме Лайонела Ричмонда – это жуткий вой. Будто стая оголодавших зимой волков решила оповестить всю округу о своей проблеме. Растерявшись, я вцепилась в Кристиана обеими руками. А он только глаза закатил. Но быстро выяснилось, что причина не во мне.

- Престарелый папенька Лайонела давно не в себе, - шепнул он, пока слуги бегали по дому и твердили о необходимости что-то там остановить.

Через пару минут появился и сам главный обидчик моей сестры. Всплеснул руками и принялся извергать проклятия.

- Ну, папенька! Ну, неугомонный старик! Мартин! Ты же клялся, что выбросил все эти побрякушки! – накинулся он на дворецкого.

- Выбросил! – вскричал тот. – Дык господин Клаус новые заказал!

- У кого? В городе нет колдунов!

- А мне откуда знать? Я в колдовстве не разбираюсь!

В моей голове звякнул колокольчик.

Так это некие защитные амулеты от колдовства воют? На меня среагировали?

- Не разбирается он! – продолжал ругаться Лайонел на дворецкого. – Надо за папенькой следить, чтоб не занимался самодеятельностью!

- Уследишь за вашим папенькой, как же! – возмутилась скромно одетая пожилая женщина. Видимо, экономка. – Все Ричмонды делают то, что заблагорассудится. Кстати, я в колдовстве тоже не шибко разбираюсь. Но на вашем месте, озаботилась бы вопросом, почему вой стоит на весь дом. Один из них, - она ткнула пальцем в нашу сторону, - колдун!

Лайонел вздрогнул и перевез взгляд на нас с Кристианом.

- Чушь собачья! - бросил мой спутник.

- Но амулеты воют!

- Потому что какой-то гад ползучий заколдовал Лайлу! Приворожил к ней толпу кавалеров! Вот твои амулеты и реагируют!

- Это не мои амулеты, а папенькины! – Лайонел затряс кулаками. – И вообще, что вы двое забыли в моем доме?!

- Нам нужно укрытие!

- А я причем?!

- Ты очень даже… - в этот миг вой, наконец, прекратился, и Кристиан выдохнул. Теперь можно было говорить спокойным голосом, а на пытаться перекричать вопящие амулеты. – Ты тоже замешан. Одурманены все парни, которых утром пригласили в ресторан от твоего имени. Виктор, Тим, Юстас, Тайлер и Алекс. Это явно не случайность.

- Но я…

- Ты кому-то досадил, Лайонел. В очередной раз. Вот твое имя и использовали. Поэтому будешь отдуваться вместе с нами. Как я и сказал, нам с Лайлой нужно укрытие. До утра. А тебе советую подумать, перебрать в уме всех, кому перешел дорогу. Не просто так твоих приятелей подставили от твоего имени.

- Хм… - Лайонел задумчиво почесал лоб. Кажется, список недовольных грозил получиться огромным. И тут парня осенило. – Стоп! А ты почему не одурманен? Разве ты не был утром с остальными?

- Был, - кивнул Кристиан. – И краска на меня пролилась, как на других парней. Еле отмылся. Почему не подействовало колдовство, понятия не имею. Может, его запаса хватило только на пятерых, а не на шестерых?

Предположение не выдерживало критики. Но я, разумеется, промолчала. Не хватало познания в колдовстве показывать.

- Ладно, оставайтесь до утра, - проворчал Лайонел. – Но, если кто из кавалеров нагрянет, сами разбирайтесь.

Я невольно поежилась, вспомнив, что они меня «чувствуют».

- Разберемся, - пообещал Кристиан.

- Мартин, проводи их в гостевые спальни и… Вот, черти!

Лайонел скривился, ибо в холле, шаркая ногами в домашних меховых ботинках, появился его престарелый отец. Господин Ричмонд был родителем троих детей. Обе дочери давным-давно были замужем и успели стать матерями толпы отпрысков. А сын родился поздно, когда никто и не надеялся, что в семье появится наследник мужского пола.

- Где колдуны? – спросил Ричмонд-старший шепотом, тревожно озираясь по сторонам.

- Нет тут колдунов, папенька, - попытался успокоить его Лайонел.

- Они проникли в дом! Я слышал. Тебя красть явились. Снова!

Сын с шумом выдохнул воздух.

- Никто меня никогда не крал. Тебе это приснилось. Пойдем, чаю попьем. С малиновым вареньем, как ты любишь, - Лайонел приобнял родителя и повел прочь. Но прежде сделал знак дворецкому, чтобы занимался мной и Кристианом.

Комнаты нам выделили рядом. И не успела я оглядеться, как мой кавалер постучал в дверь.

- Извини, что беспокою, ты, наверняка, хочешь побыть одна, - проговорил он, стоя на пороге. Внутрь предпочел не заходить. – Я лишь хотел сказать: ты кричи, если что. Или в стену стучи.

- Думаешь, они объявятся?

- Я бы не стал это исключать. Главное, переждать до утра. А там действие приворота прекратится. Сможешь спокойно вернуться домой.

- Скорей бы…

Мы помолчали. Неловкость, что была в начале вечера, вернулась.

- Ну, спокойно ночи, - пожелал Кристиан после паузы и откланялся.

Я же закрыла дверь и расстегнула замочек на ридикюле.

- Как вы там? – спросила шепотом.

Неизвестно, насколько тут толстые стены. Кристиан может услышать, как разговариваю непонятно с кем. А отгораживаться колдовством – плохая идея. Амулеты опять взвоют.

- Выпусти нас хотя бы здесь, - попросил Рик. – Нам размяться надо.

- Идите, - смирилась я. – Только недалеко. Вдруг опять придется срочно удирать. На всякий случай оставлю ридикюль открытым, чтобы сразу могли туда заскочить.

Мыши умчались, найдя щели в полу, а я упала на кровать. Не раздеваясь. Платье помнется. Ну лучше так, чем оказаться без него в ответственный момент. Глаза слипались, и я не стала противиться. Нужно поспать и хоть немного восстановить силы.

Хоть немного…

***

Как ни странно, проспать удалось до самого утра. Правда, за ночь я дважды просыпалась. Но ненадолго. В первый раз по коридору бродил хозяин дома и бормотал: «Украдут. Снова украдут. Ух, колдуны проклятые». Во второй раз меня разбудили вернувшиеся мыши.

- Парни одурманенные явились, - шепнул Рик. – Все пятеро. Бродят вокруг дома, но зайти не решаются. Побаиваются Лайонела. Говорят, колдовство в этом доме творится. Коли зайти без разрешения, можно головы лишиться иль контуженным остаться на всю жизнь. Уж не знаю, кто им это внушил. Зато нам польза.

- А может, действие приворота уменьшилось? – предположила я сонно. – Еще недавно парни плевали на всё на свете. На балу готовы были драться, в дом к актрисам с боем прорывались. А теперь осторожничают.

- Может и так, - согласился фамильяр. – Ладно, спи. Глядишь, к утру парни опомнятся и разбредутся по домам.

…Увы, этого не случилось. Утром одурманенные кавалеры никуда не делись. Еще и храбрости набрались позвонить в дверной колокольчик. А когда на пороге появился дворецкий Мартин, объявили, что требуют меня. Мол, я – их невеста. И должна явиться.

- Странно, - пробормотал Кристиан, когда мы собрались в гостиной. В смысле, он, я и недовольный Лайонел. – Я слышал, действие любого колдовства ослабевает через несколько часов. Если, конечно, его не подпитывать.

- Значит, подпитали, - сделал вывод Лайонел.

- Ты видишь на парнях краску?

- Нет. Но могли использовать другой способ.

- Вряд ли. Они всю ночь торчали тут. Я наблюдал. К ним никто не подходил.

- Действовали на расстоянии.

- Это невозможно.

- А ты у нас теперь разбираешься в колдовстве?

- Нет, но… - Кристиан будто смутился. – Моя тетушка одно время им интересовалась. Она довольно любопытная особа. Книжки разные читала. Ну и я в них заглядывал. Интересно было, как оно работает – колдовство. Но ты прав, я не настолько разбираюсь в вопросе, чтобы утверждать, что парней не подпитали.

Я слушала их разговор молча. А что говорить? Я ведь тоже «не разбираюсь» в колдовстве. Но в голове тревожно крутились «колесики». Я не понимала, что происходит. Кристиан ведь говорил дело. Приворот должен был пройти. И подпитки, действительно, не было. Подпитать парней могла лишь я, но определенно этого не делала. Работать продолжала прежняя порция. Неужели, парни выпили слишком много? Или я что-то напутала с рецептом, и действие зелья продлится несколько дней?

- Молодые люди не желают уходить, - доложил вошедший в гостиную Мартин. – Требуют леди Брукс. И грозятся всё тут разнести.

- Идиоты… - процедил Лайонел сквозь зубы и повернулся к нам с Кристианом. – Думаю, вам пора на выход. Вы просили убежище до утра. Уже вовсю утро.

- И как ты предлагаешь нам прорываться? – осведомился мой кавалер.

- Это не моя проблема, - отмахнулся тот. – Можешь сплясать перед ними. Пока будешь их отвлекать, подружка проскочит.

- Смешно, - бросил Кристиан и поморщился.

А я ощутила прилив раздражения.

Как же всё допекло! А ведь просто хотела отомстить обидчикам сестры! Они это заслужили. Действительно, заслужили! В итоге сама превратилась в добычу, загнанную в угол.

Где справедливость, а?!

Но долго себя жалеть не пришлось. На смену раздражению пришла настоящая злость. Хорошая злость, если можно так выразиться.

Разве я – трепетная лань? Девица, не способная за себя постоять?

- А знаете, что… - протянула я, сжав кулаки. – С меня хватит!

- Ты куда? – опешил Кристиан, когда я решительно отправилась к выходу.

- Разбираться с этим бардаком! – объявила сердито.

Парень кинулся за мной, обогнал и преградил дорогу.

- Они опасны.

- Я тоже! – объявила очень жестко. – Отойди с дороги, Кристиан Прайс. Я знаю, что делаю.

Сложно сказать, что именно парень прочел на моем лице, но посторонился-таки. Отходить не стал. Остался рядом, чтобы встретить опасность вместе со мной.

Моё сердце бешено стучало, когда я распахивала двери. Но, скорее, от возбуждения. Страха не было. Он ушел. Осталась только решимость и вера в собственные силы.

- Лайла! Лайла! Лайла! – завопили одурманенные парни наперебой. Собрались рвануть на меня, но я прикрикнула:

- А ну стоять! И не шуметь!

Те послушались. Встали, как вкопанные. Только глаза горели.

Но в целом, выглядели они не очень. Бессонная ночь на морозе сказывалась. Удивительно, что вообще не околели. Особенно хилый Тим. Впрочем, они ж не торчали на одном месте, а круги нарезали вокруг дома.

- Значит, так, - начала я уверенным тоном. - Вас пятеро. Я одна. Стать невестой всех сразу не могу по определению.

- Но я лучше всех! – радостно заверил Виктор. – Самый сильный!

- А я самый богатый! – вскричал Алекс.

- А я самый умный! – вторил ему Юстас.

Тайлер с Тимом тоже что-то провопили, но я не расслышала, потому что заткнула уши.

- Велела же не шуметь! – напомнила гневно. – А будете перебивать, уйду.

Сразу же стало тихо. Можно было продолжать этот странный разговор.

- Как я и сказала, быть невестой всех сразу невозможно, - я отчаянно старалась, чтобы голос не дрогнул. - Придется сделать выбор.

- Но Лайла!

- Ты моя!

- Нет, моя!

- Моя! Моя!

- Тихо, сказала! – я аж притопнула, и парни снова примолкли. – Выбор непростой. Каждый из вас достойный кандидат. Поэтому вам придется потрудиться, чтобы меня завоевать.

- Устроим турнир! – вскричал здоровяк Виктор, а остальные тут же приуныли. Конечно, против силача у них ни единого шанса.

- Да, будет своего рода турнир, - подтвердила я с улыбкой. – Но не такой, как вы думаете. Там нужна не только физическая сила, но и старательность. А еще упорство. В общем так: сегодня вы все идете домой и хорошенько высыпаетесь. А завтра… Завтра с утра чтоб были у господина Льюиса. Знаете такого? Он отвечает за поддержание порядка в городе. Вместе с работниками занимается уборкой снега, проверкой фонарей, поправляет новогодние украшения, коли кто испортит. Я видела объявление в газете. Ему дополнительные рабочие руки требуются в праздники. Поработаете у него пять дней, а потом я выберу самого старательного из вас.

Признаться, я опасалась, что парни начнут артачиться. Где они, а где уборка снега? Но в целом расчет был прост. Следовало занять их чем-то на несколько дней. А там, глядишь, либо действие приворота закончится, либо я придумаю, как с ним справиться.

- Я и неделю могу снег убирать, чтобы ты оценила! – заявил Виктор.

- А я десять дней! – завопил Тим.

- А я месяц! – в запале пообещал Тайлер.

- Тихо! – снова пришлось прикрикнуть мне, пока остальные не пообещали убираться снег целый год. Это уже перебор. Да и где бы они его взяли – тоже большой вопрос. – По домам. Живо! Завтра днем я проверю, пришли ли вы к господину Льюису, и как справляетесь с его заданиями.

- Значит, завтра мы тебя увидим? – улыбнулся Юстас, а выражение лица стало глупым.

- Обязательно, - подтвердила я.

Мне совершенно не хотелось с ними пересекаться. Но, видно, придется. Нужен контроль с моей стороны. И общение. Чтобы парни верили, что я действительно провожу отбор кандидата в женихи. Иначе опять взбеленятся.

- Ну, что замерли?! – я снова повысила голос. – Идите по домам!

Они, наконец, развернулись и потопали прочь от дома Лайонела. Правда, каждый счел нужным повернуться и не по одному разу, дабы бросить взгляд на меня. Когда же парни скрылись из виду, я прислонилась к стене и вытерла лоб.

- Пора и мне восвояси… - пробормотала устало. Этот разговор отнял огромные силы.

- Неплохо, - похвалил Кристиан, хотя сейчас я не нуждалась в его одобрении. – Но возможно завтра действие приворота пройдет.

- Очень на это надеюсь.

- А если нет, неплохо бы выяснить, кто за всем этим стоит. Вдруг только он способен прекратить… хм… как ты там сказала? А, балаган!

- Я подумаю об этом завтра. Если тебя не затруднит, найди мне экипаж. Не в туфлях же до дома идти по снегу. И можешь считать, что выполнил долг. Я обязательно скажу и матушке, и отчиму, что ты был достойным кавалером. Могу и твоему дяде это поведать.

- Ни к чему, - отрезал Кристина, а по лицу прошла тень.

Уж не знаю, что его не устроило. Может, благодарностей ждал. Да, он мне помогал. Но я помнила признание, как сильно он не хотел быть моей парой на балу, и согласился вынужденно. Ибо грозный дядюшка велел. Мне до сих пор было неприятно.

- Что ты делаешь? – спросила я сердито, когда Кристиан сел со мной в карету.

- Я обязан доставить тебя до дома, - отчеканил он. – Сдать на руки родне. И только тогда мой долг будет выполнен.

- Ясно… - протянула я и уставилась в окно.

Больше мы не сказали друг другу ни слова, хотя карета из-за начавшегося снегопада ехала медленно.

На пороге дома мне на шею кинулась Валенсия. Бледная, с кругами под глазами.

- Мы так переживали!

- Прости, я не могла никого прислать с письмом. Это было небезопасно.

- Где ты была?! – прогрохотал появившийся вслед за Валенсией папенька.

- Пришлось переночевать в доме Лайонела Ричмонда.

- Да как ты посмел! – обрушился мой родитель на Кристиана.

Но я встала между ними.

- Высокого же ты мнения обо мне, папенька, - проговорила строго.

- А я говорила, что она – гулящая девка! – припечатала бабушка Валентина, выглянувшая из отцовского плеча.

Кристиан окончательно опешил.

- Она о моей матушке, - пояснила я, закатив глаза. – Бабушка больна. Рассудок помутился. Постоянно принимает меня за нее.

- Еще и любовничка привела! – не унималась та.

- Ко мне приворожили пятерых парней, - проговорила я, обращаясь ко всем сразу. - Нужно было где-то спрятаться. В дом Лайонела они войти не посмели. Я ночевала в отдельной спальне. Одна! А теперь, будьте добры оставить меня в покое. Была рада вашему обществу, господин Прайс. Всего наилучшего.

И я вошла в дом.

Разумеется, родственники кинулись за мной. Кроме бабули.

- Так зелье сработало на тебя? Но как? – спросила Валенсия.

- Я перепутала волос.

- Какое еще зелье?! – воскликнул папенька. – Ты хотела кого-то приворожить к сестре?!

- Нет, конечно.

- Но ты сварила приворотное зелье?! Боги! А я всегда считал, что ты унаследовала от матери только внешность! А не глупость!

На это я предпочла ничего не отвечать, дабы не поругаться с папенькой. Просто шла дальше по лестнице на второй этаж.

- Значит, действие зелья закончилось? – уточнила Валенсия.

- Нет.

- Но…

- Давайте поговорим позже. У меня голова раскалывается.

Они еще что-то говорили наперебой. Но я не слушала. Просто ускорила шаг.