Приворот на Новый год и 100 забот

Глава 13. Праздничный ужин

Проснулась я поздно. После полудня. Бессонная ночь дала о себе знать. Никто меня не тревожил. Если и заглядывали, будить не стали. Наверное, я проспала бы еще больше. Но бабушка Валентина пела в коридоре, и ее высокий голос пробился сквозь крепкий сон. В остальном в доме было спокойно. Кухарка готовила праздничный ужин, Полли ей помогала. Папенька проводил день за чтением, Валенсия за упаковкой подарков. К счастью, посещение нашего дома Тайлером осталось незамеченным для всех. Родные смотрели не первый сон, когда я отпаивала его чаем на кухне. Чашку я помыла и убрала на место, а стулья задвинула, оставив всё, как было.

Однако, как вскоре выяснилось, не всё было так гладко, как мне бы хотелось.

- Утром посыльный принес письмо от господина Прайса. От банкира – дяди Кристиана, - сообщил папенька, когда я навестила его в библиотеке.

- Подозреваю, меня приглашают встречать Новый год в их доме, - протянула я, хмурясь. Кристиан ведь говорил мне об этом, но я восприняла идею в штыки. – Можешь ответить отказом, папенька. Я не считаю это хорошей затеей. Кристиан был лишь моим сопровождающим на балу. Он – не официальный жених. И мое присутствие в доме семейства Прайс не совсем уместно.

- Господин Прайс подумал о том же, Лайла, - огорошил мой родитель. – И у него возникла иная идея. Он повел себя довольно напористо, надо признать. Но у банкиров, видно, так принято. Господин Прайс, можно сказать, напросился к нам на праздничный ужин вместе с супругой и племянником. Я уже дал согласие. Признаться, сначала немного засомневался, но потом представил реакцию твоей матери на мой отказ и решил, что гости – это сущий пустяк, нежели скандал, который она устроит.

- Ты дал согласие? – переспросила я, хотя всё прекрасно расслышала.

- Да. А ты против? Мне казалось, ты много времени проводишь с Кристианом и вполне довольна этим фактом. Тем более, господин Прайс написал, что после праздников хочет официально объявить о вашей помолвке.

- Хм…

Я качнулась.

Да это заговор. Самый настоящий заговор. Меня просто ставят перед фактом, не оставляя ни выбора, ни простора для маневров. Безумие какое-то!

- Лайла? – папенька поднялся с кресла. – Ты так побледнела. Всё в порядке?

- Конечно. Гости, так гости. Помолвка, так помолвка.

А что мне следовало ему сказать? Спорить и выражать несогласие бесполезно. Этот родитель ничего не решает. Всё уже обсудили и решили моя маменька и дядя Кристиана. Да и папенька явно рад. У него две дочери. Их следует выгодно пристроить замуж. А ни у одной до сего момента не было официального кавалера, хотя большинство сверстниц вовсю гуляет по городу под руку с женихами.

Разумеется, глава семейства доволен. Как иначе?

****

После обеда я отправилась на прогулку. В компании Валенсии. Хотелось подышать свежим воздухом. Дома казалось, что стены не просто давят, а вознамерились меня прикончить, сжав в тисках. Личину использовать не стала. Хватит прятаться и стыдится. Надоело чувствовать себя виноватой. Сестренка всю дорогу трещала без умолку, рассказывая, как сильно любит зимний праздник, и что обязательно нужно загадать важное желание под бой часов. Но ровно до того момента, пока нам навстречу не попались Лайонел Ричмонд с рыжей подругой Арианой.

Ох, сколько красноречивых взглядов я увидела сразу.

Во-первых, сам Лайонел жутко смутился. В последние дни наши отношения были вполне сносными. Он даже помогал в ночь после бала, а в ресторанчике чуть не разоткровенничался. И вот я иду в компании Валенсии. Той самой Валенсии, которую он недавно выставил на посмешище.

Во-вторых, моя сестренка уставилась на Лайонела невероятно несчастно. И кажется вовсе не потому, что он дурно с ней обошелся. В ее глазах промелькнула тоска. Дурочка явно неровно дышала к этому красавчику. И даже его мерзкое поведение не охладило пыл.

В-третьих, Ариана посмотрела на меня так, словно я ее самый главный враг. Умела бы убивать взглядом, я бы рухнула, как подкошенная, и больше б не шевелилось. Стало быть, рассказ Тайлера правдив. Рыженькая невеста вовсе не хочет замуж за Лайонела и злится на меня из-за приворота. Ведь теперь ненаглядный тайный возлюбленный Тайлер думать о не забыл.

Ох, какая же сложная штука жизнь. А еще сложнее – любовь.

- Добрый день, леди, - первым поздоровался Лайонел. – С наступающим.

- И вас, - я выдавила улыбку, пока Валенсия смотрела себе под ноги.

Лайонел будто хотел сказать что-то еще. Быть может, извиниться перед моей сестрой или поговорить со мной о таинственном походе в лес (что, конечно, вряд ли), однако Ариана в буквальном смысле на нем повисла.

- Нам пора, Лайонел, - объявила категоричным тоном. – Нельзя опаздывать.

- Конечно, - спохватился он. – Увидимся, Лайла…

Ариана подарила мне очередной яростный взгляд, а у Валенсии испортилось настроение. Она ныла и ныла, пока мы шли по залитым зимним солнцем улицам. И погода не такая, как она любит, и блюда на ужин выбраны неудачно, и ленты для упаковки подарков не того цвета.

Ох, зря Лайонел выделил меня. Очень зря.

- Пора понять, Валенсия, что Лайонел Ричмонд не для тебя, - проговорила я строго, устав от глупого нытья.

Думала, она смутится. Но нет. Этого не произошло.

- Ты говорила то же самое о Кристиане Прайсе, - отчеканила она сердито. – А после праздников будет объявлено в вашей помолвке.

Боги! Как же мне захотелось схватить Валенсию за ворот шубы и основательно встряхнуть. Так, чтобы мозги на место встали. При условии, что они вообще есть.

- Ты понимаешь, что я ввязалась во всё это, чтобы защитить тебя? Чтобы твои обидчики оказались в центре скандала, а о твоем позоре забыли!

- Знаю. И очень признательна.

- Но продолжаешь мечтать о Лайонеле Ричмонде!

- Он такой… - на лице сестренки появилось мечтательное выражение.

- Мерзавец! – подсказала я. – Тебе нельзя о нем думать!

- Потому что я некрасивая? – спросила она сердито.

- Потому что ему нравятся исключительно девицы с кукольной внешностью. А таких наивных и доверчивых он есть на завтрак. И вообще-то уже съел! Там – на площади!

- Я знаю. Но вдруг… Вдруг он исправится? – в ее глазах зажглась надежда. – Чудеса ведь случаются.

Мне хотелось рычать, ибо я догадывалась, какое именно желание сестренка намерена загадать сегодня под бой часов. Но я сдержалась. Взяла дурочку под руку и потащила домой. Гулять расхотелось. Как и находиться с ней рядом. Вечером еще ужин с семейством Прайс надо пережить. А я уже готова рвать и метать от злости.

…Дома ждал сюрприз. Неприятный само собой. Явилась маменька. Она узнала, что Кристиан будет праздновать Новый год в нашем доме, и лично намеревалась подобрать для меня наряд. Тот, который считала идеальным.

Но сдаваться без боя в мои планы не входило.

- Красное платье, что ты выбирала для бала, я не надену.

- И не нужно, - отмахнулась маменька, копаясь в моей гардеробной. – Вот, это отлично подойдет, - она достала светло-синее платье с белыми вставками. – В нем есть что-то зимнее. А для волос используем заколки в форме снежинок. Я видела их у тебя в одной из шкатулок. Будешь новогодней королевной.

Я ничего не ответила. Ибо в кои-то веки выбор маменьки не разозлил и не расстроил. Платье мне нравилось. И новогодний образ тоже.

- Я дам указания Полли, как нужно тебя причесать, - добавила маменька деловито и засобиралась. Еще бы. В доме ее нового мужа сегодня ждали целую толпу гостей – довольно важных персон. – Главное, веди себя кротко и учтиво, - велела она перед уходом. – Господин Прайс и его супруга считают тебя подходящей парой племяннику. Не разочарую их. Для тебя эта хорошая партия, Лайла. Ты умная девочка, в отличие от сестры. И сама всё прекрасно понимаешь.

Я порадовалась, что сегодня Валенсия, расстроенная нашим разговором о Лайонеле, не подслушивает под дверью. Ей бы очень не понравились маменькины слова. Впрочем, сегодня я была согласна с общей родительницей. Чем-чем, а умом сестренка не блещет.

…Следующие несколько часов я провела в спальне. Меня не тревожили. Даже бабушка Валентина нынче притихла. Очень хотелось верить, что так будет и во время праздничного ужина. Понятное дело, с гостями ее сажать никто не собирался. Но она и на расстоянии способна наворотить дел, а Полли придется прислуживать нам. Вместе с другим слугой – Винсентом, которого тоже попросили поработать в новогоднюю ночь. За дополнительную плату, само собой. Сонных капель что ли бабушке подлить? У меня осталось немного из старых запасов. Обычно я избегала подобных мер. После капель спала она отлично, но на следующих день бывала особенно раздражительной. Но сейчас из двух зол следовало выбирать меньшее. Что нам всем точно не нужно, так это бабулино появление в столовой и нелицеприятные высказывания в мой адрес.

- Добавь это в питье бабушки Валентины, - велела я Полли, когда та явилась помогать мне готовиться к ужину. – Пять капель.

Горничная посмотрела на пузырек с сомнением.

- Уверены, леди Лайла? Завтра она будет… буйной.

- То завтра, - я тяжко вздохнула. – А сегодня нам нужны спокойные вечер и ночь.

- Не поспоришь, - признала служанка и занялась моими волосами.

Руки у нее были просто волшебными. Когда я взглянула на себя в зеркало, осталась не просто довольна результатом, а залюбовалась собой. И впрямь королевна из зимней сказки. Заколки-снежинки дополняли образ.

- Ваш кавалер будет очарован, - заверила Полли с улыбкой.

- Надеюсь, - ответила я, чтобы не выглядеть неблагодарной. Хотя не сомневалась, что Кристиану плевать, как я буду выглядеть на ужине. Он вообще желает быть где угодно, только бы не сидеть со мной за одним столом.

А я… Мне нужно сжать зубы и просто пережить ближайшие несколько часов. Остальное приложится.

****

Лишь, когда до ужина осталось полчаса, я сообразила, что снова не навестила «женихов». Забыла напрочь под гнетом всех потрясений. Не ровен час, явятся на разборки!

Что же делать?

- Они должны были закончить работу в пять вечера, - напомнил Рик. – А сейчас почти восемь. Раз до сих пор не обивают порог, вряд ли придут. Наверняка, выполняют твой вчерашний приказ – радуют маманек собственным присутствием дома.

- Очень на это надеюсь, - пробормотала я. – Но надо их как-то… хм… поощрить.

Я нашла пять открыток из запасов и быстро написала поздравление каждому из пятерых кавалеров. Пообещала завтра явиться на прогулку в парк в полдень. Предлагала там и увидеться. Оставалось только доставить послания. До рассыльной конторы далеко, времени бежать туда нет, а слуги нужны здесь. Вот-вот гости пожалуют.

Значит, без колдовства не обойтись.

Я выскочила на улицу с черного хода, чтобы не столкнуться с Прайсами. Применив личину, остановила первого же прохожего и вручила ему открытки с адресами. Использовала чары, дабы заставить его выполнить поручение, но положила в карман несколько монет в качестве компенсации. Побоялась, что даже за деньги в сочельник никто не захочет работать посыльным. У людей своих дел полно. А колдовство гарантировало выполнение задания. Хорошо хоть все пятеро парней жили неподалеку. Много времени прохожему не потребуется.

Я вернулась в дом, а на главном крыльце папенька и Валенсия уже встречали гостей. Бас банкира был слышен издалека. Как и звонкий смех его супруги. Я сделала глубокий вздох и пошла к ним. Последнее, чего мне сейчас хотелось – это видеть Кристиана. Но кого волнуют мои желания?

Он выглядел настоящим щеголем. Тот, за кого меня так жаждали выдать замуж. Облачился во фрак, волосы зачесал назад – совсем по-взрослому. А на лацкане… Проклятье! Там красовалась брошь в виде снежинки. Под стать моим заколкам!

Знала ли об этом матушка? Вряд ли. Скорее это было совпадением. Но не очень приятным для меня. Мы теперь еще сильнее походили на пару.

Начался обмен любезностями. Банкир поцеловал мне руку, его супруга оглядела с головы до ног, ясно оставшись довольной внешним видом. Кристиан последовал примеру дядюшки. Приложился к руке. Но взгляд при этом казался отсутствующим.

А дальше…

Дальше началась пытка. Для меня.

Папенька с банкиром Прайсом легко нашли общий язык. Обсуждали городскую архитектуру, старые и новые проекты. Жена банкира хвалила праздничные блюда, болтала с Валенсией о нарядах из последнего журнала, пришедшего из столицы. Спрашивала и мое мнение. Я старалась быть немногословной. Изображала скромницу и умницу. Кристиан больше молчал. Делала вид, что слушает всех и сразу. Но мысли витали далеко от нашей гостиной. На меня он почти не смотрел. Наверное, стоило радоваться. Я же сама хотела, чтобы отстал. Однако меня грызла обида.

И кто после этого дурочка? Валенсия или я?

- Вы уже придумали, что загадаете под бой часов, девочки? – спросила леди Прайс.

- Да, - сестренка загадочно улыбнулась.

- Оно обязательно сбудется, - заверила дама. – Нынешняя ночь всегда благоволит тем, кто верит в чудеса.

Я сжала зубы. Не только из-за глупых мечтаний Валенсии о Лайонеле. На душе было мрачно. Праздника я совсем не ощущала, хотя всегда любила Новый год. Было в эту ночь что-то волшебное. Будто впрямь могли сбыться все мечты разом. Но сегодня… Сегодня дела обстояли иначе. Что до желания… Я вообще сомневалась, что стоит его загадывать. У меня всё идет наперекосяк. Желание рискует сбыться в искаженном виде.

- Кстати, я говорил с мэром о вашем новом проекте, господин Брукс, - неожиданно объявил банкир нашему отцу. – И даже видел эскизы. Мне понравилось. Готов оплатить часть расходов.

Валенсия радостно захлопала в ладоши, а леди Прайс принялась хвалить супруга. А у меня сердце едва не остановилось. Что же получалось? Это родственный жест? Боги! Мне придется-таки идти за Кристиана?! Иначе проект папеньки точно канет в лету. Как и вся его карьера в этом городе! Но ведь ни я, ни «жених» не хотим этой свадьбы…

Я постаралась выдавить улыбку. Мне же полагалось радоваться новости. Но теперь я себя чувствовала в еще большей западне.

А время потихоньку бежало. Ужин закончился, и мы переместились в танцевальный зал, где стояла елка. Валенсия села за рояль. К музыке у нее, действительно, был талант, и банкир с супругой, вдохновившись, принялись кружить по залу в танце. Папенька залюбовался младшей дочкой. С восхищением смотрел, как ее пальцы порхают по клавишам. Я в каком-то смысле осталась наедине с Кристианом. И это было невыносимо.

- Схожу на кухню, - проговорила поспешно. – Пусть нам принесут… еще напитков.

Уже у двери я услышала голос Кристиана.

- Я помогу.

Уж не знаю, какую помощь он намеревался оказывать (сама ничего нести я не собиралась), да и говорить нам было не о чем. Но отказаться при всех я не могла. Особенно после новости о проекте, объявленной банкиром.

- Сделай одолжение, останься здесь, - бросила я Кристиану, когда мы оказались за пределами зала. – До кухни я могу и одна дойти.

- Нам нужно поговорить, Лайла. Без свидетелей.

- Нет, не нужно, - я упорно шагала дальше, надеясь, что парень отстанет.

- У меня сообщение. От господина Деккера.

Я едва не споткнулась. Так вон оно что. Это не личный разговор.

- Так ты теперь почтальоном работаешь? – усмехнулась я.

- Нет. Выполняя просьбу, которая обернется благом для всех. Они будут ждать тебя завтра, Лайла. В той же кофейне. В два часа.

- О! Это их любимое место?

- Кофейня принадлежит леди Глэдис.

- Не знала… - от неожиданности я остановилась.

- Она этого не афиширует. Предпочитает казаться неприметной пожилой леди. Хотя она очень предприимчива. Как и любая колдунья.

Я усмехнулась. Неплохо она устроилась, если уж честно.

- Она не всегда жила среди людей, - добавил Кристиан. – Перебралась в наш город лет пятнадцать назад. Из поселка, где живут только колдуны. Тайно живут, разумеется.

- Вот как… - протянула я. Меня просто раздирали противоречивые желания. Не говорить с Кристианом и узнать побольше о жизни мне подобных. – И к ней в гости ездят колдуны?

- Обычно нет. Даже господин Деккер появляется нечасто. Хотя он – ее муж.

Я ахнула. Ибо такого не ждала. Мне всегда казалось, что леди Глэдис – вдова. Перебралась в наши края из других мест после кончины супруга. Так говорили в городе. Возможно даже, с ее собственной подачи.

- Но почему она…

- Кое-что случилось, - ответил Кристиан на вопрос, который я не задала полностью, ибо не придумала, как корректно сформулировать. – Насколько я понимаю, у них и раньше были проблемы. А потом, после неких событий в семье, всё окончательно разладилось. Леди Глэдис не захотела оставаться в поселке. Уехала. Поселилась в нашем городе под девичьей фамилией – Митчелл. Хотя она, разумеется, была и остается леди Деккер. Насколько я понимаю, ее вполне устраивает жизнь здесь. Вдали от других колдунов. И от супруга.

- Но ты с ней общаешься, - констатировала я, хотя не собиралась говорить о самом Кристиане. Проклятье! Я вообще не собиралась с ним говорить. Однако беседа худо-бедно текла.

- Вообще-то очень редко. Я предпочитаю держаться от колдунов подальше. Пусть даже от колдунов-отшельников.

Мне будто пощечину влепили.

Ах, подальше?!

- И вот сюрприз! Тебя пытаются женить на тайной колдунье!

Кристиан всплеснул руками.

- Боги! Ну почему ты все переворачиваешь с ног на голову, Лайла?! Я же не о тебе. А о других. Тех, из колдовского посёлка. Не хочу иметь с ними ничего общего. Кроме Джинни.

- Ну так скажи об этом дяде! – у меня внутри будто огонь горел, сжигая и сердце, и саму душу. – Скажи праву и женись на драгоценной кудряшке!

- Чего? – Кристиан уставился на меня озадаченно. – На ком? Погоди, ты о Джинни? Опять? Я же не в том смысле… - он нервным движением взъерошил волосы, испортив идеальную взрослую прическу. – Она же не…

- Ой, только не надо оправдываться. Лучше с дядей поговори.

Мне хотелось сбежать от Кристиана. Скрыться в спальне. Быть может, даже расплакаться. Но ноги будто приросли к полу.

- Да не о чем мне с дядей говорить! – взорвался парень. – Джинни – моя кузина вообще-то! С колдовской стороны! С материнской.

- Чего? – теперь опешила я.

В смысле, кузина? Так они – родственники, а не парочка?

- Того! – Кристиан снова поиздевался над волосами со зла. – Я же не здесь родился. А в том колдовском поселке. Мой отец (он был человеком) влюбился в колдунью. Они в столице познакомились. Мама там училась у одной известной в колдовских кругах дамы. Тайно, разумеется. Притворялась самой обычной девушкой. Когда отец всё узнал, принял правду и даже согласился перебраться в колдовской поселок, чтобы жить там среди колдунов. Но мама рано умерла. Ошиблась с одним обрядом. Она была не самой сильной на свете колдуньей. А отец… Он был для местных чужаком. Как и я, собственно. Господин Деккер – их лидер – в те времена косо смотрел на смешанные союзы. Предпочитал, чтобы дети были с чистой колдовской кровью. Теперь он придерживается иного мнения. Но я всё равно не в восторге от него. Мы с отцом уехали. Мне тогда было пять лет. Он погиб через четыре года. Несчастный случай с каретой. А я оказался в доме его родного брата. Я умею колдовать. Задатки у меня довольно мощные. Но предпочитаю обходиться без колдовства. Видимо, детская обида ни их народец сказывается. Да и дядя боится, что обо мне узнают. Требует, чтобы держался от всего колдовского подальше.

- А тут я…

Сама не знаю, зачем это брякнула.

Признаться, меня потряс рассказ Кристиана. Так кудряшка – родственница. И не ревнует вовсе. А смотрит на меня косо, потому что, вероятно, бдит и желает, чтобы у кузена всё было хорошо, и колдунья-самоучка всё не испортила. Наверное, новости должны были принести облегчение. Но этого не произошло. Гнев продолжал разливаться по телу. Ведь Кристиан сам сказал, что предпочитает держаться подальше от всего колдовского. А значит, и от меня тоже. А еще новую волну негодования вызвал господин Деккер. Борец за чистоту колдовской крови, говорите? И как с таким типом вообще иметь дело? Я же тоже кровью не чиста.

- Лайла! Кристиан! Где вы?! – на наши поиски из бального зала явилась леди Прайс. – Часы вот-вот пробьют полночь. Скорее идите к нам! Пора загадывать желания!

Мы подчинились. Причем, я первая поспешила к зал. Голова шла кругом. Очень хотелось, чтобы гости поскорее покинули наш дом. Хотелось остаться в одиночестве и подумать.

- Возьмите бокалы! – распорядилась леди Прайс и сунула мне что-то, сильно пахнущее яблоками. – И помните! Желания нужно правильно сформулировать. Иначе ничего не получится.

Никто не успел ничего добавить, ибо часы начали бить полночь.

Я видела, как Валенсия закрыла глаза и беззвучно зашевелила губами. Я точно знала, что она загадывает. Впрочем, этому желанию вряд ли суждено сбыться. Гораздо больше меня волновало, что сейчас загадывают члены семейства Прайс. Тетушка, прежде чем посмотреть на стрелки часов, кинула многозначительный взгляд на нас с Кристианом. Дядя тоже. А вот сам женишок даже не взглянул в сторону часов. Уставился в окно. А я… Я не собиралась ничего загадывать. Просто стояла и считала до двенадцати. Удар часов, два удара сердца.

- С Новым годом! – вскричала леди Прайс, когда бой часов закончился. – И пусть он будет счастливым для всех нас.

- Пусть будет, - пробормотала я, выдавив улыбку, хотя ни капли в это не верила. Слишком уж крутой поворот сделала жизнь, а проблемы только множились. Но это не повод стоять с кислой миной при гостях, верно?..