Притворная дама его величества

Глава 5.

Я сказала чистую правду: я действительно немного умею держаться в седле. Дайте мне кобылку с тихим нравом и я преспокойно доберусь из пункта А в пункт Б. Но дамское седло?! Это выше моих сил! Настоящее орудие пыток, весь смысл которого заключается в том, чтобы испортить жизнь как можно большему количеству женщин.

- Ваше величество, я, кажется, сползаю, - мрачно проинформировала я короля, едущего рядом.

- Опять? - король Аргент страдальчески закатил глаза.

В принципе, его можно понять, весь смысл телохранительницы-фаворитки в том, чтобы сделать жизнь его величества проще. На деле же пока выходит наоборот: первая же наша совместная поездка вот-вот обернется настоящей катастрофой. Хорошо, еще что почти никто не видит моего позора. Осматривать Гезельскую топь отправились мы с королем и всего двое охранников, чинно трусящих сейчас где-то позади. Вообще-то, будь моя воля, нас бы сопровождал отряд вооруженной до зубов охраны, но трезвый ум короля рассудил, что большая толпа привлечет ненужное внимание.

- Распределяй вес в основном на правое бедро, - посоветовал король. За два часа нашего путешествия мы уже трижды останавливались «попить водички и полюбоваться видом». На деле же все эти остановки нужны были лишь для того, чтобы я могла вновь ощутить твердую почву под ногами и прийти немного в себя.

- Она меня ненавидит, - почти бесшумно пробормотала я.

- Она не ненавидит тебя. Лошадь просто чувствует твою тревогу и сама начинает волноваться. Постарайся расслабиться.

Да уж, тут расслабишься. Я еду верхом на дикой зверюге, сидя боком в неудобном дамском седле. В левом рукаве у меня припрятано три разных зелья на случай непредвиденных обстоятельств (пузырьки не только должны быть под рукой, их еще и ни в коем случае нельзя перепутать, ведь это может стоить королю жизни). В правом рукаве прячется заклинание-сеть, на случай если потребуется ловить его величество.

А еще я ужасно хочу спать, ведь над заклинанием пришлось работать почти всю ночь, а незадолго до рассвета я покинула дворец, чтобы добавить к своему творению немного чар отвода глаз (нельзя ведь, чтобы мое альтер эго оказалось раскрыто). К сожалению, проделать это в комфорте своей очаровательно-вырвиглазной спальни я не смогла, поскольку королевский дворец создает слишком большие помехи для некоторых чар. Так вот и вышло, что я два часа морозила себе задницу под мостом, дорабатывая заклинание и слушая трели местного лягушачьего оркестра.

И, разумеется, едва я вернулась в комнаты, как напоролась на взгляд внимательных глаз моей новой камеристки. Девушка старательно приводила в порядок мою одежду, не забывая при этом поглядывать из-под ресниц на новую фаворитку его величества, которая где-то шаталась до самого рассвета.

- Донна Верне, могу я помочь вам с платьем? – нерешительно спросила она.

Пришлось кивнуть и, расплывшись в довольной улыбке, добавить:

- Сегодняшняя ночь была восхитительна, Лилибет! – я постаралась произнести это с таким томно-удовлетворенным видом, на какой только способна.

Что знают слуги, то знают все. Цепочка светских толков начинается именно со слуг. Они знают и видят все, оставаясь невидимыми для господ, оставаясь не более, чем предметами мебели. Уже к завтраку вся королевская кухня, все лакеи и горничные будут знать, что новая придворная дама его величества Ева Верне вернулась в свои покои на рассвете в платье, перепачканном травой и грязью. Раз не можешь остановить запустившееся колесо слухов – возглавь его.

- Да, донна? – проворно расстегивая крючки на вчерашнем платье, отозвалась она.

- О, ты даже не представляешь, насколько, - отыгрывала я свою роль. – Кто бы мог подумать, что в некоторых мужчинах свежий воздух пробуждает настолько.. – я пошло хихикнула, - дикую и первобытную страсть. Будь добра, подготовь мою темно-синюю амазонку*, пока я принимаю ванну. Его величество сегодня везет меня на пикник сразу после завтрака. Он говорит, что это деловая поездка, но, знаешь, Лилибет, если после такой ночи женщина не может получить пикник, если этого хочет, значит, она просто не знает себе цену.

Вот и все. Лишь несколько слов и выходит, что я не проворачивала подозрительные делишки в ночной тиши, а занималась ровно тем, для чего и была приглашена во дворец – ублажала его величество под розовыми кустами. А что локация странная, так это ерунда. Пресыщенным королевским особам в спальне уже не так интересно, вот и приходиться изощряться.

***

Солнце жизнерадостно сияло на небосклоне. Неширокая дорога вилась вдоль полей. Живописный пейзаж и привлекательный титулованный мужчина рядом – это ли не мечта? Я же чувствовала, что готова оказаться где угодно, лишь бы не здесь.

- Левое колено прижми к седлу, - продолжал наставлять король, усталым движением бледной руки зарываясь в густые темные волосы. – Подбородок не опускай и смотри прямо перед собой. Спина прямая, не сутулься. Ева, сотни женщин проделывают это ежедневно.

- Может, у них нормальные седла? – ни к кому не обращаясь, предположила я.

- На самом деле это очень удобное седло. Одно из лучших, - со слабой усмешкой, в которой сквозила какая-то странная гордость, сообщил Аргент. – Всадницам в былые времена приходилось терпеть жуткие мучения ради небезопасной и отчаянно медленной езды. Дамские седла обзавелись верхними луками совсем не так уж давно, а чуть позже нижние стали гораздо удобнее. Повторяя форму изгиба левой ноги всадницы, они делают положение дамы в седле более устойчивым.

- Похоже, вы много знаете о дамских седлах, - пробормотала я, стараясь выполнить все его инструкции.

Создавалось впечатление, будто я жонглирую десятью мячами, предварительно завязав себе глаза. Нужно следить за королем, держать под контролем местность, не терять из виду охрану, следующую за нами, держаться в седле, как подобает благородной донне, быть готовой в любой момент пустить в ход заклинание или зелье и при этом иметь веселый и довольный вид.

- Моя мать была большой любительницей верховой езды, - задумчиво глядя на меня, признался король. – Именно она разработала современную модель дамского седла.

Я неловко поёрзала, отчаянно пытаясь устроиться поудобнее.

- Что еще?

Мое стоическое молчание не произвело на короля ровным счетом никакого впечатления.

- Ева! – его резкий требовательный голос прозвучал словно удар хлыста.

- Все в порядке, - ответила я и, немного замявшись, сказала: - Мне в бедро что-то впивается.

- Черт побери, - вздохнул он. – Останавливаемся.

И, конечно же, его жеребец мгновенно остановился, стоило только их, находящему подход к всякой твари божьему, величеству тронуть поводья. Я же была вынуждена сначала увещевать, а потом угрожать, прежде чем эта упрямая кляча наконец перестала шагать.

- Поедешь со мной, - безапелляционно велел король.

Препоручив мою лошадь охране – не сказала бы, что буду скучать по ней – его величество ловко усадил меня в свое седло и сообщил, что нужно было с самого начала так и поступить.

- Но это же нарушение этикета, - без особого энтузиазма возразила я. У нынешнего положения оказалась масса преимуществ. Я смогла, наконец, преспокойно ехать, заключенная в надежное кольцо рук ездока куда более опытного, чем я.

- Если король не может себе позволить даже такое незначительное отступление от правил приличия, находясь при этом вдали от посторонних глаз, то что проку в короне? – в голосе Аргента зазвучало насмешливое веселье.

- Ах, как вам будет угодно, сир, - послушно пролепетала я своим самым сладким голосом.

Откинувшись на твердую грудь его величества и бдительно осматривая окрестности, я и доехала до Гезельской топи.

___________________________________________________

* Амазонка – костюм для верховой езды

***

- Ваше величество, к сожалению, магия в данной ситуации бессильна. Даже волшебники не могут спорить с природой. Дальнейшие попытки осушения изменят саму структуру почвы и уменьшат ее плодородность.

Худощавый молодой мужчина с бледно-голубыми глазами навыкате возился с запонкой, не поднимая взгляд на короля Аргента.

Мы бродили по окрестностям уже битый час. Осторожно переступая ногами в почти удобных дорожных ботинках, я цеплялась за любезно предложенный мне королевский локоть, обтянутый строгой черной тканью сюртука и плелась по дорожке. Болота в это время года выглядели очень живописно. Среди сочной зелени травы – о, такой восхитительной изумрудный оттенок бывает лишь в местах с повышенной влажностью – застенчиво проглядывали незабудки, гордо тянулись ввысь ирисы, светились от счастья жизнерадостные кубышки.

Король внимательно слушал своего собеседника, время от времени задавая вопросы. И с каждым ответом лицо его становилось все мрачнее и мрачнее. Кажется, Гезельская топь не оправдала ожидания монарха.

Волшебник, специализирующийся на сельском хозяйстве, слегка вжимая голову в плечи, сообщил его величеству дурные вести: к сожалению, несмотря на все предпринятые усилия по осушению, болото все еще не годится для выращивания злаковых. Почва, хоть и частично осушенная при помощи целой сети подземных каналов, работающих на магии, все еще остается заболоченной.

- Здесь без малого триста тысяч акров*, Туссет! – карие глаза его величества сверкнули сталью тщательно сдерживаемой ярости. – Ты хоть представляешь, сколько земли пропадает впустую?

Эта короткая отповедь странным образом подействовала на чародея: он вытянулся во фрунт, приподнял острый подбородок и достаточно уверенно, хотя и с легкой дрожью в голосе, сказал:

- Ваше величество, мы сделали все, что только могли. Остальное находится за пределами человеческих возможностей.

- Ваше величество, - ласково промурлыкала я, стоя за спиной короля. – Ну, что вы набросились на этого беднягу? Будьте же немного… - небольшая тщательно рассчитанная пауза, лукавый взгляд из-под темных (разумеется, окрашенных) ресниц, нежная рука, быстрым ласкающим жестом, пробежавшая по предплечью монарха, - снисходительнее. Всем ведь известно, каким милосердным бывает наш король в хорошем настроении.

- Ева, - предупреждающим тоном сказал он.

Увы, даже ректор Левергард готов подтвердить, что предупреждения я слышу лишь когда сама того хочу.

- Вы ведь не будете утверждать, что после сегодняшнего утра у вас плохое настроение? – шепнула я прямо в королевское ухо.

- Ладно, - усталым жестом отмахнулся он. – Какие еще есть варианты, Туссет?

- Возможно, кусты калины… - робко предложил ученый чародей.

- Триста акров калины? – снисходительно осведомился король. – Ладно, жду ваш отчет через три дня. Найдите мне применение для этой территории, иначе разделю топь и пожалую особенно отличившимся дворянам. И поверьте, на этом ваши магические эксперименты завершатся.

Итак, увы, высочайший визит был окончен.

- И это все? – торопливо следуя за королем, спросила я. – Ради этого мы столько времени тащились в такую даль?

Несмотря на муштру Левергарда и все попытки самодисциплины, легкое недовольство все же прорезалось в моем голосе. Ну и ладно. Вот такая вот капризная у его величества любовница. Говорят, мужчины любят капризных дам. С ними веселее. Никогда не знаешь, встретит тебя ласковая кошечка или разъяренная тигрица.

- Не бывает больших и малых королевских дел, Ева, - не оборачиваясь, бросил он. – Король должен знать каждый хэнд** своей земли. Гезельская топь – крайне многообещающий участок, который может принести большую пользу.

- Да, но ведь можно поставить сюда управляющего. Надежного человека, который будет на месте заниматься всеми текущими делами.

- Здесь был управляющий, - снизошел до объяснений Аргент, пока мы шли к лошадям. - Он регулярно докладывал об успехах, присылая радужные отчеты во дворец. А затем министр финансов проверил счета, и оказалось, что кампания по осушению болота это бездонная яма. Теперь управляющий дрессирует тараканов в тюрьме, а вместо предприимчивого дельца я выбрал увлеченного мага. Туссет вполне надежен, хотя и не слишком разбирается в экономической подоплеке дела. Важнее, что он не вор и не идиот. Однако независимо от того, насколько честен человек, его все равно нужно проверять. Лишь контроль над каждым элементом обеспечивает устойчивость и надежность системы. В систему осушения болота вложено слишком много денег, чтобы пустить все на самотек, - нахмурился король, подавая мне руку, чтобы помочь забраться в седло.

- И отчего же ничего не вышло, раз денег много вложено и Туссет вас не обкрадывает? – полюбопытствовала я, неуклюже заваливаясь на бедную лошадь.

- Сохраняй равновесие. Это самое главное, - низким уверенным голосом сказал Аргент, мягко поглаживая мою лошадь. – Снежинка очень умная и спокойная кобылка. Если доверишься ей, вам обеим будет комфортно. Верно, милая? – ласково спросил он лошадь, довольно прядущую ушами.

- Она нарочно трясется, чтобы мне седло впивалось во все места, - жалобно сообщила я. Равновесие не находилось.

- Чтобы седло никуда не впивалось, нужно просто грамотно распределять вес, - уверенная ладонь огладила лошадиную шею, затем быстро коснулась моей лодыжки, безвольно болтающейся в воздухе. Длинная юбка слегка задралась, и молочная белизна шелковых чулок явила себя свету, фривольно блистая между краем подола и верхом ботинок. Не слишком прилично, но здесь только мы с его величеством. – Он должен идти на правое бедро, - терпеливо напомнил король, дотрагиваясь до моей опутанной юбками правой ноги. Я невольно вздрогнула, ощущая вес чужой – сильной и такой недвусмысленно мужской – ладони на бедре. – Вот сюда. А перераспределяя вес на левую часть тела, ты теряешь равновесие и начинаешь съезжать. Седло довольно большое, чтобы в нем поместилась такая хрупкая леди, как ты. Говорят, что правильное седло заставляет забыть обо всех прелестях твердой земли. Если устроиться с комфортом, то можно возжелать провести верхом всю жизнь. По крайней мере, так мне говорили, - левый уголок твердых губ дернулся в слабой, немного печальной усмешке. – Теперь расправь плечи. Ты ведь гордая иностранка Ева Верне. Тебе служат первые мужчины нашей столицы. Левое колено прижимаем ближе к седлу, - чужая теплая ладонь осторожно пробралась под юбку амазонки, придавая моей ноге нужное положение. Ощущая всем телом интимность нашего положения, я осторожно прочистила горло. - Разболтанность отдельных шестеренок ломает весь механизм, - практически промурлыкал король, вырисовывая большим пальцем круги на шелковой глади моих чулок. Вот уж кто точно не ощущал ни тени неловкости. – Это относится и к управлению королевством, и к верховой езде, и к… некоторым другим занятиям, - после небольшой паузы продолжил он, и в откровенном взгляде карих глаз читалось ясно, какие именно занятия имел в виду монарх.

Чувствуя, как краска приливает к ушам, я ярко улыбнулась:

- Остановимся пока на верховой езде, ваше величество.

- Уверена? – мягко проурчал он. – Все ведь так удобно сложилось, ты уже практически живешь в моей спальне. Так, может, стоит воспользоваться преимуществами положения?

- Я не гонюсь за удобствами, ваше величество, - спокойно ответила я, ощущая, как сердце зачастило в груди.

Что ни говори, а король Аргент привлекательный мужчина, но это все не для меня. Одноразовые связи мне не по душе, а с длительными отношениями я завязала. Да и не получится никаких длительных отношений с королем. Лучше всего просто не портить рабочую атмосферу неуместностями.

- Ну, как пожелаешь! – без тени сожаления улыбнулся он и убрал руку. – Держи спину ровно и не опускай голову, - уже обычным голосом напомнил он и направился к своему коню.

Как я и думала, для него это было не всерьез. Его величество просто пожелал воспользоваться обстоятельствами. Действительно, удобно, когда фиктивная любовница не только охраняет твою жизнь, но и вполне реально ублажает в постели. Получив отказ, король просто направит свои паруса к другим берегам.

____________________________________________

* Акр – земельная мера, равная 4047 кв.м.

Триста тысяч акров это 1217 кв.км. Примерно такую же площадь «Большой топи» пытались осушить в Англии в XVII века при Якове I. То есть тут мы не слишком отходим от реальности. Правда, у англичан успехи были скромнее, чем у короля Аргента, но ведь у них просто чародеев не было.

** Хэнд – английская единица измерения длины. Соответствует примерно десяти сантиметрам.