Притворная дама его величества

Глава 22.

Итак, волосы собраны в удобную косу, все хитроумные крючки расстегнула камеристка, снявшая с меня все, так что я стояла в одной лишь нижней рубашке.

- Нет-нет, Лилибет, дальше я сама.

- Донна Верне, если вы хотите удержать внимание мужчины, нужно иногда и удивлять его. Попробуйте, к примеру, надеть ту милую сорочку с оборками, - камеристка понизила голос, - у нее сзади кружевная вставка, которая доходит прямо до.. В общем, поверьте, его величество будет сражен.

- Э-э-э.. Знаешь, я, пожалуй, сражу его как-нибудь в другой раз, - беспомощно улыбнулась я, стараясь отбросить картинки того, какими взглядами одарят меня мужчины, если я выйду на операцию задержания преступника в сорочке с кружевной вставкой. – Удивлять нужно дозировано, Лилибет. Ты так не считаешь?

- Возможно, донна Верне, - ловко сворачивая ленты, пожала плечами она. – Кажется, вы все делаете так, как нужно. Никогда не видела, чтобы его величество был так увлечен женщиной. Даже дон Жюстье как-то обмолвился, что нужно подготовить комнаты для вас в Розовом дворце.

- И это значит, что…

- Это означает, что дон Жюстье предполагает, что вы с нами надолго. В Розовый дворец его величество с двором ежегодно приезжает осенью. Короткий двухнедельный визит, но готовиться к нему начинают заранее. И раз дон Жюстье сказал подготовить апартаменты для вас с учетом ваших предпочтений, следовательно… - глаза девушки сияли, словно она сообщила мне только что самую умопомрачительную на свете новость. Впрочем, в какой-то степени так оно и было. Слово мажордома имеет вес во дворце и если он говорит, что я останусь до осени, слуги и придворные утверждаются в мысли, что так оно и есть и начинают разносить эту добрую (или злую) весть по столице.

Никогда еще общественное мнение не было так далеко от истины.

- Мы с его величеством пока живем в настоящем моменте, - уклончиво ответила я, ласковой улыбкой давая понять камеристке, что все в порядке, - И, кажется, он уже ожидает меня. Можешь идти, Лилибет.

- Да, донна Верне, - поклонилась она и бесшумно покинула комнату, пожелав мне спокойной ночи.

Ах, если бы! Сомневаюсь, что эта ночь будет спокойной.

С мыслями о грядущем я натягивала удобные штаны, рубашку и башмачки на низком каблуке, в кои-то веки получив возможность не возиться с платьями и туфлями. Иссиня-черные волосы Евы Верне убраны в косу, на бледном лице нет ни следа косметики. Одежда комфортная и не стесняет движений. По карманам распиханы небьющиеся фиалы с зельями. Наготове защитные чары, каких еще не знал магический мир. Да, я готова.

Если все пройдет по плану, сегодня фаворитка короля, иностранка Ева Верне закончит свою работу. Останется она или уйдет навеки, оставив после себя лишь Еву Вейер – ученицу Магической Академии, ведьму, живущую в глубинке и специализирующуюся на защитных чарах? Этого мне знать не дано.

***

- Ева! – неприлично радостно для человека, планирующего этой ночью арестовать единственного дядю и при этом не погибнуть в процессе, воскликнул король, едва лишь я возникла в его комнатах. – Как же приятно, что после всего, что между нами было, ты еще можешь удивить меня. Никогда бы не подумал, что в мужском наряде ты будешь столь же восхитительна, как в женском.

- Даже не знаю, обидеться или поблагодарить, - фыркнула я. – И стоит ли удивляться тому, что вы даже не поинтересовались, как я буду вас защищать этой ночью. Обычно в таких ситуациях люди волнуются за собственную жизнь.

- Ну, для того, чтобы волноваться за мою жизнь у меня есть ты, - совершенно серьезно заявил он. – Ты ведь не позволишь мне умереть?

- Пока не решила. А вы повысите мне зарплату?

- Повышу ли я тебе зарплату? Андарен, я готов вручить тебе все королевство и ключи от дворца.

На это предложение я лишь закатила глаза и коротко рассмеялась:

- У вас нет ключей от дворца, мой король…

- Значит, отберу их у мажордома и отдам тебе.

- …и даже в этом случае, они мне не нужны.

- Возможно, я смогу прельстить тебя чем-нибудь еще? – пламенеющими глазами глядел он на меня.

- Медовыми печеньями, - отрезала я.

Отчего-то услышав на свой флирт такой ответ, король нисколько не разочаровался, а просиял.

- Ничего меньшего я и не ожидал, андарен, - мягко пробегаясь пальцами по моей темной косе, прошептал он. – Итак, мы готовы?

Почерпнув немного храбрости в его спокойствии, я кивнула.

- Готовы. Защитные заклинания есть, зелья тоже. Быстренько арестуем герцога и разойдемся по спальням, досматривать сны, - излишне оптимистично заявила я, прикрывая свой страх бравадой. – Стоит ли ожидать магического нападения от дофины? – задала я вопрос, который следовало задать.

Лицо короля потемнело, а пальцы продолжали ласково зарываться в мои волосы, растрепывая аккуратную прическу.

- Надеюсь, что нет, - отрывисто сказал он. – Очень на это надеюсь. Кора… Она единственное, что у меня осталось от семьи и думать, что она осознанно участвует в заговоре…

- Однако же это возможно? – робко спросила я.

Дофина была невыносима. Ревнива, докучлива, капризна, требовательна, но она лишь дитя.

- Возможно, - неохотно признал король. – Кора никогда не проявляла склонности к магии, никогда не обучалась этому, но герцог мог научить ее чему-то уже после своей… «смерти».

- Поняла, - отрывисто кивнула я. – Беречься герцога, но ожидать опасности и от дофины. Остальное мне уже объяснил министр Хейл.

- Превосходно. Поцелуй на удачу? – вновь вернулся к легкомысленному тону король Аргент и склонился ближе.

- В следующий раз, ваше величество, - ловко вывернулась из его хватки я. – Не хочу, чтобы вы отвлекались в такой важный вечер.

- Какая ужасающая практичность, - драматично вздохнул он и галантно распахнул передо мной дверь.

***

Все шло как по маслу до определенного момента. Впрочем, кажется, именно так все обычно и происходит.

Выскользнувшего из комнат дофины герцога мы заметили сразу. Разведка министра Хейла не ошиблась: после полуночи герцог покинул покои Коры, спеша, судя по всему, позаботиться об очередном покушении на жизнь короля. Сюрпризом стало то, что в ближайшей нише его поджидала закутанная в плащ фигура. Донна Серитер, наверное! Пари держу, что это она! Не зря мне ее лицо таким подозрительным казалось.

Дальше началась настоящая чехарда. Спокойный голос его величества, требующего, чтобы дядюшка немедленно сдался на волю правосудия, женский визг, яркие всполохи заклинаний, которые метал герцог, холодное изящное кружево моей защиты, атакующие заклинания Левергарда и…

- Немедленно прекратите, Клестард! – повиснув на руке герцога, вопила дама в плаще. – Вы повредите произведение искусства!

- Просто сдайся, - твердил король, тыча родственника шпагой.

- Даже не надейся! – шипел герцог, швыряя проклятья.

Защитное заклинание, созданное по принципу цветка астры, работало идеально. Изящное и тонкое, оно состояло из ряда взаимосвязанных элементов, каждый из которых был отдельным заклинанием, вплетенным в общий узор, как лепестки цветка – цельного и в то же время разрозненного.

Герцог атаковал, мы с Алистером работали как единый механизм, он атаковал, я защищалась. Втроем с его величеством мы загоняли противника и незнакомую брюнетку в плаще в угол, когда Алистер вдруг коротко взмахнул руками и упал, чуть ли не уткнувшись носом в каменный пол.

Отвлекшись на мгновение от герцога, я метнула быстрый взгляд на павшего союзника. Возле распростершегося на земле Алистера, прижимая руки к груди, стояла знакомая женщина. На лице ее читался ужас.

Донна Серитер.

Так и знала, что без нее тут не обошлось. Вырубила Алистера, чтобы выиграть время своей команде. Вот паскуда.

Шагнувший вперед король вернул меня в реальность. Пока все, включая павшего Алпстера, глазели на новое действующее лицо, я, отчаянно растягивая заклинание, дернулась было за королем, чтобы защитить его от враждебной магии. Мелькнуло быстрое движение, и герцог, получивший рукояткой шпаги удар по голове, мешком с мукой осел на пол.

- Печально, конечно, что магия мне не дается, - сказал король. – Приходится действовать по старинке.

Темноволосая пособница герцога отчаянно залепетала что-то невразумительное, но кому было до нее дело?

- Кажется, я умер, - стонал распластавшийся по полу Алистер.

- Герцог Кеморгский, именем короля вы арестованы за покушение на жизнь короля, - произнесла я, наконец, столь желанные слова. – И вы, донна, тоже, - торопливо схватила я женщину в плаще за руку.

- Папа? – спросил изумленный детский голос.

- Величество, вяжите донну Серитер, она пыталась убить Алистера! – одновременно удерживая женщину в плаще, приглядывая за полубессознательным герцогом и придвигаясь ближе к Алистеру, чтобы иметь возможность оказать ему помощь, если вдруг ситуация ухудшится, прошипела я. Казалось, моргни - и подозреваемые начнут расползаться, как тараканы.

- Я ничего не сделала! – взвизгнула донна Серитер.

- Что с папой? – вопрошала дофина.

- Она убила меня, - стонал Алистер. – Жена убьет меня за то, что я позволил кому попало убить себя.

- Ыыы.. – сдавленно мычал герцог.

- Он сказал, что я заполучу тебя себе! – кричала пособница герцога. – Обещал это прекрасное лицо между моих ног, когда я буду..

- Замолчите же! – поспешно зажимая ладонью ее рот, прошипела я. – Здесь же дети!

- В мой кабинет. Немедленно, - твердо и тихо сказал король таким тоном, что почему-то сразу захотелось подчиниться.

Когда Алистер, придерживающий голову, словно опасаясь, что она вот-вот отвалится и придется отвечать перед женой за потерю ценной части организма, плачущая дофина Кора, а также связанные по рукам и ногам герцог и стенающая дамочка в плаще, на которых поглядывала с ужасом прижимающая к груди тарелку донна Серитер оказались в кабинете короля, его величество не спеша уселся в кресло и молча принялся наводить порядок на письменном столе.

Минуты текли одна за другой, никто не смел нарушить приказ короля и заговорить. Донна в плаще попробовала что-то залепетать, но была остановлена суровым взглядом его величества и резким взмахом монаршей руки.

Ааа, кажется, я знаю этот метод. Он был в большом почете у предыдущего ректора Академии. Ну, того, что был до Алистера. Вызывают, значит, жертву в кабинет ректора и сиди там, пока суслики летать не начнут. А уходить нельзя. И ректор что-то делает, занимается своими делами, а посетителя будто бы и не замечает. И вот, когда от нетерпения уже кружится голова, тогда-то ректор и предлагает покаяться во всех грехах и рассказать, как же это студенту, гордости Магической Академии, пришло вдруг в голову разбить режущим заклинанием бесценный артефакт – хрустальный шар, подаренный Академии самой Кем-то-там. Изможденный и обессиленный пыткой молчания и ничегонеделания студент готов раскаяться и рассказать суду все.

- Донна Серитер, можете поставить уже свою посуду, - спокойно сказал король, когда прошли две бесконечно долгие минуты.

- Я.. Да, ваше величество, - присела в неуклюжем реверансе она, продолжая удерживать тарелку в руках, а затем, беспомощно оглядевшись, приткнула ее на каминную полку. Донна Серитер выглядела помято. Инцидент в коридоре ударил по ней меньше всех, но выглядела она так, словно сражалась с дикими кошками: прическа растрепана, глаза покраснели от слез, а ночное платье измято и в пятнах.

- Донна Серитер, может быть, вы решите, наконец, поведать, что же привело вас этой ночью в коридор? – черная бровь взмыла вверх, а на лице короля проступило вежливое недоумение: мол, действительно, что достойная леди, занимающаяся воспитанием дофины, делала ночью в таком неподходящем месте?

- Я… я шла.. я хожу во сне, - выпалила донна.

- Врёт, - нисколько не смутившись, сдала донну Серитер дофина. – Она опять за пирожными с кремом ходила.

- На одном из которых я и поскользнулся, - пожаловался Алистер, баюкая несчастную голову. – Какого дьявола вам вообще пришло в голову расшвыривать по полу пирожные? – зло спросил он.

- Я.. я.. – зарядила вновь любительница сладкой выпечки. – Случайно уронила, когда увидела вас в коридоре с покойным герцогом.

- Папа не покойный! – пылко воскликнула дофина. – Он вернулся с того света, потому что хотел обо мне заботиться! Для этого он остался в мире живых и теперь приходит ко мне, и разговаривает со мной, и..

- Я жертва обстоятельств! – взвыла темноволосая неизвестная мне донна. – Он обещал, что я получу.. А-а-а-а, - заголосила она.

- Маркиза де Флоеринь, прекратите выть, - одернул ее король. – Мы все прекрасно понимаем, что заполучи герцог свой трон, вы, наконец, получили бы желаемое.

- А чего она желала-то? – шепотом поинтересовалась я у Алистера.

- Короля, конечно, - ответил он. – Маркиза с ума по нему сходит. Видишь, даже перекрасилась в черный цвет, чтобы соответствовать вкусам величества.

- Так это она? – ахнула я, вспомнив рассказы Лилибет о том, что я ввела моду на худощавых брюнеток без груди. Абсолютно сумасшедшая женщина.

- Истинное произведение искусства, - рыдала маркиза. – В твоих карих глазах хочется утонуть.. А рот! Позволь же впиться в него страстным…

- Маркиза, здесь находятся лица, не достигшие двенадцати лет, - напомнил как нельзя вовремя материализовавшийся в дверях первый министр. – Пожалуйста, держите себя в руках.

- Дигвальд! Никогда еще не был так рад тебя видеть, - воскликнул король. – Возьми на себя донну Серитер и позаботься, чтобы Алистер получил медицинскую помощь. Донну Серитер необходимо посадить под замок, чтобы позднее допросить на предмет участия в деятельности этой вот группы, - он кивнул на герцога и маркизу.

- Медицинскую помощь могу оказать я, - вскинула руку я, на мгновение вернувшись во времена Академии.

А что? Король в безопасности, герцога взяли. Я вообще уже безработная, если так подумать…

Его величество окинул взглядом группу, ожидающую допроса, тяжело вздохнул и отпустил меня.

Алистера я приводила в порядок долго. Сначала пришлось идти в мою спальню за исцеляющими зельями, потом копаться в пузырьках, отыскивая те, что нужны, и, наконец, лечить несчастного ректора.

- Вы сегодня просто герой дня, ректор Левергард, - проверяя рефлексы, похвалила я соратника.

- Ага, герой, - вздохнул он. – Поскользнуться на пирожном… Ты где такой героизм видала вообще?

- Выжил - значит, герой, - пожала плечами я.

Отпустив Алистера восвояси (он заявил, что больше всего на свете сейчас хочет лечь спать и забыть о сегодняшнем вечере и травме, нанесенной ему коварным пирожным с кремом), я убрала зелья по местам и уселась на кровать. Спальня подмигивала мне несусветными оранжево-фиолетовыми цветами, пока я, тяжело вздохнув, не поднялась на ноги.

***

К тому времени, когда его величество пришел в спальню, я уже спала, досматривая невесть какой по счету сон. Он не стал меня будить, а улегся рядом, так что проснулась я в знакомых объятиях, окруженная привычным запахом чистого постельного белья и короля.

- М-м-м.. Доброе утро? – слабо проурчала я, зарываясь носом в подушку.

- Еще какое, - подтвердил он, прижимаясь ближе. – Алистер чувствует себя прекрасно и уже отбыл домой к супруге. Герцог отныне занимает уютные апартаменты с решетками, маркиза отправлена на принудительное лечение, ее помешательство на моей персоне вызывает серьезные опасения, донна Серитер поедет в деревню, проходить терапию трудом и избавляться от пищевой зависимости, а кузина Кора хотя и расстроена, что отец не планировал вернуться в жизнь дочери, а хотел лишь занять трон, рада, что отныне блудный родитель будет в зоне досягаемости. В конце концов, когда отец за решеткой, всегда знаешь, где его можно найти. А вдобавок еще придется Коре искать новую воспитательницу.

- Похоже, герцог не очень внимательный отец, - промурлыкала я, удивляясь, как король столько всего успел и спал ли он вообще сегодня.

- Отвратительный отец, хотя в жизни кузины Коры он появлялся редко даже «при жизни», так что она привыкла к его отсутствию.

- Она не знала, что он планирует убить вас?

- Думала, отец любит ее и вернулся ради нее, - с затаенной яростью, процедил король. – Сам бы убил эту сволочь, но для Коры это слишком. Пусть живет.

- Значит, дело закрыто? – с надеждой и страхом спросила я, пряча лицо в подушку.

- Закрыто, андарен, - подтвердил он. – Торжественно объявляю, что твоя работа в качестве притворной придворной дамы окончена.

- Замечательно, - буркнула я, выскальзывая из-под одеял.

А чего еще я ожидала? Конечно, он сказал то, что и должен был.

Какая же ты дура, Ева!

- И поэтому теперь, - ловко ухватил меня за запястье король и мягко развернул к себе, - я, наконец, могу попросить тебя занять должность моей настоящей фаворитки. Ева, ты станешь моей придворной дамой? К должности прилагается король – одна штука, дофина с вредным характером, дворец, полный отвратительных самодовольных слуг и небольшое такое королевство, в котором вечно что-то случается.

Тихая нежность безошибочно читалась на его лице. Под глазами залегли темные круги, но взъерошенные волосы и довольный вид напоминали скорее мальчишку, которому разрешили не спать допоздна, чем короля, разбиравшегося полночи с важными делами. Из-за полурасстегнутого ворота измятой белой рубашки виднелась сильная грудь, покрыта темными волосками. Крепкие руки удерживали меня на месте. Ни шевельнуться, ни убежать. Впрочем, убегать и не хотелось.

- Я..

- Разумеется, у тебя есть время подумать, хотя советую не затягивать, - с озорной усмешкой подмигнул он. - Ты сама имела вчера возможность видеть, насколько я лакомый кусочек. Кроме того у меня есть для тебя еще одна вакансия. Подожди немного здесь.

Осторожно взяв меня за плечи, он усадил меня на кровать и вышел из спальни, строго-настрого наказав не шевелиться.

Вернулся он меньше чем через минуту. Усевшись на постель, привычно привлек меня ближе, усаживая к себе на колени.

- Итак, Ева Верне, Ева Вейер, блондинка, а иногда брюнетка, ведьма и королевская фаворитка. Согласишься ли ты не становиться королевой?

- Что? – ошарашенно спросила я, ожидавшая чего угодно, но только не этого.

- Через семь лет кузина Кора станет совершеннолетней. Я планирую отречься от короны и передать ее Коре. Согласишься ли ты стать женой Аргента Барнета, не короля?

- Боитесь доверить мне корону? – прищурилась я, страшась поверить его словам. Всерьез ли он? Или я еще не до конца проснулась?

- Андарен, я готов был доверить тебе свою жизнь, неужели ты думаешь, я испугался бы вручить тебе королевство? – озорные смешинки заплясали в глазах короля, словно я рассказал ему ужасно смешную шутку. – Как бы сильно я ни желал обратного, вековые традиции изменить мне не дано: жениться по любви не может ни один король. А вот когда я уже не буду королем.. что же, тогда я буду волен делать все, что пожелаю. Итак, ты согласишься дождаться меня? – тихо спросил он, привлекая меня ближе.

- Ты предлагаешь мне смотреть, как на холостого короля вешаются самые знойные красотки страны и довольствоваться мыслью, что однажды я выйду за тебя замуж? – скептически осведомилась я, ища признаки лжи в сияющих карих глазах. Слова согласия готовы были сорваться с моих уст, меня останавливала лишь мысль о том, что это все не настоящее. Не может такого быть. Так не бывает.

- Официальная королевская фаворитка обладает практически всеми привилегиями королевы, Ева, - обдавая горячим дыханием мои губы, сообщил он. - Если хочешь, могу дать тебе почитать литературу на эту тему. Я буду только твоим! Но ты все еще не ответила, согласна ли стать моей фавориткой, а как только я избавлюсь от страны, всучив ее кузине, и моей женой? Мое самолюбие страдает, не в силах понять, почему ты отвергаешь меня, - страдальчески вздохнул он.

Его губы почти касались моих, когда я отодвинулась и поспешно сказала:

- О! Ну что же, можешь успокоить свое самолюбие: я подумаю.

- Подумаешь? – обиженно надулся он, но не выдержал и сверкнул яркой улыбкой. – Андарен, ты сводишь меня с ума.

- Вот! – воскликнула я. – Для начала объясни, что значит «андарен». Не могу я согласиться на безумно долгую помолвку с человеком, неизвестно как меня называющим. Может, это неприличное ругательство?

Аргент загадочно ухмыльнулся и прошептал мне на ухо, посылая сонм мурашек по всему моему телу:

- Андарен в переводе с древнего эприльского означает пчёлка. Пчелы особенно почитались нашим родом с древних времен. Они были одновременно богами, - Аргент оставил обжигающий поцелуй на моей шее,- друзьями, - легкий поцелуй возле уха, - защитниками, - поцелуй-укус в чувствительное место, где шея переходит в плечо, - и подопечными, - деликатное, словно крылья бабочки, прикосновение к ключице. - Тебе очень подходит, не находишь? – промурлыкал он.

Я лишь слабо кивнула, с трудом удерживаясь от стонов. Последние бастионы готовы были пасть, но сдаваться так легко не в моих правилах.

- Итак, теперь я могу надеть на твой палец кольцо или есть еще вопросы?

Открыв глаза – и когда только успела закрыть? – я увидела его темноволосую голову, склоненную над моей рукой. Мягкий поцелуй в запястье, туда, где бьется в бешеном ритме пульс и влажное тепло обволакивает мой безымянный палец. Прикосновение прохладного металла. Сквозь дымку возбуждения меня настигает понимание: он надевает мне кольцо зубами.

- Можешь, - запоздало ответила я, плюнув на все но и если.

Он любит меня, так какие могут быть сомнения.

- Я люблю тебя, - вторил моим мыслям Аргент.

- Я люблю тебя, - эхом ответила я и, отбросив приличия, поцеловала его, наконец, так, как мечтала. – Как насчет репетиции первой брачной ночи? – оторвавшись от его губ, прошептала я.

- Такое важное мероприятие необходимо тщательно отрепетировать, - согласился Аргент и уложил меня на королевские простыни.