Притворная дама его величества

Глава 15.

Иноземная делегация прогуливалась по саду, восхищаясь топиари и скульптурами. Осторожно опираясь на надежную твердую руку его величества, я изящно подплыла к гостям. Король тут же принялся играть роль гостеприимного хозяина, а я вежливо улыбалась и шагала рядом, цепко держась за него. Пусть лучше думают, что я ревнивая хищница или настолько слабая дамочка, что не способна даже сама ходить, но короля одного я не оставлю.

- Милочка, вот так-то вы держитесь рядом? – беззлобно упрекнула меня Камилла де Бланш, едва лишь я приблизилась.

Его величество как раз пообещал показать иностранцам гордость королевских садовников – оранжереи, так что мы чинно шагали по широким дорожкам. Правой рукой я продолжала хвататься за монарха, а вот место по левую сторону от меня заняла донна де Бланш.

- Впрочем, - цепкий проницательный взгляд донны скользнул по мне, - вам ведь было дурно. На недомогание даже я, со своим гусиным нравом, сердиться не посмела бы.

- Мне уже гораздо лучше. Благодарю, - учтиво сказала я, не зная, что вообще полагается говорить в подобных ситуациях.

- Да, собственно, не за что, - пожала плечами она. – Не припомню, чтобы я приложила руку к улучшению вашего самочувствия. Впрочем, могу вам порекомендовать одно прекрасное народное.

- Неужели? – как всякая уважающая себя светская дама, я вложила в этот короткий вопрос достаточно вежливого любопытства, чтобы не обидеть гостью, тогда как на самом деле меня куда больше занимали другие вещи, чем народные средства пожилой леди. Либо посоветует фиалковые саше, либо начнет рассказывать о целебной силе алоэ, либо еще что-нибудь в этом роде.

- Кальвадос, - удовлетворенно улыбаясь своим мыслям, сказала Камилла де Бланш.

- Кальвадос? – недоверчиво переспросила я.

- Ежевечерне принимайте внутрь рюмку кальвадоса и не будете знать бед.

- А печень будет, - тихо пробормотала я.

- Что? – ястребиный взгляд донны де Бланш впился в меня. Несколько секунд она внимательно смотрела, словно бы читая мысли, напечатанные на внутренней стороне моего черепа, а потом мягко улыбнулась, легкомысленно взмахнула тростью и по-девчоночьи хихикнула. – А у вас острый язычок. Это хорошо.

Мы уже почти добрались до оранжереи, как вдруг из-за поворота выплыло прелестное видение. Оно аккуратно парило в воздухе, не касаясь кончиками сафьяновых туфелек земли.

- Приветствую вас в этих землях, - учтиво кивнуло оно.

Гости озадаченно заозирались. Привидения давно уже не редкость для старой доброй аристократии, но маленькие, вполне плотные и явно осязаемые девочки, висящие в воздухе.. На такой случай правил этикета нет. Краснолицый толстяк, имени которого я так и не запомнила, даже слегка отступил назад, в не слишком удачной попытке спрятаться за спинами своих спутников. Остальные, впрочем, тоже явно не знали, что полагается делать в таких случаях.

Мне же было знакомо не только это существо, но и его недюжинные декораторские способности. Интересно, куда она опять подевала донну Серитер? Должно быть, та опять заедает свои печали пирожными.

- Добрый вечер, дитя, - невозмутимо кивнула донна де Бланш. – У вас восхитительные туфли.

- Правда? – просияло видение. – Это подарок.

- Возможно, последний за очень и очень долгое время, если ты немедленно не спустишься, Кора, - холодно процедил король.

- Это должно было быть эффектное появление! – надулась девочка.

- И оно состоялось. А теперь спускайся.

- Второй конец веревки привязан вон к той скамейке, - махнула рукой наследница престола.

Когда девочка стояла двумя ногами на твердой земле, его величество строго поинтересовался, куда же пропала донна Серитер, на что услышал трагическую историю об огромной миске желе, совершенно случайно перевернувшейся прямо на голову почтенной донны. Такая вот печальная и поучительная история о происшествии, в котором ровным счетом никто не виноват кроме судьбы.

После этого, утратив всякий интерес к судьбе, донны Серитер, Кора взмахнула длинными темными ресницами и суфлерским шепотом осведомилась у дяди:

- Ваше величество, отчего вы не представите меня своим гостям?

Ну а будучи представленной, она, естественно не могла удержаться и не продолжить прогулку вместе с остальными. Если не считать эффектное появление, Кора вела себя на удивление прилично, видимо вспомнив все-таки, что она дофина, а не деревенская девчонка. Кора не забывала обращаться к дяде «ваше величество», была любезна по отношению к гостям, учтиво улыбалась и милостиво кивала. Единственным исключением из ее праздника послушания и примерного поведения стала я. Мне время от времени доставались яростные взгляды, демонстративное игнорирование в любых разговорах и два прицельных, но при этом совершенно случайных удара изящными туфельками.

- Похоже, юная дофина от вас не в восторге, - понимающе хмыкнула донна де Бланш, без особенного интереса разглядывая уникальный экземпляр очередного растения, привезенного королю из-за рубежа в подарок.

В двух шагах от меня его величество с удовольствием делился с гостями подробностями транспортировки редкой и прекрасной особи. Гости внимали ему с большим интересом, плотоядное растение привлекало многих. Было в нем какое-то особое обаяние.

- У нас еще не было времени, чтобы.. наладить контакт, - дипломатично шепнула я иностранной гостье. Не хватало еще обсуждать внутренние дела с членом зарубежной делегации. Нет уж, Камилла де Бланш, общие факты это все, что я вам могу предложить.

- С детьми моего второго мужа были такие же проблемы. Мы с ними, как вы говорите, никак не могли найти контакт. Ужасно избалованные создания.

- И что же случилось?

- Пришлось отправиться с ними в путешествие. Такие вещи, знаете ли, сближают людей. А там и проблема сама собой рассосалась. Их съел дракон.

- Как дракон? – я часто заморгала от неожиданности, не понимая, как история мачехи, которая постепенно сближается с пасынками, закончилась тем, что кого-то сожрал дракон.

- Ах, вы так легковерны, что это не может не умилять, - рассмеялась она. - Никто этих несчастных маленьких негодяев не ел. А жаль. Они не давали мне покоя все путешествие, а я в ту пору была так же молода и наивна, как вы сейчас. Ну что я могла противопоставить паре необычайно избалованных детей? Ровным счетом ничего. До конца путешествия они надо мной и издевались. Независимо от того, что случится с вами, дорогая, не давайте детям почуять вашу слабость, иначе они вас загрызут. Дети – хищники. Помните это.

- Я.. – я замялась, не зная, что ответить на такое предостережение. – Я благодарю вас за ваш мудрый совет, донна де Бланш.

- Камил-ла, - укоризненно вздернула седую бровь она.

- Камилла, - исправилась я.

***

- Итак, донна Верне, надолго вы останетесь в Мэрфленде? – светским тоном осведомилась юная дофина.

Прогулка по саду, к моему огромному облегчению, прошла без жертв. Никто не умер и не пострадал, все гости и хозяева в целости и сохранности вернулись во дворец. А это значит, что настало время для послеобеденного чая. В нашем королевстве это целый ритуал, который, разумеется, должен пройти без сучка, без задоринки в присутствии гостей.

Члены иностранной делегации и придворные дамы и кавалеры его величества сразу после экскурсии по садам и оранжереям короля Аргента разошлись по своим комнатам, чтобы сменить одни шикарные наряды на другие, снять менее яркие и блестящие побрякушки, заменив их на те, что поярче.

Услужливая Лилибет была наготове и едва лишь я переступила порог, завертела меня в вихре шелка, тафты, муслина и прочих сладкопахнущих шуршащих тканей.

- Днем вы были в фиолетовом. Вы продемонстрировали всем, какое место занимаете при дворе и заодно выделились из толпы за счет того, что ваше платье скорее вечернее, чем дневное, - постукивая тонким пальчиком по щеке, оглядывала меня камеристка. – Для чая нужно что-то другое. Нам необходимо показать всем вашу нежность и свежесть. При искусственном свете магических ламп вы будете хорошо смотреться в… - она задумчиво наморщила нос.

Кажется, мое мнение окончательно перестало учитываться во всем этом круговороте переодеваний. Лилибет прекрасно справляется со всем сама, главное, отчетливо понимает, что от меня проку не слишком много. Впрочем, отстаивать свое право на принятие решений я не собираюсь. Нет, уж. Доверюсь специалистке. Девушка коротко вскрикнула и нырнула в гардероб.

- Полагаю, вот этот туалет прекрасно подойдет, - ответила она, выскакивая из шкафа с очередным платьем. – Подчеркнет свежесть вашей кожи и при этом не создаст эффекта чопорности и высокомерия. Что думаете?

Лилибет взглянула на меня с таким видом, словно действительно ждала ответа. В ее ясных голубых глазах плескалось возбуждение напополам с предвкушением.

- Э-э-э.. Замечательный выбор, дорогая, - беспомощно улыбнувшись, ответила я фразой, знакомой, наверное, всем мужьям мира.

Камеристка, к счастью, удовлетворилась этим и с энтузиазмом бросилась меня одевать. Эта часть процесса не требовала от меня практически никаких усилий: нужно лишь вовремя поднимать руки и ноги, повинуясь мягким требованиям Лилибет. Мысли же мои тем временем витали совсем в другом месте. Часть этих мыслей находилась в соседних покоях с королем Аргентом. Тем самым королем, которого я чуть не потеряла сегодня. А вот отсюда проистекал второй предмет моих размышлений: кто и как? Кто, а главное каким образом сумел почти что довести до конца убийство короля Аргента?

Я ведь уже видела нечто подобное. На балу, который мы с Левергардом посетили, тоже барахлили температурные чары. Алистер тогда сказал.. Что же он сказал? Что-то о том, что катастрофы начинаются с незаметных мелочей. Могла ли сегодняшняя катастрофа…

- Вы прекрасны, донна, - наводя последние штрихи, улыбнулась Лилибет.

Поблагодарив ее слабым кивком, я выскочила за дверь. Время чая!

И вот сейчас я разливаю ароматный чай по чашкам, блистаю в Голубой гостиной королевского дворца, жадно слежу взглядом за королем и отвечаю на ядовитые вопросы наследницы престола.

- Ваша столица удивительна, дофина Кора. Думаю, я останусь еще на некоторое время.

- Неужели? – задрала темную бровь девочка. Как она все-таки похожа на дядюшку. Только у него характер не такой паршивый. – Ну что же, я искренне надеюсь, что визит покажется вам приятным. Мы очень рады гостям. Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь прямо ко мне, я обо всем позабочусь.

Ну, надо же, какая вредина мелкая! Она думает, что я из этих рафинированных дамочек, которым достаточно напомнить, что они тут в гостях и на птичьих правах, как они упорхнут. Не на ту напала, моя дорогая.

- Это чрезвычайно любезно с вашей стороны, дофина, однако, я бы не хотела беспокоить вас. В конце концов, я ведь здесь дома, так что с любыми сложностями справлюсь. В свою очередь, если вам понадобится помощь, я с радостью ее вам окажу. Тем более, вы так.. экстравагантно обставили мои комнаты, что я просто не могу не предложить вам ответный жест.

- Не уверена, что вы пробудете здесь достаточно долго, чтобы заняться этим. Говорят, некоторые мужчины ужасно переменчивы. Кажется, дядя Аргент из таких, - расплылась в улыбке дофина. – Ах, прошу прощения, мне нужно побеседовать с донной Серитер.

Оставшись одна, я на минутку прислонилась к стене, позволяя себе крошечный миг слабости. Так, чай в порядке, еда тоже. Мой король стоит беседует с послом. Гости все заняты беседами, можно немного отдышаться. Есть шанс, что до конца дня все доживут.

- Вижу, дела идут неплохо, - послышался веселый голос Алистера. Я обернулась. Он стоял за моей спиной, привычно-загадочно мерцая синими глазами. – Кажется, ты, Ева, уже налаживаешь связи с будущей королевой.

- Ага, налаживаю, - угрюмо согласилась я, заглядывая в чашку из невесомого тонкого фарфора. Ответов на вселенские загадки в чашке не было, но и смотреть на ректора, ввязавшего меня в эти приключения (которых я, прошу отметить, не просила!), не слишком хотелось. – Кто, говорите, ее воспитывал?

- Когда донна Серитер, а когда никто, - пожал плечами Левергард. – А что? Кора прелестная девочка, просто с характером.

- Ну да, с характером, - обернувшись и не обнаружив поблизости ушей (равно как и прилагавшимся к ним людей), я на всякий случай шепотом зашипела: - Как у ядовитой змеи характер у этой девочки. Интересно, есть ли при дворе хотя бы один нормальный человек? Сплошные отравители и злопыхатели.

- Да брось, Ева. Ты ведь, кажется, неплохо справляешься.

- Неплохо справляюсь? – переспросила я, не веря своим ушам. Так, король еще жив, переместился чуть ближе к камину. Камин не горит, оттуда опасности нет. – Алистер, у меня седых волос уже полголовы, наверное. Впрочем, я этого все равно не узнаю, потому что даже в зеркало посмотреть мне толком некогда. Это уж не говоря о том, что у меня вот-вот косоглазие разовьется, от того, как пристально я наблюдаю одновременно за собеседником и за его величеством. Придворные, должно быть, думают, что я сумасшедшая, потому что никогда не отвожу взгляда от короля и пялюсь на него чуть ли не двадцать четыре часа в сутки.

- Ты всего лишь безумно влюбленная фаворитка. Они не первый раз такое видят, - отмахнулся ректор.

- А вот мне в роли безумно влюбленной раньше бывать не доводилось, - процедила я, с вожделением поглядывая на тончайший белоснежный сэндвич с ломтиком яркого огурца посередине, исчезающий прямо сейчас в хищной пасти какого-то то ли барона, то ли маркиза. Поесть немного что ли?

Я ведь обед толком не закончила, удалилась на середине, потому что у отравителей совершенно отсутствуют хорошие манеры, и они вздумали травить его величество задолго до десерта. Зато здесь есть где разгуляться, яств столько, что хватило бы накормить всю деревеньку, где я живу. Королевский повар не поскупилась на закуски: сэндвичи с огурцом и бисквиты, пирожные и печенья, кокосовый торт и сконы, масло и джемы, мед и сливки. И это даже не настоящий прием пищи, а всего-навсего послеобеденный чай.

- Ева, прекрати плотоядно пялиться на моих придворных, - притворно-укоризненно сказал приблизившийся король, вручая мне тарелку, наполненную едой. – Они, бедолаги, скоро начнут думать, что моя новая возлюбленная из вампиров.

- Даже в этом случае, едва ли я покусилась бы на пропахших интригами и душными одеколонами дам и господ, - наморщила нос от одной только мысли об этом я.

- Сразу видно, что ты при дворе недавно, - покачал головой монарх. – Интриги не пахнут, милая андарен.

Я лишь пожала плечами и сунула в рот крохотный сэндвич. Все же Абигайль Тертон знает толк во вкусной еде. Казалось бы, такая простая вещь как сэндвич, немного хлеба, чуть-чуть начинки, но ведь даже их можно испортить или превратить в истинный шедевр, в зависимости от того, кто берется за дело.

- Как скажете, ваше величество. В конце концов, не стану же я спорить с королем.

- Вижу, у вас дела идут неплохо, - загадочно улыбнулся Левергард, бешено мерцая глазами, в которых так и читалось «я знаю куда больше, чем вы, но никому ничего не скажу, потому что я такой загадочный и таинственный». Ох уж мне эти его взгляды!

- Алистер, я начинаю думать, что вы все это время находились в каком-то другом мире и не получали моих посланий. Каким образом о сложившемся положении можно сказать, что дела идут неплохо? – нахмурил высокий лоб король.

- Ну, вы же живы, ваше величество, - оптимистично заметил ректор.

Ах, все же оптимизм из человека ничем не вытравишь.

- Это пока, - мрачно сказал король. – Не факт, что до отъезда гостей этот мой статус останется прежним. Пойдем, Ева, нам пора быть вежливыми хозяевами.

Быть вежливой хозяйкой мне не понравилось совершенно. Скулы уже занемели от постоянных улыбок.

- Еще и поесть нормально не дают, - шепотом жаловалась я королю, вежливо кивая пожилой даме. Кажется, та рассказывала о тяжелом жизненном пути своей то ли кошечки, то ли собачки. – Так что вы говорите, значит, родословная прослеживается прямо до двенадцатого поколения?

- Именно так, донна Верне, - степенно кивнула моя собеседница.

- Много есть вредно, - украдкой шепнул король и отошел поулыбаться кому-то еще.

Проследив за ним взглядом, я едва удержалась, чтобы скорчить его широкой спине, обтянутой дорогой тканью, гримасу. Всё же королевская фаворитка это образец пристойного поведения и хорошего вкуса. Даже если это та работа, на которой ни поесть нормально не дают, ни посидеть тихонько в уголке. А я бы не прочь сейчас притвориться ветошью где-нибудь, скажем, вон там, возле огромной вазы.

- Что, простите? – переспросила я, сама толком не понимая, что в словах степенной донны выбило меня из ровной колеи собственных размышлений.

- Я говорю, что вам совершенно нечего стесняться, милая.

- Хмм. Ну.. Я, кажется, и не стесняюсь. Спасибо, конечно, - медленно протянула я. К чему, собственно, она клонит?

- Здесь нет вашей вины совершенно. Думаю, всякий понимал, что такая экстравагантная яркая девушка, как вы.. – донна помялась, сжала накрашенные вишневой помадой губы в тонкую ниточку, опустила густые ресницы, прежде явно принадлежавшие гриве какого-нибудь резвого пони, и сказала: - Вы просто очаровательны, донна Верне.

- Спасибо? Это очень мило с вашей стороны.

- Просто так уж складывается, скажем так, исторически, что люди ищут постоянства в чем-то более привычном и знакомом. Знаете, ведь мой муж был женат первым браком, - она склонилась чуть ближе и громко прошептала с таким видом, словно это нечто непристойное: - на иностранке.

- Неужели? – мечтая если не о пирожном, то хотя бы о менее сумасшедшей собеседнице, поинтересовалась я.

- Да-да, - с энтузиазмом закивала та. – Боюсь даже представить, каким для него было облегчением, когда их брак завершился. Конечно, грешно так говорить, бедняжка упала с лошади и сломала шею, но, как говорится, все к лучшему. Вы только не подумайте, я не какая-нибудь.. Как называются люди, которые не любят иностранцев?

- Ксенофобы? – предположила я.- Да? Возможно. В общем, я не из этих, мне нравятся иностранцы. Мой второй повар родом, кажется, из Осваны. Я просто хотела сказать, что можно понять мужчин, которые охладевают к.. – она понизила голос: - чужеродным прелестям.

Картина начала понемногу проясняться. Моргнув несколько раз и убедившись, что нет, этот бред мне не снится, я учтиво улыбнулась.

- Постойте. Вы хотите сказать, что, - я прицельно стрельнула взглядом в короля, беседующего неподалеку от нас с одним из послов, - его величество охладел ко мне?

Пожилая донна даже подпрыгнула на месте. Перья на ее шляпе негодующе затряслись, когда она принялась качать головой.

- Разумеется, нет, моя дорогая донна Верне. Ничего подобного я бы никогда не сказала. Я всего лишь хотела подбодрить вас и сказать, что порой мужчины бывают переменчивы и более.. знакомые и родные формы кажутся им привлекательнее. Впрочем, кажется, ректор Левергард с удовольствием беседует с вами. И если вдруг, я, конечно, не утверждаю, что это так, но если вдруг некий мужчина перестал испытывать к некой женщине интерес и держит ее подле себя только потому что.. А, собственно, почему же он ее тогда держит подле себя? – как бы невзначай спросила она.

Глаза этой дамы с приличной родословной загорелись алчным блеском почище, чем у любой деревенской сплетницы. Того и гляди вцепится зубами, выгрызая свою жаркую сочную сплетню.

Значит, при дворе начинают поговаривать, что Ева Верне королю не интересна. Скоро того и гляди додумаются до правды. Нет, пока им даже в голову не приходит, что я не королевская любовница, а ведьма, нанятая все тем же Левергардом, чтобы защитить короля, но кто знает, сколько времени еще будет крутиться эта машина слухов и домыслов. Кажется, сплетники уже заметили, что я неплохо лажу с Левергардом. Не сегодня-завтра запишут меня в его любовницы, а мне этого не надо по нескольким причинам, не последняя из которых состоит в том, что меня немного пугает жена Алистера. Не желаю, чтобы до этой женщины дошли разговоры о том, что я якобы сплю с ее мужем. И вообще, каждый, начиная от садовника и заканчивая министрами, должен быть уверен, что у нас с королем тишь да благодать.

Нет, с этим, определенно, нужно что-то делать.