Притворная дама его величества

Глава 13.

Стоя за плечом короля, я вежливо улыбалась гостям нашего славного королевства. Делегация, состоящая из четырех господ и двух дам, щедро дарила любезные улыбки его величеству, некоторые из этих щедрых улыбок рикошетили в мою сторону. Визитеры, как и полагается всем порядочным гостям, прибыли с подарками и, как не стоит делать вообще никаким гостям, вот уже полчаса распинались, рассказывая, как им нравится наша страна, наш король, наша архитектура и наша столица. Невольно хочется спросить: господа, вы нас часом завоевывать не собираетесь? К соседям так пристально приглядываются, только если хотят у них что-то позаимствовать, возможно – насильственным путем.

Тронный зал битком набит придворными. По углам, прячась в тенях, рассредоточились слуги, явно проскользнувшие сюда нелегально. Конечно, можно сказать, что они все выполняют здесь свои обязанности, но что-то я сомневаюсь в правдивости такой теории. Вон там, например, за огромным канделябром прячется судомойка. Что ей, спрашивается, делать в тронном зале во время приема иностранных гостей, как не глазеть на этих самых гостей? Впрочем, вряд ли ее можно осудить: во дворце у молоденькой девушки, будь она хоть принцессой, хоть судомойкой, едва ли сыщется развлечение лучше, чем наблюдать за иначе одетыми, иначе говорящими и иначе выглядящими людьми.

Придворные дамы и господа, разряженные в пух и прах, благоговейно внимают королю и высоким гостям, ловя каждое их слово. Через некоторое время длительный обмен любезностями подойдет к концу и мы плавно переместимся из тронного зала в столовую. За столом гости опять будут восхищаться нами, а мы ими, после чего последует прогулка по саду.

Здесь, разумеется, возникает закономерный вопрос, работает ли вообще кто-нибудь в этом балагане? И разве смысл визита не в том, чтобы подписать какие-то документы и прийти к сотрудничеству в каких-то вопросах?

Увы, в мире большой политики ничто не делается сразу. Сначала необходимо соблюсти целый ряд формальностей и условностей, а уж после этого, если все участники выживут и ни один из них не умрет от скуки, вот тогда-то можно и официальной частью заняться.

- ...уверенность в плодотворности нашего будущего сотрудничества и… - бормотал благородный дон, возглавляющий отряд чужестранцев.

Возможно, однажды где-то когда-то жил да был монарх, который заключал договоры с иноземными послами сразу и без долгих прелюдий, но, наверное, этот опыт был смертельным, потому что больше никто и никогда таких экспериментов не повторял.

Мирный договор с Ефлантой, который, если все сложится удачно, будет заключен в ближайшее время, это довольно всеобъемлющая бумажка. На самом деле это целый книжный том, которым можно придавливать квашеную капусту, если вдруг кому-то придет в голову такая блажь. Договор затрагивает массу чрезвычайно важных вопросов, таких как беспошлинная торговля, сотрудничество в научной и магической сферах, обмен сельскохозяйственными разработками и так далее. В общем, премьер-министр деликатно намекнул, что его величество обязан дожить как минимум до отъезда гостей. А когда возникает необходимость, премьер-министр умеет отпускать настолько тонкие намеки, что ты практически чувствуешь, как они холодным лезвием клинка впиваются в твою плоть.

Именно поэтому, стоя за плечом его величества, я не просто улыбалась в сторону делегации, но и стреляла глазками по сторонам с таким пылом, словно у меня крайняя степень косоглазия. Я обшаривала взглядом каждый дюйм зала, находившийся в зоне моей видимости. С одной стороны, в толпе не так уж сложно найти возможность и подстеречь монарха. Если же взглянуть с другой стороны, то, кажется, неведомый убийца пытается.. ну, убить короля Аргента. И, как по мне, еще десять-пятнадцать минут, и он сам умрет от скуки, так что предпринимать ничего не придется. Довольно удобно для потенциальных цареубийц.

- Ева, прекрати спать на ходу! – сердито прошипел король, не переставая милостиво, но в меру улыбаться краешком рта. Все вместе создавало ощущение, что у его величества заворот кишок.

- Я не сплю, а осматриваю периметр!

- Можешь начинать осматривать столовую, - коротко бросил он. Ага, кажется, самая официальная часть всего этого праздника условностей подошла к концу.

В столовой я, как официальная фаворитка (и женщина, потратившая уйму времени на прическу, так что хоть кто-то должен оценить этот шедевр парикмахерского искусства, вышедший из-под умелых рук Лилибет), заняла место подле короля. Да-да, оказывается, официальным фавориткам это позволено. Это сто лет назад таких как я прятали под кроватями и в шкафах, в наш же просвещенный век любовница его величества это такая же должность при дворе, как любая другая. Прачка, горничная, лакей, трубочист, любовница короля. Стандартный список дворцовых сотрудников.***

Обед проходил по плану. Уже была подана вторая перемена блюд, а все участники до сих были живы. Его величество мирно беседовал с унылым послом, восседающим по правую руку от него, не выказывая ни малейшего желания сказать что-нибудь о сладких ягодах. Хм. Кажется, придумывать кодовые слова на голодный желудок это не самая лучшая идея. Впрочем, не моя вина, что он предоставил выбор мне.

Поддерживая непринужденный разговор, я украдкой следила за его величеством и каждые несколько минут нащупывала в потайном кармашке зелье.

- Итак, откуда вы, донна Верне? – ловко орудуя столовыми приборами, поинтересовалась одна из гостий.

Худощавая пожилая леди с проницательными глазами и безупречной осанкой, занимающая за столом место слева от меня, выглядела довольно дружелюбно, но обманываться не стоит – за безобидной внешностью может прятаться хищная пасть, полная острых зубов.

- Из Осваны, - тщательно отрепетированная ложь гладко и легко соскользнула с языка. Подчинившись какому-то наитию, я вдруг улыбнулась, склонившись к собеседнице, и заговорщицки сказала: – Зовите меня Ева, пожалуйста. Предлагаю, раз уж мы обе здесь чужестранки, держаться вместе, иначе здешние дамы нас просто-напросто заклюют, не оставив даже косточек.

Гостья прищурилась, нахмурилась, затем извлекла из складок безупречно отглаженного – нет, серьезно, как она ухитрилась не измять его за весь день? – платья лорнет и поднесла его к глазам.

- А вы прелюбопытная особа, Ева Верне, - наконец, вынесла вердикт она, буравя меня взглядом глубоко посаженных серых глаз.

- Вы тоже, донна, - ответила я, не отводя взгляда.

- Просто Камилла, дорогая, - лукаво подмигнула она, пряча лорнет. – Вы действительно правы, чужакам стоит держаться поблизости. Итак, скажите же, вам доводилось когда-нибудь бывать в Ефланте?

- О! Ефланта! – громогласно воскликнул краснощекий тучный посол, опрокидывающий уже черт знает какой по счету бокал вина. – Вы непременно должны посетить её! Наша столица, Крор, просто удивительна! Да-да, удивительна! – он взмахнул рукой, очерчивая широкий круг, видимо, призванный продемонстрировать, насколько удивительная их страна и в особенности столица.

Разговоры за столом утихли, всеобщее внимание было приковано к гостю, громко втолковывающему всем, что архитектура Крора вдохновлена самой природой и потому не может не произвести поистине ошеломляющего эффекта на каждого, кто имеет честь посетить этот город.

Возможно, именно из-за этого я и не заметила лакея, во время очередной перемены блюд подающего его величеству тарелку, немного отличающуюся от других.Для освежения вкуса между блюдами королевский повар предпочла подать гостям лимонный сорбет с базиликом.

По нелепой роковой случайности я, отвлеченная на мгновение послом, описывающим красоты своей родной страны, не заметила ничего подозрительного. Незаметная стандартная проверка на яды уже стала моей второй натурой, благо во время всех приемов пищи я сижу возле его величества.

Вот и на сей раз все, кажется, прошло гладко, лишь скреблась какая-то незаконченная мысль в мозгу. Тик-так, Ева. Тик-так. Тик-так. Что-то не так.

«Ты всегда требовала излишней точности. Всегда придирчиво оценивала результат и не принимала небрежности», - смутно вспомнился голос Марена. Так отчего же сейчас не замечаешь ничего?

Все вроде бы шло хорошо, но интуиция.. Думай, Ева, думай! Мгновение растянулось, словно карамель-тянучка, купленная в маленькой лавочке за углом.

Мягким светом горят магические светильники в глубине столовой, дополняя солнечный свет, в нужных, тщательно отмеренным архитектором монарха, местах, вторгающийся в святая святых – в место, где богачи изволят набивать желудки. Отзвучал чей-то смех, сменившийся раскатистым голосом краснолицего посла. С разной степенью неловкости и терпеливого внимания на лице собравшиеся слушают оду Ефланте – родной стране послов.

Бесшумно снуют по столовой лакеи, начищенные медные пуговицы на их одежде сияют, а перчатки настолько белоснежны, что практически больно смотреть. За ходом обеда пристально наблюдает королевский мажордом Огастес Жюстье. Где-то там внизу, в королевских кухнях, командует своим собственным войском крохотная повариха Абигайль Тертон, ее рукава закатаны ровно на два подворота, а белая шляпка клош сидит на голове ровно, не смея сдвинуться ни на дюйм.

Яркими вспышками посверкивают от малейшего движения украшения дам. Время еще недостаточно позднее, чтобы нацепить все украшения, но уже и не утренний час, так что можно немного дать себе волю. В конце концов, приезд зарубежной делегации это прекрасный повод показать себя и блеснуть как в прямом, так и в переносном смысле. Едва слышно позвякивают приборы. Гости медлят, не притрагиваясь к сорбету, ожидая, когда же оратор закончит свою речь и они смогу продолжить обед.

Но сорбет не тает. Разумеется, он не растает, ведь на королевской посуде не экономят, и температурные чары прекрасно сохраняют холодное холодным, а горячее горячим. Здесь нам точно не подадут теплое шампанское, остывший суп и растаявший сорбет. На тарелках даже изящно вьется легкая изморозь – элемент отнюдь не обязательный в кулинарном смысле, но старый добрый способ показать, что у хозяина дома водятся денежки. Да-да, температурные чары на посуде и еще изморозь в качестве красивого узорчатого бонуса.

На всех тарелках, кроме.. на тарелке его величества видны лишь капельки растаявшей воды.Толстяк закончил говорить, все облегченно вздыхают и тянутся за приборами.А в моей голове кусочки пазла, наконец, встают на свои места. Жаль, что не мгновением раньше.