Притворная дама его величества

Глава 20.

- Что дальше? – поинтересовалась я у короля.

Скучнейшее заседание правительства наконец-то закончилось, и его величество вновь оказался в моем распоряжении. Ну, то есть, под моим бдительным и неусыпным присмотром. Я ведь здесь не для того чтобы получать удовольствие от общения с королем, а исключительно для его защиты. В конце концов, это моя миссия во дворце и забывать о ней я не стану, даже если у объекта потрясающие глаза, глубокий низкий голос и сильные аккуратные руки, способные одинаково ловко управляться и с пером, и со шпагой. К слову, в последнем мне сегодня предстоит убедиться, насколько я помню.

- Мы заслужили перерыв, Ева, - легкомысленно подмигнул монарх. – А посему дальше у нас встреча с дофиной и обед.

- Хвала Бригитте, - пробормотала я.

Разумеется, обрадовалась я не встрече с дофиной. О, нет. Просто есть хотелось ужасно. Совещание с министрами оказалось долгим и нудным. Все же политика не для меня, не зря я от нее столько лет в стороне держалась. И так ведь понятно, что сельское хозяйство это хорошо и крестьянам надо помогать, магия это будущее, так что магическую науку необходимо поощрять и гранты всякие выдавать, а дороги вообще крайне полезная вещь, на которую денег жалеть не стоит. На практике же все эти простые и очевидные вещи сопровождаются долгими спорами и бесконечными аргументами и ссылками на законодательство, ведь в деле замешаны деньги, а чем больше денег, тем больше споров.

- С послами, - разбил мои радужные надежды король.

- Как с послами? – недовольно переспросила я.

- Торжественный обед, затем подпишем договоры и отправим гостей восвояси.

Конечно, радует, что все это скоро закончится, но, признаться, мысль о еще одном торжественном обеде не вызывает у меня ничего кроме легкой головной боли.

- Опять весь этот церемониал и в четыре раза больше вилок, чем нужно порядочному человеку.

А вдобавок нужно будет следить за его величество еще пристальнее обычного, потому что всяким там зарубежным делегациями я доверяю еще меньше, чем придворным и слугам.

- Зато если на меня нападут, ты всегда сможешь отбить мою честь при помощи столовых приборов, - оптимистично заметил король.

***

Дофина Кора ухитрялась игнорировать меня столь показательно, что не заметить это было невозможно. Я где-то слышала, что тигры умеют смотреть не на людей, а словно бы сквозь них. Ни на что не хочу намекать, но, кажется, наследница престола нашей страны – тигр.

- Я так рада видеть тебя, кузен Аргент. Удивительно, что ты не навещал меня столь долгое время, - сияя безупречной улыбкой, процедила дофина. – Видимо, какие-то незначительные и жалкие мелочи отвлекали тебя.

Она сделала паузу, достаточную, чтобы все присутствующие – к счастью, в гостиной дофины были лишь мы с его величеством, сама дофина и донна Серитер – поняли, какие именно мелочи отвлекали короля.

Ах, ну почему же дети такие сложные существа? И есть ли вообще период, когда они приемлемы и не заставляют твой мозг кипеть? Новорожденные это сплошные хлопоты, потом они начинают ползать и снова хлопоты, трехлетки обожают вопросы и мучают ими родителей все время, когда не спят. Так продолжается лет до шести. В шесть дети отправляются в школу – благо сейчас начальное образование доступно и обязательно для всех детей нашей страны – и родители начинают мучительно вспоминать буквы и цифры. Потом чадо вырастает и начинается подростковый возраст. Сплошные эмоциональные качели, первые влюбленности и неуверенность в себе. Сомнительная радость для родителей. А потом дети вырастают и… в общем, там, дальше ничуть не легче.

Интересно, что бы сказала моя мама, будь она жива? Понравилось бы ей то, кем я стала? Была бы она разочарована? Ждала бы внуков? Я совсем ее не помню, и в возрасте дофины Коры мне уже некому было устраивать такие показательные спектакли. Возможно, отчасти поэтому мне трудно понять дофину. Меня воспитывала любящая, но занятая своей жизнью тетушка, так что примера здоровых отношений между родителем и ребенком у меня перед глазами не было.

- Дофина Кора, я надеюсь, вы не пытаетесь усомниться в способности вашего короля разделять значительное и незначительное? – холодно поинтересовался король.

- Но, кузен Аргент, я… - обиженно воскликнула Кора. Аккуратная нижняя губа ее вдруг задрожала и на мгновение ледяной панцирь дофины дрогнул и перед нами оказалась маленькая девочка, жаждущая внимания единственного родственника.

- Ваше величество, возможно, будет лучше, если мы с донной Серитер пройдем к окну и полюбуемся видом, - осторожно предложила я, разрываясь между чувством долга и жалостью к маленькой девочке, которая так редко видит дядю.

Мне не стоит оставлять короля, но и стоять над ними призраком и вносить хаос в их отношения тоже не хочется.

- Андарен, побудь здесь. Уверен, донна Серитер очень хочет насладиться видом в одиночестве. И, наверное, это вид из окон.. ну, скажем, библиотеки, - предположил король и донна Серитер, чутко уловив в его словах приказ, послушно исчезла.

- Итак, Кора, - устроившись в кресле, обитом веселой тканью в мелкий цветочек, сказал король. - Время рассказать, что нового ты узнала с нашей прошлой встречи.

- Целую кучу всего! – просияла девочка и, бросив недовольный взгляд на меня, процедила: - И я хотела бы рассказать это только тебе.

- Тебя смущает донна Верне? – простодушно спросил король у кузины. – Знаешь, я и сам порой перед ней робею. Временами эта донна так смотрит, что прямо мороз по коже, но знаешь, есть у нее и более теплая сторона.

- Я бы никогда не осмелилась критиковать выбор вашего величества, - чопорно сказал Кора и потянулась к фарфоровому чайнику.

- Нет-нет, милая, только не это! – страдальчески воскликнул король. – Донна Серитер, снимите обличье дофины Коры и впредь так не поступайте.

- Это вовсе и не она, а я! – обиженно надулась девочка. – И опять вы забываете о приличиях, кузен Аргент.

- Должны ведь у короля быть хоть какие-то привилегии, - принимая у кузины из рук чашку тонкого фарфора, сказал король. – А теперь вспомните о приличиях вы, дофина Кора, и налейте донне Верне чашечку вашего восхитительного чая.

- Куклы не пьют чай, - заявила дофина, не притронувшись к чайнику.

- Вынужден разочаровать, милая, - печально сообщил король и подмигнул кузине. - Донна Верне вполне живая женщина, которая регулярно пьет чай, так что налей ей тоже чашечку и расскажи, что у тебя нового.

Выполнив просьбу короля, Кора наполнила мою чашку. Взяв свой чай и ухватив с подноса лавандовое пирожное, я отсела в уголок, подальше от короля и дофины. Пусть у них будет хотя бы иллюзия приватности во время разговора.

Будучи дофиной, Кора привыкла все время находиться в кругу людей. Все ее личные беседы и встречи тет-а-тет наверняка проходят под бдительным присмотром донны Серитер или кто там еще за ней присматривает. А посему, едва лишь я отошла в сторону, дофина сделала вид, что меня не существует и весело защебетала с королем.

- …а донна Серитер сказала, что мне не стоит туда лезть, потому что вода ужасно холодная, а если твое величество не женится и не заведет детей, мне придется стать королевой. А быть королевой, когда ты умерла от простуды, искупавшись в холодной воде, «довольно затруднительно», поэтому я осталась на берегу. Хотя мне кажется, мама бы разрешила купаться. Мама была куда добрее, чем донна Серитер. Весьма прискорбно для меня и страны, что матушка покинула наш мир столь рано, правда? А донне Серитер только пирожные и интересны. Она их все время заказывает на кухне и говорит, что это для меня, но я такие пирожные даже не ем, ведь папа всегда говорил.. говорит, что юная дофина должна помнить свое место и вести себя соответствующим образом, а потакание капризам не похоже на приемлемое для дофины поведение.

Девочка рассказывала и рассказывала, король Аргент участливо кивал, в нужных местах задавал вопросы и ласково улыбался. Дофина Кора перескакивала с темы на тему и порой чуть ли не соскакивала с кресла, пылко делясь с кузеном подробностями урока географии или прогулки по городу. Она то вела себя как прилежная наследница престола, слабо улыбаясь и почти полностью переставая жестикулировать, то, забываясь, начинала размахивать руками, морщить нос и весело хохотать.

Апартаменты дофины я покинула с двумя лавандовыми пирожными в желудке и с несколько изменившимся взглядом на юную наследницу престола.

***

- Чем займемся теперь, ваше величество? – сквозь зубы прошептала я, не переставая удерживать улыбку.

- Не опережай события, Ева, - почти не шевеля губами, посоветовал король. – По опыту знаю, все эти международные встречи можно считать завершенными только когда послы пересекут границу нашего государства.

Настало время прощаться с гостями. Наша сторона обменялась с другой стороной подарками, были проставлены все подписи и съедены все блюда, приготовленные невероятной королевской поварихой. Серьезно, если бы я не знала, какую реакцию это у нее вызовет, непременно набросилась бы с объятиями на Абигайль Тертон. Готова заявить на весь мир и подписаться под этим заявлением: Абигайль Тертон потрясающая! Эта женщина способна превратить индейку в произведение искусства! А что она вытворяет с персиками… Такое даже словами невозможно описать! А ее груши в вине? За них можно если не убить, то, как минимум покалечить пару-тройку человек. Возможно, мне следовало бы больше внимания уделять переговорам, а чуть меньше еде, но, к счастью, я вполне способна есть и одновременно не отводить взгляда от «света очей моих и алмаза души моей».

Камилла де Бланш напоследок шепнула, что никогда еще не видела настолько влюбленной пары при дворе.

- Причем при дворе любого короля, милочка, - добавила она. – Дворцы вообще не место для столь искренних и ярких чувств. Тем интереснее наблюдать, как посреди всего этого карнавала притворства расцветает столь неприкрытое чувство. Вы ведь буквально не можете глаз друг от друга отвести. И все это замечают, - хитро улыбнулась она. – Стоит ему покинуть вас лишь на мгновение, как вы уже ищете его, - ну, еще бы! - Будьте осторожны, дорогая, - мягко шепнула она и склонилась чуть ближе. Цветочный запах ее духов окутал меня легким облаком. – Не всем нравится, когда иностранки занимают столь теплое местечко у трона. Некоторые дамы на вас очень косо смотрели за обедом, но, возможно, это не самая большая ваша проблема. Боюсь, в королевском дворце происходит что-то неладное.

- Зачем вам предупреждать меня о чем-то? – нахмурилась я. – Вы посол иностранного государства, едва ли вам должно быть дело до меня и моих проблем.

- Наша страна нацелена на долгосрочное сотрудничество с Эприлией и гораздо легче сотрудничать, если при короле находится человек, с которым можно вести дела. С вами ведь можно вести дела, донна Верне? Вы кажетесь очень здравомыслящей женщиной. Я не прошу вас изменять стране в которой вы, кажется, нашли новый дом, или ему, - она легонько кивнула на короля, беседовавшего с высоким мужчиной-послом. – Всего лишь хочу убедиться, что имеющиеся договоренности не будут разорваны изменениями в нынешней иерархии власти.

- Вы на что-то намекаете?

- Ни на что определенное, моя дорогая. Всего лишь прошу вас сохранять бдительность. В вашем крыле сегодня ночью произошло одно неприятное происшествие. Кажется, кому-то стало плохо. Возможно, настолько плохо, что отныне проблем у этого человека более не будет.

Она мягко улыбнулась и сделала было шаг в сторону, когда я, презрев все существующие правила этикета, цепко схватила иностранного посла за рукав.

- О ком это вы? – не сводя глаз с короля, спросила я. Сердце мое забилось в бешеном ритме, все мышцы напряглись, готовые броситься бежать. Скрыться с ним в безопасном месте, а страна… Проживет страна и без него как-нибудь. Тоскливое предчувствие чего-то дурного охватило меня.

Ну что за манера у этих аристократов говорить витиевато и ограничиваться намеками?! Хочешь сказать что-то, так скажи нормально!

- Возможно, моя служанка немного заблудилась этой ночью, когда шла в кухню за стаканом теплого молока для меня. Знаете, дорогая, от бессонницы нет лучшего лекарства, чем теплое молоко с медом. Поверьте, опытной женщине, это средство прекрасно умиротворяет и помогает уснуть.

- Да-да, это очень интересно, - глядя, как его величество перемещается к следующему послу, - Но что произошло этой ночью?

- Ах, сколько всего может случиться за одну ночь! Сейчас я уже не та, но в дни молодости... Знали бы вы, на что я была способна за ночь. Ух! – Камилла кокетливо-смущенно улыбнулась и взмахнула ресницами с таким изяществом, на которое я не буду способна, даже если проведу за тренировками следующие двадцать лет.

- Донна де Бланш, - напирала я. – Пожалуйста.

Она склонила голову набок, оглядела меня пристальным взглядом глаз-бусин и едва заметно улыбнулась. Морщинки у глаз слегка углубились, словно напоминая, что в молодости Камилла де Бланш не брезговала искренними улыбками.

- Я знала, что вы напористая особа, милочка, но не думала, что настолько. Вы мне нравитесь. Вы честная, а с честными людьми проще работать. Всегда знаешь, чего от них ждать, - она подобрала юбки и повернулась в сторону выхода, но вдруг остановилась и, взяв мои руки в свои, подалась вперед. – Моя служанка убеждена, что сегодня ночью возле комнат дофины убили мужчину. Всего доброго, моя дорогая! – спокойно кивнула донна де Бланш и степенно удалилась прощаться с его величеством.

- Значит, Камилла де Бланш полагает, что этой ночью кого-то убили? – ровным голосом переспросил премьер-министр. Ни один мускул не дрогнул на его лице.

Мы собрались на совет в кабинете его величества, где я рассказала им о том, что узнала от Камиллы де Бланш. В голове у меня почему-то крутились мысли о том, что его величество сегодня снова не сможет пофехтовать. Какие глупости! Если донна де Бланш не ошиблась и не солгала, нас ждут куда больше проблемы, чем пропущенная тренировка. Хотя королю определенно надо поддерживать физическую форму, чтобы выжить в нынешних условиях.

- Возле комнат дофины Коры, - кивнула я.

- Черт возьми, Дигвальд! Ты был прав!

- Признаться, в данной ситуации моя правота меня скорее огорчает, чем радует, ваше величество, - склонив голову, сообщил министр.

- Так вы хотите сказать, что де Бланш не ошиблась? Этой ночью действительно кого-то убили? Но ведь личное крыло вашего величества, где и находятся комнаты дофины, охраняются! Как столько народу сумело оказаться там ночью? – недоумевала я. – Служанка донны де Бланш, нападающий и жертва. Чем вообще занимается королевская охрана, если прямо под дверью в комнаты дофины кого-то убивают? И вообще, почему мы узнаем, что кого-то убили, от иностранного посла? Я, конечно, не служба безопасности и это не моя работа, но… Да чем вообще занимается эта служба безопасности?

Не обращая на меня ровным счетом никакого внимания, министр Хейл извлек из кармана часы, внимательно взглянул на них, слегка нахмурился, словно они не оправдали его ожиданий и сказал:

- Предлагаю приступить к открытой фазе операции этой ночью, ваше величество.

- Начинай, министр Хейл, - кивнул король. – Подготовь все необходимое и вызови Алистера. Едва ли мы можем доверять еще хоть кому-то в нынешней ситуации.

- Безусловно, ваше величество, - ответил министр с таким видом, словно это его приказ и его идея, а с королем он согласился только из вежливости. Впрочем, в какой-то степени так оно и есть. Первый министр довольно сложный человек и как знать, в какой степени он управляет государством.

- И вот еще что, Дигвальд…

- Да, ваше величество? – терпеливо подтолкнул его к ответу министр.

- Пусть Алистер немедленно явится в мой кабинет. Он нужен здесь срочно.

- Да, ваше величество. Полагаю, вы хотите, чтобы донна Верне занялась защитными чарами?

- С тобой и слова не нужны, Дигвальд, - улыбнулся король, но улыбка не коснулась его глаз. – Полнейшее взаимопонимание! Лучшее из всех, что могут быть между королем и его первым министром. Как любит говорить один мой коллега: если бы у меня был такой первый министр, я бы, может, и не женился никогда.

- Весьма лестно, что меня поставили на одну доску с предполагаемой королевой, конечно, но должен напомнить, что наличие у вашего величества моей персоны никоим образом не освобождает ваше величество от необходимости произвести на свет наследника. Итак, полагаю, мне стоит помочь донне Верне покинуть королевский дворец под благовидным предлогом?

- У моей милой фаворитки слишком мало новых платьев, не находишь?

- Безусловно, ваше величество, - соглашаясь, склонил голову первый министр.

Едва лишь мы остались одни, я, практически выпрыгнув из кресла, набросилась на короля с вопросами:

- Какие конкретно защитные чары нужны? Вы знаете, какого типа будет атака? Будет ли это физическое или магическое воздействие? – моя грудь часто вздымалась, а кулаки сжимались и разжимались в смеси бессильной ярости, страха и возмущения - чувств, которые я сдерживала изо всех сил.

Вопросы о том, почему мне ничего не говорят, и как прикажете защищать короля, если от меня скрывают информацию, я предпочла опустить. В конце концов, я наемная работница, а не настоящая любовница. Никаких прав на монарха и его откровенность я не имею.

А вот узнать характер будущих чар не помешает. Вся сложность защитных чар состоит как раз в том, что они громоздкие и не слишком изящные. С такой махиной во дворец и соваться нечего, настройки слетят моментально, здесь же магический фон нестабильный и магия глушится. Таким образом, общие защитные чары отметаются сразу же. Значит, нужно искать что-то менее универсальное, своего рода точечную защиту. А она будет тем лучше, чем точнее будет моя информация относительно того, от чего нужно защищаться.

- И это все, что ты у меня спросишь? – по-мальчишески очаровательно насупился король, бросая на меня разочарованный взгляд из-под густых темных ресниц.

В нем вдруг проступили черты мальчишки, которым он когда-то был. Того, кто воровал сласти с королевской кухни, сбегал с занятий и разыгрывал придворных. Мне отчего-то кажется, что в детстве он был похож на дофину Кору, разве что чуть более шаловливый и чуть менее ревнивый. В конце концов, у короля Аргента были оба родителя, а вдобавок еще и дядюшка, тогда как у дофины Коры есть только кузен Аргент и все. Стоп!

- Спрошу, - высокомерно прищурилась я. – Когда вы собирались мне сообщить, что в деле замешан ваш якобы погибший дядя?

- Догадалась все же, - удовлетворенно усмехнулся король.

- Догадалась бы раньше, если бы не отвлекалась, постоянно спасая вашу жизнь, - не преминула ввернуть шпильку я, умолчав о том, что сложить мозаику я смогла всего лишь мгновением раньше. – Вы сказали, что «покойный» герцог Кеморгский, младший брат вашего отца, единственный член вашей семьи, обладавший способностями к магии.

- Верно, - протянул он, делая шаг ко мне.

- Дофина Кора обмолвилась, сказав об отце сначала в прошедшем времени, а потом исправившись на настоящее.

- Ве-е-ерно, - согласился он, приближаясь еще немного и устраивая сильные руки у меня на талии.

- На человека напали прямо у порога дофины. Едва ли одиннадцатилетняя девочка смогла бы продумать сложный заговор самостоятельно или доверившись первому встречному. Мне отчего-то думается, что она скорее предала бы любимого кузена только ради не менее любимого отца.

- Есть некоторые погрешности в логике, но в целом верно, - довольно протянул король, притягивая меня к себе. – Не думали открыть детективное агентство, донна Верне?