Пришлая

Глава 16. День откровений

Осень принесла с собой затяжные, мелкоморосящие дожди. Все вокруг посерело, вымокло. Кроны деревьев пожелтели, облетели, а особо упорные листья, не сброшенные ветром, уныло свисала теперь с ветвей.

Но жизнь в академии по-прежнему кипела, и студиозусы шустро сновали между корпусами. Кто сумкой прикрывался, кто водоупорный магический щит выставлял: все средства хороши, лишь бы не вымокнуть до нитки.

— Вы идите, — отправившись как-то утром на занятия, кивнула я Уме с Дионом. — Я догоню.

Друзья с пониманием переглянулись, а я, накрывшись сумкой, уже бойко шагала по лужам за драконом, который, кажется, совершенно не обращал внимания на такую безделицу, как непогода.

— Шарар!

Его я не видела уже давно, чуть больше недели, но всячески искала с ним встречи. Парень обернулся на зов, смерив меня внимательным взглядом.

— Идите, — как и я, махнул он одногруппникам, среди которых был и Калеб, брат Окары.

Тот, как водится, недовольно прищурился, увидев меня но противиться не стал. Ушел.

— Здравствуй, Елизавета.

Говорил Шарар как и всегда спокойно, уверенно. Внушая доверие.

— Здравствуй, — несмело улыбнулась я. — Наконец тебя отпустили из лазарета. Смотрю, ты в полном порядке?

— Да, в порядке. А ты?

— И я.

— Хорошо.

Безмолвно продолжала давить из себя улыбку, жмурясь от ветра и дождя. Заметив это, Шарар легко повел ладонью и возвел надо мной магический зонт. Противная морось тут же прекратилась.

— Спасибо! — потрясла я головой, избавляясь от капель на коротких волосах.

— Пожалуйста, — кивнул дракон, возобновляя путь.

Какое-то время молча шли рядом, чтобы не выйти за пределы «зонта», и оттого ненароком соприкасались плечами. Наконец, я первой отважилась заговорить.

— Шарар, ты мне жизнь спас. И Окаре тоже.

— Знаю.

Я снова замолкла. Что ни говори, а мой спаситель немногословен. К тому же студенты уже заприметили нас и теперь недоуменно косились, и это смущало еще пуще, окончательно лишая дара речи.

— Если я могу что-то сделать для тебя, — будучи уже у дверей замка, остановилась я на ступеньках. — Все что угодно! Только скажи!

— Калеб мне друг. Спасти его сестру, это мой долг. Да и ты ничего не должна мне, — задумчиво склонил на бок голову Шарар. Взгляд его необычных глаз задержался на мне. — Это был всецело мой выбор. Ты меня не просила.

— Но я же должна тебя отблагодарить, — запротестовала я, все еще стоя перед ним.

— Не должна.

— Но я хочу!

Моему упорству я сама порой завидую. Парень словно бы удивленно отступил на шаг и теперь его лицо было на одном уровне с моим.

— Раз так, то, — дракон помедлил, — пообещай, что в следующий раз, когда замыслишь что-то, я буду первым, к кому ты обратишься за помощью.

Я ошарашено моргнула, а Шарар продолжал. И говорил он все с большим и большим жаром.

— Пообещай, что я буду знать, обо всех твоих выдумках, — дракон поднялся на ступеньку, и теперь был совсем близко. Так близко, что я без труда могла разглядеть в его глазах каждый оттенок и полутон: от темно-янтарного, до солнечно-золотистого. — Пообещай, что ты позволишь мне защитить тебя, Елизавета.

— Шарар…

— Пообещай, — настойчиво просил он.

— Хорошо, — ломано ответила я. — Обещаю.

Парень облегченно выдохнул и кивнул.

— В таком случае, раз мы договорились только сейчас, я позволю тебе заниматься с Ассаро, но если он вновь решит перейти черту…

— Позволишь заниматься? — недоуменно переспросила я, приподняв бровь. — Ассаро не навредит мне, так что…

— Тем лучше для него, — вежливо улыбнувшись, откланялся Шарар и, проталкиваясь сквозь толпу вымокших студентов, направился к своим друзьям.

«Этот здоровенный старшекурсник, похоже, чересчур много на себя берет! — рассеяно глядела я вслед Шарару. — Я и сама вполне могу разобраться со своими проблемами. Живу же как-то вот уже почти полгода на Иппоре. Не сгинула».

Хотя, в эту секунду я бесстыдно кривила душой. Каждому хочется чувствовать себя защищенным. Хочется, чтобы был тот, кто не раздумывая возьмет на себя часть твоих забот. Возьмет просто так, не ожидая награды. Просто потому, что иначе не может.

Я смущенно покрутила головой, делая вид, будто вновь отряхиваюсь от воды, а затем, усилием воли заставив дыхание выровняться, присоединилась к Уме с Дионом.

Те будто бы перемен во мне и не заметили. Хотя, быть может это инициатива Умы. Она обладает просто поразительным чувством такта.

— Привет!

Окара так внезапно вынырнула из толпы и плюхнулась рядом со мной на лавку, шумно водрузив поднос с едой на стол, что Дион едва не подавился. Но взгляда на молодую драконицу так и не поднял, сосредоточенно созерцал содержимое своей тарелки. Ума же бросила на меня многозначительный взгляд.

— Привет, Окара, — с опаской огляделась я. — А Калеб…?

— Как дела у вас? Что нового? — спросила она, усердно задирая подбородок и делая вид, что не замечает старшего брата, уничтожающего ее взглядом издали.

— Хорошо, — тоже удивленно морщила лобик нимфа. — Все по-старому, а у тебя…

— Как занятия? — перебила ее девушка, обращаясь ко мне, но тут же ответила на повисший меж нами вопрос. — Мы с братом договорились. Отныне я дружу с теми, с кем решу сама.

— Это хорошо, — улыбнулась я. — Мы по тебе скучали. А у нас дело движется, Ассаро неплохой учитель.

— Пока не начинает задираться и важничать, — состроила рожицу Ума.

Я со смехом покивала. У Его Рогатости порой бывают приступы вредности и мании величия.

— И именно поэтому я не одобряю эту вашу затею с занятиями под его началом, — жуя, наконец заговорил Дион. — Он неадекватен. С ним опасно контактировать, а тем более, оставаться наедине.

Я фыркнула.

— Не выдумывай. Не съест же он меня. Да и Ассаро наш наставник, забыл?

— Что-то он поздновато вспомнил о своих обязанностях, — съязвил Дион. — Нет, съесть не съест, но если вспомнить, что он едва из тебя жизненные силы не вытянул…

Забыть, что я обманула его доверие и исцелила Ассаро, лесной, похоже, все никак не мог. Да и вообще с приходом осенних холодов Дион все чаще пребывал в скверном расположении духа. У него даже кончики волос пожелтели. Того и гляди облысеет, как деревья в роще за замком.

— Ты же знаешь, мы больше не занимаемся целительством, — отрезала я. С Дионом мы говорили на эту тему без малого сотню раз, но лесной упорно стоял на своем. Не нравился ему рогатый и все тут. — Ассаро извинился и говорит, что сам не знает, что тогда произошло, поэтому, пока я не научусь владеть своей магией, лучше нам не рисковать.

— Нам? — прищурился Дион. — Да очнись ты, наконец, Лиза! Ассаро говорит, не знает, что произошло? Чушь. Даже я знаю!

— Давай, — невозмутимо взяла я ложку. — Раз знаешь, жги.

Ума попыталась унять лесного, положив руку на плечо, но безуспешно. Зеленые глаза нимфы сверкали от негодования.

— Начнем с того, что он воин. Его создал бог войны. Да само его тело, в конце концов, создано для войны, а значит, — его голос с каждым словом все креп, — инстинкт выживания любой ценой в нем с рождения заложен! Тебе нельзя его целить! Я же говорил, что «пустынники»…

— Знаешь, о лесном народе тоже уйма слухов ходит, — потеряла самообладание я, намекая на рассказанную не так давно Шараром историю. — Мол, вы создания природы и что-то там о двуобличьи…

Окара нахохлилась, с недоумением глядя то на лесного, то на меня.

Дион сощурился. По его лицу на долю секунды скользнула тень. Он поднялся на ноги, и его зеленовласая макушка исчезла в переплетении ветвей.

— Ребята, ну не ссорьтесь, — с отчаянием в глазах простонала Ума. — Дион, сядь.

— То есть, — с угрожающими нотками в голосе начал он, отмахнувшись от нимфы, — несмотря на все мои предупреждения, беспокойства и попытки уберечь тебя, ты все равно будешь помогать ему?

Ассаро, похоже, уже заметил волнения за нашим столом и теперь пристально наблюдал издали. По сторонам я головой не вертела, но готова об заклад биться, Шарар тоже не спускает с нас глаз.

— Разумеется, буду, — просто отозвалась я. — Мы говорили об этом, Дион, и не раз. Ассаро не причинит мне вреда. Я это знаю. И ты это знаешь. Просто сейчас у тебя дрянное настроение и ты злишься, — попыталась сгладить острые углы я. — Да и выбор-то у меня невелик. Не забывай, мне нужно попасть в Нур-Асера, — понизила я голос. — Так что прекрати агонию. Ассаро поможет мне, а я ему. И это не обсуждается.

Я с невозмутимым видом принялась за завтрак, но внутри все клокотало от гнева. Того и гляди дым из ушей повалит.

«Неужели Дион не понимает, как важно для меня сейчас держаться Ассаро? — так резко опустила я стакан на стол, что часть питья расплескалась. — После учебного семестра я могу уплыть вместе с ним отсюда. Он обеспечит мне защиту в пути, и нужно быть умалишенной, чтобы отказаться от такого, пусть временами и своенравного, но все же подарка судьбы».

— Дион, сядь пожалуйста, — тем временем продолжала увещевать лесного Ума, но нимфа уже составил тарелки с недоеденным салатом на поднос. — Доешь! Ну чего с тобой?

— Извините, — с каменным лицом вышел из-за стола парень. — Я сыт.

— Дион!

Окара вскочила следом, но едва заметила, как Калеб, бросив завтрак, тоже привстал, не сводя с нее глаз, со вздохом плюхнулась на место.

— Продыху мне не дает, — косясь на брата, тихонько пожаловалась она и принялась вяло ковыряться в тарелке с кашей. — Поскорее бы он учебу закончил. Сил уже нет.

— Соберитесь, Елизавета, — сердито вымолвил Гакэру Авар, прохаживающийся меж рядов. С недавних пор занятия по предметной магии проходили в замке, в обычной аудитории, ведь пришло время теоретического материала, а писать лекции по зачарованию, сидя на тренировочных матах, крайне неудобно. — Это знак силы. Зачем он в руне исцеления?

Но собраться я никак не могла. То и дело поглядывала на Диона, корпевшего неподалеку над своим заданием. Мы впервые так серьезно повздорили, не говорили толком уже довольно долгое время, и это было неприятно.

Да и гори оно все синим пламенем! Я даже была готова, наплевав на гордость, подойти первой и объявить перемирие, но, казалось, будто Дион намеренно сторонится не только меня, но и всех студентов, не исключая даже Окару. Отыскать его едва только заканчивались занятия было попросту невозможно ни в замке, ни в общежитии, ни где бы то еще.

— Простите, профессор, — спешно затирала я ластиком начерченные карандашом символы. — Сейчас все исправлю.

Хорошо еще, что вырезать не начала, ведь Ума в ту же секунду ойкнула, испуганно уставившись на рогатого Авара. Рука у нее дрогнула и вместо положенного знака на черенке посоха теперь красовалась закорючка, больше напоминающая осьминога.

— Мисс Валетти, ну что же вы, — Авар со вздохом склонился над посохом, пытаясь сообразить, как же можно это безобразие теперь исправить.

После занятий, когда добрая половина студентов сумела-таки зачаровать свои палки-посохи и даже призвала руну, связанную с ним, я тут же рванула вслед за Дионом, но внезапно возникшая на пороге профессор иллюзий госпожа Эстрель меня остановила.

— Елизавета, не поможете мне? У старшекурсников сегодня здесь практика, — зачем-то пояснила она.

Я остановилась, вежливо улыбаясь. Мирона мне нравилась. Похоже, и она ко мне неприязни не испытывала.

— Как успехи в учебе? — дружелюбно поинтересовалась женщина, раскладывая на столах рабочий инвентарь, который до этого парил перед ней в большом плетеном коробе. Я ринулась на помощь.

— Неплохо, профессор. Прогресс есть.

— Я заметила, что вы работаете увереннее, — качнула серебристой головой эльфийка. — Рада, что вы с Ассаро нашли силы сотрудничать. Он прилежный ученик. Да и юному принцу полезно научиться работать в команде.

— Наверное, — согласилась я, вновь вспомнив, что камнем преткновения в нашей с Дионом дружбе стал именно мой нынешний наставник. — Ассаро здорово помогает мне.

— А вы ему, — засмеялась эльфийка. — Полагаю, это вы исцелили господина Вер Истер. Его кожа выглядит почти безупречно!

Я смущенно заморгала, не понимая, вопрос это или утверждение.

— Не беспокойтесь, — окинула меня многозначительным взглядом женщина. — Раз это тайна, я не стану передавать ее огласке.

Удивительно, но госпожа Эстрель всегда вела себя сдержанно, но сегодня она выглядела словно бы возбужденной. Впрочем, как и во все дни после нашего с Окарой неудавшегося побега.

— Похоже, нам очень повезло, что вы появились на Авэль, — уставилась она на меня.

— Скорее это мне повезло оказаться здесь, — покачала я головой.

— Не могу не согласиться, — вздохнула профессор, взволнованно теребя рукав серебристой накидки. — Что ж, похоже, вы можете быть свободны, — обвела она печальным взглядом аудиторию. — Благодарю за помощь.

Я покорно направилась к выходу, но внутренний толчок вдруг засавил меня вернуться.

— Профессор, — отважилась я задать вопрос, — а вы ведь тоже родом из Федерации?

Мирона со вздохом присела на краешек преподавательского стола. Но этот вздох был скорее приурочен к нахлынувшим на женщину воспоминаниям, а не недовольством, как у Ривела, например.

— Вы удивитесь, но да. Я родилась в столице Объединенных земель.

— И вы знали господина Роджи? — тоже опустилась я на стул, припомнив, как взволновалась она, едва я упомянула это имя рода в кабинете Авара.

— И старшего, и его сына Нолана. Это ведь он помог вам покинуть Объединенные земли? — словно бы невзначай задала встречный вопрос профессор. — Господин Нолан?

— Нет, — ответила я, немало удивленная вопросом. — Он лишь посоветовал отправиться на остров. Добраться мне помог моряк по имени Гастус.

— Гастус? — чуть не задохнулась от волнения Мирона. — Как же это…

Ее тело вдруг начала сотрясать дрожь. Она приложила руку ко лбу.

— Профессор, вам нехорошо? — вскочила с места я. Стоит ли говорить, что такой я эту серебровласую эльфийку видела впервые? — Позвать господина Феваши?

— Нет, — слабо отозвалась она. — Не нужно. Скажите, Елизавета, — вцепилась в мои плечи ледяными руками женщина. — Как он?

— Господин Нолан? — с непониманием и испугом уставилась я на Мирону. — Хорошо…

— Нет! — тряхнула от переизбытка чувств меня профессор. Взгляд у нее был дикий, пугающе дикий. — Моряк! Гастус! Он… в добром здравии?

— Думаю, да, — замерла я истуканом. — Не знаю, сколько ему лет, но выглядит он довольно бодро.

Мирона засмеялась, отпустив меня.

— Этого и следовало ожидать, — печально улыбалась она, пытаясь украдкой смахнуть навернувшиеся слезы. — Что-то я сегодня не в форме, простите, Елизавета, — смущенно засмеялась она, окончательно потеряв над собой контроль, и светлые слезинки одна за другой скатились по ее щеке.

— Что с вами? — неловко погладила я женщину по плечу. — Все в порядке, профессор?

— Просто я… — Мирона Эстрель набрала в грудь побольше воздуха и, вскинув лицо к потолку, мерно выдохнула, успокаиваясь.

— Вы знали Гастуса?

Женщина довольно долго молчала, а затем снова глубоко вздохнула. И тут, что говорится, плотину прорвало.

— Знала. Моя мать Эльза Эстрель была урожденной эльфой. Она очень любила путешествовать. Сама снаряжала и вела экспедиции, и, можно сказать, это невинное увлечение целиком и полностью предопределило ее судьбу. Во время одного из своих путешествий, ее корабль попал в шторм. Ее обессилевшую вытащила из воды команда рыболовного судна. Так она и встретила моего отца. Они полюбили друг друга, но семья моей матери увлечений дочери не разделяла и ни за что не приняла бы человека, да и к тому же из низшего сословия. Поэтому выбор у них был невелик, и они сбежали. В Онтасе у моего отца был дом, там они жили какое-то время, — не обращая ни малейшего внимания на мой обескураженный вид, рассказывала Мирона. — Затем родилась я, а мама умерла при родах. Думаю, мои бабушка и дед стократно пожалели, что так легко отпустили дочь, ведь у эльфов с ней такого не случилось бы. Она осталась бы жива, а меня воспитала бы мать. Но прошлого не изменить, — тяжело вздохнула женщина. — Запрет на магию в людских землях тогда едва распространился, и я, ребенок полукровка, оказалась под пристальным наблюдением. Но все обошлось, отцу позволили оставить меня в городе. Он растил меня один, заботился обо мне, научил всему, что я умею, но потом спокойная жизнь дала трещину. Магия во мне дала о себе знать, — Мирона сглотнула, вновь промокнув глаза рукавом. — Я до сих пор помню, лицо соседки, которая увидела, как я магичу! Она, наверное, без промедления отправилась в Головное Управление.

— И вы сбежали? — дрожащим голосом спросила я. — Как и я?

Госпожа Эстрель кивнула.

— Нолан Роджи был очень дружен с моим отцом. Они вместе выросли, вместе рыбачили, вместе хотели открыть лавку. Он-то и вывез меня из страны, помог добраться до острова. Так я и оказалась здесь, — развела руками Мирона. — И вот уже больше сорока лет не покидала Авэль.

— Тогда, — я помедлила. Логическая цепочка так внезапно выстроившаяся в мозгу, заставила мое лицо вытянуться. — Это что же получается… Выходит, Гастус ваш отец?

Женщина кивнула, а я вновь осела на стул. В голове царила такая нерахбериха! Но в тоже время, все вдруг встало на свои места.

«Так вот чем моряк обязан господину Роджи: отец Юджина спас его дочь! Точно так же, как позже Гастус спас и меня», — я вновь с удивлением поглядела на утонченную, красивую, молодую эльфийку, пытаясь отыскать схожие черты, но как выглядит Гастус, я уже успела малость подзабыть.

— И вы никогда больше не видели отца?

— Ни его, ни господина Нолана, ни своих друзей. Никого, — а опережая мой вопрос, эльфийка пояснила. — Так безопаснее. И для меня, и для них.

— Но почему Федерация преследует магов? — с жаром заговорил я, забыв, что Мирона гораздо старше меня и по возрасту и по званию. — Что им нужно от нас?

Женщина пожала плечами.

— Не знаю. А те, кто мог бы рассказать, без следа пропали. Множество магов, и не только людей, сгинуло в безвестности. Кто-то говорит, что они сгнили в тюрьмах, кто-то уверяет, что они просто скрылись, сберегая свою жизнь. Но доказательств, что к этому причастна именно Федерация, никому найти так и не удалось. Но одно я могу сказать с абсолютной уверенностью, — доверительно коснулась моего плеча Мирона. — Вам, одаренной богами, нужно беречь себя пуще ока!

— Мне? — поразилась я.

— Да, — отрывисто кивнула эльфийка. — Такую силу нужно хранить. Я бы вообще посоветовала вам остаться в академии. Здесь безопасно.

Я сглотнула. Запереть себя в холодных стенах замка на веки вечные? «Похоже, это работает, — глянула я на эльфийку, прожившую здесь уже почти полсотни лет. — Но я здесь не для того, чтобы таиться мышью. И сила мне, если она и впрямь у меня божественная, не для того дана».

— Я не могу, профессор, — твердо сказала я. — Как бы мне ни хотелось, я не могу. Не имею права.

Женщина болезненно скривилась, качая головой.

— Я знала, что вы это скажете, но подумайте: раньше люди никогда не приводили на Авэль корабли, и если они отважились на это лишь из-за вас, значит, все гораздо серьезнее, чем можно себе представить. Так просто они не отступятся.

— Но я и правда не совершала тех злодеяний! Лишь излечила девочку! — воскликнула я, но Мирона меня остановила.

— Я верю вам, Елизавета, — понизила она голос. — Многие верят. Поэтому вы все еще здесь.

Я кивнула. На душе будто бы легче стало, хотя странно было говорить с кем-то кроме друзей о таких вещах. Да и, похоже, не только мне.

— Простите меня за излишнюю эмоциональность, — расправила плечи и приняла обыкновенный для себя гордый вид женщина. — А вот и мои любимые выпускники! — воскликнула она. — Ну, что? Готовы порадовать меня выполненным домашним заданием?

В аудиторию и впрямь хлынул поток старшекурсников в алых камзолах.

— Не смею больше задерживать, Елизавета, — улыбнулась профессор иллюзий. — И… спасибо вам, — многозначительно глянула она.

Я в ответ только кивнула, ведь Ассаро, вошедший в кабинет в ряду первых, строго поглядел на меня.

— После ужина не забудь, — во всеуслышание заявил он, придав виду нарочитую важность, — сегодня у нас по плану теория.

— Я помню, Ассаро, — сдержанно улыбнулась я.

Демон удовлетворительно хмыкнул и, сопровождаемый пристальным взглядом золотистых глаз Шарара, уселся на свое место и раскрыл тетрадь.

— Так, теорию ты неплохо знаешь.

— Неплохо? — вытаращилась я на синеволосого с неподдельным возмущением.

— Ладно, ладно, — засмеялся Ассаро, сонно потягиваясь в кресле. За окнами бушевала непогода, но в гостиной на пятом этаже под самой крышей было тепло и уютно. — Теория у тебя безупречна. Чего не скажешь о практике.

— Ты с Ривелом случайно в родстве не состоишь? — проворчала я, складывая книги, разбросанные по столу, в аккуратную стопочку. — Больно уж тон похож.

— Не-ет, — хохотнул Ассаро. — И пусть он мой соплеменник…

— ?!

— Удивлена? — довольствуясь произведенным впечатлением, хмыкнул парень. — Об этом немногим известно, но Олан Ривел, урожденный эльф, является подданным пустынного короля.

— Неспроста я чуяла, что с ним что-то не так, — цокнула я, и Ассаро хохотнул, вновь потягиваясь так, что кости захрустели. — И тебе, конечно же, известны все подробности.

— Естественно, — я в предчувствии интересного рассказа, чуточку подалась вперед. — Глубокой ночью, когда корабль пустынного торговца был уже далеко от берегов эльфийской страны, на борту раздался плач, — вполголоса начал вещать, аки менестрель Ассаро. — В одной из корзин команда нашла крохотный сверток. Остроухий младенец был порядком истощен, а все его тщедушное тельце покрывали мелкие порезы и уже едва поджившие раны с запекшейся кровью. Чудо, что он вообще пролежал здесь целый день в корзине молча и не умер.

— И это был Ривел? — Ассаро кивнул. — Бедненький… Какая сволочь могла сотворить с ребенком такое?

Демон равнодушно пожал плечами.

— Кто его знает. Может, культ темных магов какой, а может, и сама мать. Мало ли жестоких и сумасшедших на Иппоре?

Я подсела поближе к демону и заговорила вполголоса, явно осознавая, что перспектива огласки прошлой жизни Ривела едва ли обрадует.

— И что дальше? Его вернули обратно к эльфам?

— Нет, конечно! — выразительно сморщился Ассаро. — Зачем возвращать ребенка туда, где он не нужен? Нет. Капитан торгового судна забрал его к себе и воспитал, как родного сына. Ну, по крайней мере, мне так отец рассказывал.

— Достойный поступок, — выдохнула я.

— Бесспорно, — согласился Ассаро. — Только попытайся держать язык за зубами, — нахмурился он. — У вас, у женщин с этим проблемы, но ты уж постарайся.

— Уж постараюсь, — огрызнулась я, но тут же приуныла. — Эх, жаль, что ты еще не король. Повлиял бы на профессора, а то чует мое сердце, его руны сдать мне будет сложнее всего.

Ассаро ухмыльнулся. Перспектива манипуляции своими подданными его явно воодушевляла.

«Да-а, Дион и Ассаро будто бы два берега, — с грустью подумалось мне. По нимфе я жутко скучала. — Лесной после этих слов еще пару дней бы с укором глядел на меня, мол, всего нужно добиваться самому, а демону хоть бы хны».

— Интересная мысль, — подтверждая мои рассуждения, почесал затылок Ассаро. — Вот только коронация принесет мне куда больше проблем. Да и раздольной жизни тогда точно конец.

— Придется отдаться государству, — с пониманием проговорила я. — Думать в первую очередь не о своих желаниях, а о том, что принесет мир и процветание стране.

Ассаро сердито фыркнул.

— Вот умеешь ты сказануть! — запихал он весь ворох книг мне в сумку так, что она едва по швам не расползлась. — Как в душу плюнула.

Я миролюбиво похлопала демона по плечу, смеясь.

— Ну, в правлении, наверное, есть и плюсы, — Ассаро нетерпеливо уставился на меня, а я вновь засмеялась. — Балы всякие, приемы. Вкусная еда и угодливая прислуга.

— А еще защита государства, — принялся он загибать когтистые пальцы, — ежедневное решение насущных проблем населения, разрешение конфликтов и рациональное распределение денежных потоков. А красивая одежда это да, — с сарказмом бросил он. — Это плюс.

— Видишь, как здорово! — засмеялась я. — Сколько возможностей! И это мы еще забыли о толпах девиц, мечтающих стать королевой.

— А вот об этом ни слова, — удрученно выдохнул пепельноволосый.

— Почему это? — удивилась я. — Наследнику престола не позволяется иметь подружек?

— Замолчи, — обнажив ряд ровных острых резцов, рыкнул Ассаро. — Говорю же, умеешь ты сказануть!

Я жестом показала, что и слова больше не пророню, но все еще с интересом поглядывала на рогатого. Странно, ведь я и впрямь ни разу не видела его с девушкой. Уже несколько недель кряду мы занимались вечерами то в гостиной его этажа, то в тренировочном зале, но возмущенной и ревнивой подружки и впрямь не было.

— И хватить пялиться, — буркнул парень, смущенно попинывая ножку стола.

— Да я и не пялюсь, — спешно отвела я взгляд.

— Пялишься.

Молча таращились в разные стороны какое-то время.

— Получается, ты ни разу в жизни… — начала я, но Ассаро так зыркнул на меня, что я предпочла умолкнуть, но губы то и дело растягивались в улыбке.

— Доступ к царственному телу всяким там простолюдинкам ограничен, — эротично провел Ассаро по своей груди когтистым пальцами, тоже едва сдерживая смех. — Да и у меня невеста вообще-то есть.

Смеяться я тут же перестала: «Вот так да! Вот так новость».

— А чего ты удивляешься? — цокнул Ассаро. — Я принц. Будущий король. Мой брак уже давным-давно спланирован. Но после я смогу брать сколько угодно жен, — с хитинкой бросил он, развалившись в кресле. — Так что, если постараешься, у тебя еще есть некоторые шансы.

— Ха-ха, — скривилась я. — Извини, но перспектива быть одной «из» не насколько привлекательна, как тебе кажется. — Ассаро состроил гримасу деланного огорчения, а я, помедлив, спросила. — Она, наверное, очень красивая? Твоя невеста.

Парень взъерошил и без того торчащие в разные стороны волосы, вздохнул.

— Я плохо помню, как она выглядит. В последний раз, когда мы виделись с ней, я был еще очень юн. Потом, правда, были некоторые… хм… скажем, трудности, и я вообще много лет считал помолвку расторгнутой.

— А теперь все снова в силе?

— Кажется, да, — равнодушно пожал плечами Ассаро.

— Что-то твоя реакция совсем на радость перед женитьбой не похожа, — неловко подметила я.

— Да не бери в голову, — старательно усилив безразличие на красивом лице, проговорил демон. — Она, кстати, — бросил он на меня сердитый взгляд, — как и ты, грозилась отпилить мне однажды рога. Я тогда жутко боялся. Думаю, возможность когда-то стать моей женой ее радовала не больше, чем тебя.

— Вы были детьми, — я сочувственно улыбнулась. — А сейчас все будет по-другому.

— Да, наверное, ты права. Однако, в любом случае, что бы мы с ней не думали по поводу этого брака, все уже решено. Так нужно. И так завещал мой отец, а я доверяю ему.

— Семья это главное, — потупила я взгляд.

Тоску по дому я усмиряла в себе ежедневно, если не сказать ежечасно. Иначе, я давно бы уже расползлась по постели бесформенной кляксой, а этого допустить в столь трудные времена никак нельзя.

— Угу, — неторопливо разминал Ассаро затекшие плечи. — А что с твоими родными?

— Они остались в мире людей.

— В Федерации в смысле? — переспросил Ассаро.

— Да, — поспешила оговориться я.

В голубых глазах вдруг мелькнула тень сожаления и, кажется… сочувствия?

— Все уладится когда-нибудь, и ты с ними обязательно встретишься, — пепельноволосый потянулся ко мне и дружески потрепал по плечу. — А сейчас пора спать! — нарочито бодро приказал он. — Завтра будет долгий, трудный день.

— До завтра, Ассаро, — поднялась я, водрузила тяжеленную сумку на плечо и махнула на прощание.

Рогатый прав. Завтра и впрямь будет непростой день. Последний день перед экзаменационной неделей, и если завтра что-то пойдет не так, времени исправлять это уже не будет.

«Черт, — потихоньку кралась я к своей кровати, чтобы ненароком не разбудить сладко сопящую и наслаждающуюся уже, наверное, десятым сном нимфу. — Только бы сейчас дрожь унять и уснуть поскорее. А иначе, я завтра от усталости не то что руну зарядить, глаза открыть не сумею».