Пришлая

ЧАСТЬ II. Глава 1. Отбор

Спуск к замку занял гораздо больше времени, чем я предполагала. Оттого под конец пути ноги у меня горели адским огнем. Все же обувь у меня для путешествий совсем неподходящая.

Да и ко всему прочему солнце, очевидно, совершенно серьезно решило отработать утренний «прогул» и палило теперь с удвоенной силой. Поэтому к воротам магического учебного заведения Иппора я добралась взмыленная, словно лошадь, загнанная на скачках.

— Ну, ни пуха, — прошептала я, утерла пот со лба и одернула подол голубого платья.

Едва только я нарочито бойким шагом двинулась через арку ворот, испещренную рунами, как передо мной во всем своем величии и красе предстала академия Источника.

Располагалась она на возвышении и оттого казалась еще больше. Башни, пристройки, узкие цветастые оконца, зубчатая оборонительная стена… Все в лучших средневековых традициях. Рва, наполненного водой, только не хватало для полноты картины.

— Впечатляет, — замерла я в восхищении, приспустив вещевой мешок с плеча. Оглядывалась.

К замку прямо от ворот вела вымощенная серыми каменными плитами дорожка. Эта главная, по всей видимости, дорога разветвлялась на десяток узеньких тропок, ведущих к отдельно стоящим строениям. И пусть последние выполнены были в том же стиле, что и сама академия Источника, их стены выглядели куда моложе. Да и трещин в каменной кладке было на порядок меньше, что даже невооруженным глазом было заметно.

Множество залитых полуденным солнцем лужаек, клумб с цветами, аллей и лавочек куда только ни кинь взгляд. Очевидно, местный персонал с особой любовью и трепетом заботился о благоустройстве ландшафта призамковой территории. Да и сам замок не выглядел запущенным, несмотря на свою древность. На стенах никаких признаков вьюнов и плющей. По крайней мере, со стороны фасада. Да что говорить о стенах? Даже между каменными плитками, которыми были усланы дорожки, не торчало ни травинки.

«Вот это порядок! — покрутила я головой. — Здесь наверное казнят за нарушение чистоты».

— Эй, — через лужайку ко мне уже кто-то спешил с толстенной книженцией наперевес. — Ты поступающая?

Я кивнула, с интересом разглядывая подбежавшего юношу, принявшегося писать что-то в талмуде, приложив его к приподнятому колену.

Телосложение паренька было крепким, атлетичным. Волосы: цвета липового меда, длина — средняя. Однако, имея даже такую скудненькую шевелюру, ее обладатель умудрился настолько витиевато ее уложить, что я беззастенчиво таращилась на парнишку и его прическу до тех пор, пока он не поднял на меня свой зеленоглазый взгляд.

— Имя? — коротко бросил он, вновь уткнувшись в желтоватые странички.

— Лиза, — не задумываясь, отозвалась я, но тут же поправилась. — Елизавета.

— Род? — задержалась писчая палочка над листом.

Я замялась. Назвать свою земную фамилию или ужасную, присвоенную архивариусом Федерации?

— Пришлая, — негромко проговорила я, решив, что если вдруг этот паренек потребует мои иппорианские документы, то конфуза я точно не оберусь.

Тонкая бровь юноши удивленно приподнялась, а я удрученно вздохнула.

— Распишись вот здесь, пожалуйста, — вернув своему острому лицу бесстрастное выражение, ткнул он тонким, длинным пальцем в книгу.

«С правилами ознакомлен (а)» было написано напротив моего имени. Я на секунду смутилась: «С какими такими правилами?»

Но тут же вывела корявенькую закорючку: «А у меня есть выбор что ли? Или согласиться, или шагать прямиком в цепкие лапы Федерации» — нахмурилась я, возвращая писчую палочку.

— Отлично, — улыбнулся парень, вырывая тот самый листок из книги, на котором только что расписалась я. — Держи свой информационный лист, отдашь его приемной комиссии. А теперь иди в главный корпус. Он прямо по курсу, — повел он головой в сторону замка. — Там тестируют новичков.

Я в страхе сжалась, коротко кивнула и зашагала к дверям академии.

«Сейчас заставят, наверное, проявлять свои магические способности направо и налево! — забеспокоилась я, поднимаясь по каменным ступеням и отчаянно мучая лямку своего мешка в холодеющих пальцах. — А я же ничего не умею! Вернее, умею исцелять, — поправила себя я, — но это ведь всегда происходит спонтанно!»

Вновь сделав над собой усилие, я выдохнула и вошла. И в который раз за день в удивлении открыла рот.

Внутри здание академии было еще величественнее. Высокие, теряющиеся где-то в вышине каменные своды, а под самым потолком: раскидистая люстра с тончайшими, словно серебряные нити, коваными завитушками.

На каждой «веточке» люстры, сияли десятки таких же, как в доме Мирны с Навином, золотистых шариков-огоньков, а все вместе они ярким диковинным светом заливали все вокруг.

К стенам, очевидно для удобства студентов, были прилажены деревянные лакированные лавки со спинками, а в самом центре холла возвышался каменный то ли постамент, то ли фонтан, лучащийся не менее ярким, чем люстра, но словно живым светом.

Большего я разглядеть, увы, не смогла: в холле уже вовсю толпился народ.

И пусть здесь было гораздо прохладнее, чем снаружи, а узкие оконца с цветастыми стеклами были распахнуты настежь, практически каждый второй в очереди, спасаясь от жары, с усталым видом обмахивался рукой или листами бумаги.

Я мышкой пристроилась в хвосте очереди, покопалась в сумке и тоже достала свои документы, выданные господином Гуно. Подвязала короткие, с медным отливом волосы голубой шелковой лентой. Ее, прощаясь, мне дала Мирна. На память, как она сама сказала.

«Кажется, — в который раз нервно расправила я складки на юбке платья, — выгляжу вполне прилично».

— Следующий! — вдруг разнеслось громогласное по холлу.

Я переминулась с ноги на ногу. Начинало подступать здоровое волнение. Через пару минут, после яркой голубой вспышки, вновь раздалось:

— Следующий!

Очередь двигалась довольно быстро. Да и хвост прирастал не менее скоро. После меня уже через час стояло не меньше двадцати абитуриентов!

«Хорошо, что Навин решил отвести меня так рано» — украдкой улыбнулась я, глядя на кривящиеся при виде длиннющей очереди лица вновь прибывающих ребят.

— Следующий!

Нежно-лиловая вспышка, и будущий студент академии Источника с довольным видом шагает к группе уже ранее отобранных счастливчиков. Очередь тем временем продвинулась еще немного. Я легонько отклонилась в сторону, чтобы разглядеть, что происходит впереди.

На первый взгляд: ничего особенного.

Чуть поодаль с важным видом стоял рослый, молодой, мужчина с рожками, как у тех парней на ящерах. Правда, размеры их были гораздо внушительнее. Я даже невольно засмотрелась, ведь они словно императорская корона венчали его темноволосую голову.

Каждый отобранный студент останавливался подле мужчины, расставлял ноги-руки в стороны, а «рогатый», словно обыскивая, ощупывал их. Правда, тактильного контакта не происходило. Мужчина словно воздух гладил.

Рядом с рогатым стоял стол, так похожий на парты в наших школах. За ним, словно пава, другого эпитета тут и не подберешь, сидела очень красивая женщина с жемчужно-белыми волосами, собранными в аккуратный пучок на макушке.

Отчего-то на секунду ее лицо показалось мне смутно знакомым, но едва я заметил острый уголочек длинного уха, как все прочие мысли тут же вылетели у меня из головы.

«Это же эльфийка! — вытаращилась я. — Правду о женщинах эльфийского народа говорил дед Юджина. Кого-либо прекраснее сложно себе представить».

И пока я пыталась прийти в себя, эльфийская дева что-то с усердием писала, а ее острые ушки смешно подрагивали каждый раз, когда она перенимала бумаги у абитуриента и вновь принималась за письмо.

Я вернулась в исходное положение и в страхе закусила губу. Мысли, пришедшие в голову так некстати, заставили заволноваться.

«А что если на меня здесь отреагируют так же, как и та пятерка на чудищах? Прогонят прочь и все! Что тогда делать?»

Сердце в одночасье затукотило, разгоняя кровь. Духота стала невыносимой. Я на секунду даже выпала из реальности, и опомнилась только тогда, когда поняла, что моя очередь почти подошла, а сама я стою и с нездоровым усердием грызу ногти на руках.

Отняв от лица руки, я тут же стыдливо огляделась, но, похоже, на меня никто особого внимания не обращал.

«Следующий! — раздавалось каждые пять-десять мнут. Затем вспышка либо ее отсутствие, и снова возглас рогатого брюнета, призывающий очередь сдвинуться еще на шаг.

— Следующий! — глядя на меня темноглазым взором, по обыкновению громко проговорил мужчина, и я на негнущихся ногах шагнула вперед.

«Будь что будет!» — подала я светловолосой эльфийке анкету-бланк, заполненную парнем у ворот академии, и документы.

Женщина благосклонно кивнула и принялась изучать их.

— Приложите ладонь к Источнику, — мягко проговорила она, указывая на то, что я сперва по праву приняла за фонтан.

Хотя субстанцию, струящуюся из недр этого фонтана, и водой-то можно было назвать с натяжкой. Она едва светилась мягким светом и то била ключом, то кружилась в водовороте, меняя окраску, то вновь исчезала где-то в глубине конструкции.

Затем цикл повторялся вновь: кружение, верчение, сияние…

Само же сооружение, в котором плескалась «вода», состояло из шести мраморных колец. И у каждого из них был свой цвет: нижний — малахитовый, над ним — нежно розовый, затем оранжевый, а выше, по порядку следовали серо-стальной, кроваво-красный и чернильно-синий.

Венчало сию конструкцию седьмое, самое широкое кольцо, по окружности которого располагалось с десяток округлых выемок.

Кристально-прозрачное, выполненное из хрусталя и испещренное витиеватыми символами, оно словно магнит притягивало взгляд и вызывало необъяснимый трепет и волнение.

Я замешкалась, не понимая, что нужно делать, но женщина из приемной комиссии терпеливо улыбнулась и вновь проговорила.

— Приложите ладонь к любому из шести пазов в венце Источника. Не бойтесь.

Потянувшись к хрустальному кольцу, скрыть дрожь в пальцах я так и не смогла. Да и пристальный, заинтересованный взгляд следующих за мной в очереди абитуриентов, заставлял волнение только крепнуть.

Судорожный вздох… И моя ладонь удобно расположилась в прохладной ямке, а сама я замерла в ожиданий. Как я уже успела понять, должна возникнуть вспышка.

«А вдруг ничего не произойдет? Да и маг ли я вообще?» — попыталась сглотнуть я, но горло так пересохло, что теперь мне казалось, будто в гортани у меня выросли колючие шипы.

Мгновение тишины растянулось, словно жевательная резинка. Я уже даже была готова отнять руку от кольца и с позором покинуть зал отбора… как субстанция в фонтане вдруг лениво взбрыкнула, поднялась над кольцами, удерживающими ее, и слабенько вспыхнула нежным алым светом.

Эльфийка тут же сделала пару заметок на листе.

— Неплохо, — кивнула она, старательно выводя какие-то закорючки. — Вы приняты, Елизавета Пришлая. Ваше начало: огонь.

Женская рука с тоненькими, длинными и весьма ухоженными пальчиками замерла на долю секунды над исписанным листком. Бумага задрожала, словно от ветра, и, следуя за медленно отводимой ладонью, раздвоилась.

«Ничего себе, — брови у меня удивленно приподнялись. — Магический ксерокс! Удобно, черт возьми!»

— Копии остаются у меня. Оригинал своих документов можете забрать, — невозмутимо продолжала эльфийка, — А теперь, подойдите к профессору Авару для клеймления.

Я поблагодарила женщину, переняла из ее рук документы и шагнула к рогатому Авару. Раскинула руки в стороны.

Мужчина почему-то сузил темные глаза в улыбке и принялся водить ладонями то сверху, то снизу. Я же стояла с каменным лицом и на рогатого профессора не глядела.

Старалась, по крайней мере. Изо всех сил старалась! Но любопытство, как водится, всегда оказывается чуточку сильнее.

По окончании процедуры меня на миг окутало теплом, а затем мужчина, все так же ухмыляясь, кивнул и гаркнул: «Следующий!»

Схватив свои вещи, я спешно отошла в сторонку к остальным ребятам. Их количество значительно уменьшилось по сравнению с началом отбора. То и дело сновавшие в холле старшекурсники оперативно помогали новичкам освоиться.

— Вы четверо, — ткнула пальчиком на группку испуганно озирающихся по сторонам девочек и меня невысокая девушка с белоснежным личиком и темными, вьющимися волосами. — Идите за мной.

Попав в число той самой четверки, я пошагала за предводительницей, гордо вышагивающей впереди в цветастом летнем платье.

— Меня зовут Ола, — представилась старшекурсница. — Я в этом году заканчиваю обучение. Сейчас я покажу, как добраться до общежитий и обеденного зала. Скоро ужин, а вам подкрепиться не помешало бы. Ох! — вдруг воскликнула она, обернувшись. — Вот это силища!

За нашими спинами по холлу разлилась ярко-зеленая вспышка, излучаемая Источником. В толпе прозвучало восторженное «Ах!», а я уставилась на причину такой бурной реакции как субстанции «фонтана», так и всех присутствующих на отборе.

Совершенно зеленый паренек стоял, приложив ладонь к хрустальному кольцу.

Говоря «совершенно», я подразумеваю именно то, что и принято подразумевать. Парень и впрямь был абсолютно зеленым! Зеленые, доходящие до пояса волосы, зеленая кожа… даже рубаха у него, и та была желто-травянистого оттенка.

— Лесной, — морщась, пояснила Ола, видя наши удивленные взгляды. — Странно, они в академии гости нечастые.

— Лесной? — пропищала крохотная девица, на две головы ниже меня.

Кожа ее, к слову, была даже светлее, чем у Олы. Настоящая Белоснежка!

— Да, — кивнула Ола. — Лесная нимфа иначе.

— Ой, я слышала о них, — брезгливо скривилась «Белоснежка». — Фу… И чего он тут забыл?

Ола пожала плечами и заторопилась. Ей еще четверть сотни студентов за сегодня нужно будет скоординировать.

— Здесь, — наша куратор обвела взглядом замок, едва только мы вышли на лужайку, — учебные аудитории, лазарет, профессорская кафедра, библиотека, кабинеты управления. В общем, все, что связано с учебой.

Мы с остроухой тощей девицей, стоя чуть поодаль, покивали. «Белоснежка» и ее подруга вились подле старшекурсницы и тоже страстно кивали.

— Там тренировочный зал, — указала она пальчиком на высокое одноэтажное каменное здание. — Там зверятня, дом Великих и зимний сад. А там общежитие. Идемте.

И девушка торопливо зашагала к пятиэтажному, с высокими башенками строению. На вид оно было холодным и неприветливым. Оставалось лишь надеяться, что нам не придется на себе испытать все тяготы средневековой жизни.

— Добрый день, госпожа Сарэйн, — едва только вошла приветливо улыбнулась Ола пожилой женщине, укутанной в темно-бордовый платок с восточным орнаментом.

Платок на голове сухонькой дамы топорщился, поэтому я справедливо полагала, что госпожа Сарэйн тоже… с рожками.

— Кто на этот раз? — принялась она разглядывать нас, смущенно мнущихся на пороге. — Нимфы… ну, вас я вместе поселю, — Белоснежка и ее подруга радостно заулыбались. — Эльфу тоже отправлю к своим. А ты…

Раскосые глазки госпожи Сарэйн удивленно округлились, остановившись на мне.

— Что ж, — поправила в смятении комендант платок на голове. — И для тебя у меня найдется комната. Можешь идти Ола, а вы следуйте за мной, — кивнула нам женщина и поспешила к каменной лестнице, устланной мелковорсистым ковром.

Сперва определили эльфийку. В выделенной девушке комнате на втором этаже уже была высокая, длинноволосая соседка.

Госпожа Сарэйн выдала увесистый ключ Эймине, так звали девушку, и поспешила дальше по коридору. За ней посеменили Белоснежка с подружкой.

Я же шла позади всех.

Нимфы то и дело перешептывались и оглядывались на меня. И это начинало слегка нервировать.

— Так, — остановилась комендант напротив выщербленной двери. — Елизавета Пришлая, будете жить здесь.

Выудив из связки на поясе ключ, женщина проделала с ним те же манипуляции, что и эльфийка из приемной комиссии. Она скопировала его просто проведя по нему ладонью, и, отперев дверь, копию отдала мне.

— Вещи первой необходимости в комнате есть, — принялась пересказывать госпожа Сарэйн все то, что пару минут назад говорила эльфийке Эймине. — Все недостающее сможете получить только после заселения всех первокурсников. То бишь, послезавтра. Всю информацию о процессе обучения также получите позже. Старосты соберут вас в общей гостиной.

Я кивнула, входя в свое новое жилище.

— Благодарю, госпожа Сарэйн, — повторно кивнула я, задержавшись на пороге.

Женщина ничего не ответила, лишь призывно махнула рукой с острыми, темно-серыми ноготками нимфам и направилась дальше по коридору.

— Елизавета, — внезапно окликнула меня Белоснежка. — Постой!

Я уже, было, затворив дверь, выглянула в коридор.

— Стою, — улыбнулась я.

Девушка и ее подруга чуть отстали от госпожи Сарэйн и теперь топтались неподалеку.

«Неужели уже в первый день появились желающие подружится со мной? — растянула я губы в добродушной улыбке. — Нимфы все как одна такие дружелюбные!»

Белоснежка (каково ее настоящее имя я не запомнила, к своему стыду) сделала шаг в мою сторону и тоже улыбнулась.

— Я ведь не ошиблась, — склонила она аккуратную головку со светлыми, собранными в толстую косу волосами, — тебя Елизаветой зовут?

— Не ошиблась, — подтвердила я. — А тебя…

— Я Габриэль, — тут же отозвалась девушка. — А это Адария.

Такая же светленькая подруга Габриэль, оставшаяся стоять у нее за спиной, в подтверждение кивнула.

— Очень приятно, — промолвила я, улыбаясь.

И уже только я почти решилась пригласить девушек зайти ко мне как-нибудь в гости вечерком, как Габриэль вдруг сделала еще один шажок ко мне.

— У тебя не очень-то сильные способности, — протянула она.

Выглядела при этом Белоснежка вполне невинно и безобидно. Вот только в ее голосе вдруг скользнули нотки высокомерия и холода.

— Да, — смутилась я, но тут же нашлась что ответить. — Однако я здесь, чтобы учиться, так что это не так страшно, наверное.

Габриэль как-то неопределенно кивнула.

— Кстати, об обучении, — выпятила она розовые губки. — Мы тут с Адарией немного поспорили. Она уверена, что ты из «темных».

Адария с интересом уставилась на меня, а девушка тем временем продолжала.

— А вот меня одолевают сомнения. Уж прости, но на «темную» ты не очень-то похожа.

Я переступила с ноги на ногу: «И почему так важно, кто я по расовой принадлежности? — нахмурилась я. — Чую легкий националистический душок».

— Так кто ты? — подалась вперед Адария, легко взмахнув волосами. — Прошу, разреши наш спор.

На секунду я оцепенела, а затем выдала короткое:

— Я человек.

И уж не знаю, что произошло бы дальше, если бы госпожа Сарэйн вовремя не заметила отсутствие свих подопечных и не вернулась.

— Девушки! — нетерпеливо прокричала она. — Мне недосуг ждать, пока вы наговоритесь! У меня дел невпроворот!

И я, поняв, что наш разговор с юными и прекрасными нимфами закончен, с облегчением захлопнула дверь.

Вот только лицо Белоснежки-Габриэль, искривленное гримасой страха вперемешку с глубочайшим удивлением, еще долго стояло у меня перед глазами.