Пришлая

Глава 20. К Источнику

Спустя пару часов, я практически в полном здравии сидела за обеденным столом в доме семьи Лаал.

Мирна и Навин оказались очень гостеприимными… нимфами. А узнав, что я беженец из людских земель, женщина и подавно не пожелала меня отпускать.

Как ни странно, хоть отношение островитян к людям, по словам той же самой Мирны, было настороженным, нимфы приняли меня. Полагаю, из сердобольности. Ведь мой вид оставлял желать лучшего: щеки впали, место под глазами облюбовали темные круги, а черты лица заострились. Да и положение «найденыша» было мне на руку: Мирна словно чувствовала свою ответственность за меня.

— У нас ты в полной безопасности, — убеждала меня женщина, разливая по тарелкам ароматную, но отвратительную на вид жижу. — Надо же, Навин! — воскликнула она, взмахнув черпаком так, что капли полетели в разные стороны. — Человек-маг! Давненько я таких не встречала.

Я печально уткнулась взглядом в тарелку: «Только вот радости от этого маловато».

— Верно, — согласился мужчина. — Нынче это редкость.

— Да уж, — взяла я ложку. — Редкость. Только таких, как я, в Красную книгу в Федерации не заносят. Увы.

Мирна удивленно покосилась на меня. Уж не знаю, как перелагатель Барбуса перевел ей словосочетание «Красная книга».

— Люди все так же нетерпимы к магии? — Навин тоже взял ложку.

Я покивала.

— Еле ноги унесла из Объединенных земель.

— Бедное дитя! — потерла меня по плечу женщина, а ее глазки с жалостью вперились в меня. — Но теперь ты в безопасности. Маги Авэль защитят тебя!

— Если, конечно, она пройдет, — настороженно поглядел Навин на жену.

Я тяжело вздохнула.

Как оказалось, Авэль это не просто остров в едином море Уноэссо. Здесь расположен приют всех магов Иппора. Цитадель, бережно хранящая магические знания всего мира уже не одну сотню лет.

«Теперь понятно, почему Нолан Роджи отправил меня именно сюда, — размышляла я. — Если я смогу попасть в академию чародейства и целительства острова, то никакая Федерация мне будет не страшна. Меня защитят! По крайней мере, в этом так уверено семейство Лаал. Ну и господин Роджи, очевидно».

— Пройдет, конечно! — тем временем беззаботно взмахнула светлыми волосами Мирна. — А если не пройдет, всегда может вернуться к нам. В любом случае, здесь для такой как ты, безопаснее, чем в людских землях, Лиза.

Я натянуто улыбнулась и принялась хлебать зеленый «суп». Навин тоже принялся за ужин, и лишь Мирна продолжала с каким-то неподдельным умилением глядеть на меня.

Подозреваю, это от того, что детей у них с Навином до сих пор не было. Одна отрада: домашний любимец — ящер Урха. А так как, ко всему прочему, Мирна была невероятно набожна, она, очевидно, решила, что мое такое внезапное появление у них в доме не иначе как промысел самих Великих. А вернее, одной из Великих: богини-создательницы Ириты.

— Прием начнется уже через пару дней, — задумчиво жуя, изрек темнокожий красавец Навин. — Тебе очень повезло, что остров был близок к Морю Атайи.

— Остров был близок? — удивленно воззрилась я на мужчину после пары секунд раздумий. — Авэль что… движется?

Навин кивнул, словно это было ясно как день. А мне тут же ярко вспомнилось бурлящее под моей хлипкой лодчонкой Уноэссо, всасывающее воды людского Моря: «Вот не удивлюсь, если вода в этом море живая. Это же магический мир. Поди его разбери, что в нем можнет быть, а что нет».

— Конечно движется, — вместо мужа ответила Мирна. — Иначе, тебе пришлось бы больше недели сода добираться. Может, и дольше… Но к сроку ты бы уж точно не поспела. И тогда путь в академию Источника до следующего года тебе был бы попросту заказан.

— …? — это я все еще безмолвно переводила взгляд с Мирны на Навина.

— Авель всегда дрейфовал в Едином Море, — пояснил мужчина, с ответным недоумением глядя на меня. — Только в последнее время его передвижения стали непредсказуемы, и даже опасны. И если еще вчера мы были у «врат» в Море Сореса, то сегодня утром… — светлые, выгоревшие на солнце брови нимфы вдруг поползли к переносице. — Похоже, что-то грядет, и Уноэссо это чувствует.

— Не говори ерунды, Навин! — сердито сверкая глазами, перебила его Мирна. — Никто и ничто не грядет, не пугай дитя! В общем, — женщина обратилась ко мне, — боги благоволят тебе, Лиза. Это ясно, как день! А значит, теперь все будет в порядке.

Я снова кивнула, уткнувшись в тарелку: «Очень надеюсь, что Сорес и впрямь не забыл обо мне и впредь будет активнее помогать. Помог же преодолеть пороги бурлящего Уноэссо! Не переломился».

— А на острове только нимфы живут? — все еще черпая похлебку, полюбопытствовала я.

— Ну что ты! — замахала руками Мирна. — Здесь живет не только наш народ. Довольно много эльфов. Встречаются даже Сыны Ночи и Демоны. Но гораздо реже.

— А вот драконов вообще по пальцам пересчитать можно, — добавил Навин. — Их не так много осталось на Иппоре. Поэтому они все же предпочитают держаться своих сородичей и живутна драконьем материке в своем Трако-Моо-Нуи.

Я усмехнулась: «Ну и названьице!»

— А вообще, — тоже принялась за ужин Мирна, — на Авэль живут те, кто хочет покоя и уединения. Нам здесь нет дела до военных дрязг и разбирательств во внешнем мире.

Я кивнула: «Тоже с удовольствием осталась бы здесь. И даже и носа бы не казала из этого уютного островного домика, — тяжелый вздох вырвался у меня из груди. — Только вот выбор-то у меня невелик».

— А корабли с других материков здесь бывают? — как бы между прочим поинтересовалась я.

Мирна, не заподозрив подвоха, поспешила ответить.

— Разумеется! А как еще студентам со всего мира сюда добираться? Иногда и торговцы приплывают. Но только людей здесь не было вот уже больше полусотни лет. Поэтому и тебе я не советую бродить здесь в одиночку, — женщина многозначительно поглядела на меня. — Знаешь, людей немного…

— Недолюбливают? — со горьким смешком вставила я, но Мирна отрицательно качнула головой.

— Я бы сказала… побаиваются.

Навин согласно кивнул.

— Люди самый многочисленный народ, проживающий на Иппоре. Ни одна из рас не может позволить себе не считаться с силой, которой они обладают. Да и Федерация всегда берет то, что желает. История это подтверждает неоднократно.

Уголки губ у меня печально опустились вниз: «Вот засада! Не хватало еще, чтобы Ксандер Ридд вместе с бравыми солдатиками Федерации явился сюда! Тогда меня точно хваленые маги Авэль выдадут с потрохами. Думается, лишние проблемы им точно не нужны».

Я поерзала на стуле.

«Ничего! — попыталась успокоить я внутреннюю дрожь. — Пережду опасное время, а там, глядишь, и уплыву на одном из торговых кораблей в Нур-Асера, как только возможность представится».

Внезапно пришедшее решение проблемы даже заставило меня улыбнуться.

— Ну вот, — с довольным лицом протянула Мирна, все еще глядя на меня, — ты наконец повеселела. Я же говорю, все теперь хорошо будет!

Пара дней пролетела как птица: быстро. А жаль. Ведь я уже давно не испытывала такого спокойствия и умиротворения. Все тревоги на этом сказочном, заросшем гигантскими папоротниками острове словно вмиг отступили.

Я с удовольствием помогала Мирне в ее небольшом огородике за домом, а Навин каждое утро уходил на своей лодке рыбачить в море. И каждый раз, возвращаясь вечером с рынка, на котором мужчина сбывал свой утренний улов, он снимал свой «фонарик» с головы, садился на стул в кухне и хмурился.

— Море отняло еще часть суши, — ворчал он. — Песчаная коса в северной части острова почти полностью ушла под воду.

Вот только Мирна на сетования мужа беззаботно махала рукой и говорила, что если уж Уноэссо решит подтопить поселение, то сваи, на которые были насажены дома, наконец выполнят свое предназначение. Тревожиться не о чем.

Навин на это только еще больше хмурился, однако молчал.

— Завтра я провожу тебя до горной тропы, — после ужина обратился ко мне мужчина. — А дальше, пойдешь прямиком по ней, преодолеешь перевал и окажешься у ворот академии.

Я согласно кивнула. Вещи мои уже давным-давно собраны, а все недостающее куплено Мирной в местных лавках и на рынке. Жаль только, что почти все мои вещи из родного мира остались в доме Роджи. Зря так тщательно собиралась перед переходом.

«И хорошо еще, что Гастус оказался не таким алчным, как Дерг, и не отобрал у меня все оставшиеся деньги, продав свою лодку, — порадовалась я, еще раз перед сном перебирая и укладывая свои пожитки. — А то без средств к существованию было бы совсем худо. Да и стыдно».

Ночью долго и нудно моросил дождь. Но наутро мы вместе с Навином, как и условились, вышли из дома и направились прямиком по главной улице в сторону горного перевала.

Моя нехитрая тряпичная обувь тут же промокла, едва я ступила на рыхлую и добро смоченную землю. Дорог на Авэль не мостили, поэтому, несложно было представить, что творилось здесь во время проливных дождей. Ни проехать, ни пройти!

— Повезло еще, что ливня не было, — приободрил меня Навин, взваливая на плечо мой вещьмешок.

Утренний туман еще не осел, и солнце дремало где-то за горизонтом. Надев симпатичное синее платье с коротким рукавом, которое мне уложила в вещевой мешок Офелия Роджи, я, покинув теплый, уютный домик нимф, тут же пожалела, что предпочла красоту комфорту. Ведь теперь колючие мурашки бежали по телу, и я то и дело невольно ежилась от холода.

С Мирной я попрощалась после завтрака, но женщина, несмотря на утреннюю сырость и хмарь, еще долго стояла на крыльце и с тревогой глядела нам вслед.

— Удачи тебе, Лиза! — донес ветер ее крик. — Если что-то не заладится в академии, непременно возвращайся!

Я в ответ благодарно улыбнулась и махнула рукой. И если женщина пойти с нами так и не решилась, то ящер Урха увязался за нами. Он бежал рядом, шлепая своими чешуйчатыми лапами, и то и дело тревожно оглядывался.

— Что это с ним? — кивнула я на ящера, до этого крутящегося на месте, а теперь жмущегося к ногам хозяина.

Навин потрепал Урху по голове.

— Чует других, — просто отозвался он, вновь погладив трусящего зверя, а я поджала губы.

Я не рассказала ни Навину, ни Мирне о том, что я из другого мира. Побоялась, если быть честной. Я и так человек, а тут еще и пришелец.

В общем, я время от времени старательно делала вид, что устройство Иппора и острова Авэль в том числе, меня нисколько не смущает. И, разумеется, я совершенно не понимала о ком или о чем говорит сейчас Навин, но виду не подала.

«Узнается как-нибудь, наверное» — махнула я рукой.

Пока шли через поселение, прохожих почти не встретили. Полагаю, Навин намеренно решил увести меня из деревни с утра пораньше: чтобы у селян не возникало лишних вопросов.

— Что ж, — вскоре остановился нимфа перед стеной тропического леса на окраине деревни. — Дальше тебе придется идти одной. С тропы не сходи. Она тебя аккурат к перевалу и выведет.

— Поняла, — переняла я из рук мужчины свои вещи. — Благодарю вас, господин Лаал, за помощь. Вас и вашу жену.

Темнокожий нимфа улыбнулся, кивнул и, развернувшись, поспешил обратно.

— Урха, — обернулся он, похлопав по бедру. — Идем домой!

Но ящер не двигался с места, и лишь, прижавшись к моим ногам, вертел треугольной головой из стороны в сторону. Холодные чешуйки неприятно скользили по обнаженной коже моих ног. Я покривилась.

— Похоже, он хочет проводить тебя, — усмехнулся Навин. — Что ж, пусть идет.

— А он не заблудится? — с опаской попыталась я отойти подальше.

И обычные-то рептилии мне доверия не внушали совершенно, а тут полуметровый ящер!

— Нет, — улыбнулся нимфа. — Он любит Мирну, так что вернется.

Еще немного поулыбавшись, Навин вразвалку зашагал прочь, а затем вновь обернулся к нам с Урхой.

— Удачи тебе! — отсалютовал мне он. — Береги себя, человечек!

Я тоже помахала на прощание. Расставаться было немного грустно, да и на душе тревожно. Снова в путь, снова незнакомые мне места и люди… Ну, или почти люди.

— Идем, Урха, — вздохнула я, взвалив свою ношу на спину. — Не отставай!

К обеду распогодилось. Ветер унялся, а солнце наконец возобновило «отопительный сезон». Густой лиственный лес расступился, а тропа с стала круче. Благо, что на открытой местности она успела подсохнуть, и я теперь не оскальзывалась на каждом шагу.

Зато испарения и удушливый запах тропических цветов так давили на грудь, что дышать было невероятно тяжело. Да и к тому же всю дорогу Урха пугливо жался к моим ногам, и я то и дело спотыкалась то о чешуйчатый хвост, то о когтистые лапы.

Ящер недовольно урчал каждый раз, но кусаться не смел. К счастью.

— Да перестань ты виться под ногами! — наконец взмолилась я, в очередной раз, по вине своего спутника оступившись и оказавшись на пыльной каменистой дороге. — Гляди! — ткнула я ладонью с содранной кожей Урхе прямо в морду. — Гляди, что ты натворил!

Ящер глуповато моргнул, но тут же напрягся, насторожился и рванул куда-то в сторону наваленной груды камней. Урха сгруппировался, ощетинился. Острые чешуйки, приготовленные к бою, торчали теперь в разные стороны.

— Что с тобой? Вылезай! Я больше не стану тебя ругать, — едва проговорила я, как вдали послышалось громкое улюлюканье и гогот. Я тут же поднялась на ноги, отряхнула платье.

Пыль вилась столбом, и разглядеть, кто или что так стремительно приближалось к нам с Урхой, я своим человеческим глазом попросту не могла.

— Сто-ой! — громко скомандовал задорный мужской голос.

И вот уже серо-желтая пыль кружится вокруг меня. Я покашляла, деловито помахала рукой.

Всадников было не меньше пяти. Все как один широкоплечие, воинственные. Головы увенчаны витиеватыми рожками: у кого-то они были внушительнее, у кого-то поскромнее.

«Любопытно, — мелькнула у меня мысль. — Это демоны или драконы? Если вторые, то мне повезло. О них на Иппоре дурной славы, кажется, не ходит».

И пусть я пыталась потешить себя надеждой, что повстречалась с самыми справедливыми созданиями в мире, а то и во многих мирах, было одно «но». Пугающее «но».

Каждый из мужчин восседал на огромном… Нет! Не огромном. Просто гигантском ящере!

«И это Урху я считала громадиной и все время обходила стороной?!» — вытаращилась я, но тут же зажмурилась: все еще не осевшие пылинки закололи глаза.

— Нельзя! — гаркнул тот, что восседал на самом здоровенном чудище.

Чудище, к слову, в этот момент вытянуло шею и потянулось ко мне. Тонкие щели ноздрей хищно затрепыхались.

Я пискнула от страха и, отпрянув назад, не рассчитала и завалилась прямо на спину. Содранная ладонь принялась уже совершенно нешуточно кровоточить. Благо, что холщовая сумка была туго набита вещами, иначе еще и синяк на всю спину был бы мне гарантирован.

Мужчины в голос захохотали, глядя как я, уповая на защиту, отползла поближе к Урхе, скрывающемуся в каменных завалах. Только толку от него было никакого: он сам трусливо сдал назад. И из щели теперь торчал лишь кончик его треугольной мордочки.

— И чем это ты так пахнешь, что мой ящер с ума сходит? — засмеялся самый рогатый и самый дорого одетый всадник с пепельно-голубыми короткими волосами, торчащими нарочито небрежно в разные стороны. — Нельзя, я сказал! — вновь дернул он за узду чешуйчатого гиганта.

— Откуда мне знать? — прижимаясь к острым камням, осторожно поднялась я на ноги, все еще пристально глядя в желтые с вертикальными зрачками глаза зверя. — Может, он любит нападать на беззащитных путников?

— Ты не нимфа, — вдруг задумчиво склонил голову «пепельный», — и не «темная»… Их запах моему Вилоки уже известен.

— А давайте, — осмелела ни с того ни с его я, — не станем углубляться в тайну моего происхождения! Мне очень нужно спешить. Урха, — махнула я рукой, — за мной.

— Человечка что ли? — слега наклонился в седле другой, темноволосый парень.

Глаза у него были как пропитанный солнцем янтарь: теплые, завораживающие. В них хотелось смотреть и смотреть, не отводя взгляд.

И вроде бы его вопрос прозвучал негромко. И вроде бы ничего ужасного и преступного в этих словах не было, вот только «пепельный» главарь шайки сердито нахмурился.

— Да ладно, — протянул он, смерив меня насмешливым взглядом. — И чего такой оборванке, как ты, на Авэль нужно?

Я недоуменно уставилась на него: «А когда это мы перешли в фазу личных оскорблений?»

— Извините, — поудобнее устроила я свой мешок на спине. — Но это уже мое дело. Урха, идем.

Зверь наконец отважился высунуть голову из своего укрытия. Он с опаской выбрался наружу и тут же рванул ко мне, прижимаясь к земле.

«Трусливый «песик» — нахмурилась я. — Такой и не защитит в случае чего».

— А ну стой! — гаркнул другой, светловолосый. Его длинная коса была аккуратно устроенной между небольших, словно покрытых лаком, рожек. — Вынюхиваешь что-то для Федерации, небось? Выслеживаешь магов?

Он проворно дернул своего ездового ящера и преградил мне путь. Я замерла. Похоже, с этими рогатыми чудиками шутки плохи.

— Это мое дело, — настойчиво повторила я. — Позвольте пройти.

— Мы не воюем с людьми, — вдруг процедил «пепельный», приосанившись. — Презираете магов? Что ж, вы вправе выбирать свой путь сами. Боги с вами.

Мужчина легонько подпнул ящера под бока, и тот зашагал прямиком ко мне, не сводя хищных глаз, как мне казалось, с моей шеи.

— Однако шляться тут и вынюхивать вам нечего! Ваши порядки здесь не нужны, и таким как ты тут не рады. Так что немедленно возвращайся в свои земли, девка!

Остальные всадники согласно закивали, а лица их горделиво заострились. Похоже «пепельный» и впрямь был у них за главного.

Однако я почему-то жутко разозлилась, и совершенно позабыла об осторожности.

— Пламенная речь, — кивнул я, прищурившись. — Только разреши, я не стану аплодировать, — я выставила раненную ладошку перед собой. — Руки содрала, когда спасалась от нападения твоего чудища.

— Дерзишь? — сощурился парень. — Зря.

Первые пару секунд я даже не могла понять, что происходит! Ящер синеволосого всадника вдруг резким движением, словно разжавшаяся пружина, бросился вперед.

— Урха! — закричала я, зажмурившись от страха.

Питомец нимф практически расстелился на земле, отброшенный тычком морды гиганта, оседланного рогатым. Урха еще мгновение с ошарашенным взглядом таращился по сторонам, а затем ушел в позицию защиты: просто скрутился в плотный, чешуйчатый шар, словно ежик.

Издали убедившись, что с животинкой все в порядке, я, кипя от гнева, шагнула к рогатому. Но острая морда его ящера в одночасье оказалась у меня перед лицом. Смелости у меня, надо отметить, тут же поубавилось.

— Я повторяю, — надменно изрек «пепельный». — На острове магов таким как ты делать нечего. Попадешься мне в следующий раз… — голубые, совсем нечеловеческие глаза мужчины сузились. — Мой дружок сперва сожрет твою ящерку, — он похлопал своего «коня» по чешуйчатый шее. — А затем, и тебя изувечит.

Я отступила назад и, совершенно не владея собой и своим телом, испуганно кивнула.

Мужчина удовлетворенно приосанился. Буркнув что-то своим дружкам на незнакомом мне языке, саданул под бока ящера и с немыслимой скоростью понесся вверх по склону. Но свободно я выдохнула лишь тогда, когда компания рогатых скрылась за ближайшим холмом.

Подойдя к Урхе, я попыталась привести его в чувства: не вышло. Бедняга так перепугался, что заперся в своем чешуйчатом домике, и достучаться до него было попросту невозможно. Посидев еще немного на корточках возле ящера, я все же отправилась дальше. Одна.

Еще полчаса пути и я наконец оказалась на вершине холма, за которым распростерлась долина. Она словно бы расположилась в жерле вулкана: окружила себя горными цепями, синеющими вдали.

«А может, Авэль и впрямь бомба замедленного действия? Остров на вершине дремлющего вулкана? — поморщилась я. — Звучит жутко и поэтично. Допускаю, что местные боги могли так жестоко пошутить».

Приложив руку ко лбу и пряча глаза от яркого солнца, я отыскала взглядом белеющую высоченными каменными стенами академию Источника.

— Вот это да! — вырвалось восхищенное у меня. — Добралась-таки.

Я еще с восторгом рассматривала острые черепичные крыши башенок замка вдали, когда заметила совершенно неестественно созданный песчаный вихрь. И несся он прямо к распахнутым настежь двустворчатым кованым воротам.

Это были явно не проделки ветра, ведь здесь ни дуновения! Горы словно щит заслоняют долину от переменных муссонных ветров.

— Ну, нет… — с отчаянием простонала я, к своему ужасу распознав в пыльном клубке очертания пяти кровожадных ездовых ящеров. — Только этого мне не хватало!