Принцесса-геймер: Битва за Ардор

Часть 30 Чука поможет

Граф Рихаэль Оушен стоял на вершине холма и вглядывался в неясную, затянутую туманной дымкой, предрассветную линию горизонта. В это раннее, летнее утро он наблюдал за морем лично, так как использовал уникальный, выкупленный у архимага Саланиса за огромные деньги артефакт, который давал владельцу остроту зрения королей неба — грифонов и позволял видеть намного, в десятки раз дальше, чем доступно обычному человеку. Ещё одним чудесным свойством артефакта являлась его способность различать контуры движущихся объектов даже в кромешной темноте. Своё бесценное сокровище граф не доверял никому, даже ближайшим помощникам, опасаясь, что его случайно повредят, и поэтому лично занял пост на удобной обзорной площадке, вглядываясь в постепенно светлеющий горизонт. Тем более, что в эту ночь он все равно не смог сомкнуть глаз из-за беспокойства.

Первые яркие лучи светила уже полоснули по светлеющему небу, пронизав высокие, перламутровые облака. Скоро и оно само покажется над горизонтом, а ожидаемый еще вчера вечером враг всё медлил и не появлялся у южных границ Ардора. Неопределенность и томительное ожидание второй день кряду, изматывало ничуть не меньше, чем муки сомнений. Всё ли продумано? Всё ли известно и учтено? Изматывало так же сильно, как самые худшие опасения перед предстоящим столкновением. Впрочем, для того, чтобы столкновение вообще состоялось, нужны были определенные действия противника. Только в этом случае Рихаэль Оушен решится бросить своих людей в безумную по своей дерзости атаку.

За спиной графа, внизу, в естественной бухте с далеко выступающим в море у южной окраины скалистым склоном холма, скрывался весь овеянный многочисленными слухами и легендами флот «Повелителя морей». В Ардоре постоянно ходили сплетни, что флот графа Оушена огромен. Намного больше, чем можно себе даже представить. Назывались совершенно дикие, фантастические цифры в четырества и даже пятьсот кораблей. Но так как такого огромного количества судов одновременно никто и никогда своими глазами не видел, многие сходились во мнении, что он разделен на несколько флотилий и большинство кораблей базируется в гаванях таинственного, дикого и безлюдного Дезерта.

Некоторые авантюристы, побывавшие на Дезерте и проплывавшие вдоль его побережья, увезли в свои страны сведения о сотне или полторы сотни кораблей. Опять же сообщая, что видели, скорее всего, лишь одну или две из флотилий, а их на побережье огромного острова могло быть ещё несколько. Именно люди графа, с его подачи, старательно распространяли эти слухи, чтобы через введение в заблуждение имперских агентов отбить у Брамы Гота Пятого всякое желание соваться в северные морские владения Оушенов у манящего сокровищами древних острова.

На самом же деле, в текущем, самом многочисленном и боеспособном состоянии, флот насчитывал всего двадцать больших и чуть меньше тридцати средних и малых судов разного назначения, состояния и происхождения. То, что видели авантюристы с борта его судов, лишь торчащие из песка «мачты» с пустыми реями и флагами. Таких, имитирующих крупные стоянки кораблей гаваней, скрытых за высоким частоколом было на пути следования специально проложенного для зевак маршрута несколько. Ложные стоянки и создавали видимость огромного флота. А если без хитростей, то всего сорок девять, а с учетом недавно прибывшего и держащегося на плаву исключительно из-за закрепленных на корпусе бочек, пятьдесят судов. Такова реальность.

На большее количество кораблей у графа просто неоткуда было набрать моряков в полноценную команду. В Ардоре постоянно не хватало толковых слуг, из-за чего графу даже пришлось привозить и нанимать людей из свободных поселений южнее и восточней Йоршира. Но таких чужаков среди его слуг было всего пару десятков. Поэтому умелые и верные люди ценились куда больше самих кораблей. Именно поэтому полученная от прибывшего последним капитана информация его очень возмутила.

У капитана чуть не затонувшего судна были большие подозрения, что днище его корабля повредили намеренно. О чем он и поспешил доложил господину. Изложил и своё видение причин диверсии. Когда пришла весточка, что графиня Лидия найдена живой и направляется в южный форт, кто-то из симпатизирующих ей носильщиков и матросов, занимавшихся погрузкой повредил дно корабля, на котором в море выходила принцесса Теона.

Повреждения были нанесены небольшие, но в самых неудобных для ремонта местах, прямо под основным грузом, что говорило о явном и продуманном саботаже. Капитан не отбрасывал и версию о личной мести себе или кому-то из членов его команды. Между слугами графа далеко не всегда всё складывалось гладко, а в команде именно этого судна имелось несколько крайне неприятных личностей, с которыми и могли поквитаться таким подлым способом.

В любом случае, граф сделал себе отметку о необходимости позаботиться о дополнительной защите принцессы Теоны. Он являлся вассалом герцога Вартана, и именно графиню Лидию, как его наследницу, некоторые, ничего не понимающие в политике и текущей ситуации слуги желали видеть на троне. Она и сама по себе была довольно популярна, как олицетворение благородства и чистоты. Была в ней некая харизма, привлекающая людей, но сейчас это мало что значило.

На самом деле и принцесса и графиня были сейчас совершенно не у дел. Власть возьмет тот, кто сможет её удержать. Даже у не самого влиятельного в Ардоре рода графа Оушена гораздо больше шансов занять трон, чем у этих двух особ королевской крови. Хотя, номинально, новой правительницей должна стать принцесса Теона, это никому уже не интересно. Что она сможет дать поднявшим её к власти слугам? Титулы? Родовые земли её правящей династии?

Зачем что-то выпрашивать у какой-то девчонки, если можно самому объявить себя правителем и распоряжаться собственностью бывшего правящего рода, как его новый, законный владелец. Правда, перед этим Теону и Лидию надо было демонстративно умертвить.

Граф охотно взялся предоставить им безопасное убежище не только из жалости, а из вполне шкурных интересов. В конце концов, если Империя Гот в итоге победит и захочет поставить здесь своего наместника и дать ему в жены, члена законного правившей ранее династии, то тут и появится граф с двумя подходящими кандидатурами.

Обе девушки выращены в роскоши и воспитаны, как леди, знают этикет и имеют приятную, привлекательную внешность и мягкий, покладистый характер. Они составят второму принцу Империи Гот или кому-то из генералов или аристократов, которому суждено занять трон Ардора отличную партию. А сам граф, таким образом, сможет получить привилегии и награды за ту услугу, что оказал будущей королеве, и своего благодарного покровителя во дворце при действующем короле, а это уже немало.

Некоторые короли души в своих юных женах не чают, особенно, если те нежны в постели и рожают здоровых и красивых наследников. К таким они даже нередко прислушиваются, и удовлетворяют многие их просьбы и прихоти, чтобы побаловать радующую глаз и ласкающую душу супругу и потешить своё самолюбие.

Такая королева может сделать род Оушенов главенствующим вассалом нового короля. А всего-то нужно подставить на время плечо двум девушкам в беде. А если не выгорит, то он может сделать из них личную прислугу, секретарей или даже взять наложницами в свой гарем. Чего таить, графу эта мысль не казалась уж такой кощунственной. У южных правителей, даже самых мелких наместников Империи Гот, имеется свой небольшой гарем с наложницами.

Он, конечно, не правитель отдельного королевства и не наместник, но если ему придется взять на себя расходы по содержанию двух высокородных и требовательных к условиям жизни девиц, то от них должна быть хоть какая-то польза. А польза от женщин бывает очень разной.

Если девушки окажутся непроходимо глупы и совершенно бесталанны, что только ноги раздвигать и смогут, он использует их молодость и красоту, как используют аромат и красоту прекрасных цветов. Пока они радуют глаз, ими любуются и наслаждаются, а когда цветы увядают или приедаются, их просто выбрасывают на помойку за ненадобностью.

Если принцессу и графиню никто не захочет использовать в политических целях, он найдет им уютные комнатки в своем островном замке. Использует их, как цветы, а если они заболеют или подурнеют, отправит на прогулку в один конец к Песчаным акулам. Если тех периодически не кормить, они становятся совершенно невыносимыми, того и гляди подкопают и обрушат стены укреплений его замка.

Однако, кроме возмутительных сведений о диверсии, капитан чуть не затонувшего судна рассказал еще много чего занимательного о своей высокородной пассажирке и неожиданном спасении. Во-первых, на них, уже терпящих бедствие, напал разведчик из авангарда имперского флота.

Шансов сбежать или отбиться не было, так как на борту врага оказалось сразу три мага огня или, по крайней мере, людей, облаченных в их яркие красно-желтые мантии. Корабль не мог оторваться от преследователей, медленно но неизбежно погружался все глубже в море из-за неустранённых течей, и капитан был уже готов сдаться, в обмен на гарантии, что с принцессой Ардора будут обходиться подобающе, но тут она сама вступила в переговоры или точнее, грубо сорвала их, пригрозив имперцам расправой.

Это выглядело нелепо, тем более, что она не придумала ничего лучше, чем соврать, что обладает убийственным артефактом древних, но держала в руках какое-то невразумительное изделие из обычного дерева и гнутого металла, отдаленно напоминающее закрепленный на палке, короткий, металлический лук. Изделие настолько уродливое, что оно вызывало лишь недоумение и насмешки.

Однако, не прошло и минуты, как капитану корабля-разведчика, наслаждавшегося своим доминирующим положением, стало не до смеха. Всех его магов убили, даже после того, как он приказал спрятать их за металлическим щитом. Принцесса привела в исполнение свою угрозу и показала, на что способен её «артефакт». Никто не ожидал, что он окажется действительно пугающе смертоносным. Крепкий щит был легко пробит, а трое скрывавшихся за ним магов убиты одним снарядом, стоило принцессе спустить тетиву.

Противник тут же испуганно сбежал, а дальше было и вовсе удивительно. Принцесса предложила план по спасению судна от затопления и он прекрасно сработал. Пустые бочки с веревками под днищем корабля предложила пропустить именно она. После этого заполнившую трюмы воду слили самотеком используя разницу в уровнях воды внутри и снаружи.

В общем, граф был немало удивлен блеснувшей умом девушкой. Никогда не видеть кораблей и придумать подобный план сможет лишь настоящий гений. Похоже, роль наложницы для столь редкого дарования будет бессмысленной растратой таланта. Принцесса может прекрасно проявить себя на судостроительной верфи, предложив новые, оригинальные и смелые идеи по улучшению кораблей и многого прочего. Ведь и «артефакт», по заявлению капитана, кузнец форта изготовил по её личному заказу.

Однако, об этом Рихаэль решил подумать потом. После удачной битвы или позорной сдачи. Его очень обеспокоила в рассказе капитана часть с магами огня на кораблях разведчиках. Это очень неприятная и пугающая новость. Если это не случайность, а часть хитроумной стратегии нападения имперцев, то все привычные ему методы противостояния кораблям разведчикам не сработают.

Они смогут быстро подойти к борту его больших кораблей и сделать из них красиво горящий факел. Один разведчик сможет уничтожить десятки кораблей, пока не будет протаранен и потоплен, моряками-днищерубами. Это в корне меняло тактику морского боя.

Тем более, примерно третья часть из пятидесяти кораблей Оушена, являлась медленным и неповоротливым, перегнанным из гавани у южного форта бывшим ардорским королевским флотом, а ещё пяток судов были захвачены у обманутых и уничтоженных на неделе пиратов.

Пиратские корабли почти никуда не годились, требовали серьезного ремонта, и было разумней отправить их на дно и построить новые, чем постоянно рисковать командой и грузом, ожидая, что они развалятся на части при малейшем шторме. Оушен захватил и сохранил их лишь для того, что бы использовать в качестве заслона от вражеских магов. Теперь опасность успешной атаки магов огня стала ещё более угрожающей. Потерять прогнившие и трещащие по швам развалюхи пиратов в бою совсем не жалко. А для сохранения жизни подчиненных, при использовании их в качестве заслона, заранее планировалось держать неподалеку дублирующие, быстрые суда, которые подберут выпрыгнувших за борт моряков.

Прямо сейчас три из этих ветхих, видавших виды пиратских кораблей наспех ремонтировались прямо на плаву. Им укрепляли насквозь прогнившие и рассохшиеся борта и устанавливали на нос подобие длинного, толстого шипа, для возможности применения их в качестве тарана. Всё для того, чтобы кинуть их при необходимости в последний, самый безнадежный бой, и сохранить побольше других, более ценных кораблей до решающего момента предстоящей битвы. А то, что сегодня битва может состояться, граф почти не сомневался.

Эта небольшая, скалистая бухта была выбрана, как место стоянки не случайно. Лучшего закутка для сокрытия довольно крупного флота в непосредственной близости от гавани южного форта и не найти. Отсюда Рихаэль сможет достаточно быстро и неожиданно ударить по столпившимся в тесной гавани на стоянку судам, сражаясь лишь с малой их частью в узком горлышке и не давая всей, огромной армаде Империи выйти и развернуться для полноценного морского сражения, в котором у него уже не будет ни единого шанса.

А когда его люди, прячущиеся еще со вчерашнего вечера в закопанных на побережье в песок бочках, воспользуются хаосом начавшейся битвы, выберутся из секретных укрытий и подожгут уже промасленные деревянные пристани и плотно стоящие там, заблокированные корабли, они вспыхнут и сгорят один за другим. На эту хитрость Рихаэль и делал основную ставку, приказав своим людям оставить форт и удобную гавань, чтобы в итоге обменять её и укрепления на сам флот Империи Гот.

Однако, осуществив задуманное, сам он выходить на сушу и вступать в бой не собирался. Что таить, у графа Оушена не было и шанса в таком бою. Разведчики и взятые недавно в плен информаторы сообщали о примерно двух тысячах воинов, что Брама Пятый отправил на север в своих крупнейших судах, и это не считая могущественных магов и самих моряков.

У Рихаэля же имелось всего около пяти сотен человек, где обычные моряки составляли подавляющее большинство. Воинов же, включая всех личных телохранителей, охрану из родового поместья, полностью снятый с дезертского замка гарнизон и нанятых за тройную плату мечников и лучников из южного форта, в сумме было меньше сотни, а точнее, всего девяносто два. Армии сторон были совершенно несопоставимы.

Единственная служащая графу магесса не обладала боевым потенциалом, так как являлась менталистом. Однако, она могла значительно повысить боевой дух воинов перед битвой, а также помочь в проведении тяжелых, фактически, безнадежных переговоров, на которые графу придется пойти, если его задумка с треском провалится.

Главу Аэледис Рихаэль держал в запасе, на крайний случай, как последний козырь, надеясь, что всё же удастся отрезать войска Империи Гот от моря, предоставив разбираться с ними уже магам Северного Конклава и другим, более могущественным в плане личных армий вассалам почившего короля Арчибальда и герцога Вартана.

Хотя, на графа Лейкшора и Осберга особой надежды не было. Они скорее сдадутся или сбегут, чем вступят в бой. А вот гарнизоны родовых замков Мирроу, Ригбергов и Виллоу могут доставить Империи немалых хлопот. Как минимум, надолго отвлекут на себя их армию, отсиживаясь в своих неприступных замках, и спокойно проедая накопленные в хранилищах запасы продовольствия.

Так они могут отсиживаться и не один месяц, не ввязываясь в невыгодный и неравный бой и ожидая выгодного предложения по сдаче или прихода магов Северного Конклава. Конечно же, настоящие надежды по ослаблению от армии Империи была только на них. Но архимаги коллегии тоже могут особо не торопиться, а сначала всё тщательно обдумать, основательно подготовиться. Подождать, пока армии измотают другу друга. А в худшем случае ввяжутся в войну, лишь когда им критически будет не хватать продовольствия и других важных ресурсов.

По слухам, сокровищница Башни магов из-за защиты Бессмертными хранителями неприступна. А раз так, получить там что-то ценное, даже полностью истребив магов из самой Башни, невозможно. Это делает нападение на магов на их территории совсем невыгодным. Скорее всего, Империя будут действовать измором. Отрежет Конклав от всех путей снабжения и будут терпеливо выманивать их из своего укрытия в более удобное место для схватки.

Всё это намекало, нет, просто кричало, что нападать на флот Империи Гот этим ранним утром, становясь их самой первой жертвой, довольно глупо. Но одновременно, только сейчас у Рихаэля может возникнуть удобный момент, когда суда Империи Гот массово пристанут к берегу в гавани, чтобы выгрузить войска для осады южного форта. Там уже подготовлен сюрприз, который в сочетании с атакой с моря даст максимальный шанс на сокрушительную победу над Империей Гот на море. И этот редкий шанс было глупо упускать. Только представив, какая слава о нем прогремит по всему континенту, если он заманит флот Империи в ловушку и уничтожит его своими скромными силами, мужчина уже не мог отказаться от этой идеи.

Ведь целью Рихаэля являлось совсем не истребление имперской армии, а именно кораблей их флота. Для этого было заготовлено множество зажигательных снарядов в самой ловушке и на быстрых кораблях его авангарда. Заблокировать и сжечь флот врага, понеся при этом минимальные потери — единственный способ для графа обезопасить себя и близких до вступления магов в войну и записать гордое имя своего рода среди настоящих легенд Ардора.

Если он этого не сделает, место и время следующих сражений будут определять уже сами генералы армии Империи Гот, а они наверняка захотят обезопасить себя от атак с моря и первым делом уничтожат все базы графа Оушена на острове. Они легко захватят его островной замок, где самой сильной охраной, при уничтожении подвесных мостиков, являются Песчаные акулы, а укрепления и количество стражи оставляют желать лучшего. Нет, отдав флоту Империи инициативу, он проиграет противостояние окончательно и бесповоротно, без шанса на реванш.

Но, к сожалению, быть битве или нет, тоже полностью определяли действия генерала имперской эскадры. Если они не заведут корабли в гавань или выставят при этом крупный заслон за её пределами или вообще произведут высадку солдат на участке побережье между фортом и Йорширской заставой, то план Рихаэля будет разрушен, и он лишится и этого шанса на атаку и потеряет всё. А если сразу несколько неудачных факторов сойдется, то ему просто придется сдаться и приклонить голову перед Империей Гот без боя, надеясь сохранить хотя бы малую часть текущих владений, в качестве их послушного вассала. Жалкая и позорная судьба для его свободолюбивого рода.

Долгое ожидание врага стало погружать графа в унынье. Слишком многое зависело от удачи и это удручало. Наконец-то, на юге показался первый корабль. Мужчина жадно впился глазами в бинокль с доп. функцией ночного видения. Из густой, предрассветной дымки, в зоне видимости возник сначала один, затем сразу второй, третий… и, наконец, шестой легкий, быстроходный корабль-разведчик авангарда. Идут! Разведчики обычно действуют на расстоянии видимости собственного флота или немногим дальше. Противник подходил к гавани у форта, как того и желал Рихаэль.

Внимательно наблюдая за шестью легкими парусниками, граф отметил, что их паруса удивительно сильно топорщатся от давления воздуха и сами идут на удивление быстро, чем этого можно было ожидать при столь слабом, попутном ветре. Без магии тут явно не обошлось.

Разведчики не плыли, а буквально, летели по волнам, причём, довольно близко друг к другу. Двигались слаженно, почти синхронно, одной группой, видимо, чтобы в случае неожиданного столкновения с крупным патрулем противника вступить в бой почти одновременно и обеспечить перевес в живой силе. Действуя так, разведчики вполне могли потопить намного более крупные корабли патруля, чтобы скрыть полномасштабное вторжение основного флота.

И момент для атаки вражеский генерал выбрал идеально. Раннее утро, когда видимость еще очень плохая. Его таланты полководца нельзя было не отметить. Рихаэлю противостоял очень опытный и хорошо понимающий, чего он желает достичь стратег. Если бы «Повелителя морей» не получил тройное предупреждение из разных источников заранее, он бы точно не смог бы ничего противопоставить при встрече со столь сильным и опытным противником.

Благодаря приобретенному у Саланиса артефакту, Рихаэль мог сейчас рассмотреть корабли-разведчики в мелких деталях, словно они находились всего в сотне шагов от него. Мужчина принялся внимательно изучать количество и состав пассажиров на палубе первого из них.

И то, что он увидел, заставило его болезненно поморщиться. Капитан судна, что рассказывал про встреченных магов огня, не соврал, чтобы приукрасить рассказ и выставить себя героем. Магов огня Рихаэль увидел и в этот раз. Правда, не троих, а всего двоих, но там же обнаружилось ещё два мага воздуха в белых мантиях. Эти ребята способны заставить двигаться легкий парусник очень быстро. Империя не жалеет магических кристаллов даже на подобные уловки.

Основные силы Империи еще даже не показались, а мужчину начал бить нервный озноб. Маги огня — опаснейшие противники, как для сухопутной армии, сражающейся плотным строем, так и для его деревянного флота.

Даже в количестве двух человек они способны устроить ему огромные проблемы. Пробежавшись взглядом по палубам всех кораблей, Рихаэль издал стон мучительного разочарования. Магов огня не два, не четыре, а целых двенадцать! Мужчина нервно расхохотался, чем смутил стоявших позади телохранителей. Ему стало горько и смешно. Похоже, «Повелителю морей» скоро придется навсегда стать сухопутной крысой. Этого небольшого отряда разведчиков уже вполне хватит, чтобы оставить от его «легендарного» флота лишь горстку пепла. Бой закончится, даже толком не начавшись. А самое обидное, что теперь он даже сбежать от этих разведчиков не сможет. Он в зоне их видимости и при попытке отойти на север будет стопроцентно настигнут.

Маги воздуха обеспечат врагу необходимый бонус в скорости даже против его самых быстрых кораблей. Единственное, что оставалось, пожертвовать разведчикам часть своего флота в качестве прикрытия для отхода основных сил. Жертвовать, конечно, он будет всё самое медленное и гнилое — пиратские и королевские корабли. Но и этой жертвы может оказаться недостаточно. При умном подходе, разведчики способны затопить весь его флот. Он должен готовиться к худшему исходу.

Ах, как жаль, что двухдневные муки выбора были напрасны. Этим выпадом его волю к сопротивлению уже надломили и принудили сдаться. Понимая, что у него есть всего минут десять, на принятие «правильного» решения, и последующей, «правильной» встрече опасных гостей, граф отдал помощнику приказ собрать всех лучников на носу стоящего ближе всех к выходу из бухты флагману его флота, туда же доставить госпожу Аэледис с белым флагом.

Он попробует вступить в переговоры и договориться, а если не получиться, расстреляет магов из засады, пожертвовав всеми стрелками-наемниками и флагманом, пока быстрые, пиратские развалюхи обходят врага сбоку для тарана. Опрокинув магов в воду, он сможет уничтожить их, пожертвовав ещё несколько кораблей, но так спасет весь оставшийся флот и их команды от гибели в огне. Главнокомандующих имперцев, как уже стало очевидно, далеко не промах и также приготовил ему крайне неприятный сюрприз.

Граф принял окончательное решение и был уже готов покинуть наблюдательный пункт, чтобы спуститься к своему флоту, как вдруг дымка выпустила из себя первый огромный галеон. Даже без приближения артефакта, корабль выглядел просто огромным. Не меньше, а возможно даже намного больше его огромного флагмана. Граф медленно поднес к глазам бинокль и ахнул. Похоже, маги воздуха были абсолютно на всех кораблях имперской эскадры. Внешне неповоротливый, перегруженный грузом и пассажирами корабль показывал рекорды скорости в почти безветренную погоду.

За ним вышел еще один гигантский корабль-близнец и еще один и ещё. Все просто потрясающе огромного размера. И тут предрассветная дымка начала постепенно таять и граф Оушен камнем застыл на месте. Всё, что ему сообщали разведчики и шпионы на местах, было или ошибкой или сознательной дезинформацией.

Империя Гот прибыла к Ардору не с тридцатью большими кораблями и пятью десятками средних и малых, преимущественно гребных судов, как ему сообщали ранее. Больших кораблей оказалось не меньше пятидесяти, а средних и мелких сотни! Бесконечная вереница огромных галеонов закрыла собой горизонт. Граф осознал, что гавань, которую он собирался блокировать, не приняла бы в себя и половину этих судов.

Его план не сработает идеально. Ему просто нечего противопоставить этому огромному количеству кораблей. Похоже, старательно распускаемые сплетни сыграли с ним злую шутку. Империя готовилась к встрече с двумя сотнями кораблей «Повелителя морей» и привела сюда весь свой Восточный флот, все двести пятьдесят или даже триста кораблей, чтобы точно не упасть в грязь лицом.

Генерал Мишмах был взбешен. Он тщательно спланировал утреннее наступление, выслал вперед авангард из группы разведчиков, хорошо усиленных магами, чтобы заранее получить сведения о местонахождении ближайшего вражеского флота перед высадкой и захватом форта на берегу. Он не давал приказа вступать в бой. Магам велено было только отбиваться в случае преследования.

Ценные маги огня присутствовали на корабялмх разведчиков лишь для устрашения противника, но старые товарищи и ученики трех убитых архимагов самовольно рвались в бой из желания мести и поддались соблазну напасть на первое же из обнаруженных судов, завидев стоящий в ближайшей бухте на стоянке флот.

Маги посчитали, что имеют преимущество неожиданной атаки и смело подошли к противнику на расстояние атаки. После первого залпа десятка огненных вихрей по ближайшему и крупнейшему из кораблей, тот загорелся, но обнаружилось, что их уже поджидала засада из тридцати лучников. Эльфийская магесса, что затесалась среди них, сделала своих подопечных бесстрашными до безумия. Они сгорали живьем в пламени новых залпов, но не оставляли позиций, не сбегали и продолжали стрелять, пока не перебили всех магов на палубах противника.

Почти все лучники противника погибли в огне, сам флагман и еще несколько подошедших на перехват кораблей пылали желтым пламенем, но это был далеко не равноценный обмен. Из кораблей-разведчиков вернулись лишь два, но с резко поредевшей и поголовно израненной стрелами командой и десятком трупов, включая всех убитых магов на палубах. Щиты на бортах, на таком близком расстоянии не прикрывали от атак сверху.

Зрелище двух десятков окровавленных трупов и считавшихся элитой армии, магов, вызвало резкое падение боевого духа среди других магов и воинов, что должны были участвовать в захвате форта. На одном корабле и вовсе начался бунт. Наемники заявили, что их нанимали не для боя под стенами фортов, а в качестве охранников на этих самых стенах. Это были не голословные заявления. Третья часть солдат набиралась на территории вассалов, как обычная стража для гарнизонов. Их плата была куда ниже, чем у ударных частей вторжения.

Начались крикливые разборки — кто есть кто? Для этого пришлось зайти в гавань, чтобы выгрузить все войска на берег и отделить смешавшихся солдат от обычных стражников. И тут, еще до начала каких-либо боевых действий, из ниоткуда появились люди с зажженными факелами и зажигательными снарядами и подожгли причалы гавани и стоящие поблизости корабли. Их, конечно же, очень быстро перебили, но свой вклад в уничтожение флота и инфраструктуры они внесли. И в самый разгар тушения загоревшегося пожара с моря подошел тот самый флот, что разведчики обнаружили в бухте, и закидал зажигательными снарядами корабли, что охраняли вход в гавань. Потеряв половину кораблей, а еще часть использовав, как тараны для размена, они отошли из боя, не достигнув существенного результата.

Но, как назло, три горящих судна из охраны, вместо того, чтобы направится в сторону от остальных кораблей, зашли в гавань, ожидая получить помощь в тушении пожара и спровоцировали массовое воспламенение уже стоявших там кораблей. Граф Оушен при смелой, но почти бесполезной атаке потерял примерно три десятка мелких и десяток больших судов. Потери Империи оказались куда больше.

Хоть в живой силе они не были существенны. Всего сотня воинов, магов и моряков погибло, с учетом тех, кого расстреляли с самого утра, зато потери среди самого морского транспорта были просто огромны. Более половины флота просто сгорело в огне из-за неправильных, плохо организованных и несогласованных действий подчиненных Мишмаха. Еще несколькоь кораблей затонуло, получив крупные пробоины от протаранивших их кораблей нападавших. Сами команды этих кораблей спаслись, но запасы продовольствия и другие ценные грузы ушли на корм рыбам.

Взять форт удалось с первой попытки. Он оказался почти пустым, без полноценного гарнизона защитников. Но порадоваться легкой победе генералу также не удалось. Безумные ардорцы, включая престарелого коменданта форта, прятавшегося все это время с товарищами на башнях, подожгли своё укрепление, раскидывая с крыши зажигательные снаряды, как только армия Мишмаха начала заносить туда продовольствие и запасы пресной воды, что удалось спасти из сгоревших и тонущих кораблей.

Эта выходка стариков-самоубийц и приказ спасти провизию ценой собственной жизни, обошлись армии Мишмаха еще примерно в сотню загубленных душ и две сотни раненных с обширными ожогами. Форт за час выгорел дотла. Его определенно готовились сжечь заранее и все деревянные постройки на внутреннем дворе горели так бодро, словно их облили маслом заранее. Оставаться надолго в сгоревшем укреплении, лишившись большей части продовольствия, становилось бессмысленно и Мишмах решил выгрузить всю свою армию на берег и направить её на захват столицы Ардора. Там должно было быть достаточно места и ресурсов для удобного размещения и снабжения всей его полуторатысячной армии и около пяти сотен моряков, лишившихся своих судов и припасов.

К огромному удивлению генерала, земли по пути к столице оказались совершенно безлюдны и разорены, как и подступы к самому городу. Ветер гнал с запада горький запах гари со сладким привкусом трупного смрада. На стенах и башнях столицы не было ни стражи, ни дозорных, но при попытке армии вступить в город через восточные ворота, их тут же атаковали шквальным ливнем боевых заклинаний, скрывавшиеся там маги Северного Конклава.

Огромный столб крутящегося на огромной скорости урагана возник за стенами города и пронесся прямо вдоль вереницы растянувшейся по дороге армии Мишмаха, вырывая из колонны десятки людей, поднимая их на огромную высоту и раскидывая по сторонам в поля. Разумеется, падения со стометровой высоты воины в тяжелом снаряжении не могли пережить. Сильнейшая боевая магия могущественного архимага, управляющего стихией воздуха, показала себя во всей красе. Сотни убитых лишь после одного заклинания.

Генерал приказал своим людям рассредоточиться и залечь в полях. У обычных мечников, против магов в надежном укрытии нет ни шанса. Началась магическая дуэль и оказалось, что хваленые маги Северного Конклава куда слабее и неопытней его магов в бою. Однако, они сражались так яростно, словно от этого зависела их жизнь и неся большие потери, заставили штурмовавших ворота магов отступить.

Перелом наступил тогда, когда Мишмах отправил своих воинов в обход к северным и южным воротам. Взломав их, удалось быстро окружить и уничтожил магов поддержки, и резко ослабших после этого боевых магов, не привыкших держать круговую оборону и следить за тем, что происходит у них за спиной.

Последней пала высокая эльфийская женщина, архимаг воздуха и воды, громко проклинавшая в промежутках между вызовов заклинаний Империю Гот и почему-то… Северный Конклав, но лучники заставили её замолчать, изрешетив навесом то укрытие, которое она заняла у остова каменного дымохода. Это было единственное, что осталось от выгоревшей до основания усадьбы.

После получасового боя генералу Мишмаху и его людям достался совершенно пустой, покрытый слоем золы и пепла, уничтоженный пожаром город, где в центре сиротливо возвышалось лишь два целиком каменных и из-за этого уцелевших здания Храма Всеблагого отца и гильдии магов.

Хоть мягких постелей и вкусного обеда на опустевшей территории города было уже не получить, генерал заимел отличные, семиметровые стены, которые хорошо защитят его временный палаточный лагерь со всех сторон до выступления к королевскому замку. Тот со стен города выглядел вполне живым и людным. Генерал не сомневался, что стоит подвести свои войска и выстроить их на поле перед стенами, как его текущий владелец сдастся без боя. Слишком велика была армия Империи.

Но не успел главнокомандующий объявить о привале и перерыве на обед, назначить дозорных на стены и стражу на ворота, как с запада с двух направлений к столице вышла без преувеличения огромная, примерно в девятьсот человек или даже тысячная, объединенная орфская и ардорская армия. Каких тут только флагов и гербов не было. Но все гербы и флаги Ардора стояли ниже Орфских стандартов, тем самым показывая своё подчиненное положение вассалов. Было удивительно это обнаружить, но пока войска Империи плыли в Ардор, Королевство успело сменить хозяев, почти целиком покорившись западным соседям.

Хотя над королевским замком на северно-западе всё еще продолжали гордо реять флаги с королевским гербом, орфо-ардорская армия предпочла обойти его стороной и стремительно направилась к стенам опустевшей столицы. Не желая выдавать присутствие своих войск, и изначально предполагая, что враг пришел осаждать королевский замок, генерал срочно снял своих людей со стен и планировал ударить войскам Орфа в тыл, когда те выстроятся и начнут осаду. Но этого не произошло.

Генералу Мишмаху и его многочисленным помощникам, командирам отрядов и капитанам полков, оставалось лишь заново поднять на ноги измученных многочасовым пешим переходом людей, и выстроить их под прикрытием стен для отражения новой, по настоящему многочисленной армии противника. Генерал даже не допускал мысли о каких-то переговорах. Было великолепно, что Орф напал прямо сейчас, в чистом поле, сняв всех этих людей с замковых и городских укреплений. Разбить их в поле будет куда легче, чем за стенами. А чтобы не спугнуть его своими огромными войсками, генерал не торопился показывать их врагу. Даже флаги приказал спрятать. Незачем нервировать не знающих с кем связались врагов, а то и гляди они дрогнут и побегут, возвращаясь в свои замки.

Также генерал не стремился поставить воинов на стены. Они скорее ослабят и ограничат в действиях в полтора раза превосходящую по численности армию Империи Гот и отпугнут противника. Выждав, когда армия Орфа приблизится достаточно близко к западным воротам, генерал отправил ей навстречу всего один полк, прикрывающихся ростовыми щитами копейщиков. Всего сотня воинов точно никого не спугнет. Но за первыми рядами копейщиков скрывались все оставшиеся в распоряжении и еще имевшие при себе запас кристаллов маги. Еще два потока воинов, осторожно, скрываясь где это возможно за стенами и в траве, хлынули из северного и южного выхода, чтобы обойти орфо-ардорскую армию с флангов и при успешных маневрах ударить в тыл, чтобы не дать сбежать.

Две армии столкнулись лоб в лоб полками копейщиков у западных ворот города. Первые ряд увязли друг в друге, бодаясь копьями и принимая атаки противника в щиты. В какой-то момент в армии Империи образовалась специально созданная брешь, позволяющая магам нанести серию атак стихийными заклинаниями. Эти атаки очень быстро создали ответную брешь в рядах Орфа, в которой, по приказу орфского генерала появились лучники и ливнем стрел положили всех обнаглевших магов на землю. Стратегия, успешно использовавшаяся в захватываемых на границах Империи королевствах, столкнулась с местной стратегической разработкой. Орф до последнего скрывал лучников, использовав их лишь тогда, когда перед армией возникли маги. Один ноль в пользу Орфа.

Это взбесило обычно спокойного и рассудительного мужчину. Уже второй раз за день он теряет, так обожаемых Брамой Готом Пятым магов, демонстрируя тем самым себя, как бездарного полководца.

Более того, в образовавшуюся брешь хлынули отборные рыцари Орфа и оказалось, что воюют они куда лучше и умелей, чем элитные подразделения Империи Гот. Те не привыкли к достойному сопротивлению, так как обычно подавляли всех числом или вовсе отказом от сражения, а тут им попались не обычные крестьяне из неумелого ополчения, а матерые головорезы, орудующие мечом, как продолжением своих рук.

Элитное подразделение орфских рыцарей легко опрокинуло, а затем ударило изнутри во фланги, привыкших воевать в безопасном строю копейщиков. Когда сбоку их никто не прикрывал, они оказались беспомощны и десятками гибли под натиском опытных воинов врага. Мишмах выслал за ворота ещё два полка в подкрепление, но лихо вступившие в рубку рыцари продолжили также быстро и бескомпромиссно сминать и высланных им навстречу врагов. То же случилось и с двумя полками резерва. Когда центральная армия была уже близка к разгрому, две другие, исполнявшие обходной маневр для окружения также успешно принялись истреблять орфское крестьянское ополчение, взятое Герцогом Сыруном с собой лишь для количества и психологического давления на противников.

Сейчас эти неумелые и слабозащищенные живые пугала, словно снопы пшеницы на поле ложились под ноги рубящих наотмашь кривыми ятаганами воинов Империи Гот. После получаса интенсивной рубки итог битвы был все ещё неясен. Орфанская армия потеряла всех «ряженых» из числа крестьян, лучников Виллоу, людей из гарнизонов замков Ригбергов и Морроу. Лейкшоры и Осберги попытались сбежать, и были растерзаны преследующими их войсками выстрелами и ударами в спину.

Империя Гот потеряла почти всех боеспособных магов, пять элитный полков копейщиков в центре и до трети воинов из участвовавших в маневре обхода. Орф сохранил боеспособное ядро своей армии, но его представители довольно сильно устали и сейчас действовали не очень активно, восстанавливая растраченные силы. Расклад сил был, как и раньше один к двум, но если имперцы потратили силы, истребляя фальшивок, Орфанцы уничтожили весь цвет их армии, сохранив свой.

Второй акт битвы произошел спустя получасовой перерыв. Словно двести спартанцев, рыцари Орфа пробились в город, заняли узкий арочный проход и уничтожали всех, кто пытался его атаковать, как калейдоскоп меняя подуставшие первые ряды на свежих бойцов каждые пять минут.

Им также удалось убить оставшихся в городе в палаточном лагере обессиленных магов, что ранее принимали активное участие в магической дуэли с магами Северного Конклава. Вместе с ними был неожиданно захвачен врасплох и штаб генерала Мишмаха, никак не ожидавшего, что его элитные полки у западных ворот будут наголову разбиты куда менее многочисленным противником так быстро.

Выведи орфанцы генерала Мишмаха на западную стену города и прилюдно покажи его казнь, и его армия сдалась бы. В этот момент битва была бы уже выиграна, но генерала решили убить прямо в штабе, без пафоса и переговоров, отрубив никак не ожидавшему такого варварства мужчине голову с плеч, вместо обсуждения условий капитуляции.

Идиот, устроивший эту казнь, просто любил рубить врагам головы и не понимал, какой шанс на быструю победу профукал. Как бы не были хороши в бою орфанские воины, но иногда количество бьет качество.

Если мастер меча не может поднять руку от усталости, его забьет обычной палкой тот, кто впервые взял её в руки. Так и произошло с двумя сотнями рыцарей, столкнувшимися с почти тысячей довольно посредственных противников. Копья и мечи взяли в руки и обычные моряки, для которых сдаться в плен Орфу было неприемлемым исходом похода. Строны дрались, дрались, пока не сравнялись. Но после того, как это произошло, обессилевшие от усталости орфанцы позорно пали от рук не особо умелых, трусоватых остатков наёмников-стражников и кучки выживших моряков, просто потому, что уже не могли защищаться наносить удары в ответ.

В итоге, две сотни слабых, но более свежих противников, почти без сопротивления забили палицами и изрешетили копьями элиту рыцарей Орфа со счетом двести-пятьдесят. Эти цифры — конечные потери участников столкновения, после которого от огромной армии Империи Гот и шедших в обозе моряков, осталось чуть меньше ста пятидесяти человек. Мечники Герцогства Орф пали в тяжелом бою с более чем в пять раз превосходящей их по численности армией Империи, но зря надеялись на заслуженные посмертные награды и уважение.

Орф захватил все замки Ардора, кроме королевского, рассеял по окрестным лесам остатки людей графа Реднека, дважды почти захватил столицу, но заговорщикам из столицы Герцогства на это было наплевать. Они в этот момент договаривались с наемниками из Ракула и Йоршира о защите их столицы. А уже через пару дней эти самые наёмники, поняв, что никакой реальной силы кроме них в огромном городе и замке нет, перебили своих заказчиков, ограбили их дома и герцогскую, дворцовую сокровищницу. Не поделив огромную добычу, они тут же развязали жестокую резню и между собой.

Она привела к полному вырезанию йорширской группировки наёмников и гибели около трети Ракульских великанов. Мстительные южные наемники после смерти ответили в фирменном йорширском стиле, оставив для победителей среди трофеев отравленное йорширское вино, которое здоровяки на радостях распили и умерли на полпути назад в свои скудные и бедные земли, где могли со всем награбленным десятилетиями жить, как короли. Столица Орфа после их ухода осталась на растерзание ворам и бандитам, резко осмелевшим в городе без гарнизона городской стражи.

Победившие, а скорее чудом выжившим в ужасной мясорубке пришельцы из Империи Гот, после бессмысленной и беспощадной битвы у стен и на пепелище столицы Ардора были атакованы неизвестно откуда появившимся «Салом Неуловимый». Обнаружив пепелище на месте когда-то цветущего города и стяги Империи Гот у стен, он не позволил недобиткам спокойно собрать все ценные вещи и покинуть город и, демонстрируя могущество артефактов древних, чудеса собственной ловкости и несокрушимости, уничтожил более половины выживших, после чего остатки имперцев в панике бежали назад, к южному форту и спешно погрузились на стоявшие на приколе в гавани корабли, сообщив, что армия генерала Мишмаха полностью разбита, все командиры и маги убиты, а оставшихся в живых чуть окончательно не истребил, человек, назвавшийся Салом Неуловимым.

Опасаясь очередного нападения со стороны флота графа Оушена, обезглавленный и лишенный армии флот, без трофеев, стягов и тел великого главнокомандующего и прославленных архимагов, спешно, поджав хвост, ретировалась назад в нейтральные, южные воды. Вторжение первой северной армии Империи Гот в земли Ардора можно было считать фатально проваленным. Моряки боялись возвращаться к своему императору с такой новостью.

Но он узнал об этом гораздо раньше, чем сильно поредевший Восточный флот вернулся в столицу Империи Гот. Спустя всего полчаса, после того, как Саланис обнаружил в штабе палаточного городка тело и лежащую рядом голову хорошо известного ему генерала Мишмаха.

На его поясе, в мешочке хранились кольца с печатями всех девяти его старых друзей, Великих архимагов Империи Гот, погибших от руки принцессы Теоны и орфских лучников у стен столицы Ардора. Решив откровенно понасмехаться над не знающим меры в завоеваниях, старым Императором и присвоить себе победу над целой армией Империи Гот для поддержания уже сформированного имиджа опаснейшего человека, с которым лучше не связываться, Саланис даже не пожалел заряда своего последнего синего кристалла.

Его подмывало соединить в голове Брамы Пятого и его потомков два последних дерзких события, что он совершил в свой последний день жизни — повторное ограбление Имперской сокровищницы и дерзкую схватку с его посланниками в Ардоре.

Здесь он впервые без ограничений применил все свое могущественное магическое оружие и от души покрасовался перед новой, но так поздно возникшей в его жизни спутницей — даром Мудрейших из пункта выдачи снаряжения утонувшей в болотах Морры. Мужчина не скупился, тратил все, что имел при себе по полной. Какой смысл хранить редкие сокровища, если сегодня, максимум к завтрашнему утру он умрет?

И дернула его нелегкая после посещения столичной, дворцовой сокровищницы Империи, все-таки рискнуть и лично проверить, что значат изображение с шестью черточками на возникающем при расширенной активации фиолетового кристалла светящемся экране.

Он проверил, и теперь знает, что есть Мудрейшие, выглядящие даже, как низкорослые, зеленокожие дикари, обычные обитателей местных болот. Узнал и хорошо. Надо было просто уходить оттуда через круг телепортации, но он повелся на предложение мудрейших дать ему в спутницы крайне полезную и верную спутницу.

Нужно было только подняться на пару этажей выше и активировать один из контейнеров, что он и сделал. Огромный, размером в целую комнату ящик, родил при активации на свет такую же зеленую, низкорослую и миниатюрную, но при этом довольно симпатичную из-за аккуратного, скорее человеческой формы носика, девушку.

Размерами она была похожа на человеческого ребенка, примерно ему по пояс, но в остальном, выглядела, как зрелая, сформировавшаяся женщина с полноценной грудью и густыми зарослями волос, где надо. Это было отчетливо видно, так как она оказалась абсолютно голой. Голая, а уже с серьгами в ушах, татуировкой через правый глаз, на шее, предплечье и на бедре. Глаза хитрые, с обычным звериным зрачком-прорезью, что намекало, что она хорошо видит в темноте.

Незнакомка попросила дать ей имя. Саланис растерялся. Она прекрасно говорила на его языке, хотя дикие народы Морры не умели говорить на людских языках и сами не демонстировали внятной речи, не говоря уже о письменности. Мужчина осознал, что она такая же, как сами «Мудрейшие»: знающее, мудрое, бессмертное и могущественное создание Всеблагого Отца.

Он дал ей имя «Чука». Но не потому, что так решил. Он заметил боковым зрением этого монстра-оборотня, небольшого, но очень опасного и хитрого обитателя болот Морры, каким-то образом прокравшегося в сокровищницу Мудрейших с поверхности. Именно по его внезапному появлению, он догадался, что находится над ним на поверхности. Куда именно его занесло.

Чуки довольно слабы вблизи, поэтому ослабляют свою жертву, поражая её издалека отравленными шипами. Именно их шипы местные охотники и воины используют для своих отравленных стрел. Какая-то доля секунды и его тело пронизало сразу три шипа. В испуге, Саланис отпрыгнул в сторону и кувыркнулся, чтобы уйти из под следующей атаки, но оказалось, что он слишком расслабился, решив, что в обители мудрейших ему ничего не угрожает.

В коридоре «Чук» оказалось сразу несколько. Оборотни, сейчас прикидывающиеся небольшими круглыми кустами с зелеными листиками, даже в помещении колышущимися на ветру, изрешетили его сразу десятком шипов. Осознав, что творится что-то неправильное, миниатюрная женщина кинулась спасать своего спутника и приняла следующий залп шипов на себя. Саланис же, уже теряющей чувствительность рукой потянулся в сумку на поясе и извлек оттуда универсальную аптечку, еще один бесценный артефакт древних, не раз спасавшей его от сильного кровотечения и смертельных ядов.

Однако, в этот раз аптечка сообщила об истощении запасов антидота. Требовалось обновить сменный модуль-картридж с базовыми компонентами. Саланис с радостью бы это сделал, если бы знал, что это такое, и где его взять. Смелая Чука, самоотверженно защищала мужчину от атак монстров-охотников и он предпринял еще одну попытку спастись от смертельного яда, вколов себе несколько раз нейтрализатор из другого артефакта.

Этот предмет действовал не совсем понятым образом, но оказывал отрезвляющее и усиливающее все мышцы тела действие. При его поддержке, Саланис смог подняться на ноги и побежать по коридору к лестнице на нижний этаж. Мудрейшие могли подсказать, где достать картридж для аптечки или сами выдать ему это сокровище, конечно же, записав расходы на его счет. Обычно он отказывался от подобных предложений, но раз спутница также ляжет на его счет, то и аптечку он уже готов взять сверху ради своего спасения.

Мудрейшие помогли, выдав новую универсальную аптечку в обмен на старую, но яд монстров слишком долго находился в теле мужчины, необратимо повредив какой-то жизненно важный орган. Вердикт анализатора состояния был неумолим. У него остался на жизнь в таком состоянии всего один день. Один день при систематической поддержке нейтрализатора, но без пораженного органа он все равно неизбежно умрет.

Саланис был готов взвыть от безысходности. У него были огромные планы на жизнь. А эта дурацкая кучка монстров лишила его жизни, хотя это не смогли гораздо более сильные противники. Он впал в уныние, а потом стал думать, что он хочет совершить в свой последний день, и почему-то вспомнил о своей первой возлюбленной — Аэледис.

Все эти годы он следил за её жизнью, но в тайне, на расстоянии, никогда не показываясь на глаза. Она была одинока, ни друзей, ни возлюбленного. В глубине души он хотел верить, что она одна так как хранит их любовь в своем сердце. Ей он захотел передать все свои сокровища, карту, где помечены все его тайники. Подобных карт у него было сразу несколько, но четыре из пяти были подделками, где указатели расставлены в произвольных местах, специально чтобы запутать и обмануть случайных новых владельцев, но одна была истинной. Её-то он и хотел отдать Аэледис, желая хоть кому-то передать десятилетиями накапливаемые сокровища.

Мужчина использовал один из артефактов, создающий кратковременный, но совершенно непроницаемый щит вокруг его тела, вернулся, и жестоко разобрался с атаковавшими его монстрами. Изрубил их плазменным тесаком в лоскуты. Очистив этаж от опасных монстров, он вернулся в зал к Мудрейшим и сдал им большую часть своего опасного оружия. Отдал «Стрелы богов», «Уничтожитель» и «Священный огонь, режущий горы». Названия придумал он сам, по тому действию, что они оказывали на противников и окружающее пространство. Их лучше никому в этом мире не давать в руки.

Немного подумав, он отправился с новой, миниатюрной спутницей на круг телепортации, и переместился в секретную комнату под гильдией магов Ардора. Таких мест, откуда и куда можно было мгновенно отправиться просто встав на круг и выбрав пункт назначения, было около трех десятков на обоих континентах. Обычно сверху выстраивали Храм почитаемому в этих землях богу или святилище Всеблагого, но в Ардоре маги Северного Конклава закрепили это особое место за собой, а новый Храм был построен рядом. Саланис переместился в столицу Ардора в надежде встретиться с Аэледис, но застал в городе, где жила его давняя возлюбленная лишь горы трупов и руины.

Он не знал, где теперь её искать, и гнев за это выплеснул на ненавистных представителей Империи Гот, которые опять перешли ему дорогу. Исследовав заваленный трупами город и его окрестности, Саланис отправил Императору Браме в его главный храм, сомнительного содержания посылку, хвастливое послание и сел под стену гильдии магов, совершенно обессиленный. Он с трудом вернулся в гильдию магов, в кабинет главы, чтобы оставить возлюбленной послание, имеющиеся при нем сокровища, карту и спокойно принять смерть. Видимо то, как энергично он истреблял имперцев, сказалось на быстром ухудшении его самочувствия. Даже очередная порция нейтрализатора больше не давала сил. Его руки трусились при письме, а глаза застилал льющийся рекой пот. В глазах темнело, но он, как мог, состряпал послание и откинулся на спинку, понимая, что едва может дышать.

Однако, существовала огромная вероятность, что его сокровища, карта и послание не попадут в руки главы гильдии магов, даже если он оставит их на её столе. Он подозвал молчаливо наблюдающую за ним спутницу и сказал:

— Я скоро умру.

— Умрете? — переспросила звонким голоском девушка, непонятливо хлопая глазами, — зачем хозяин?

— Зачем? Хороший вопрос. Но я боюсь не этого, а того, что вот эти вещи не попадут в руки одного дорогого мне человека.

— Чуке защищать эти вещи?

— Нет. Будет лучше, если ты найдешь ту, кому я хочу их отдать. И если тебе не сложно, сделай себе какую-нибудь одежду. Ты очень красивая, мне приятно на тебя смотреть, но так ты будешь в большей безопасности. Поняла?

— Да, хозяин, Чука поможет и сделает себе одежду.

— Молодец, Чука. Как справишься, кстати, можешь использовать мой плащ, похлопав по его поверхности, подсказал старик, найди женщину, что самая главная в этом месте и отдай вот это письмо, карту сокровищ и мою сумку. Но никому другому не говори, что это и для кого. Сможешь?

Саланис намеренно не сказал спутнице конкретное имя, так как девушек с именем Аэледис могло быть много. Да любая из женщин, при желании, сможет назваться этим именем и забрать из рук его доверчивой помощницы, предназначавшиеся его возлюбленной дары.

А так, она определит владельца, своим, только одним Мудрецам известным способом. Лучше не говорить лишнего и довериться мудрости совершенных созданий.

— Поняла. Отдать карту, сумку и письмо самой главной женщине в это месте и никому не говорить об этом, — озвучила девушка условия полученного задания.

— Все верно, ты такая умница, Чука, — немеющими губами пробубнил старик.

Из-за её роста и внешности, он невольно воспринимал её, как несмышленого ребенка-дикаря. На время нейтрализованный яд, опять дал о себе знать и стремительно сковывал его тело. Скоро он не сможет дышать. Саланис обреченно прикрыл глаза, и вскоре обмяк и навечно погрузился во тьму небытия. Его, измученное многолетними экспериментами с магией, без поддержки магических кристаллов тело, больше подходило древнему, столетнему старцу. Не должны люди выглядеть так в тридцать лет, поэтому он и не решался столько лет лично встретиться с Аэледис.

Так он разрушил бы свой прекрасный образ её первого возлюбленного, но сейчас это уже не имело значения. Старик, известный во всем мире, как Сал Неуловимый, закончил свой трудный, но яркий жизненный путь, а легко определившая по набору датчиков уход владельца спутница, с неизменно жизнерадостным выражением распустила прямо на нем, его кожаный плащ на определенной формы лоскуты. Она изготовила себе удобную набедренную повязку и ромбовидный Топ с кольцом и креплением на шнурке с узлом на задней стороне шеи. Стильно и соответствует её образу верной спутницы и совершенно неотразимой красавицы класса суперлюкс А+++

Сложные алгоритмы оценили соответствие правильному образу и подтвердили завершение первого задания. Также она защитила от ладоней до локтя, куском животного меха и шнурками кожи тонкие, изящные и уже в нескольких местах некрасиво оцарапанные запястья. Она обязана себя защищать от повреждений. Обновление её нежной кожи можно будет произвести только в пункте выдачи снаряжения, а до тех пор это непростительно ухудшало её идеальный образ.

Выполняя следующее задание своего владельца, она легко перекинула через кажущееся очень хрупким плечо, его тяжелую, походную сумку, сложила туда карту и неразборчиво написанное послание, покинула гильдию магов и побрела исследовать окрестности, чтобы выяснить, кто главная женщина в этом месте и кому она должна его передать.