Принцесса-геймер: Битва за Ардор

Часть 29 Великий грабитель

Брама Гот Пятый любил вечерами посидеть в уютном и безлюдном саду во внутреннем дворике своего столичного дворца, возле дающего приятную прохладу фонтанчика, просто слушая мерное журчание воды, пение птиц и стрекотание насекомых.

Слуги хорошо знали, что отвлекать его в это время категорически нельзя. Это был его ежедневный, лечебный, расслабляющий, умиротворяющий отдых после долго и насыщенного дня. Дня, состоящего из бесконечных приемов послов, важных и неважных гостей, навязчиво штурмующих дворец просителей и вызванных на ковер вассалов.

После перерыва на обед традиционно наступало время обсуждения с советниками новой, полученной в первой половине дня информации, вынесение неотложных решений, а потом обязательное зачитывание ежедневного доклада главы Тайной службы, состоящего из сотен сообщений от комендантов важных стратегических фортов и генералов, ведущих прямо сейчас активные, боевые действия на границах и в очагах мятежа. Затем наступало время для внеочередных курьеров и донесений шпионов на местах.

Брама не любил отфильтрованные и причесанные доклады советников, удаляющих мелкие, но важные детали. Они им кажутся незначительными, но для мудрого правителя важным было всё. Что думают, на что обращают внимание, о чём беспокоятся вассалы и рядовые граждане его огромной Империи. Какие вести с самых западных границ? Нет ли подозрительных чужаков. Что сообщают шпионы из-за моря, с манящего богатствами Западного континента?

Сообщения о проблемах внутри Империи также были очень важны. Где-то наместник неоправданно поднял налоги, хотя была засуха и неурожай, где-то наоборот посевы сгнили от постоянных дождей и нужно готовить помощь голодающим подданным. Где-то буйствуют разбойники и недобитки, а где-то беглый отпрыск лишившегося власти князька сколотил себе банду и угрожает складам главного провинциального укрепления или подбивает население на мятеж.

Империя была огромна и с её ростом проблемы и противоречия лишь накапливались и усиливались. Где-то наместник или занявший его место после кончины наследник был идиотом, творил непотребства или вел слишком узколобую политику, плодя недовольство людей и создавая новый очаг восстания. Таких бездарных наместников надо было вовремя выявлять и заменять более толковыми, но при этом достаточно верными, чтобы они не захотели, завоевав доверие, уважение и любовь подчиненных отделиться от Империи в своё, отдельное Королевство.

К сожалению, слишком умные и умелые слуги не меньшая проблема, чем бездарные тупицы. Одни разоряют вверенную им территорию, другие приводят её к слишком выделяющемуся процветанию, из-за чего начинается массовое переселение людей из неблагополучных провинций в более благополучные, и значительное усиление последних, что неизбежно приводит к бунту. Во всем нужен баланс. Слишком хорошо — тоже плохо.

Старик посидел у фонтана, дал отдых уму, ушам, успокоил душу и был готов вернуться к ожидающим его в зале совета после ужина слугам. Ещё один час его напряженных усилий и ещё один тяжелый день канет в лету. Император посмотрел на склоняющееся к закату светило и удовлетворенно улыбнулся. Пока всё идет хорошо. Он держит всё под контролем. Его огромная Империя в целом процветает. Люди больше довольны, чем недовольны. Сила растет и множится. А если его планы осуществятся, владения Империи Гот не только расширятся на север, устранив последнюю серьезную преграду в виде засевших в северной башне длинноухих, но и скоро появятся и на западном континенте.

Еще пару-тройку лет, нет, всего один год, и он сможет передать сыну Империю почти вдвое большую, чем он получил от своего отца. Интересно, что бы на это сказал его горячо любимый и уважаемый отец, если был бы сейчас жив? Наверняка, очень бы удивился и поражённо потряс головой. Да, он и сам временами не верит, что смог добиться так много за неполных сорок лет. Вот если бы еще удалить одну болезненную занозу и зада, и картинка бы стала идеальной.

Хорошо заканчивавшийся день неожиданно омрачился срочной посылкой от генерала первой северной армии. Был использован самый быстрый канал доставки, для чего требовался один из драгоценных кристаллов древних, что говорило о крайней важности послания. А также о том, что это, скорее всего, плохая весть, требующая срочного оглашения на самом высшем уровне.

Помощник советника по вопросам магии доставил из гильдии магов и поставил на стол небольшой прямоугольный, деревянный ларец с замком на крышке, в котором могло быть что угодно.

— Ваше Величество, мы не посмели вскрывать замок, лишь прочли записку, закрепленную на крышке. Там было сказано, что это посылка от генерала Мишмаха лично для вас, — доложил слуга и низко поклонился.

Император с тревогой осмотрел на посылку, и дал добро на вскрытие замка. Пришел замочных дел мастер, а проще говоря — вор из особого отдела Тайной службы и быстро и ловко вскрыл замок, позволяя узнать его содержимое. Крышку ларца осторожно открыли, а там отделенная от тела голова генерала Мишмаха, в рот и пустые глазницы которой запихали знаки отличия генерала имперской армии. Рядом лежал небольшой мешочек и свиток. Брама Гот охнул, пошатнулся, хватаясь за сердце, и обессиленно опустился перед своим троном на одно колено.

Слуги всполошились, помогли правителю занять местно на троне и поднесли бледному старику кубок с водой, чтобы помочь ему поскорее успокоиться. Император целых двадцать минут приходил в себя и только потом решился узнать, что в мешочке и выслушать сопровождающее посылку сообщение. Готовясь к самому худшему, он крепко вцепился в подлокотники руками. Дело было плохо, Северный конклав оказался хитрее и смог разгадать его планы. Прислать посылку с головой его опытнейшего генерала по каналам известным лишь нескольким сопровождавшим его архимагам могли лишь они и ещё один крайне неприятный человек.

Первый советник открыл мешочек и высыпал из него на поднос человеческие, предположительно указательные пальцы с перстнями-печатями Великих Архимагов имперской армии. Всего — девять штук. Ещё один болезненный удар по могуществу и боевому потенциалу Империи Гот. Все его сильнейшие маги, что были посланы с первой северной армией, повержены, и эта горка из пальцев была самым очевидным этому подтверждением. Их бесценные артефакты теперь в руках опаснейших врагов.

Свиток с пафосным и дерзким посланием расставил всё по своим местам, и заставил старого Императора опять схватиться за кубок и жадно глотать воду, чтобы унять сжавшееся от волнения сердце. Какого черта ОН делает в Ардоре⁈ И почему изменил своим привычкам, перестал соблюдать относительный нейтралитет и выступил на стороне его противника? Брама решил, что нужно спасать хотя бы то, что еще возможно.

— Советник! Срочно, отзовите все войска, что я послал в Ардор. Используйте добытый недавно фиолетовый кристалл, чтобы связаться с кем надо. Второй принц не должен пострадать.

— Ваше Величество, вряд ли вторая северная армия в ближайшие полтора месяца достигнет Ардора. По нашим расчетам они сейчас даже не достигли границ Герцогства Йоршир. Они находятся лишь на две третьи восточного пути через Великую Северную пустошь. Стоит ли так тратиться? — вполне обоснованно забеспокоился первый советник.

Фиолетовые кристаллы крайне редки и дороги, а для активации круга телепортации потребуется еще синий или два малых голубых. Если один из них с дефектом, придется потратиться на проверку, выявление и замену, что приведет к двойным расходам. Новые кристаллы привезли только два дня назад, и никто не знает, в каком они состоянии. Нельзя спешить. А для не особо срочного послания использование неизученных камней неоправданно огромные траты! Но император был непреклонен. Доверенных людей послали в сокровищницу и уже оттуда пришли по настоящему чудовищные новости.

— Ваше Высочество, прошу вас, не волнуйтесь! Но боюсь, мы не сможем выполнить ваш приказ и произвести быстрый отзыв, — дрожащим голосом сообщил первый советник.

— Почему?

— Это опять случилось. В хранилище кристаллов пусто, а несколько прутьев решетки внутренних ворот срезаны. Ещё утром, при обходе всё было в порядке. Охрана с постов не отлучалась. Никто на этаж сокровищницы из слуг и охраны в течении дня не спускался.

— Опять он? — снова потянувшись к кубку с водой, застонал старик и в этот раз чрезмерное волнение его окончательно доконало. В глазах потемнело и он обмяк, теряя сознание.

Испуганные слуги в спешке понесли повелителя в его покои и вызвали его личного лекаря. На сегодня собрание совета было закончено. Император слишком перенервничал. Такое уже случалось, когда его сокровищницу ограбили в первый раз, но сегодня несколько ужасных новостей наложились одна на другую.

Если обычных магов-отступников Северного Конклава с распростертыми объятьями принимали и даже брали на службу в Империи Гот, поощряя и развивая их таланты, то широко известного на континенте ренегата Сала Неуловимого одинаково сильно ненавидели и те и другие.

Его также люто ненавидели все богатые коллекционеры и торговцы, занимающиеся изучением, скупкой и перепродажей найденных в древних руинах и склепах артефактов и редких магическими кристаллов. Он обнес не одну сотню личных коллекций, подземных сокровищниц и тайных сейфов, забирая оттуда всё редкое и самое ценное, непонятным образом проникая внутрь через толстые каменные стены, легко уничтожая непробиваемые и совершенно неразрушимые для обычных людей, толстые металлические двери и решетки. И также легко и беспрепятственно сбегая со своей добычей из любых хорошо охраняемых подземелий и сокровищниц, словно там и не было крупных отрядов охраны!

Он успел насолить многим, очень многим людям, буквально, сделав бизнес по поиску и добыче магических сокровищ очень опасным и невыгодным. Стали даже ходить невеселые шутки, что лучше даже и не начинать, а то появится «Жадный Сал» и отберет всё до последней крохи, и ещё будешь счастлив, что жив остался.

Да, Сал Неуловимый создал себе очень пугающую репутацию и обычно с людьми не церемонился. Если авантюристы или торговцы отказывались отдавать нужную ему вещь, о которой он узнавал из своих источников, то он давал всего одну минуту на размышления, а потом отрезал одну из частей тела человека на своё усмотрение. Мог отхватить только одно ухо или палец, как первое предупреждение. Кто-то уходил без руки или оставался стекать кровью без ноги или сразу двух ног. А будучи не в настроении, он мог и вовсе убить, если собеседник категорически отказывался выдавать саму вещь или её местонахождение и человека, которому он её продал, в случае, если та уже сменила владельца.

Эта пугающая слава мясника и хладнокровного убийцы заставляла многих богатых и влиятельных аристократов сразу отдавать все свои сокровища «Жадному Салу» при одном его появлении. Он перешел дорогу очень многим, герцогам, графам, баронам, богатым беститульным аристократам, генералам, главам и обычным членам десятков гильдий магов, гильдий воинов и авантюристов по всему континенту.

Задания на его поимку не висят разве что в Ракуле, Орфе и других мелких северных Герцогствах, так как там Салу просто нечего было там отбирать. Все их древние руины и склепы давно исследованы и разграблены, чего нельзя было сказать о бескрайней и постоянно расширяющейся Империи Гот или заболоченном Йоршире.

Пожалуй, Сал Неуловимый был первым из двух известных человек Восточного континента, о котором были очень хорошо наслышаны даже в самом далеком уголке Западного континента. Вторым являлся Император Брама Гот Пятый, как воинственный правитель самой большой Восточной Империи. Смешно сказать, правитель целой огромной Империи был менее известен, чем какой-то маг-ренегат. Но этому были вполне объяснимые причины.

Если Брама опирался на тысячи слуг и помощников, магов и армию, но делал погоду только в пределах одного континента, Сал Неуловимый, прославившийся, как Великий грабитель, и в одиночку терроризировал сразу два! О нём знали даже в самых отдаленных и диких уголках.

Пергаментами с физиономией Сала Неуловимого были обвешаны все рынки, доски объявлений в гильдиях и казармах городских стражников сотен крупных и мелких городов двух континентов. На самых старых объявлениях значилась награда за доставку в столицу местной страны живым или мертвым в сотню золотых «готов», «ардов», «дариев» и других самых крупных и ценных местных золотых монет, на которые можно припеваючи жить не один десяток лет.

На самых свежих объявлениях, сумма вознаграждения выросла в десятки и даже сотни раз. В Империи Гот она достигла пяти тысяч «готов», на которые можно было пару лет кормить и содержать всю имперскую армию. За последний год награда выросла многократно и произошло это не случайно.

«Жадный Сал» узнал о удачных раскопках, проведенных слугами Брамы и обнес Императорскую сокровищницу, в которой не позарился ни одним золотым «готом» или особо ценными для магов желтыми кристаллами. Он взял лишь древние артефакты, значительную часть которых, почему-то в первый раз оставил нетронутыми.

Сал Неуловимый перешел дорогу самому могущественному правителю Восточного континента и тот не мог спать спокойно, понимая, что при желании, он так же бесстыдно ворвется в его сокровищницу или уже личные покои в следующий раз. Этого презренного грабителя-ренегата, выращенного в башне Северного Конклава магов, нужно было остановить. Не в последнюю очередь из-за этого Брама Пятый озаботился захватом Дезерта и Йоршира — основными источниками его огромной магической силы.

Этот грабитель, очевидно, также раскрыл многие секреты артефактов древних, и похоже, намного глубже и успешней, чем умнейшие архимаги его Магической Академии. Артефактов, во многом обеспечивших подавляющее могущество Империи Гот над соседями и даже Южным Конклавом магов. Если ренегат присоединится к правителю одного из ещё свободных Королевств или прекратит вражду и вступит в сговор с Северным Конклавом, то жди огромной беды.

Эта беда в итоге и случилась. Сал стал намного агрессивнее к представителям Империи Гот. Первая нехорошая весточка пришла из Йоршира после обнаружения там обширных руин целого города. Жадный Сал появился там, когда люди Брамы уже проделали немалую работу по расчистке проходов в подземные помещения и перебил всех, кто отказался уйти по доброй воле.

Он уничтожил половину членов экспедиции в Йоршир и разорил южную исследовательскую базу на Дезерте, просто поголовно вырезав всех магов, отказавшихся выдать ему все выданные Императором артефакты. Эта пугающая осведомленность и способность легко перемещаться на огромные расстояния за считанные часы, проникать в неприступные крепости и подземелья, куда бы не решился пробраться ни один грабитель, которому хоть немного дорога своя жизнь, делала Сала самым опасным и непредсказуемым врагом Брамы Пятого и его наследников. Заноза в заду больно кололась, напоминая о себе всё чаще и чаще.

Но, даже имея репутацию убийцы, Сал не стремился напасть на правителя Империи Гот, хотя и продемонстрировал, что может посещать самое защищенное место его дворца, как гостиную в собственном доме. Сал Неуловимый послал вместе с головой генерала Мишмаха послание, в котором сообщил, что присоединяется к правителю Ардора и не желает видеть людей Империи Гот ни в Ардоре, ни в Йоршире, ни на принадлежащем Ардору Дезерте. И если Император Брама Гот Пятый хочет сохранить свою жизнь и своих наследников на троне, то должен очень постараться, иначе он примет соответствующие меры.

Получивший болезненный удар по рукам, старик-император был готов отказаться от экспансии на север и даже Западный континент, если это угрожало жизни его наследника и неизбежному развалу кропотливо созданной тремя поколениями Готов Империи. Потеря восточного флота и первой северной армии с девятью Великими Архимагами уже была огромным ударом для его, считавшейся несокрушимой армии. Так и быть, придется попридержать свои аппетиты. Сал Неуловимый, он же Саланис Северный, поставил точку в вопросе захвата северных территорий за Великой пустыней, указав свою политическую позицию.

Можно пока обойтись без северного эльфийского леса и обратить внимание на тот, что растет за болотами южной Морры. Тоже вполне себе ничего. Похуже, конечно, но тоже сойдет, за неимением лучшего. Уничожить орды зеленокожих дикарей, использующих отравленные стрелы, чтобы добраться к нему сквозь бесконечные топи, будет, ох, как нелегко! Но это лучше чем иметь дело с опасным магом-ренегатом. В конце концов, он же не бессмертен. Можно просто подождать пару десятков лет и он умрет своей смертью. Наследнику Брамы Пятого будет уже куда легче, чем пришлось ему. Его вредный архимаг Саланис уже не будет доставать.