Принцесса-геймер: Битва за Ардор

Часть 25 Вечный конфликт интересов

По пустынным, вечерним улицам столицы Орфа проскакала восьмерка всадников. Трое в центре группы являлись членами богатейших аристократических семей города. Остальные — их личные телохранители.

Коротко переговорив с немногочисленной стражей западных ворот, отряд выехал из города и, не сбавляя скорости, направился на запад, а потом резко на север. В сгущающихся сумерках всадники скрылись за холмами, покрытыми низкой, скудной, жухлой растительностью и устремились к небольшому охотничьему домику у подножья северного хребта.

Достигнув через полчаса пункта назначения, тройка всадников в центре группы спешилась, настороженно осмотрелась по сторонам, и прошла внутрь скромной постройки, оставив свою охрану стоять снаружи.

На самом деле, старый, покосившийся охотничий домик был лишь маскировкой, комнатой-предбанником для вырубленного прямо в скале тайного прохода, ведущего в просторную пещеру. Среди ночи в этом особом, тайном месте, собрались представители всех старейших и влиятельнейших в прошлом, но почти обескровленных политикой Герцога Сируна столичных семей.

Новости для давно желавших сменить власть в стране заговорщиков были самыми, что ни наесть обнадеживающими. Официальный наследник правителя, Сирун Второй был зверски убит в Ардоре. Взбешенный герцог был так потрясен этим известием, что уже на следующий день вывел на марш замковый и городской гарнизон. Длинная вереница воинов пополнилась обозом с провиантом, герцогской гвардией в полном составе, наёмниками и авантюристами. Герцог пожелал максимально усилить свою армию и забрал из города и провинции всех, кто способен держать оружие, включая крупное крестьянское ополчение.

На восток, к границам Ардора ушли все, кого он смог собрать в ближайших землях. По сообщениям наблюдателей, приходивших в столицу весь день, в огромную армию влились и личные дружины северных и юго-восточных вассалов. Крупных отрядов рыцарей, верно служащих герцогу Сируну в родовых герцогских землях, столице и при дворце не осталось.

Собравшиеся в пещере люди шепотом и в полголоса обсуждали возможность легкого захвата замка и столицы, и удержание их до возвращения ослабленных войск правителя с помощью наёмников из Ракула и Йоршира. Редкий шанс для переворота нельзя упускать. Никто не ожидал, что старый Герцог Орфский, пожелает своими глазами увидеть казнь графа Реднека и ползающую перед ним на коленях принцессу Ардора и лично возглавит собранную армию.

Желание скорейшей мести ослепило не допускавшего ранее подобных ошибок правителя. После смерти наследника, второй сын герцога, Сармунд Орфский остался во дворце почти без охраны. По данным следивших за воротами замка попрошаек, в обед его покинул и еще один небольшой отряд всадников. Оставшихся в опустевшем замке стражей можно было пересчитать по пальцам.

Заговорщики решили действовать этой же ночью. Разумеется, никто не желал рисковать своей шкурой и устранять оставшуюся стражу, многочисленных советников герцога и нового наследника отправили умелых воинов из личной охраны каждой принимавшей в заговоре семьи. Всего пятнадцать человек.

Легко проникнув в лишившийся охраны замок банальным подкупом, посланники трех аристократических семей убили не ожидавших коварного нападения советников герцога прямо в их постелях. Барон Сармунд Орфский не спал в столь позднее время, задержавшись за письменным столом, составляя послания своим союзникам на западе.

Он встретил воспользовавшихся дубликатом ключа убийц слезливыми мольбами о пощаде. Ссылался на тайный договор с магами Северного конклава, который позволит легко отбить возвращающиеся из Ардора войска. Барону дали минутку на исповедь и он, как мог, использовал подаренное время, обещая несметные богатства и титулы всем, кто ослушается приказа и перейдет на его сторону.

Однако, убийцы оказались непреклонны. Им уже заплатили и пообещали заплатить столько же по окончанию дела, и синица в руке грела душу сильнее, чем обещанный где-то в будущем достаток. Предложи барон им все свои, спрятанные за ковром в тайнике сбережения или распахнуть отцовскую сокровищницу, от которой уже раздобыл ключ, чтобы даровать пришедшим в десять раз больше уже заплаченного, может быть, они бы ещё подумали, но одних обещаний награды, привилегий и титулов оказалось недостаточно.

Слишком поздно осознав свою ошибку Сармунд принялся ползать в ногах убийц, целуя их пыльные сапоги, чем окончательно растерял остатки уважения и был зарезан, словно дичь на охоте, ударом кинжала в правый бок. Несостоявшийся правитель так и остался лежать на полу своей комнаты, лицом в луже крови в одной белой сорочке и тонких подштанниках.

Отказ от предложения возглавить орфскую армию, обернулся для Сармунда не пьянящим голову взлётом к вершине власти, а гибелью от рук жалкой кучки заговорщиков, точно так же проникнувших во дворец, как это должны были сделать его помощники, если бы всё прошло по первоначальному плану. Но старик смешал все карты, неожиданно отправившись вместе с войском.

Оставь мужчина рядом с собой хотя бы двух своих верных телохранителей, этой глупой гибели наверняка удалось бы избежать, но барон Сармунд решил, что в пустом отцовском замке ему ничего не угрожает и отправил их вслед за армией Орфа, чтобы попытаться избавиться от отца в неразберихе сражения или на ночлеге в походе.

Граф Рихаэль Оушен перенял любовь к кораблям и морским путешествиям от отца и деда, но всегда тяготился переданными во владение островными владениями, и тем способом извлечения прибыли, что его семья практиковала вот уже на протяжении полусотни лет. Дезерт — огромный, но при этом совершенно непригодный для жизни остров, покрытый песчаными барханами и опасными, охотящимися в пустошах по ночам монстрами.

Жарким днём большинство этих тварей зарывается в песок, впрочем, представляя для путников не меньшую угрозу неожиданными атаками из-под земли. А самыми пугающими из монстров пустыни являются вездесущие песчаные акулы. Они способны скрытно перемещаться в толще песка, преследовать и атаковать намеченную жертву прямо на ходу, кусая сильными челюстями за слабозащищенные стопы.

Обнаружить приближение песчаных акул способны лишь некоторые долгожители этих суровых земель и давно живущие в пустынях Дезерта следопыты, а уничтожить этих тварей способны только маги и то, с помощью мощнейшей магии и бесценных артефактов древних.

Единственное, что радовало, песчаные акулы не охотятся стаями. Они ревностно охраняют свою территорию, а утащив в своё подземное логово одну из жертв, некоторое время не будут нападать снова. На самом деле не клан Оушенов, а эти страшные монстры, являлись истинными хозяевами Дезерта. Они решали, кого сожрать следующим. Где позволено ходить, а где нет.

Песчаные акулы всегда голодны и способны преодолевать в поиске пищи огромные расстояния. Достигнув с годами больших размеров, эти хищники уже не способны перемещаться незаметно, но являются гениями маскировки. Их любимое занятие — зарыться в песке и неожиданно атаковать, заглатывая человека целиком.

Граф Рихаэль несколько раз лично был свидетелем этой ужасной сцены. Одна из гигантских акул разобралась со всеми другими конкурентами в округе и принялась караулить подступы к его замку, заглатывая только сошедших на берег моряков.

Она достигла настолько больших размеров и имела настолько крепкую чешую, что простым оружием её нельзя было даже поранить. Из-за этого монстра он на несколько месяцев лишился доступа к собственному замку и избавился от твари только с помощью специально привезенных на остров магов из Северного конклава.

За это время тварь не только съела пятерых его слуг, но и проломала стену подземного хранилища единственного на острове замка Оушенов и уничтожила запасы воды и пищи на несколько месяцев.

Рихаэль ненавидел этих тварей всей душой и надолго на Дезерте не задерживался. И вот обстоятельства вынудили его снова приплыть на этот забытый богами остров, и не одному, а со всей семьей и слугами.

Широкая сеть агентов, частично состоящая из прикормленных капитанов небольших пиратских судов уже сообщила о надвигающейся с юго-востока армаде Империи Гот. Корабли двигались очень осторожно, исключительно вдоль побережья, заходя во все гавани и прибрежные порты и устраивая там резню, что вынудило бегущих в панике пиратов сбиться на границе Ардорских морских владений Оушенов с просьбой дать им проход на север. А тут ещё и Аэледис с информацией о планах Империи объявилась.

Граф быстро сложил в голове картинку предстоящих событий и чтобы не лишиться всего, а в первую очередь своего флота, разобрался с пиратами, подбив их на атаку столицы Ардора, желая их руками разобраться с бандитами потерявшего всякий страх графа Реднека. Хотя план в целом удался, нужно было выждать на острове хотя бы неделю, чтобы собрав все свои силы в кулак, уничтожить морскую армаду Империи Гот, когда та высадится на сушу и отрезать им пути к отступлению по морю.

Разумеется, что в борьбе с огромными войсками Империи граф в первую очередь рассчитывал на Северный конклав магов. В северных землях не было армии сильнее и страшнее, чем та, что плодилась и росла с каждым годом в Башне конклава. Именно поэтому граф принял агента магов в Ардоре посреди ночи и дал ровно столько, сколько она запросила. К сожалению, один из выделенных по договору грузовых кораблей дал течь прямо посреди маршрута и его команду и груз пришлось срочно эвакуировать на берег, но всякое случается в море, поэтому даже крепкую договоренность можно случайно нарушить.

Однако, когда тремя днями позже, граф увидел выделенный главе Аэледис корабль у берегов Дезерта, он нешуточно занервничал и пожелал без задержки принять капитана и временную хозяйку судна в своем замке.

Аэледис легко соскочила с шаткой палубы корабля на высокую каменную платформу призамковой пристани и подняла голову вверх, изучая замок графа Оушена на Дезерте. Честно говоря, она ожидала большего. Приземистая, обшарпанная стена с бойницами на высоком выступе одинокой скалы над морем, такая же невзрачная, приземистая цитадель из желтого песчаника с двумя невысокими дозорными башнями.

Говорили, что даже этот замок удалось построить с большим трудом. В песчаных дюнах водятся настоящие монстры. Даже от пристани к замку вела не обычная дорожка, а серия колон, соединенных между собой подвесными веревочными мостами. Всё из-за Песчаных акул. По сравнению с давно обжитым и спокойным Ардором, Дезерт по прежнему таил в себе множество пугающих опасностей, о чем капитан Мейстер несколько раз настойчиво напомнил, прежде, чем магесса сошла на берег.

Следуя инструкциям, женщина стала осторожно продвигаться по подвесному мосту к следующему островку из серого камня, который сюда явно привезли с материка. Без приключений преодолев несколько мостов, она прошлась по последнему, разделявшему пристань с замком и ступила на выступ в стене, где её уже поджидала хорошо вооруженная охрана замка.

— Меня зовут капитан Маркус. Глава Аэледис, следуйте за мной. Его Светлость уже ожидает вас в гостиной, — рапортовал мужчина, обливающийся под жаркими лучами светила струями пота.

Магесса была удивлена, что едва ступив на Дезерт, получила приглашение от хозяина острова, но также понимала, что стоило кораблю, переданному графом Оушеном в её безраздельное пользование показаться на горизонте, как наметанный глаз дозорных уже определил, кого принесло к замку.

Гостью проводили в прохладный, полуподземный этаж крепости, где на мягком кожаном кресле её встретил хмурый, уставший мужчина с сединой в висках. За его спиной стояло два крепких охранника. Еще двое охраняли вход внутри и снаружи.

Граф выглядел измученным. Под глазами легли черные круги, а на высоком лбу застыли не распрямляясь глубокие складки от долгого умственного напряжения.

— Ваша Светлость, — поклонившись и легонько согнув ноги в коленях, поприветствовала магесса.

— Чем обязан вашему визиту, глава? — не меняя выражения лица, тихим, спокойным голосом спросил мужчина.

— Ваша Светлость, вы выделили мне два грузовых корабля…

— Ах, это. Мне очень жаль, но один из них затонул следуя на север прямо в море, а второй был вынужден доставить спасенную команду и часть выловленного в море провианта назад в мой порт. А там произошло неожиданное столкновение с людьми графа Реднека. Этот подлец решил развязать со мной настоящую войну после того, как не получил от меня кое-что обещанное ранее. Он попытался захватить этот корабль в порту и команде пришлось срочно отплыть на юг, чтобы доставить людей в южный приграничный форт. Причалить где-то ближе было невозможно, так как существовал постоянный риск нападения с берега. Головорезы Реднека патрулируют побережье вплоть до родовых королевских земель, а я не хочу, чтобы мои верные слуги и корабли достались врагу. Вы уже посещали мой порт у северных корабельных верфей? Реднек снял свои патрули с побережья?

— Да, граф. Нам удалось безопасно пристать, но вашего порта и верфей больше нет. Всё сгорело дотла.

— Вот как! — откинувшись на спинку кресла и недовольно поморщившись, воскликнул мужчина.

— Да, Ваша Светлость, мне очень жаль. Однако ваша усадьба уцелела, хотя оказалась разграблена.

На самом деле в таком опустошённом состоянии её оставил сам Рихаэль, забрав из жилища на побережье всё ценное, включая мебель, гербы, стяги и даже замурованный в каменный пол трон. Когда из усадьбы вынесли все ковры, сняли ставни, кованные двери, подсвечники и железные крепежи для факелов, она и вправду выглядела разграбленной. Перебираясь на Дезерт граф не желал оставлять врагам ничего, с чем бы не согласился расстаться без сожалений.

— Вы прибыли ко мне чтобы потребовать обещанные вам корабли? — переспросил мужчина, смотря в сторону от Аэледис.

— Не совсем, Ваша Светлость. Я просто очень беспокоилась, когда они не прибыли к Башне конклава, когда я уже сообщила о нашем договоре совету.

— Не волнуйтесь, скоро отставший корабль прибудет в глубокую гавань немного южнее замка. Мне об этом сообщат и я дам приказ опять следовать к башне. Затонувший корабль уже не вернуть, но раз он затонул из-за ветхого состояния и плохого ремонта, то это вина моих слуг. Недавно мне удалось захватить несколько неплохих кораблей у пиратов. Один из них я могу выделить вам, но он будет не таким вместительным, как обещанный ранее. Я держу слово. Мы всегда рады многоуважаемым магам Северного конклава, тем более, если и так всем известно, что только в их силах усмирить захватчиков из Империи Гот. Так и передайте совету. Я буду соблюдать все заключенные договора. Поставки кристаллов из Орфа и копей Реднека возобновятся с помощью моих торговых судов сразу, как только торговля между нашими странами восстановится и вторжение Империи Гот будет отражено.

— К сожалению, я не смогу передать ваши слова совету, граф.

— Почему, глава?

— После того, как я сообщила совету о готовящемся вторжении Империи, в совете решили, что вы более не надежный партнер. Вы можете сдаться Империи или лишиться флота в бою. Оба варианта для Северного конклава неприемлемы.

— И что же решил совет?

— Он решил взять вас под стражу и убедить ваших людей подчиниться коллегии магов в обмен на сохранение вашей жизни. Конклав хочет заполучить ваши корабли и слуг, и поэтому приказал мне найти и взять вас в плен.

Стражники графа заметно напряглись. Они схватились за рукояти мечей. Согнулись, готовые накинутся на гостью и изрубить её в фарш. Они ждали лишь приказа Его Светлости. Одного намека, что разговор закончен, и нужно защитить его жизнь и достоинство. Но граф сидел с непроницаемым лицом и не подавал никаких знаков.

— Раз вы в открытую сообщаете мне об этом, то, как я понял, вы не намерены этого делать? — выдержав значительную паузу спросил мужчина, внимательно изучая лицо собеседницы.

— Вы абсолютно правы, Ваша Светлость. Хотя совет и принял такое глупое решение и выделил мне отряд магов, я с этим в корне не согласна и прибыла к вам одна, как союзник, без согласования покинув Башню среди ночи.

— Благодарю, глава, что решились предупредить меня об опасности. В таком случае оставаться на Дезерте с небольшой охраной не так безопасно, как я рассчитывал.

— Мне очень жаль, Ваша Светлость, что совет коллегии магов принял именно такое решение.

— Вы не в ответе за членов совета. Если не секрет, глава Аэледис, кто из них выдвинул предложение?

— Граф, вы знаете, кто входит в состав совета? — удивилась магесса.

— Конечно. Северный конклав — мой сильнейший конкурент за контроль над регионом. Я обязан знать своего оппонента, иначе не смогу предвидеть его следующий шаг.

— Предложение о вашем пленении выдвинула Великий Архимаг Илхесса.

— Ясно. Спасибо, глава Аэледис. Ничуть не удивлен. С ней мы не смогли найти общий язык, на какие бы уступки я ни шёл. Она хочет безраздельно править Дезертом и выставить Империю с юго-восточной окраины острова. Я знал на что шёл, давая Империи возможность создать там небольшую базу. На самом деле, неприязнь архимага Илхессы длится уже не один десяток лет. Она также желала отобрать остров и флот у моего отца и даже деда. Но если совет обратится к Мудрейшим, они остановят все воинственные поползновения Илхессы. Так было раньше. Будет и в этот раз.

— Вы знаете о Мудрейших? — очередной раз удивилась Аэледис.

— Я даже с ними встречался и не так давно. Если быть точным — за неделю до вашего ночного визита в мою усадьбу.

— Вам удалось попасть в тщательно охраняемую сокровищницу Башни? Это невозможно!

— Возможно, глава Аэледис. У меня есть один очень знающий и умелый проводник. Достаточно очень захотеть и заплатить определенную сумму голубыми, синими и фиолетовыми магическими кристаллами и перед вами откроется не только тайная подземная сокровищница Северного конклава, а места куда более удивительные и отдаленные.

— Ваша Светлость, я готова служить вам, если вы познакомите меня с вашим проводником. Я всегда хотела встретиться с Мудрейшими. У меня столько вопросов к ним, а из-за Илхессы я так ни разу к ним и не попала, хотя поправилам Башни имела право сделать это уже три раза!

— Раз вы выбрали путь мага-отступника, то думаю, я уже могу назвать вам его имя.

— Кто это? Это кто-то, кого я знаю?

Мужчина усмехнулся и глубокие морщины на лбу, наконец, разгладились.

— Да, глава Аэледис. Вы хорошо его знаете, а он хорошо знает вас. Вернее, знал, когда вы были еще подростками. Ему было стыдно, что он ушел из вашей жизни ничего не объяснив, но иначе вы могли попасть в беду.

— Ваш проводник — Саланис?

— Да. Удивлен, что вы так быстро о нём вспомнили.

— Я никогда его не забывала, — потерянно пробормотала женщина, оглядываясь по сторонам, словно мужчина, имя которого она назвала, может оказаться среди стражи.

— Вы уверены, глава?

— Да! — без сомнений заявила эльфийка.

— Ему будет приятно это узнать.

— Ваша Светлость, где он? Я очень хочу с ним встретиться.

— Боюсь, я не могу ответить на ваш вопрос. Архимаг Саланис заходит в гости, когда сам считает нужным. Я ему не хозяин.

— А когда вы договорились встретиться вновь?

— Стойте, глава. Вы меня не так поняли. Я сам с нетерпением жду с ним встречи, а он сейчас может быть где угодно. В Ардоре, в далеких руинах Дезерта или Йоршира, в Империи Гот — где угодно.

— Но вы же сами сказали, что виделись с ним не так давно.

— Я лишь купил давно выпрашиваемую у него услугу — встречу с Мудрейшими из Башни Северного конклава. Он взял плату и доставил меня в башню. На этом всё.

— Вы сказали: «Мудрейшие из Башни Северного конклава». А что есть и другие Мудрейшие?

— Конечно. Правда, с этими общение оказалось наиболее понятным и приятным. Другие говорят на непонятных языках. Более того, Мудрейшие далеко не все прекрасные и благородные эльфы. Есть и ящероподобные и даже зеленокожие.

— Как дикари из Морры?

— Да, я был очень удивлен, но лучше вы расспросите об этом самого Саланиса. Свою миссию я уже выполнил, рассказал вам о том, что он жив и не против с вами встретиться, раз вы тоже стали отступницей. Теперь дело за ним. Он сам вас найдет, когда будет возможность встретиться.

— Спасибо, Ваша Светлость. Я очень благодарна за вашу заботу.

Было видно, что граф заметно расслабился. Даже стал еле заметно улыбаться уголками губ. От царившего несколько минут назад напряжения не осталось и следа. Его стража тоже отступила на шаг назад, убрав устрашающее выражение с лиц и отпустив рукояти мечей. Граф махнул рукой и прятавшиеся в нише у задних колонн лучники вышли из укрытия и гуськом прошли в боковой коридор.

— Принесите мне и гостье холодной медовухи, — приказал мужчина, удобней располагаясь в кресле.

Он словно что-то хотел спросить, но не мог подобрать слов. Наконец, долго потирая бородку и собираясь с мыслями, граф Рихаэль Оушен задал вопрос:

— Скажите, глава, что по-вашему предпримет совет после вашего самовольного ухода?

— Назначит нового исполнителя и пошлёт к вам отряд магов.

— Это ожидаемо, но раз они уже знают, что вы можете меня предупредить, какие изменения они могут внести в план?

— Я могу отвечать, словно вы уже приняли меня на службу?

— Да, я принимаю вас на службу. На какое жалование вы рассчитываете, как моя слуга?

— Золотом мне хватит и тридцати монет в месяц, но я также хочу получать вторую часть жалования в алых магических кристаллах.

Женщина с удивлением отметила, что граф и все его телохранители невольно закачали головами. Для них названная сумма оказалась возмутительной, хотя магесса и так умерила свои аппетиты до минимума. Она тяжело вздохнула и согласилась ещё немного урезать свои запросы, хотя в других обстоятельствах никогда бы на это не пошла.

— Я соглашусь и на десять алых кристаллов. Остальное можно заменить пятьдесятью белыми, — закончила магесса.

— Боюсь, я никому из своих, даже самых лучших и полезных слуг столько не плачу.

— А сколько платите? — разочарованно повела бровью женщина.

— Десять золотом и ни монетой больше.

— Но я же не обычный воин. Я — маг. Мне нужны магические кристаллы для службы и практик.

— Ясно. Ладно, я заплачу вам, сколько просите, но со следующего месяца. В этом будет только золото. Все запасы кристаллов я уже продал Башне. Ранее у меня никогда не было в услужении мага вашего уровня, поэтому они были мне ни к чему.

— Я понимаю, Ваша Светлость.

— Раз вы теперь служите мне, жду вашего искреннего ответа.

— Вам нужно срочно покинуть Дезерт и безопасней всего будет находиться в море, где вас никто не сможет достать и догнать. Маги сильны на суше, и слабы в море. Еще неизвестно, что приведёт с собой Империя Гот. Я слышала, что у них тоже есть боевые маги и артефакты древних в больших количествах. Они не будут лёгким противником для Северного Конклава.

— Благодарю, Аэледис, за честный ответ. Я так и думал. Только море дает полную безопасность.

Обернувшись к охране и незаметно прятавшемуся за креслом советнику, граф объявил:

— Вы все хорошо слышали главу Аэледис! Конклав хочет пленить меня, вашего благодетеля и господина, чтобы заставить плясать под их дудку. Отправьте срочное сообщение в тайную гавань. Пускай грузят трюмы водой и едой и выводят всю нашу эскадру в море. Мы покидаем Дезерт. Здесь небезопасно. Пойдем к южному форту. А там гляди и Империя Гот покажет свой флот. Хочу своими глазами увидеть насколько он велик.