Принцесса-геймер: Битва за Ардор

Часть 19 Северный конклав магов

Полная жителей столица Ардора исчезала в беспощадном огне пожара с пугающей скоростью. Редкие счастливчики, перебравшиеся за сплошную стену огня к воротам, гибли от заполнившего город, как чашу, едкого дыма. Кто догадался выбраться на семиметровые стены, спасаясь от горячих языков пламени, прыгал вниз, калечась о колья, предназначенные для остановки врага или разбивался насмерть о твердые камни отмостки.

Смотреть на этот кошмар было невыносимо. Это не новость из интернета на экране смартфона, из какой-то незнакомой, дальней страны. Все происходило здесь, прямо на моих глазах. Порывы ветра приносили гул пламени, душераздирающие крики отчаяния и боли. Горький дым и отчетливый запах палёной кожи и волос неприятно щекотал нос.

Игнорировать масштабы разыгрывавшейся в Ардоре трагедии было просто преступлением. Блин. Я же прибыл сюда из гораздо более цивилизованного и технически развитого мира. Неужели я ничего не могу сделать, чтобы прекратить эту бессмысленную и разрушительную войну, ведущуюся уже не за власть, а на истребление населения?

Я чувствовал раздирающие меня изнутри угрызения совести. Опять принцесса на меня влияет? Даже если так, в этот раз я разделял её чувства. Да, можно было найти себе десятки оправданий, что мол, это не моё дело, и я тут совсем недавно и не могу воспроизвести ничего из своего мира в столь сжатые сроки, даже тот же арбалет, так как здесь нет ни развитых средств производства, ни технологии изготовления качественных простых или композитных материалов. Нет нефти, пластика, станков. Нет электричества и многого прочего, на чем держится сила моего мира. Можно оправдаться, что всё это бессмысленно, так как скоро прибудет десант Империи Гот и все, кто выжил в этой мясорубке, будут порабощены превосходящей военной мощью крупного и могущественного агрессора.

Оправдания находились легко, но не давали облегчения. Я мог не допустить этой трагедии, а возможно, подчинить себе мятежных вассалов, если бы с самого начала думал стратегически и вникал во все политические и закулисные вопросы, как в свои личные проблемы. Я ведь появился не в каком-то рядовом крестьянине, а в принцессе целого Королевства, и действительно мог сохранить здесь мир и остановить вторжение Орфа, послушавшись старика-отца. А я показал характер не вникая, отбывая свой срок призыва, как студент на подработке: «Главное зарплату за смену получить, а после меня — хоть потоп».

Пусть мне не понравился Сирун, да и сама Теона, как личность так себе. Мудрец я, в конце концов, или не мудрец? Я хотел думать, что мудрец и моего жизненного опыта, хоть и поверхностного во многих вопросах, вполне хватит, чтобы принести в мир, в который меня волей судьбы вызвали маги, спокойствие и справедливость.

Конечно, мои непривычные здесь идеалы не реализуются легко, без сопротивления власть имущих, жречества Храмов, ЧСВшных наследников-самодуров и их советников-консерваторов, но я знаю, как можно остановить войну, прекратить междоусобицу, да и войска Орфа привлечь на свою сторону.

Если дать их правителю понять, что Империя Гот уже очень скоро атакует Ардор и мигом отберет все их завоевания, а вскоре позарится и на родные земли, то из противника он может превратиться в союзника. Соседей лучше всего примиряет и объединяет внешняя угроза, с которой в одиночку не справиться.

А если удастся вооружить своих воинов арбалетами, пробивающими доспехи рыцарей с пятидесяти шагов, как жестяную консервную банку или как-то по-другому дать всем местным лордам понять, что им против меня и моих людей ничего не светит, то и попытки силой решить вопрос притязаний на власть в стране сразу же прекратятся. А как показать свою превосходящую мощь — и где именно её взять, вопрос моей фантазии и знаний о родном и этом мире.

Один вариант мне уже подсказала Кордия. Я уже понял, что объявление себя сильным магом, раздувание этой лжи и поддержка имиджа артефактами древних, способны создать иллюзию необоримой силы, но хотелось бы чего-то более реального, надежного, конкретного и легкодостижимого, чем мистические артефакты. Раз враг, уничтоживший крупную армию одного из вассалов в городе дал мне небольшую передышку, я должен использовать это время с умом.

Я попросил слуг сделать мне легкий завтрак, чтобы не отвлекаться на усиливающееся чувство голода, а сам уединился в покоях принцессы с непривычно выпотрошенными шкафами гардероба и устроил мозговой штурм. На моих глазах, всего за несколько дней, считавшие себя хозяевами положения вассалы из-за недальновидности, высокомерия, разобщенности, и возможного предательства пограничных лордов, не сообщивших о вторжении Орфа, допустили на свою территорию армию врага, даже не оказав ему хоть какого-то существенного сопротивления.

Сегодня, какая-то сволочь устроила геноцид населения столицы, чтобы заодно сжечь чужие войска и ослабить врага. Кому это выгодно? Нет, кому это выгоднее всего? Я восстановил в памяти карту Ардора. С графством Морроу соседствует сразу три провинции: Лейкшор, Ригберг и Реднек.

Для них большая армия у соседа, как кость в горле. Раз с обеда в столице уже появились войска Реднека, то вполне логично, что ловушку с пожаром могли подготовить они. Времени для этого было предостаточно, но нельзя сбрасывать со счетов уже продемонстрированную Орфом стратегию маскировки под чужими гербами. Является ли «кабан» кабаном, а «кристалл» кристаллом? Или это опять Орф с Оушеном или Ригбергом схлестнулся? Из-за подмены гербов определение моего опаснейшего врага усложнялось.

Информация! Мне нужна достоверная информация и более надежное убежище, чтобы составить хитроумный план возвращения Ардора в руки принцессы и дальнейшей победы над Империей Гот! А если принять то, что я увидел за чистую монету, то ослабление Морроу выгодно всем. Не только его ближайшим соседям. Но выгоднее всего именно Реднеку. Скандального графа ненавидят все и попытаются уничтожить первым, объединившись, когда власть большей коалиции королевских вассалов укрепится в чьих-то руках.

Король Арчибальд использовал Реднек и вообще создал себе оппонента в виде брата для баланса сил, для сдерживания Морроу и Ригбергов. Это очевидно, но если к власти все же дорвется кто-то из большой четверки, он сможет на время борьбы с Реднеком объединиться с союзниками, а когда враг будет повержен, направить те же силы на устранение армии конкурентов. И всё это вместе подрывает общую силу Ардора для противостояния соседним герцогствам и Империи Гот.

Нет! Надо срочно врываться в эту междоусобицу и собирать всех под одними знаменами, пока эти наследники-идиоты не перебили друг друга, окончательно растратив военный потенциал Ардора. А чтобы правильно влезть в давно зревшие конфликты, предложить сторонам именно то, что нужно для создания союза и самому не отхватить, мне нужна правильная информация.

Я выскочил из своих покоев, чтобы еще раз переговорить с Бернардом и выяснить, была ли у короля Тайная служба, собирающая общую информацию и компромат на вассалов. Есть ли развитая агентурная сеть или её аналог из гильдий авантюристов? Если да, то где она, как связаться с её представителями и что он может посоветовать по поводу сбора достоверной информации.

До своего отбытия в юго-восточный, пограничный форт, где я собирался набрать основной костяк своей первой армии, мне нужно было организовать и запустить процесс сбора и доставки информации на мою новую базу. Она была удобна не только принадлежностью умершему королю, защитными укреплениями, но и стоящим на берегу флотом.

В случае подхода слишком крупных вражеских сил, можно было отступить в море, перегруппироваться и вернуться в любой удобной точке побережья. Также, в случае слишком раннего прибытия армии Империи, до того, как я смогу собрать под своими знаменами крупные силы союзников, это будет один из самых надежных способов улизнуть из жерновов, в которых окажется Ардор после начала войны с Империей Гот.

К форту на побережье я собирался отправиться уже этим вечером, но сбор информации был не менее важен. Раз один из воров проговорился, что раньше старик Бертран рулил целой воровской гильдией, то у него должны были остаться связи с подобными организациями в других графствах, и знает он гораздо больше, чем рассказывает.

Глава Аэледис, а если точнее Аэледис Теннара Вальдэ Лилла Венилла Каэтэ Сюнами Валанца Антанариву Лантаниэль была довольна. Путешествие выдалось на редкость быстрым и лёгким. Сильный западный ветер ни на час не ослаблял давление в белоснежные паруса быстроходного судна, что граф Оушен выделил главе гильдии магов для путешествия на север в обмен на ценную информацию о ближайших планах Империи Гот.

Женщина хорошо умела торговаться и получила в свое распоряжение на ближайшие несколько месяцев не только самый быстрый из кораблей графа с отличной командой, но и парочку грузовых кораблей попроще, чтобы в случае необходимости доставить крупный отряд магов конклава в Ардор по морю одной эскадрой.

Корабль незваных гостей с юга у укрепленного каменной стеной с бойницами пирса встречал небольшой гарнизон из магов-новичков. Северный конклав магов — после подчинения себе Империей Гот Южного конклава — единственное место на континенте, где магов действительно обучали настоящим знаниям древних, но строгие правила этого учереждения делали желающих развить и преумножить свои магические способности и знания адептов, неотъемлемой частью конклава. Винтиком в общем механизме, намеренно отрывая его от родителей, прошлой жизни и внешнего мира.

Однажды прибыв сюда зеленым новичком, воспитанник был обязан пройти ритуал посвящения и установки особой, магической и ментальной связи с учителем. После ритуала учитель получал возможность влиять на воспитанника, во всяком случае, до тех пор, пока его магический потенциал не перерастал потенциал учителя.

Наставник чувствовал, где находится его ученик и ощущал его уровень силы, а следуя политике конклава своими наставлениями обязан был внушать, что маги — уникальная, высшая каста, стоящая на страже самой основы мира и свободной воли. Они не подчиняются правителям стран. Личная сила которых ничтожна по сравнению с силой и властью великих архимагов. В особенности древних архимагов времен Первой Империи.

Воспитание в Башне Северного конклава формировало у адептов установки, что они должны все свои силы и время посвящать служению наставникам. Мир ученика принудительно делился на своих, и чужих. К первым относились лишь представители высшей касты, в первую очередь великие архимаги коллегии, наставник и товарищи по учебе. Чужие — это его родня, все обычные, ничтожные, неспособные к магии люди и маги-отступники, сбежавшие из-под крыла конклава ради получения личной выгоды. Эти отступники свободно распространяли секретные Тайные знания среди людей, что угрожало главенствующей роли Северного конклава и подрыву его незыблемого в веках авторитета.

С такими любителями раскидывать бисер перед свиньями расправлялись особенно жестоко, высылая карательные отряды. Спастись они могли лишь под тайной защитой кого-то из правителей или в глухих, непроходимых лесах, болотах и пустынях, где каратели конклава не могли их выследить и уничтожить. Восставшим магам-отступникам приходилось скрывать свои способности и дар владения магической силой при посещении городов, чтобы не стать жертвой ищеек конклава.

Так было не всегда. Гонение на свободных магов началось около трехсот лет назад, во времена, когда Империя Гот была лишь небольшим и неприметным Королевством на засушливых и бесплодных окраинах Великой южной пустыни. С севера королевство Гот накрывали бесконечные песчаные бури, с юга постоянно донимали зеленокожие из Морры, нападавшие на жителей страны, как на дичь в личных охотничьих угодьях.

Тогда королевству очень повезло и песчаные бури вскрыли из под барханов развалины целого города древних. Добыв из руин множество артефактов и кристаллов, правящий тогда король пригласил к себе на службу нескольких свободных магов и, отдав им всё найденное, вместо того, чтобы продать Южному конклаву, захватил за десять лет сразу четыре соседних королевства и пару герцогств.

Успешную, захватническую политику с помощью магов продолжил потомок первого правителя Империи Гот и самое первое, что он делал на любой новой захваченной территории — устраивал полномасштабные раскопки на всех уже поросших мхом и скрытых по самые крыши песками руинах древних.

Южный конклав и глазом не усел моргнуть, как был разгромлен и подмят под себя следующим правителем Империи Гот, объединившим под своим крылом всех свободных магов, что удалось разыскать во всех захваченных владениях и за их пределами. Война за контроль над свободными магами была временно выиграна Империи Гот, и тогда Северный конклав пошел по пути сокрытия знаний. Его агенты уничтожили все библиотеки и хранилища древних свитков за пределами Северной башни. Пылала в огне и башня знаний Южного конклава. Многие бесценные труды древних архимагов были сожжены или вывезены на север, чтобы остановить процесс прямой передачи знаний от опытных магов к ученикам.

Многие школы магии на юге были разрушены северянами, их преподаватели убиты, свитки захвачены или сожжены. Восстановленные школы западных и южных королевств постепенно потеряли достойный уровень знаний. Там стали преподавать откровенные шарлатаны или ставленники Северного Конклава, преподающие бесполезную чушь, а старых наставников, отказывающихся саботировать процесс обучения, запугивали или просто убивали, что неизбежно привело к критическому снижению уровня знаний о магии, вымиранию полноценных свободных магов, как вида.

Теперь школы существовали лишь для сбора и переправки подающих надежду новичков в руки нескольких кланов магов. Среди эльфов таких одаренных детей оказалось куда больше, чем среди людей и постепенно, за триста лет, большинство мест в совете коллегии Северного конклава достались гордым и прекрасным, длинноухим долгожителям.

Глава гильдии магов Аэледис также верно служила Северному Конклаву, но выполняла роль внешнего агента, рекрутера новичков и шпиона в Ардоре. Будучи одновременно и наставником в столичной школе магии, она годами морочила голову посредственным ученикам, заставляя их пополнять склады гильдии полноценными магическими кристаллами и подсовывая им для практики полу разряженные или и вовсе подкрашенные подделки.

Всем известно, что без использования кристаллов, маг тратит свою личную жизненную энергию. Растрата этой энергии приводит к слабости, болезненности, ранней утрате волос и зубов, постоянному упадку сил, преждевременной старости, дистрофии, и наконец, к смерти.

Подсовывая посредственным ученикам пустышки, вредоносная наставница убеждала их в собственной никчемности и косвенными намеками или прямым текстом сообщала их родителям, что путь мага не для них. Всех талантливых воспитанников еще в первые недели в школе она переманила в башню Северного конклава. Кормили и одевали там бесплатно, поэтому многие родители соглашались передать одаренного ребенка уважаемым учителям, ради его же светлого будущего. Благодаря многолетним усилиям Аэледис в Ардоре не было свободных, независимых магов. В школе магии графства Мирроу служил еще один агент Северного конклава и ситуация там была точно такой же. Одна видимость обучения без реальных результатов.

Прибывшая недавно из Империи Гот девушка по имени Кордия, являлась редким исключением из правил. А когда Аэледис случайно увидела, что та хранит в своей дорожной сумке, то чуть не натравила на неё гильдию воров, чтобы заполучить бесценные сокровища.

Плохо, когда человек, к которому ты прибыл учиться из далеких земель, заплатил за книги и прислуживал, как личный слуга, видит в тебе лишь источник наживы. Вдвойне плохо, когда он желает твоей смерти и готов избавиться чужими руками при первом удобном случае. Кордия попала именно в такое положение. Для промывания мозгов в башне конклава она была уже слишком взрослой и могла внести в ряды учеников ненужное свободомыслие, а для обучения в школе слишком умна и независима.

Она знала больше магических символов, чем Аэледис встречала за всю свою жизнь, но имела большие пробелы в понимании, как их использовать. Кордия не могла полноценно учиться в Захреме, столице её королевства, так как все школы магии Империи Гот находились под контролем слуг Императора. Оттуда прямая дорога к нему на службу и другое не принимается.

А девушка не желала служить человеку, убившему её отца, Насима де Исфара, короля Исфара. Кордия, вторая принцесса погибшего от рук убийц Империи правителя училась, чтобы отомстить. Для этого она и прибыла за пять морей без слуг, тайно, в одиночку с тридцатью синими кристаллами древних, на которые рядом с башней Северного конклава можно построить еще одну такую же.

Поэтому всего на пятый день прибытия, Аэледис объявила её не просто своей ученицей, а своим заместителем при гильдии магов и всячески втиралась в доверие, чтобы узнать, кто она, откуда кристаллы и книги с правильными ритуалами и формулами, которых не должно было оказаться в руках обычной девушки с юга.

Срочный заказ ритуала принцессой Теоной и сведения полученные в этот же день от одурманенного Винсента де Ракула вылились в хитрый план, провернув который, Аэледис получила всё: и кристаллы Кордии и защитный артефакт глуповатого ракульского графа. Аэледис внушила Кордии, что её кристаллы, оставленные в комнате призыва были уничтожены ритуалом, подложив на их место пустышки.

С графом Винсентом она поступила таким же образом, забрав все его кристаллы для выполнения заказанного зачарования и присвоив их себе, перед отправкой назад в Башню конклава. Досталось и доверившейся обещаниям хитрой магессы принцессе. Ритуал был проведен, но для вызова мудреца требовалось пять голубых кристаллов или их эквивалент в виде сто двадцати алых.

Аэледис разложила нужное количество на силовых точках пентаграммы магического круга призыва, но только для вида. После этого она погрузила Кордию и принцессу в транс, заменила кристаллы в сумке «ученицы» и на пентаграмме на пустышки, оставив всего по одному алому кристаллу в силовых точках, для кратковременного призыва в тело принцессы любой свободной духовной сущности, что пожелает в неё войти и развлечет её беседой, создав иллюзию общения с мудрым советчиком. Но, что-то пошло не так.

После призыва сущности, принцессе стало очень плохо, чего в принципе на должно было произойти при столь незначительной энергетической поддержке. Она говорила на непонятом языке, держалась за правый бок и без конца рыгала. Рыгала, как будто в её теле появился неиссякаемый источник переработанной пищи. Аэледис очень разволновалась, что жалобы принцессы могут задержать её в королевстве, поэтому максимально ускорила свой отъезд, покинув столицу еще с вечера, через час после проведения ритуала, вместо планируемой отправки с утра. Граф Оушен был очень удивлен ночной гостье, но переговоры и ночной выход в море прошёл, как по маслу.

Аэледис ступила на пристань у подножья магической Башни конклава с видом победителя. Она не только раздобыла бесценные сокровища, но и привезла с собой крупную партию алых кристаллов, полученную сразу от трех обведенных вокруг пальцев вельмож.

Было интересно, какую часть сокровища из партии кристаллов коллегия выделит ей для поднятия собственного потенциала? Что предпримет по случаю вторжения Империи Гот? То, что война неизбежна, было очевидно, но женщина надеялась, что коллегия высоко оценит её агентурные способности, добытый для быстрого прибытия в Ардор транспорт и не станет рисковать столь ценным помощником, отправляя его в опасное столкновение с силами главного противника.

Но уже через час стало известно, как сильно женщина ошибалась. Добытые ею синие кристаллы архимаги восприняли холодно, как что-то само собой разумеющееся и даже не заикнулись о том, чтобы позволить магессе приумножить свою личную силу за счет даже малой их части. О качестве и количестве водного транспорта, полученного от графа Оушена высказались вообще пренебрежительно.

— Этого графа давно пора кинуть в темницу, а его людей заставить работать на нас. Я не понимаю, почему до сих пор этого не сделали? — заявила одна из длинноухих членов круглого стола, за которым сидело двенадцать представителе высшего совета коллегии.

— Поддерживаю вас архимаг Илхесса, — сказал ещё один эльф в белой мантии.

— Вы хотите развязать войну с Ардором? Это может вызвать остановку поставок, как оттуда, так и из Орфа, что для нас крайне нежелательно, — заявил один очень древний старик, но по сравнению с сидевшими рядом эльфами, он был ещё не так стар.

— В свете информации, что для нас раздобыла младший член совета Аэледис, это уже не столь важно. Скоро граф Оушен будет уничтожен Империей или склонит перед ней свою голову, что создаст для нас проблемы с морским сообщением с Ардором. Поставки кристаллов и так и так прекратятся. Поэтому не лучше ли сработать на опережение? Захватить флот графа Оушена, и заставить всех его людей служить нам, чтобы прекращение поставок не произошло.

Аэледис была в корне не согласна с этим предложением. Может маги и сильны в бою на суше, но на море они беспомощны и полностью зависят от навыков моряков. Если тех будут принуждать служить силой, то есть большой риск, что корабли неожиданно сядут на мель, разобьются о скалы или пойдут на дно прямо с грузом и пассажирами. И плавают маги ничем не лучше, чем обычные люди. Оказавшись на воде они станут кормом для рыб через несколько дней или даже часов, хотя многие моряки способны вплавь добраться до побережья, даже если тот виднеется далеко на горизонте.

Сам граф Оушен тоже был далеко не прост. С ним нужно договариваться, а не принуждать силой. Для Аэледис такой подход казался очевидным и единственно правильным, но за столом совета посчитали иначе. Они решили захватить самого графа, все его корабли и верфи, а командовать выступившими на эту миссию магами должна будет она, глава гильдии магов, что повергло женщину не просто в ужас, а в настоящий шок.

— Провал неприемлем, — холодным тоном заключила Илхесса и поднялась из-за стола.

— Отправляйтесь сегодня же, как прибудет остальной грузовой транспорт, — объявил второй член коллегии, седой старец и уважаемый архимаг Зигворт, — если, этот хитрец не провел вас и они вообще появятся.

— Я видела, как они вышли в море следом за мной, — взволнованно воскликнула магесса.

— Да, да — это любимый трюк отца Рихаэлья, старого Вигеля Оушена. Он нам так не один корабль продал, а потом эти корабли просто растворялись в море, даже если там не было ни облачка и их не поглотил шторм. Вот увидите. Ни один корабль графа Оушена из обещанных вам не появится. Рихаэль обвел вас вокруг пальца.

К вечеру стало очевидно, что так и вышло. Корабли от Оушена не прибыли ни утром следующего дня, ни к обеду. Магессу обманули, но это не избавило Аэледис от возложенной на неё миссии. Один корабль у неё или три, коллегии магов было без разницы. Её и группу всего из десяти магов отправили отжимать у мужчины, с которым она недавно обменивалась любезностями весь его флот, а самого Рихаэлья Оушена требовалось взять в плен, чтобы принудить к сотрудничеству его слуг. Как бы Аэледис ни хотелось послать коллегию магов подальше, она не посмела возражать и вслух подвергать сомнению правильность решения верхушки Конклава, но в глубине души начала понимать откуда берутся маги-отступники.