Принцесса-геймер: Битва за Ардор

Часть 17 Главное — правильный союзник

Едва мы отъехали от опустевшего королевского замка, как Кордия попросила остановить и переломилась за борт, сотрясаясь от повторившихся, но тщетных рвотных позывов. Девушка ничего не ела и не пила, кроме злополучного вина со вчерашнего утра и сейчас мучилась от такого же жутчайшего похмелья, что и я. Закончив, изгибаться, она пожаловалась, что от тряски её мутит ещё сильнее.

— Ваше Высочество, зачем нам ехать сразу в хвосте вереницы повозок? Так мы будем глотать пыль, поднятую идущими впереди. Не лучше ли подождать, пока пыль осядет?

Доводы Кордии были вполне разумны и убедительны, но зуд в моей промежности не позволял спокойно сидеть на месте и ждать, когда ей станет лучше. Мне нужно было срочно в купальню. Я помялся, помялся, ерзая на сидении, не выдержал и скомандовал: «Поехали!» Кордия тут же высунулась за борт, от очередного приступа недомогания и попросила остановить. Что-то она выглядела совсем худо. На лбу выступили испарены. Под опухшими глазами появились заметные, черные круги, которых совсем недавно не было. Обернувшаяся на просьбу магессы графиня Лидия, молча занявшая место возничего, даже без моего приказа, тоже выглядела хуже, чем когда мы только покинули замок. Она также тяжело дышала, взмокла и покрылась красными пятнами.

Кордия покачала головой и недовольно глянув на меня, сошла с транспорта, показывая, что лучше пройдется пешком. «Баба с воза — кобыле легче», — подумал я, но вскоре и меня и Лидию начало также жутко мутить, и пришлось срочно остановится и повиснуть на борту, свесив голову наружу, чтобы не испачкать транспорт. Я не понимал, что происходит. С каждой минутой, я чувствовал себя всё хуже и хуже. Голова и так раскалывалась, но теперь возникло ощущение, что кто-то давит пальцами на глазные яблоки изнутри, пытаясь выдавить их из черепа, тошнота заставила тело содрогаться в непрерывных судорогах, со лба градом полил пот. Я коснулся лба, а он горит огнем! Температура поднялась и очень серьезно, начал пробивать озноб, и как вишенка на торте, усилился зуд в промежности.

«Все же не стоило лезть в сточную канаву», — подумал я. Если обитатели замка годами выливали туда свои испражнения, там могут обитать очень опасные бактерии. Похоже, я не просто перепил, а ещё и подхватил какую-то смертельную заразу. В голове возникли горы трупов, оставшихся в Европе после эпидемий холеры или чумы. В средневековье от ужасной гигиены в городах от этого масса народа умерло.

Я тоже мог подхватить подобную заразу с грязной водой или плохо вымытой пищей. А даже если это произошло не в канаве, то других источников тоже масса. В замке столько чужаков побывало из разных стрёмных мест, вроде того же болотного Йоршира. Я почувствую, как холодеют лодыжки и покалывают ладони. Ну, всё, приплыли. Кровь сворачивается, анемия. Боже, как же мне плохо. Может всё-таки это отравление? Уж слишком стремительно мне становилось хуже. Лидия также лежала на лавке рядом, совершенно обессиленная, опершись на борт плечом и обливаясь потом, хотя не плавала в канале и вино не пила.

— Ваше Величество, похоже, настал мой последний час, — из последних сил выдавила графиня, скосив взгляд в мою сторону.

— Держись, Лидия, может обойдется, — ответил я, стараясь подбодрить спутницу, хотя сам уже думал, что мне каюк.

Девушка сотряслась в очередной рвотной конвульсии. Тело тщетно пыталось найти путь к спасению, хотя его методы доставляли лишь ещё большие страдания. Лидия покачала головой и взглянула на меня пронзительно, словно решилась открыть страшную тайну:

— Королева Теона, уже скоро я встречусь с матушкой, отцом и любимым братом в мире духов. А раз так, то знайте, я благодарна вам за то, что вы были добры ко мне в этот последний день, но я никогда не прощу вам убийство моей семьи. Зачем вы поступили так бессердечно? Вам так сильно хотелось занять трон, что вы решили убить всех, кто вам препятствует. А ведь мой отец был всегда так добр с вами! Он дарил вам лучшие ткани, что удавалось выторговать у торговцев из Империи Гот, даже не спрашивая меня, хочу ли я себе что-то столь же прекрасное. Он любил вас даже больше меня, называл своей любимой принцессой, а вы…

Из глаз Лидии полились слезы. Она перестала держать маску воспитанной леди, скрывающей все свои искренние чувства. Сквозь слезы, девушка продолжила жаловаться мне, тому, кого считала причиной все своих несчастий.

— Зачем вы приказали своим слугам убить мою кормилицу и любимую собаку? Она только принесла щенков, а ваши… растоптали их на моих глазах, хохоча. Я не прощу вам смерти кормилицы и муки моих ни в чём не повинных служанок. Нет, они были моими дорогими подругами. Я ненавижу вас, принцесса Теона и проклинаю, за всё то горе, что вы…

— Эй, эй, попридержи язык, подруга, — выдавил я сиплым, сдавленным голосом.

— Никого я не убивал. Ни семью твою, ни слуг, никого.

— Но капитан Марсель!.. — попыталась возразить девушка, не желая слушать опрвдания.

— Он действовал не по моему приказу! — соврал я, хотя ложью это было лишь наполовину.

— Нет⁈ — поразилась Лидия, даже перестав плакать.

— Нет. Капитан Марсель убил моего отца и всех моих слуг также, перед этим надругавшись над ними. Мне это граф Ганс Ригберг рассказал, — уверенно заявил я.

Эх, всё-таки правду говорить всегда легче. Я видел, как выражение ненависти у девушки смягчилось и сменилось сожалением. Как ни странно, но я мгновенно почувствовал себя намного лучше физически. Словно гора с плеч упала. Что происходит?

— Королева, умоляю, простите меня. Я была обманута злодеем, — поникла девушка.

— Мне жаль, что ты потеряла семью, Лидия, но ты должна выжить, хотя бы для того, чтобы отомстить, так что борись! — сказал я, прислушиваясь к своим ощущениям.

Чем лучше ко мне относилась Лидия. Тем лучше мне становилось с каждой секундой.

— Ваше Величество, раз вам так плохо, похоже, вы тоже отравились принесенной мною из колодца водой. Может вам и на себе использовать вашу… магию.

— Мою магию? — переспросил я, призадумавшись.

А ведь действительно! Я же не знаю всех возможностей жара в груди. Всех граней его применения. Если он позволил мне бежать, как олимпийскому чемпиону, активировал мистический артефакт, закрыл чудовищную рану Свену, и даже вытолкнул отравленную воду из тела Лидии, то почему бы ей не справиться с отравой во мне? Да и с обычным алкоголем в крови или болезнью, включая зуд в одном очень интимном месте. Магия на то и магия, чтобы творить невозможное. Я как раз был на грани жизни и смерти, и это стрессовое состояние должно было помочь мне призвать свою силу. Странно, что сразу об этом не подумал.

Пока я настраивался на нужный лад, чтобы призвать жар, в повозку резво вбежала Кордия. Она была энергичной и двигалась легко и непринужденно, словно уже избавилась от мучавшего её похмелья.

— Принцесса, где вы храните футляр с Духом Возмездия⁈ — первым делом спросила она, оказавшись в повозке.

— В сумке, — ответил я, покосившись на кожаную сумку на лавке напротив.

— О, вы забрали из башни мою сумку! Благодарю.

Кордия схватила сумку и рывком вытряхнула её содержимое на пол. Взяла мой «рукав» и быстро принялась развязывать туго затянутый в узел шнурок на горловине. Я внимательно наблюдая за её действиями, и спросил:

— В чём дело?

— В этом, Ваше Высочество! — торжествующе объявила девушка, наконец, развязав рукав, и также вытряхнув на пол повозки наполовину опустевший после расчета с Явором мешок с монетами и почему-то оказавшийся без крышки серебряный футляр. Кулон мистического уровня лежал снаружи. Зеленый камень потемнел, излучая зловещее черно-зеленое свечение, чего совершенно точно не было в прошлый раз.

Осторожно поддев клон за шнурок, Кордия запихнула его назад в серебристый футляр, и плотно закрыла его крышкой. Чтобы та вновь не слетела, Она завернула футляр в ткань рукава и плотно перевязала получившийся сверток шнурком. Почти сразу, как изменивший цвет черно-зеленый камень скрылся в защитном футляре, моё самочувствие улучшилось вдове. Головная боль и зуд, правда, совсем не исчезли, но тряску, головокружение, озноб, температуру и тошноту, как рукой сняло.

— Как ты догадалась, что проблема к артефакте? — спросил я.

— Всё очень просто. Стоило мне сесть к вам в повозку и мне резко стало дурно, а вышла и самочувствие само, прямо на глазах улучшилось. Ваше Высочество, нельзя так небрежно обращаться с опасными магическими артефактами.

— Ты же говорила, что он одноразовый и сейчас разряжен! — напомнил я.

— Я не так хорошо разбираюсь в артефактах, тем более в мистических, — заявила мелкая лгунья.

— Что? А зачем тогда ты графу Винсенту, а потом ещё и мне лапшу на уши вешала: «Сработает, не сработает».

— Встаньте на моё место, принцесса Теона! Я представилась Великим архимагом. А этот титул просто так магам не дают. Архимаги — это маги, обладающие всеобъемливающими знаниями о магии и артефактах. Я боялась ошибиться и раскрыть себя. Если сказала бы, что можно использовать второй раз, а он не сработал бы? Что бы тогда было? Тем более, вам не хватило и одного раза? Я же уже говорила, что мистические артефакты способны убить и своего хозяина. Они наделены собственной волей и способностью заряжаться за счет жизненных сил носителя. А этот, еще и всех окружающих людей. Нет, уж, лучше второй раз с «духом» было не рисковать. Вас и меня стража бы не стала убивать, а что будет с графом и его людьми, меня мало в тот момент волновало.

Смотрю, а Кордия с довольным выражением лица пихает сверток с артефактом и мешочек с деньгами в свою сумку.

— Эй, погоди, это моё! — возмутился я.

— Почему это? — возмутилась девушка, — граф сказал, что заплатит мне за службу и так и не заплатил. Этих денег и артефакта мне вполне хватит.

— А ну, верни всё на место, — поднявшись в полный рост, потребовал я.

— И не подумаю! Помогая вам, я лишилась и своего артефакта и алых кристаллов, что мне были необходимы для самозащиты и тренировок. Я уже промолчу, что из-за вас у меня больше нет тридцати бесценных синих кристаллов. Да один такой, густого, синего цвета, без изъянов — стоит больше тысячи золотых! Вы уничтожили всё состояние моей семьи, а отказываетесь выдать мне даже скромное вознаграждение за труды! Явору без вопросов пятьдесят золотых отвалили, а мне ни гроша и всё нормально! Кордия сделай то, Кордия сделай сё. А я, между прочим, в ваши личные слуги не нанималась. Раз уж вам так нужны деньги, идите, в своей казне деньги возьмите. Мне тоже нужно на что-то жить!

— Верни деньги, воровка и прикрой свой наглый рот. Тебя за твою «помощь» на шпиль гильдии магов насадить мало. Ты сначала своего наставника и принцессу подставила, склеротичка недоделанная. Потом мою жизнь дважды подвергла опасности. Что ж ты сама в ров не полезла за кулоном и деньгами, а?

— Я не умею плавать!

— Как удобно! Как надо за свои слова ответить, так ты ни при чём. Верни назад похищенное или я за себя не ручаюсь.

— Надо было сначала посмотреть, что там горожане привезли, а не отсылать их сразу в город, — обиженно надув щеки, и возвращая мне сверток и мешочек с деньгами, пробубнила под нос девушка, — я видела в одной из повозок торчащий из-под доспехов угол какого-то большого сундука.

— Правда? — удивился я.

— Вечно вы так, Ваше Высочество. С вами никто не захочет иметь дело, если вы не умеете быть щедрыми и благодарными.

— Ты, мелкая падла, еще за свои прошлые подставы не рассчиталась. Скажи спасибо, что я тебе…

Договорить я не успел. Лишь на секунду выпустил Кордию из поля зрения, выискивая, куда бы спрятать в платье без карманов сверток и деньги и меня резко вырубило. Сучка опять использовала свой трюк с усыплением. Как же я был зол!

— Ваше Величество, Ваше Величество! — послышалось издалека знакомый голос, — Ваше Величество, умоляю, очнитесь!

Я открыл глаза и увидел над головой, низкое, облачное небо. Кругом шумело поле пшеницы. Рядом со мной, прижавшись к земле, лежала Лидия. Я оглянулся по сторонам, Кордии рядом не было.

— Принцесса, какое счастье, вы, наконец, очнулись, — прошептала девушка, — мне едва хватило сил, чтобы оттащить вас в сторону от дороги.

— Лидия, что происходит? — спросил я, и попытался сесть, но Лидия, потянулась ко мне, рукой мешая мне встать.

— Прошу вас, не поднимайтесь, — прошептала девушка, — это опасно!

— Почему? — недоумевал я.

— На западе появились какие-то люди. Без герба. Наемники или бандиты. Если переждем в укрытии, то сможем незаметно от них сбежать.

Я кивнул и очень медленно приподнялся из пшеницы, чтобы посмотреть в сторону, в которую указала Лидия. Примерно в полукилометре на запад, по дороге шел отряд из сорока-пятидесяти человек. Экипированы вразнобой, но в основном в простые, кожаные доспехи. При себе пики и мечи. Действительно, непохоже на элитную гвардию кого-то из графов. Скорее наемники.

Посмотрев на восток, я увидел столб пыли, поднимающийся от вереницы ускорившихся повозок горожан. Кордия мчалась вслед за ними на пустой повозке, и почти нагнала их недалеко от ворот. Я еще раз оглянулся в поисках артефакта и денег, но Лидия покачала головой.

— Вот воровка! — ударив кулаком по толстым стеблям примятой пшеницы, воскликнул я, и спохватившись, прикрыл рот рукой.

Наблюдая за передвижениями отряда незнакомцев, мы пролежали с Лидией в укрытии ещё около двух часов. Отряд делал какие-то странные перемещения, несколько раз сместившись на юг и опять на север, часто останавливался, и я, наконец, понял, что они собирают в поле павших вчера воинов. Тех, кого в спешке не собрали вошедшие в город «ключ» и «цапля». Слишком близко к королевскому замку они подходить опасались, к городу тоже.

Покружив немного у развилки, воины резко подались назад на запад. Их спугнул отряд из примерно сорока всадников под гербом «кабана», показавшийся из западных ворот города. Воины «кабана» демонстративно во весь опор мчались до самой развилки, но потом остановились и дальше не поехали, так как на юго-западе замаячил еще один отряд всадников под гербом «лука». Эти помялись, помялись на дороге и спрятались в тени лесочка, чтоб скрыть направление отхода.

Теперь на восток, в столицу идти было опасно из-за «кабана». На юго-западе кружили, то показывающиеся из леса, то опять скрывающиеся всадники «лука», на западе, также на границе леса стояли наемники-мародеры. Все ближайшие дороги обложили и не оставалось ничего, кроме как ползти назад к замку, но присмотревшись, я обнаружил, что его ворота уже закрыты, а мост поднят. Вверх над внутренним двором взвился столб серого дыма. Кто-то незаметно занял замок, пока я тут прохлаждался. Ситуация складывалась критическая и я обратился за советом к принцессе. Одна голова хорошо, а две лучше.

«В замок вернуться нельзя. В город идти опасно. Граф Реднек захватит меня в плен, чтобы использовать, как козырь в переговорах с соседями. Плюгавий Реднек — бывший вассал Герцога Вартана, поэтому он может просто казнить тебя и продвигать на трон Лидию. Поэтому избавься от неё, как будет возможность, и отправляйся в летний дворец, пока сюда не прибудут люди графа Морроу или клана Ригбергов»

«Ты еще веришь этим предателям?» — удивился я.

«Из двух зол выбирают меньшее. Если бы можно было править страной самостоятельно, не опираясь на армию вассалов, то я не стала бы искать у кого-то защиту. Но армии нет, вообще никаких стражей нет. Марсель увел гвардию. Придется дожидаться спасения во дворце. Там хотя бы есть доступ к чистой воде, склады с продуктами, удобная постель и другие условия, чтобы восстановить силы и привести себя в порядок», — посоветовала Теона.

«А если дворец оккупирован?»

«Кем? Ты разве не слышал, что всю прислугу и даже служителей храма вырезали до одного. Если там было что-то ценное, то его растащили в первый же вечер. Всякие воришки и бандиты туда могут наведываться, но не рискнут задерживаться надолго, опасаясь сойти с ума от гнева духа убитых».

«Кто-то верит в такую чушь, как месть духов», — подумал я, и тут же осознал, что активированный мной артефакт назывался «Дух Возмездия», так что нельзя сбрасывать такое явление со счетов. Оно может быть не просто суеверием, конечно, если Кордия очередной раз не соврала, и зеленый камень действительно так назывался и действовал, а не был лишь подогнан под местные верования.

Взглянув на девушку, являвшуюся Теоне троюродной сестрой, я спросил принцессу:

«А почему ты так ненавидишь Лидию? Она же неплохой человек, как по мне»

«Нет! Она мой враг. Она! Она подлая мерзавка и предательница. Ненавижу её! Я сказала ей по секрету, какого цвета платье у меня будет на балу в честь моего пятнадцатилетия, а она, назло мне, пришла в точно таких же цветах, да ещё и платье у неё оказалось красивее! Я была опозорена. Вот почему мы теперь враги!» — пояснила принцесса.

О боже! Более идиотского повода враждовать трудно себе представить. Платье у другой девушки красивее! Ну, и что с того? Хочешь себе платье красивее, чем у других, пошей его сама, а не кидайся с претензиями на окружающих. Это клиника. Похоже, мне нужно игнорировать всё, что советует эта пустышка и жить по своим представлениям. Принцесса идиотка, напыщенная и бесполезная шмоточница с куриными мозгами. Реально. Если бы не её советы, то семья Лидии не пострадала бы. Кто кого имеет право ненавидеть, так это Лидия принцессу. Вполне заслуженно, а не из-за какого-то платья.

Идея пойти в уютный, летний дворец мне сначала понравилась, но чтобы туда попасть, нужно было выждать до темноты или хотя бы окончания маневров трех армий, которые двигались туда-сюда, демонстрируя друг другу своё присутствие, но почему-то не вступали в прямой контакт. А солнце, когда я только проснулся в замке уже стояло высоко, и провести весь день под его жаркими лучами, без воды, да еще и с зудом в промежности — показалось мне настоящей пыткой. Я решил узнать, какой путь к спасению видит моя, кажущаяся неглупой, спутница.

— Ваше Величество, я плохо разбираюсь в политике, так как отец всячески ограждал меня от подобных знаний, но даже я знаю, что хотя граф Реднек и был вассалом моего отца, его людей надо избегать всеми силами. В город нам дорога пока закрыта. Может вернуться в замок?

— Поздно. Там уже кто-то засел.

— Тогда лучше всего попытаться встретиться с графом Оушеном. И я говорю это не только потому, что помолвлена с его вторым сыном. Граф Оушен стоит вне политики и появление у его поместья нас двоих не вызовет проблем. Я уважаю Его Светлость за смелость и справедливость. Если где и безопасно, то под его опекой, но чтобы добраться в его владения нужна повозка. Путь не близкий.

Обдумав слова девушки, я подметил, что и принцесса и графиня Лидия мыслят примерно одинаково, рассчитывая на помощь вассалов их отцов. Это для них логично и естественно, но как по мне, при отсутствии реальной силы за спиной, дети бывших сюзеренов вызовут у терпевшего унижения вассала лишь злобную насмешку и желание отыграться, а не помочь. Надеяться лучше на себя самого. Итого — остается летний дворец. Чтобы не ждать, когда трём армиям надоест играть мышцами, я предложил пойти в обход. На северо-восток, в обход города и оттуда на юг.

Пользуясь тем, что Лидия беспрекословно подчинялась моим решениям, я повел её по своему маршруту. Сначала на четвереньках, прямо сквозь поле пшеницы, из-за чего наши платья быстро превратились в рваные лохмотья, а уже оттуда, по большой петле вокруг города, мы вышли на поднимающуюся на склон дорогу.

Вовремя мы скрылись с равнины перед замком. С холма на подступах к летнему королевскому дворцу, было хорошо видно, как мелкие отряды разбежались кто куда, когда с запада показалась длинная вереница воинов под гербом с красным кристаллом, графства Морроу. Вот так сюрприз! Небось пришли требовать выдачи своего господина, но это уже не мои проблемы, а тех, кто засел в королевском замке.

Пожалуй, так сильно старый Герцог Сирун не волновался с тех времен, как вступил в борьбу за наследство со своим старшим братом. Они были дружны в детстве, но когда старший понял, что Сирун его потенциальный конкурент за власть, начал сторониться его и полностью оборвал общение.

Младшенький затаил обиду, а когда умер отец, отобрал у старшего власть, посадив его в темницу, где тот гноился десять лет, пока окончательно не обезумел. Для жителей Герцогства Орф, низведённый наследник был официально мертв, а мстительный Сирун еще десять лет наслаждался мольбами брата о пощаде, но так и не позволил ему покинуть стены тесной и сырой камеры, опасаясь угроз своей власти.

Да, в последний раз Сирун волновался так сильно лишь тогда, пятьдесят лет назад. А вскоре все его враги были подавлены и уничтожены один за другим с особой жестокостью. Это не Ардор, а его Герцогство должно было называться Королевством, ведь он правил в нём железной пятой без оглядки на других аристократов.

Сирун был сильным и бепощадным правителем, но его наследник никуда не годился. Он был слишком ленив и слишком много времени тратил на развлечения. Хотя, старик понимал, что он сам вынудил его вести такой беззаботный и разгульный образ жизни, не подпуская к делам и позволяя ни о чем не беспокоиться, ведь все проблемы решал его отец.

Герцог испортил сына-наследника, но его второй сын, которому приходилось учиться, чтобы быть полезным отцу и не потерять место при дворе, был на радость умен, здоров, хорош собой и благоразумен. Когда прибыл ворон от генерала Рыгуна, сообщавший об успешном захвате столицы Ардора, барон Сармунд Орфский, как раз нанес отцу визит.

— Есть две новости, плохая и хорошая, — сказал герцог сыну, устало откидываясь на спинку кресла и потирая переносицу, чтобы скрыть выступившие в уголках глаз скупые слезы.

— Какие же, Ваша Светлость?

— Ты теперь мой официальный наследник и я жалую тебе титул графа.

— А какая хорошая? — шутливо поморщившись, спросил мужчина.

— Сармунд, твой непутевый брат был зверски убит в Ардоре людьми графа Реднека. Ты возглавишь наши войска, чтобы помочь генералу Грифинрыло удержать контроль над столицей Ардора, а также вынудить принцессу Теону сдать замок, после чего настанет время поквитаться с Реднеком.

— Я отказываюсь, отец, — без тени сомнения и долгих раздумий, ответил мужчина.

— Боишься? Я думал, что мой старший сын насмешка природы, но вижу, ты тоже недостаточно смел, чтобы занять трон Орфа.

— Можете отдать свой трон кому угодно, отец. Вашему мертвому наследнику, если я подчинюсь, он уже не достанется.

— Мальчишка! Как ты смеешь перечить приказам отца?

— Когда вы посылали моего брата в Ардор с крохотной охраной, вы прислушались к моему совету, что не стоит так рисковать? Нет. Когда отправили туда лишь третью часть армии для захвата принцессы, вы обсудили это решение хоть с кем-то? Я не говорю про себя. В военном искусстве я не компетентен, но даже я понимаю, что этих сил недостаточно, чтобы сразить все армии ардорских лордов в чистом поле, не говоря уже об укрепленных крепостях. Генерал Рыгун не сможет взять королевский замок, несмотря на ваш план неожиданной атаки.

— Не смог, — согласился герцог, — но лишь потому, что наследник Ракула оказался куда хитрей и смелей меня и всех моих советников и напал на него первым. В замке засели длинноухие, а ты знаешь, какой страх перед ними испытывает Рыгун. Он даже не пытался его брать, когда те с ходу положили треть его войск ещё на подступах.

— И чем я лучше генерала Рыгуна, отец? Приведу я еще двести человек и положу их всех под стенами замка. И сам умру там же. Тогда вы будете довольны? Если вы с самого начала действуете необдуманно, я не хочу исполнять провальный план. Да ещё и ценой своей жизни.

— Ах, ты щенок! Ты намекаешь, что я просто зря послал на смерть свою армию?

— Ваша Светлость, я не намекаю. Я говорю это прямо. Нападение несвоевременно и бессмысленно. Нужно дать вассалам Ардора ослабить друг друга войной, а потом уже вступить в страну и разобраться с победителем. Так поступил бы мудрый полководец. А если сражаться со всеми лордами в невыгодных условиях, да еще третьей частью армии, можно и надорваться.

— Ладно, Сармунд. Ты убедил меня, но только не в своей правоте, а в тщательно скрываемой тобой трусости и никчемности. За твоего брата отомстит генерал Фурункул. А ты опять понижен до барона. Прочь с моих глаз и подумай над тем, чего ты можешь лишиться, вот так отказывая отцу.

— Благодярю, Ваша Светлость. С вашего позволения я вас покину.

Сказав эту фразу, мужчина поклонился и вышел из прохладного рабочего кабинета отца. У старика Сируна было десять советников, но все равно он всегда поступал, как хотелось лично ему. Сармунд Орфский пошел на опасную конфронтацию с отцом не потому, что боялся военного похода, а потому, что в отсутствии двух третьих армии Орфа в пределах страны, возникала прекрасная возможность сместить старика почти бескровно и бесшумно. Он уже стар и вполне может умереть в своей постели во сне.

А тут еще и братец сглупил и поехал прямиком в руки к убийцам, отлично сработавшим под прикрытием армии графа Реднека, как раз к появлению генерала Рыгуна. Никто и не подумает, что с мерзким жирдяем разобрался не кто иной, как его же младший брат. Зная о мстительности отца, барон не сомневался, что тот уже сегодня вышлет большую часть своей армии в Ардор. А после этого разговора он может выслать её и целиком.

Сармунд и сам туда вскоре направится, но не в качестве слуги на побегушках у отца, а законного правителя Орфа, которому попавшая в тяжелое положение принцесса уже точно не откажет.

Мужчина чувствовал себя ужасно умным. Все-таки вложить средства в подкуп главы гильдии магов Ардора оказалось его самой лучшей идеей. Глава Аэледис всего за десять минут разговора с прибывшим зачаровать для себя защитный амулет графом Винсентом де Ракулом с помощью магии иллюзий выведала о планах Империи Гот на ближайшие три месяца.

Она передала эту информацию его агенту в столице, а сама отправилась в Башню коллегии магов предупредить об опасности вторжения своих учителей. Сармунду даже особо напрягаться не придется. Империя Гот играючи раздавит Йоршир, а с прибывшими в Ардор войсками справятся уже маги Северного конклава. Раз Ракул их союзник, то и это Герцогство вскоре падет под ударами магов. Более того, на этом маги не остановятся, а сделают так, чтобы Империя Гот не закрепилась в Йоршире, и ей ещё долго не захотелось строить планы по разрушению Северного конклава. От Сармунда требуется всего лишь одно, вовремя и в нужном количестве поставлять своему новому союзнику алые магические кристаллы.

Но магов не интересует контроль над всеми землями. Они хотят мирного и удобного соседа. Сармунд готов полностью прекратить поставки магических кристаллов в Империю Гот и направить этот поток в Северную башню по очень выгодной цене. Совсем скоро, уничтожив руками магов войска Империи Гот и их союзников, он станет правителем сразу трёх герцогств.

На лице мужчины возникла блаженная улыбка. Главное — выбрать правильного союзника. Маги — вот настоящая сила этого мира. Когда о реальном положении дел при личной встрече услышит юная королева Теона, она сама откроет ему ворота королевского замка, двери своей спальни и водрузит ему на голову корону Ардора. Он даст ей не один Орф, а все соседние герцогства на блюдечке. Разве можно отказаться от такого щедрого предложения?