Принцесса-геймер: Битва за Ардор

Часть 27 Прозрение

Показавшийся на западном горизонте берег давал призрачную надежду на спасение, но установившийся на море к вечеру штиль и сильное южное течение делали его недостижимым. Тем более, что трюм корабля был всё ещё на треть затоплен морской водой, сколько бы моряки не пытались вычерпать набравшуюся в него воду.

Или старая течь заново открылась или возникла новая, но шансов достигнуть берега на таком судне в безветренную погоду, во власти течения просто не было. Немного успокаивало то, что штиль не давал двигаться на север и кораблям противника, но если подобная погода установится до завтрашнего утра, существовал реальный шанс, что нас снесет к месту текущего базирования имперского флота.

Нужно было решить, строить ли плоты из бочек и бортов корабля и на веслах преодолевать оставшееся расстояние до берега или ждать ветра, поддерживая судно на плаву. Капитан решил обсудить принятие судьбоносного решения открыто, не только с помощниками, но и всей командой. Пережитые трудности сближают людей. Перед смертью все равны и выбор правильного решения, согласие и сложение усилий всех членов команды критически важно в такие моменты.

Приятно удивило и то, что к обсуждению плана действий капитан также пригласил и меня. До моего акта неповиновения и успешного уничтожения трех вражеских архимагов ко мне относились откровенно прохладно. Принцесса Ардора для капитана и команды была лишь неудобным пассажиром, которого приходилось терпеть стиснув зубы, но случай с отражением имперцев заметно изменил отношение к неудобному пассажиру. Добавилось, что ли, больше неподдельного уважения. Да! Меня начали хоть немного уважать не только по принуждению из-за статуса, а как личность.

Матросы больше не посмеивались и не лыбились, пытаясь тайком заглянуть с мачты в разрез декольте или из трюма под юбку, когда я прохаживался вдоль борта. Но в первую очередь изменилось отношение капитана и его помощников. Они с опаской посматривали на лежащий у ног Кордии арбалет и при столкновении со мной взглядом стыдливо отводили глаза в сторону. Видимо, они были обо мне не самого лучшего мнения в начале путешествия, и теперь им было за это стыдно. Или мой блеф оказался настолько правдоподобным, что они в вправду решили, что пару палок, веревка и металлическая дуга может оказаться артефактом древних.

В целом отношение ко мне изменилось в лучшую сторону, и я решил последовать примеру Кордии, хитростью вынудившую людей графа Оушена доставить нас в южный форт, и как только меня пригласили к обсуждению дальнейшего плана действий, воспользовался возможностью и толкнул льстивую, воодушевляющую речь перед капитаном и командой.

— Уважаемый капитан и матросы, верные, сильные и умелые слуги мудрого графа Оушена! — привлекая к себе всеобщее внимание, объявил я, — как принцесса Ардора, искренне благодарю вас, что не жалея себя, спасаете свою и мою жизнь и не даете этому старому судну пойти на дно. Со своей стороны обещаю, что перед Его Светлостью отмечу вас заслуженной похвалой, а если мне удастся вернуться на трон или хотя бы получить в распоряжение часть сокровищ из королевской казны, я щедро вознагражу всех вас за старания и верную службу!

Совершенно голословное заявление было воспринято слушателями с большим энтузиазмом. Всем нравится когда их хвалят, а когда это делает красивая девушка, да ещё и принцесса целого Королевства, которая гипотетически может подкинуть деньжат, подобная похвала звучит особенно обнадеживающе и лестно.

После выступления я легонько поклонился, подчеркивая свою признательность и уважение, и вызвал еще один шквал радостных криков. Удалось! Мне удалось понравиться людям и выразить неподдельное уважение. Хотя, чего скрывать, это было довольно легко. Глядя, как люди черпают воду до кровавых мозолей, я действительно проникся уважением.

После этого незамысловатого выступления мой авторитет и приятие командой значительно возросло. Кто-то даже выкрикнул: «Постараемся во славу королевы Теоны!» Приятно. Также эта лесть повлияла на вес выдвигаемых мной предложений. Впервые почувствовал себя настоящим политиком, играющим на ожиданиях и симпатиях электората.

Разумеется, что я изо всех сил старался не развеять уже достигнутый успех и поддерживая доброжелательный и благородный имидж, не открывал рот, пока внимательно не выслушал мнения всех других, пожелавших высказаться участников собрания, и не уловил преобладающие настроения. Хоть по факту это были не мои слуги, но если с графом Оушеном и его наследником что-то случится, могли бы составить первый лояльный отряд новой королеве. Да, я старался думать, как будущий правитель, хоть и представлял собой дырку от бублика. Ни денег, ни слуг, но хоть помечтать можно? А обсуждение плана действий подходило к логическому завершению.

Из наиболее реальных, разумных и имеющих большее количество сторонников предложений, утвердилось два: первое о срочной постройке плотов и выходе на берег, пока нас не снесло к побережью Йоршира или к флоту Империи. Второе предложение состояло в доведении судна до более плавучего состояния и попытках добраться к берегу на нём. Его отстаивал капитан и его первый помощник. Их позиция была понятна. За потерю судна с них спросит граф и если посчитает, что они действовали слишком неразумно и расточительно, то отвечать придется именно капитану.

При этом мужчина понимал и не отрицал всю опасность своего предложения. Просто ждать ветра было опасно в первую очередь потому, что нас уже обнаружили разведчики Империи Гот. Они видели, что наше судно имеет слишком низкую осадку, что свидетельствовало о перегрузке или проблеме с течью. С этой проблемой, оставаясь на еле двигающемся судне, мы будем в безветренную погоду легкой мишенью для лодок и кораблей на веслах.

Чтобы хоть как-то загладить свою вину перед командованием за глупую потерю трех архимагов, Салюминь может подговорить капитанов весельных судов захватить принцессу и её могущественный артефакт сразу по возвращению к основному флоту.

Даже во время полного штиля можно ждать незваных гостей, а тут еще и южное течение играет им на руку. Мнения разделились, и ни один из вариантов не удовлетворял всех. Матросы уже валились с ног от усталости, а черпать воду весь день и ночь без сна — удовольствие не из приятных. Строительство плотов было более легким испытанием, но также требовало немалых усилий, а потом надо будет еще на веслах горбатиться, чтобы не снесло на юг.

Я их прекрасно понимал. Когда ты не можешь руку поднять от усталости, мысль о том, что тебя убьют, если схватят, отходит на второй план. Нужно было какое-то третье решение, требующее от команды меньших усилий и проще в исполнении. Выслушав всех, я предложил третий вариант — совместить обе идеи, но сделать всё проще и легче. Зачем строить плоты, если можно опустошить забившие большую часть трюма бочки с пресной, питьевой водой и закрепить их с двух бортов в виде дополнительной воздушной подушки. И вес в трюме уменьшится, и дополнительная поддержка над поверхностью воды возникнет. А если связать бочки веревкой и пропустить её под днищем, то и вовсе корпус судна можно будет приподнять. А сделав в нем отверстия слить воду из трюма без усилий.

И чем меньше будет воды в трюме, тем выше он будет подниматься над ватерлинией, что позволит опять продырявить борт пониже слить две третьи воды самотеком. Разумеется, веревки под корпусом надо будет периодически подтягивать, чтобы подъемная сила проявлялась максимально эффективно. Это позволит использовать сам корабль, как плот и черпать воду не потребуется. И волки сыты и овцы целы. А если этих мер будет недостаточно и ветер не появится, можно усилить подвижность корабля гребным винтом с лопастями. Его, кстати, можно изготовить параллельно, занимаясь устранением лишнего груза из трюма.

Капитан и моряки слегка офигели. Явно никто не ожидал, что принцесса предложит что-то подобное. Какой-то необычный и никем ранее ни использовавшийся способ поддержания корабля на плаву и слив за борт драгоценной питьевой воды, но услышав, что не придется выбиваться из сил со строительством плотов и вычерпывать вручную воду всю ночь, предложение восприняли довольно радушно.

Капитан засомневался, что это сработает. Был недоволен, что я предложил еще продырявить борта в опасной близости от ватерлинии, но так как большинство членов команды выступало за затопление корабля, а ему нужно было его сохранить, он также поддержал мою идею, и началось массовое изготовление поплавков из закупоренных бочек с воздухом.

Матросы — мастера вязать скользящие узлы и вскоре четыре десятка пар бочек, связанных веревкой, задрали нос корабля на целый метр. Для усиления крена большая часть команды также перешла на корму. Я объявил, что пора бы сделать отверстия для слива воды и вскоре увидел, как наспех придуманная идея успешно воплощается в реальности.

Без изнурительного ручного вычерпывания трюмов удалось слить значительную часть воды, а когда трюм ещё и освободился от бочек с водой и её уровень опустился ещё на полметра, плотники обнаружили на дне, где находилися этот груз еще несколько мелких пробоин. Залатав их, удалось окончательно остановить угрожавшую кораблю течь, и работа пошла намного веселей. Вот так, прямо на плаву удалось произвести экстренный ремонт и слив большой части заполнившей корпус воды.

Словно награждая людей за хорошо проделанную работу, к закату снова поднялся легкий, дующий к берегу ветерок, и капитан постарался выжать из него максимум, чтобы преодолеть течение и максимально быстро причалить к западному берегу. К нему мы подошли уже в полной темноте. Горящие на юге огни подсказывали, что мы совсем рядом с пограничной Йорширской заставой. Чтобы избежать нападения, действовать нужно было тихо и скрытно.

До форта на севере, где можно было безопасно остановиться на ночлег, дорога примерно час-полтора пешком, а если держаться береговой линии, заблудиться даже в полной темноте будет невозможно, но капитан и самая верная ему часть матросов почему-то отказались покидать корабль, желая бросить якорь недалеко от берега и остаться так на ночевку. Якобы надо охранять судно до рассвета, а позже мужчина рассчитывал перегнать его в гавань у форта вместе с утренним, попутным ветром.

Со мной пешком в форт отправилось два десятка моряков. Кордию я не захотел бросать на корабле, поэтому четверо и так еле переставляющих ноги парней понесли полудохлую магессу на растянутом куске парусины. Ещё двое тащили мой тяжелый арбалет и рычаг для взвода тетивы. Я вроде ничего толком за день не сделал, но так физически устал, просто находясь всё время на ногах, что и сам еле волочил ноги. В таком жалком виде нас и обнаружил небольшой конный патруль, курсировавший вдоль берега. Его главу, лицо которого скрывал шлем, я сразу узнал по голосу. Почему-то было очень радостно снова услышать уверенный и вселяющий спокойствие говор командира Вальда.

Высокая блондинка с холодными серыми глазами, более известная в Башне Конклава магов, как Её Лучезарность, Её Проницательность, Её Непогрешимость Великий Архимаг Илхесса, вернулась в свои покои на вершине центральной башни трясясь от возмущения. Целый день ожидания и какой возмутительный результат!

Нет! Она больше не намерена терпеть унижения, которым её подвергают Мудрейшие. Они словно издеваются. Она легко протолкнула предложение о начале войны с Империей Гот в совете коллегии. Брама Пятый сам спровоцировал Северный Конклав, прибыв с войсками на подконтрольную магам территорию. Так как это серьезный вопрос, нужно было получить позволение Мудрейших, но Найн Найн Поинт Сэвэн отмахнулся от всех доводов магессы и сказал, что клиентам тура нельзя вмешиваться в общественное устройство и жизнь местных аборигенов.

Как представители более развитой цивилизации, обладающие технологическим превосходством и знаниями, туристы не должны по собственной прихоти менять уклад жизни обитателей «Удивительных древних миров», даже если он кажется им несовершенным или несправедливым. При любых обстоятельствах они должны оставаться нейтральными. Допустимый максимум применения силы — в качестве самозащиты, но объявлять самозащитой собственноручно спровоцированный конфликт против правил.

Прекрасный эльф с идеальной кожей, изящным движением откинул в сторону копну длинных, но почему-то всегда имеющих одну и ту же длину и форму волос и очередной раз повторил первое правило для всех участников тура: 'Клиент может свободно путешествовать и исследовать любой объект в рамках выбранной области, убивать любых агрессивных монстров и изменять среду, если это необходимо для выживания, но категорически запрещается злоупотребление снаряжением, уничтожение жилых и оборонительных построек аборигенов и их самих для развлечения или из каких бы то ни было других соображений, кроме случаев вынужденной самообороны.

Илхесса попыталась представить организованную атаку магов на имперцев, как акт самозащиты важной для процветания Конклава территории, но Найн Найн Поинт Эйт лишь мило улыбнулась и заткнула ей рот своей любимой фразой: 'Правила туроператора не обсуждаются и не могут быть трактованы ни в каком другом смысле. Господин Найн Найн Поинт Сэвэн уже дал предельно точное определение, что является допустимой самообороной, а что — нет. Как официальный и уполномоченный представитель компании организатора, прошу прекратить любое обсуждение установленных туроператором правил или вы будете исключены из программы тура вплоть до принудительной дезинтеграции.

Хотя о смысле многих терминов Мудрейших, несмотря на многолетние расспросы Илхесса имела очень смутное представление, что такое «дезинтеграция», знала прекрасно. Имела сомнительное удовольствие лицезреть лично, когда Великого Архимага Карлсона, который жил на крыше Башни, за слишком настойчивые пререкания распылили одним взмахом руки.

Илхесса заняла в совете именно его место, являясь его личной ученицей и выполняя многие другие его пожелания, часто заканчивавшиеся нескромными шалостями в его постели. Во всяком случае, так не раз случалось, когда он был ещё молод и хорош собой. Позже он потерял интерес к Илхессе, переключившись, пользуясь высоким положением, на других воспитанниц.

Случай с принудительной дезинтеграцией одного из Великих Архимагов послужил всем хорошим уроком. Если Хранительница сокровищницы озвучивала это предупреждение, за следующим протестом могло последовать исполнение угрозы. Илхесса тут же заткнулась и с пристыженным видом отступила за спины других архимагов, где опустилась на колено и покорно склонилась перед волей двух бессмертных столпов, на которых держалась несокрушимость всего Северного Конклава магов.

В тот момент магесса не на шутку испугалась, ведь прекрасные, небесно-голубые и при этом абсолютно бесстрастные и безжалостные глаза Бессмертной Найн Эйт словно говорили: «Еще один мышиный писк от тебя, замухрышка, и ты отправишься в небытие вслед за своим болтливым наставником». После этого эльфийка поспешила поскорее покинуть сокровищницу. Когда страх немного отпустил, его место заняло возмущение.

Да! Илхесса — признанный всеми магами Конклава Великий Архимаг. Она прекрасно управляется сразу с двумя стихиями — водой и воздухом. Она талантлива, умна и не просто состоит в Высшем совете коллегии магов, но и является его неофициальным лидером. Но каждый раз оказываясь перед Мудрейшими, она словно снова превращалась в самую заурядную эльфийскую охотницу-оборванку из далекого, холодного, голодного эльфийского поселка на окраинах Ракула.

Бессмертные с идеальной внешностью, которой бы позавидовала бы и юная принцесса Лаола, словно тыкали её лицом в тот факт, что уважают Илхессу лишь такие же бездарные слабаки, как она сама, а перед могуществом и бесконечной мудростью древних Бессмертный магов — она лишь глупое, дикое животное из леса. Жалкое подобие мага. И это был неоспоримый факт. Между Мудрейшими и всеми другими магами лежала непреодолимая пропасть. Только они были способны правильно использовать голубые, синие, фиолетовые и черные магические кристаллы.

Их комбинация в руках Мудрейших превращались в непостижимые и мистические артефакты, тогда как для неё и всех окружающих магов, те представлялись лишь странными и ничем непримечательными камнями, в которых даже не чувствовалось никаких накоплений магической энергии.

Древние и современные маги были совершенно на разных уровнях. Могущество древних поражало, заставляло трепетать и склонить перед ними колени в страхе и раболепии. Молить лишь о том, чтобы гнев покровителей Северного Конклава не обрушился на тех, кто посмел интригами и хитростью возглавить коллегию и гордо называть себя Великими Архимагами.

Купаясь в лучах славы и признания в самой Башне, Илхесса всегда возвращалась из сокровищницы, после очередной встречи с Мудрейшими, как раздавленный и выжатый фрукт. У неё портилось настроение, пропадала уверенность в своих силах, и нужен был кто-то, кто быстро вернёт ей растоптанное самолюбие. Покорные, ползающие перед ней на коленях слуги и старающиеся ублажить каждую её прихоть личные помощники-ученики, подходили для этого, как нельзя лучше.

Уже через час плотских утех в обществе беспрекословно подчиняющихся холуёв, женщина почувствовала себя намного лучше. Нет! Она больше не намерена терпеть унижения, которым её подвергают Мудрейшие. Она закроет сокровищницу для посещения насовсем! Бессмертным не нужна еда и питьё. Они не требуют прибираться в их сокровищнице, но там почему-то всегда идеально чисто.

Более того, они вообще не отдают Высшему совету Конклава никаких прямых распоряжений, не направляют их действия, если те сами не приходят за их благословением и советом, а значит, Илхесса прекрасно проживет и без их благословения. Она — первый эльф, что смог занять место в Высшем совете и пережил уже три поколения сменившихся друг за другом архимагов-людей.

Она привела в совет пятерых своих соплеменников. Она — самая мудрая и зрелая среди всех, кто сейчас может возглавить Северный Конклав. Она — Великий Архимаг, а раз не существует более высокого и значимого титула для магов, то она его создаст сама! Она станет Высшим Великим Архимагом и поведет Северный Конклав за собой.

Последняя встреча с Мудрейшими вызвала в магессе стойкое желание отделиться от наследия древних, с которым она просто не могла конкурировать и одновременно отделаться от их жестких, и зачастую непонятных требований. Она не хочет посвящать всю свою энергию поиску и возвращению в сокровищницу разбросанных по миру артефактов. Ей, если быть предельно честным, от этого ни холодно и ни жарко. Она ненавидит топи Йоршира и Песчаных акул Дезерта, все эти пропахшие запахом тлена и плесени древние руины. Брррр… Она хочет живой, завораживающей красоты, тепла, чувственной страсти и вечного могущества. Забыть о Дезерте, Йоршире и Империи Гот, и править Конклавом без оглядки на желания и ограничения Мудрейших.

Их не интересует, чем ученики Башни будут питаться и за счет чего развивать свои магические способности, если Империя Гот перекроет доступ к кристаллам Орфа и пище из Ардора и Ракула. Бессмертным не нужны ни кристаллы, ни пища, а она думает в первую очередь о воспитанниках Башни. Разве она не права?

В этот момент женщину словно осенило, что это Мудрейшие нуждаются в них, а не они в Мудрейших. Бессмертные требуют нести к ним артефакты и магические кристаллы, хотя сами могли бы их добыть куда быстрее и легче, чем слабые и постоянно гибнущие в экспедициях в опасные места маги и их ученики. В прошлом году их погибло вдвое больше, чем пришло новичков.

Всё! Она больше не желает в этом участвовать. По сути, с такими мыслями она сама становилась магом-отступником, но если убедить всех своих собратьев и учеников, а также тех, кто будет готов за ней пойти, отделиться, на всякий случай перед этим замуровав подземелье северной башни, то она сможет избежать травли бывших союзников. Можно вообще не объявлять об отделении. Филиал! Она просто организовывает новый филиал, а работать он будет уже по-другому. По новому. Она сама создаст новые правила, без учета этих пугающих Бессмертных из сокровищницы под башней Конклава магов.

От этих мыслей в груди женщины вспыхнул жар. В минуты опасности и принятия жизненно важных решений, каждый настоящий маг мог получить временный бонус к личной магической силе, который каждый использовал в зависимости от своих предпочтений и разученных способностей.

Возникший в груди Илхессы жар говорил, нет, кричал, что она ступает на очень опасную и скользкую дорожку. Она рискует жизнью и всем, что ей дорого, но женщину было уже не остановить. И первое, что она решила предпринять, это возглавить новый отряд, что отправится в Ардор, якобы для захвата графа Оушена.

На самом деле, Илхесса имела в голове совсем другие намерения. Она собиралась вступить в схватку с Империей, даже если это запретили Мудрейшие. Но будучи хитрым и расчетливым политиком, она и здесь намеревалась извлечь немалую выгоду. Для будущего филиала Северного Конклава, который она собиралась возглавить нужно подготовить место, желательно в теплом, живописном и во всех отношениях приятном месте. Холодные зимы в сырой Башне Конклава её уже порядком достали.

В идеале, нужно было расположиться на зеленых равнинах Ардора, не слишком близко к Йорширу и Ракулу, но недалеко от торговых потоков из Орфа. Южная часть провинции графа Лейкшора или северная графства Осберг — подойдет идеально. Чтобы заполучить эти земли, придется вступить в тайный сговор с нынешним правителем Ардора, королем Арчибальдом или его братом Вартаном, который вскоре должен будет сменить его на троне из-за плохого здоровья действующего короля.

Присоединившись к армии их вассалов, можно будет и ограниченным числом магов отразить вторжение Империи Гот, а из вредности, даже заключить союз с графом Оушеном, чтобы отрезать посланникам Мудрейших доступ к Дезерту. Мысли женщины приняли новый оборот и понеслись дальше и веселей. Для неё было даже выгодно, чтобы Империя Гот разгромила Северный Конклав, если сама она займет скоро положение отступницы. Конечно, это вряд ли случится. Найн Найн Поинт Сэвэн говорил, что пункт выдачи снаряжения под их надежной охраной.

Однако, у Южного Конклава по записям прошлых членов совета также были бессмертные Хранители сокровищницы, но они не вмешались, когда верхние этажи башни и учебные корпуса были разграблены и сожжены. Воины и маги Империи Гот не смогли проникнуть в подземную сокровищницу. Это да. Они уперлись в непроницаемую светящуюся стену, за которую было не пройти. Но если Мудрейшие будут охранять лишь себя, какой толк надеяться на их защиту тем, кто находится на поверхности?

Еще раз осмыслив все свои внутренние позывы, уверенной походкой Илхесса отправилась в зал Высшего совета, откуда разослала курьеров ко всем другим его членам. Вскоре состоялось внеочередное собрание, на котором женщина объявила, что лично возглавит команду, что отправится в Ардор для захвата графа Оушена.

Члены совета, особенно древние, человеческие старики и старухи, которым подниматься по длинным лестницам башни на третий этаж было уже не так легко, роптали, что это давно решенный вопрос и не стоило для этого созывать всех на срочное собрание. Но Илхесса была настойчива и намекнула, что это еще не всё, и у неё есть чем удивить собравшихся. Выдержав паузу, она объявила, что желает взять с собой всех старших учеников Башни и всех тех из наставников, кто пожелает с ней отправиться в Ардор через… круг мгновенного перемещения!

— Это против правил! — завизжал один из самых вредных Великих Архимагов.

— Мудрейшие позволяют пользоваться этим кругом без ограничений, я уточняла, — возразила Илхесса.

— Может и так, но это очень опасно, как для вас, так и для учеников. Зачем рисковать их жизнями, если вы можете погрузиться на корабль и прибыть к побережью Ардора уже к вечеру следующего дня?

— Эффект неожиданности, и напомню, что наш противник — сам повелитель морей. Его флот огромен, а люди лучшие мореходы на Восточном континенте, — повторила эльфийка и так всем известные факты.

— Как бы ни был велик флот графа, наши огненные маги способны потопить все его корабли своей испепеляющей магией, — не унимался вредный старикан.

— От безвыходности он может сам направить на нас десятки горящих кораблей и таким образом пустить наше судно на дно. Плыть по морю, если нам нужно противостоять графу Оушену — слишком рискованно. Напомню, что вчера ночью назначенная нами на эту миссию глава гильдии Ардора, Аэледис, предательски сбежала из камеры дисциплинарного корпуса, куда её посадили за подозрительное поведение. Граф уже наверняка знает о наших планах и будет во всеоружии!

— Делайте, что хотите, но своих учеников я с вами не отпущу, и сам к вам присоединяться не намерен, — махнул рукой ворчливый старик, зачем-то устроивший долгую и ненужную перепалку в совете.

— Я тоже не даю согласие на отправку моих учеников через магический круг мгновенного перемещения. Уважаемого Архимага Долбойода и всех его учеников мы отыскали после отправки разорванными на мелкие куски. Одному Всеблагому известно, что произошло и не вызвано ли это печальное событие с использованием магического круга, — пробубнил еще один седой старец.

Один за другим, обычно тихо сидящие в совете старцы отказались от участия в миссии сами и не пожелали отправлять своих воспитанников. Удивительное единодушие в вопросе защиты молодых магов от использования круга телепортации проявили и обычно лояльные к Илхессе, Великий Архимаг Ризольда Латорская и её супруг Гаспар Латорский. И уж совсем неожиданным стал отказ всех эльфов от участия в поимке такого неудобного для Конклава магов графа Рихаэля Оушена. Они отказались от участия в принципе. Не важно, через круг будет отправка или по морю.

Пелена словно спала с глаз Илхессы. Ей казалось, она обладает куда большим влиянием на Высший совет, но стоило Мудрейшим сегодня жестко осадить её, даже не выслушав все доводы, как отношение к ней мгновенно и разительно изменилось. С ней перестали считаться, словно она уже не Великий Архимаг Высшего совета, а пустое место.

Её без лишних слов, но твёрдо отшили: «Делай, что хочешь, но к нашим ученикам не лезь». Нет никакой солидарности в Конклаве. Нет, она конечно об этом знала и раньше, но считала, что если потребуется, все примут её сторону, а тут резко обдало ледяным ветром. Ей прямо показали, что она уже не лидер и её инициативы не блокируются, только если это не задевает чьи-то другие интересы. Учеников они берегут. Ага! Как бы не так! Ученики, их число — это власть и распределение алых магических кристаллов. Таковы старые правила — у кого меньше учеников, тому и меньше ценных ресурсов перепадет. Если бы еще все эти кристаллы попадали в руки воспитанников, но ведь это же далеко не так!

Как быстро наступает слепота, слабость и старость, когда для активации магии расходуется личная жизненная сила мага, так и наоборот, поглощенная без использования энергия кристаллов продляет жизнь, укрепляет тело, мужскую силу и женскую красоту. Все эти столетние старики давно бы уже умерли, если бы не поглощали в огромных количествах энергию полученных для практик их учеников кристаллов.

Мерзость! Так бездумно и навязчиво цепляться за жизнь, хотя с годами для этого требуется все больше и больше ресуров. Это похоже на безумие. Тщетную погоню за недостижимым бессмертием, которым архимагов дразнят нестареющие Мудрейшие. Большинство Архимагов думают, что секрет их молодости в энергии, скрытой в черных кристаллах. Именно поэтому они так редки и вызывают у Хранителей повышенный интерес.

Старые Архимаги Конклава свихнулись на идее бессмертия и продляют свою никчемную жизнь, нередко жертвуя для этого чужими жизнями. Пока они тратят их на себя, некоторые ученики старших групп к четырнадцати выглядят, как потрепанные жизнью мужчины. У некоторых седина появляется в пятнадцать, а к двадцати во рту не остается ни одного зуба. Об учениках они заботятся. Как бы не так! Везде одно и то же — глупость и алчность!

Почему-то Илхесса резко почувствовала к месту, где провела почти неотлучно последние сто сорок лет, стойкое и непреодолимое отвращение. Всё же её отступнические идеи не случайность и даже не из-за страха перед Мудрейшими. Она засиделась, заигралась и заплесневела в неге, раболепии и роскоши, меняя юных любовников, как перчатки.

Прозрение было неизбежно, но почему-то на душе стало очень тошно. Она хотела вырваться из этого порочного круга. Вперед! К новым горизонтам. Она слишком долго была Великим Архимагом Северного Конклава. Даже странно, как она смогла так долго и упорно не замечать, что приросла к этим серым и холодным, каменным стенам, став подобием мха на камнях. Но уйти тоже нужно было красиво и с умом, забрав всё ценное с собой.

— Благодарю всех членов Высшего совета за то, что отвлеклись от своих важных дел и собрались по моему призыву в зале совета, — предательски дрожащим голосом, намеренно смягчившись, объявила Илхесса.

Ей молча ответили кивками.

— Как вы уже слышали, я решила возглавить отряд Конклава магов в Ардоре, чтобы поспособствовать скорейшему установлению контроля над интересующим нас морским транспортом для освоения Дезерта и поддержания ежегодных, стабильных поставок из Орфа. Но так как на королевство со дня на день может напасть Империя Гот, я бы хотела просить вас выделить моему отряду и ученикам, что я возьму с собой, дополнительное количество магических кристаллов из тех, что недавно привезла глава гильдии магов Ардора, Аэледис.

— Возражаю! Нет и нет! Возмутительно! — вразнобой зашумели члены совета.

«Вот оно — самое больное место всего Конклава. Всё уже посчитано и поделено», — подумала магесса. Где-то там есть её двенадцатая часть, но не кристаллом больше. Нужно было найти слова, чтобы жмоты раскошелились.

— Но я же отправляюсь в опасный путь, чтобы защитить наши общие интересы! Посмотрите на мою просьбу шире. А что если я буду возвращаться в Башню с большой партией кристаллов, а на наш обоз нападет отряд Империи Гот?

— Вы должны хорошо продумать ваш маршрут заранее и избегать подобных ситуаций, — с важным видом заявил ворчливый Великий Архимаг, достававший её ещё с начала собрания.

Можно было подумать, что он сам хоть раз сопровождал какой-то из караванов. Этот старый пердун всю жизнь провел в Башне, бесстыдно пользуясь плодами чужого труда. Да он даже кресло Великого Архимага занял с её подачи, но уже настолько стар, что сам забыл об этом. Это не совет, а одно сплошное посмешище и это произошло не случайно.

Текущий совет — целиком и полностью её детище. Это Илхесса выбрала и продвигала горделивых и недалеких идиотов, которыми будет удобно управлять, и сама угодила в свою ловушку. Собрала вокруг себя никчемных дураков и теперь пытается добиться от них адекватного поведения. Это же просто смешно.

Женщина хлопнула по подлокотнику кресла и звонко рассмеялась своим мыслям на весь зал. Она сама уже старая калоша! Забыла, кто перед ней! Здесь нет ни одной здравомыслящей личности и она сама не заметила, как напыщенные холуи и лизоблюды состарились и проявили своё гнилое нутро, уверовав в свою исключительность, незаслуженно встав с ней на одну ступень.

Северный Конклав обречен и неизбежно загнется даже без участия Империи Гот. Эти самодовольные крысы сожрут его изнутри. В эту секунду магесса осознала неутешительную мысль особенно ярко. За непроницаемой защитой в своей обожаемой сокровищнице в случае атаки останутся только неувядающие Бессмертные, которым откровенно плевать, есть там кто-то в башне над ними или нет.

(вид на древнюю башню Северного Конклава магов со стороны морского причала)