Принцесса-геймер: Битва за Ардор

Часть 14 Терпение всегда вознаграждается

Не только посланцы Герцогства Ракул умели пользоваться быстрой вороньей почтой. Секрет разведения и приручения воронов-курьеров был известен и людям из тайной службы Герцога Орфанского. Послав щедрые дары, и заранее договорившись с королем Арчибальдом о склонении дочери к «правильному» выбору, старый правитель с нетерпением ожидал результатов смотрин в своей резиденции.

Объединение ресурсов Орфа и плодородных земель Ардора сулило двум странам долгие годы мира и процветания, но на случай, если король Арчибальд примет щедрые дары, а сам отправит принцессу в Йоршир, у мстительного старика имелся хитрый план мести.

Герцог долго и настойчиво прикармливал графа Лейкшора и графа Осберга ценными подарками и щедрыми, тайными вливаниями в их личный карман. При этом, он годами не требовал от них ничего взамен, кроме одной, маленькой услуги, когда это потребуется. Если король Арчибальд кинет его с женитьбой сына, он силой возьмет власть в Ардоре, воспользовавшись все той же принцессой, как наследницей власти, устранив Герцога и его сына.

От своих прикормышей Герцогу Сируну нужна была даже не какая-то активная помощь, а молчаливое согласие и небольшое, совсем нехлопотное содействие. Как минимум, пропуск через их владения к родовым королевским землям без боя. Как максимум, прикрытие его армии своими гербами при проходе через земли графства Ригберг и Виллоу.

Хитрый герцог специально налаживал контакты с представителями двух оппозиционных лагерей, чтобы тянуть из них информацию о состоянии дел у союзных и оппозиционных короне вассалов и знал, что стоит королю умереть, как Герцог Вартан встретит сильное сопротивление от других претендентов на трон. Почти со стопроцентной вероятностью начнется гражданская война, которая с одной стороны ослабит его потенциальных противников, а с другой, может привести к разорению страны, сожженным полям и голоду для его народа.

Ожидая ворона от доверенного лица из столицы Ардора, старый Герцог Сирун беспокоился, что король Арчибальд водит его за нос. Именно по этой причине он подстраховался и подвел свои отборные войска к границам Осберга и Лейкшора, чтобы не терять время в случае обмана и сокрушить Герцога Вартана неожиданной атакой на Королевский замок в первый же день его восхождения на трон.

Наконец, ворон прилетел, но сообщение ошеломило и расстроило старого и больного правителя Орфа. Во время смотрин кто-то напал на слабо защищенный летний дворец и учинил жестокую расправу, как над самим королем Ардора, так и остальными членами его семьи, препятствовавшими восхождению юной принцессы Теоны на трон. Кто-то уже воплотил его дерзкий замысел, решив через юную принцессу прийти к власти в Ардоре.

Также в письме сообщалось, что принцесса выказала крайнее неуважительное и презрительное отношение к орфским подаркам и самому графу Сируну Второму, что трактовалось, как однозначный отказ от их союза по доброй воле. Пожалуй, этот момент разозлил и подтолкнул старого Герцога к действиям гораздо сильнее, чем все другие факторы.

По-хорошему, надо было выждать, чем закончится внутренняя борьба вассалов за власть, а потом сокрушить того, кто победил, но в таком случае терялся элемент неожиданности. Войска Орфа уже находились на границах, были готовы выступать, а Герцогу Сируну не терпелось увидеть покорно склонившуюся перед его сыном принцессу и голопузого наследничка, что она родит к следующей весне для укрепления его нового, объединенного с Орфом королевства.

Нельзя было позволить, чтобы принцессу склонил к брачному союзу и обрюхатил кто-то другой. Старик подозревал в осуществлении плана убийства короля и его брата, расчетливого и коварного графа Базла Морроу. Это был опаснейший человек, умевший плести тайные интриги и оказывать давление как угрозами, так и экономически. Он легко подчинил себе более слабых вассалов короля, став их негласным лидером.

Его, граф Роб Лейкшор, подкупленный и прикормленный Орфом определял, как «серого кардинала», заправляющего всеми делами в Ардоре. Он, а не король Арчибальд или герцог Вартан, вел политику сдерживания Орфа, максимально ограничивая с ним торговлю и проталкивая на рынок вместо «алых», свои «белые» магические кристаллы по очень завышенной цене.

А если быть совершенно объективным, то теневых правителей Ардора было двое — связка из Базла Морроу и Ганса Ригберга. Два хитрейших и влиятельнейших вассала короля, крутившие им, как безвольной куклой. Им были выгодны эти смотрины, так как их старшие сыновья достигли брачного возраста и в случае возведения на престол принцессы, бывшие вассалы могли возвысить статус своего рода до уровня правителей. Первые короли Ардора были выходцами из клана Ригбергов, пока инициативу на копьях восстания не перехватил восточный Герцог, предок правящей династии.

Хотя, обладая такой огромной властью в стране, этим двоим даже сохранение старой династии для поддержания порядка не являлось обязательным. Каждый из них мог основать свою, новую королевскую династию Морроу или Ригбергов, и единственное, что обнадеживало Герцога Орфанского, это непомерные амбиции двух могущественных союзников.

Они держались вместе, пока это было выгодно, но когда возникнет реальная угроза узурпации власти одним из лидирующей двойки, они вполне могут поцапаться за королевскую корону, став худшими врагами. В любом случае, Герцог Сирун не собирался сидеть сложа руки.

Пока Йоршир и Ракул, и все семь графов Ардора не начали активно действовать, он отдал приказ своим, томящимся в ожидании войскам о нападении на столицу восточного соседа. Оккупировав город и захватив королевский замок с принцессой, он завершит свой план по объединению Орфа и Ардора и выбьет почву из-под ног конкурентов и своего давнего врага, Герцога Йорширского, Слиза.

Слиз десятки раз подсылал к нему и сыну отравителей, как впрочем, и к правителям всех других соседних стран. Его маниакальное желание травить правителей, наследников и других членов семьи конкурентов через шпионов или товары торговцев, выводила старика Сируна из себя. Отравленным в товарах с юга могло оказаться что угодно: кждый второй бочонок в крупной партии вина, третья часть продуктов и даже драгоценные камни и ткани. Он, небось, и принцессе Теоне вместе с сыном Гнусом прислал что-то подобное в качестве подарка на смотрины. Женщины обожают легкие, мягкие и очень приятные к телу ткани из Империи Гот. Как бы он не убил принцессу, за которую боролся Герцог Сирун таким образом ещё до захвата королевского замка!

Подгоняемый еще и этим обстоятельством, и тем, что его сын находился под угрозой захвата в столице Ардора, без крупного отряда воинов, он приказал своим людям выступать и двигаться к замку без остановки даже в ночное время. Доверенным людям прикормленных графов Лейкшора и Осберга были отправлены соответствующие послания. Их маленькая услуга требовалась именно сейчас.

Так армия Орфа, зашедшая на территорию Ардора двумя отдельными отрядами по сто пятьдесят воинов в каждом, под прикрытием ночи и знамен с гербами «ключа» и «цапли» добралась до родовых земель убитого короля, не встретив ни сопротивления, ни выдав себя другим крупным вассалам короны.

Правда, на дальних подступах к Королевскому замку они встретили направлявшуюся в сторону владений Ригберга королевскую гвардию под предводительством барона Годфрида Ригберга и капитана Марселя, которую удалось окружить, послав конный отряд под гербами «цапли» к хвосту колонны в обход. А взяв в клешни, разбить, подавив значительным численным преимуществом.

Войско Герцога Орфа почти не понесло потерь, отделавшись несколькими раненными, а хваленая гвардия короля, не ожидавшая атаки от союзников под гербом «цапли» графа Лейкшора, была истреблена почти полностью. Оставили в живых лишь старика барона и то, для того, чтобы под пытками допросить о текущем гарнизоне королевского замка. Старик визжал, как свинья и ползал на коленях умоляя сохранить ему жизнь. Взывал насмехающихся над ним палачей к благоразумию, не понимая, что пытается призвать к порядку генерала и капитанов армии своего сильнейшего и воинственного западного соседа.

Перед смертью старик рассказал всё, что знал, кроме того, что воз тканей в его обозе недавно прибыл из Йоршира и требовал тщательного изучения и проверки перед использованием. Он мог быть через рулон или вообще весь целиком быть пропитан смертельными ядами. Его везли в лабораторию опытного лекаря, для выявления скрытой опасности.

На расспросы о силе оставшегося в замке гарнизона, старик без утайки вывалил, что сейчас там расположился крупный гарнизон из четырех личных гвардий королевской фракции вассалов. Их главы прибыли на встречу с принцессой в сопровождении крупных отрядов охраны. Все четыре графа, включая Базла Морроу и Ганса Ригберга, сейчас находятся там. Это неприятно удивило полководца. Защитников в замке слишком много. Более восьмидесяти человек. Он уже не являлся легкой мишенью, как рассчитывал Герцог Сирун.

Но было и то, что очень обрадовало командующего вторжением, генерала Орфа, барона Рыгуна Грифинрыла. При столь скромном отряде королевских воинов обнаружились просто огромные богатства! Было получено отличное оружие и снаряжение, несколько тысяч золотых монет и два увесистых сундуков серебра с десятками тысяч сверкающих в лучах дневного светила кругляшей. А еще и целый воз дорогих тканей, которые бывшие слуги принцессы забрали с собой из тронного зала ещё до прибытия туда главных вассалов.

Одна эта короткая победоносная схватка была огромным успехом для генерала армии Орфа. Такие богатые трофеи было бы правильно отправить с крупным отрядом охраны назад в Герцогство Орф, но генерал не хотел дробить свои войска, пока главная цель его похода не была достигнута.

Гораздо проще довезти столь ценные трофеи до столицы Ардора, находившейся уже совсем близко, и укрыться за её стенами, чем отправлять в тыл значительную часть людей ослабив свою армию. Существовала большая вероятностью потерять и трофеи и подчиненных, если на обратом пути их атакует армия Ригбергов или на обоз с трофеями на своей территории позарится превосходящая числом дружина крепостей «цапли» и «ключа».

Нет! Барон Рыгун Грифинрыло был не столь глуп, чтобы выпускать из рук свою ценную добычу и необдуманно дробить войска. В подавляющем численном преимуществе сокрыт секрет успеха всего неожиданного вторжения. Это прекрасно показала недавняя стычка.

Чтобы выбить те же силы противника из замка, потребовались бы огромные жертвы, а в поле, да ещё под гербом союзника, Рыгун сможет пощелкать вышедшие из-за неприступных укреплений гарнизоны, как семечки. Придумать бы еще, как выманить гвардию графов за стены королевского замка и полный успех вторжения был бы гарантирован.

Генерал продолжил продвижение к столице, ощутимо замедлившись из-за ценного обоза, плетущегося в хвосте. И тут его войскам встретились сумбурно отступающие с того же направления четыре потрепанные и разобщенные личные гвардии местных графов с крупной группой простых замковых слуг.

Не веря своей удаче, Рыгун без малейших сомнений направил все свои войска в атаку. Капитан конных рыцарей опять использовал эффективный трюк с обходом противника с тыла. Но в самый неподходящий момент слуги Лейкшора признали в людях под их гербом чужаков и стали трубить об этом своим спутникам. Вооруженных длинными алебардами стражи встретили в штыки, обходившую их с фланга конницу, и внести панику и в ряды противника неожиданным ударом в тыл не удалось.

Более того, алебардщики очень эффективно снимали с лощадей, вооруженных короткими булавами противников и всё преимущество всадников было сведено на нет. Проитвник оказал настолько ожесточенное сопротивление, смертельно изранив большинство всадников, что тем просто пришлось отступить, создав брешь в линии окружения, чтобы сохранить жизни и не дать врагу лошадей.

Казавшийся вначале слабым и потрепанным враг, оказался очень трудным и умелым противником. Он даже захватил несколько лошадей и группа всадников вырвалась из окружения, отступая к столице, чем грозила сорвать всю внезапность орфского вторжения. Используя свежесть лошадей из резерва, Рыгун отправил на перерез беглецам элиту конных рыцарей, во главе со двумя его сыновьями. Генералу удалось нагнал беглецов, а тех кто находился в окружении поймать в ловушку, создав иллюзию возможности отступления к лесу и с особой жестокостью расправившись с ними отрядом, притаившимся там в засаде.

Вторая схватка показала, что и в Ардоре воины умеют сражаться не хуже орфских. Стычка обернулась огромными потерями. Тридцать конных рыцарей погибло или было настолько изранено, что находилось в шаге от смерти. Пехота понесла менее существенные потери, только десяток убитыми, но почти все выжившие получили небольшие ранения и увечья. Алебарда — грозное оружие даже против закованных с головы до ног в латы мечников. Не зря графы использовали в своих личных гвардиях именно этот тип вооружений. Они одинаково эффективны как против всадников, так и против пешего строя врага. Великолепные воины для защиты замков и укреплений даже в поле показали, что с ними нужно считаться даже превосходя численностью в трое.

Нужно было срочно организовывать привал и перевязывать всех раненных. Это время также было разумно потратить на разведку и очистку дороги от тел павших противников. Их доспехи и оружие также являлись ценными трофеями. Оставить гору трупов за спиной также не было разумным решением. Разведчики графа Ригберга сразу насторожатся и вышлют крупные объединения войск им в спину.

Пока не взята столица и принцесса Теона не сдала свой замок, Рыгун не имел права на ошибку. После огромных потерь во втором бою успокаивало лишь то, что теперь эти войска не встретятся ему в качестве гарнизона королевского замка.

Да, фактически, Рыгун растратил все свои силы на казалось бы бессмысленное сражение, но половина его армии двигалась сейчас по другой, южной дороге через земли графа Виллоу, скрывая всю мощь их сил после объединения. Трофеи тоже немного грели душу, хотя и не были столь богатыми, как при первом столкновении.

Желающие не только послужить своему господину, но и разжиться на опасной военной компании ценными трофеями, воины генерала убили всех, даже пожелавших сдаться в плен стражей и слуг, перед этим тщательно выпытав информацию о силе текущего замкового гарнизона.

И тут генералу Рыгуну стало не до веселья. Войска, которые он с огромным трудом и ценой огромных потерь уничтожил, были выбиты из гарнизона замка еще более сильной армией другого противника. Все пленные перед тем, как умереть, говорили разное. Кто-то заявлял, что захвативших замок воинов не больше десятка, кто-то утверждал, что их больше сотни, но в одном сходились все.

Как бы ни были малы или велики силы захватчиков, среди них имелся могущественный и свирепый маг огня, одним взмахом своего жезла истребивший десятки лучших воинов из элитной стражи четырех сильнейших вассалов короля Ардора. Четыре графа также попали в плен к захватчикам. Многие слышали их крики из цитадели, словно их резали живьем.

Непосредственный участник боя с магом упомянул и о нескольких ракульских великанах и графе Винсенте де Ракуле. Генерал Рыгун, опытнейший полководец Герцога Орфа, решил, что брать замок уже захваченный элитными воинами Ракула будет слишком накладно.

Граф Винсент огромный любитель эльфов и хоть сбежавшая из замка гвардия их своими глазами не видела, любому известно, что он везде таскается с толпой длинноухих ублюдков-полукровок. Рыгун не раз сталкивался с этими стрелками у северной, пограничной, ракульской заставы и был вынужден признать, что они не зря считались отменными стрелками, на голову превосходя по дальности и точности выстрелов лучников Орфа.

Захватив королевский замок обманом, с помощью небольшого отряда элитных воинов и сильного мага, граф Ракула наверняка усилит гарнизон своими любимчиками. Соваться к замку, когда там могущественный маг огня и крупный гарнизон длинноухих стрелков, будет лишь сумасшедший.

Генерал Рыгун считал себя смелым и готовым на отчаянные маневры полководцем, но он пока не сошел с ума, чтобы положить вверенную ему Герцогом орфскую армию под стенами такого замка. Как бы ни хотелось Герцогу Сируну захватить принцессу, генерал Рыгун не собирался осуществлять эту задумку ценой собственной жизни и тем более своих сыновей. Раз граф Ракула уже занял замок, им остается довольствоваться захватом столицы и охраной наследника, графа Сируна Второго.

Из-за кровопролитного столкновения с личными гвардиями ардорских аристократов продвижение армии Орфа к столице ненадолго приостановилось. Чтобы дать своим людям, преодолевшим огромное расстояние за время ночного перехода, небольшой отдых перед взятием города, генерал Рыгун приказал сделать часовой привал в небольшом лесочке у главного тракта, тем более, что вторая половина его армии, которая должна была подойти к просматриваемой с этой точки дорожной развилке с юга, задерживалась.

Скрыв следы недавней битвы, генерал выставил по периметру лагеря дозорных. Допросы пленных уже не приносили новой информации и остаток замковых слуг оставили в живых для выполнения черной работы по уборке трупов после взятия ардорской столицы. Вскоре обнаружилось, что идея встать на привал перед нападением на город была более чем удачной.

Уже перед самым выходом на марш выставленные на опушке леска дозорные сообщили, что по главному западно-восточному тракту к замку направляется крупный отряд воинов под гербом графа Ригбега. Белый замок на черном щите шел к той же дорожной развилке, где свои силы планировал собрать и генерал Рыгун. Пропустив мимо себя отряд в полторы сотни воинов, генерал Рыгун поблагодарил Всеблагого отца, что тот наделил его мудростью и не позволил такой крупной армии ударить его ослабленным войскам в тыл.

Он послал своих разведчиков на южную дорогу, чтобы предупредить вторую армию об угрозе. Ведущий её капитан Жмых, оказался не менее удачливым и мудрым, чем сам генерал. Он тоже дал своим людям отдых после ночи в пути, поглядывая на развилку из безопасного убежища. А совсем скоро обнаружилось, что и на юго-западном направлении движется ещё сотня воинов под гербом лука на зеленом фоне. Вот и воины Графства Виллоу пожаловали.

Кто бы сомневался, что Ригберги не выступят в борьбу за власть в одиночку. Не удивляло и то, что войска Виллоу подошли скорее других. Как-никак их графство делило границу с королевскими. Но если позволить объединение всех армий сильнейших вассалов, то захвата столицы Орфу больше не видать. Хоть было и очень удачно, что вовремя вскрылся еще один неудобный, тыловой отряд противника, отсиживаться и выждать прихода армии Морроу, Лейкшора или Реднека с Осбергом было нельзя. Орф терял инициативу и эффект неожиданности. Пора было вступить в бой. Этот приказ генерал передал капитану Жмыху, надеясь, что тот, правильно выберет момент и направление для атаки с его позиций. Удар в тыл — самый эффективный и успешный способ достижения быстрой и сокрушительной победы.

Чтобы определить зону поражения замкового гарнизона длинноухих, генерал применил небольшую хитрость. Он вырядил замковых слуг в доспехи с голубыми лентами и поставил их и под знамена с гербами графства Лейкшор. Они будут прекрасными живыми мишенями и прощупают дистанцию, на которой полукровки начинают стрелять.

Эта хитрость не сработала, как планировал генерал. Небольшой отряд из десятка ряженных и сотни шагов не сделал по главному тракту, как их скосили ливнем стрел, словно колосья пшеницы во время жатвы. Несколько раненных поползли из последних сил к спасительному лесу и были добиты такой же яростной повторной атакой. Более того, войска Ригбергов и Виллоу, уже слившиеся на развилке в одну армию, вдруг кинулись врассыпную, хотя находились очень далеко от стен замка.

Внимание генерала сразу привлекла одна небольшая рощица, отдельным островком расположившаяся впереди вне лесного массива, где с войсками прятался он сам. Судя по направлению поразивших ряженных стрел, немалая часть длинноухих стрелков графа Ракула пряталась еще и там. Хитро. Пока войска будут штурмовать замок, эта небольшая засада истребит жрецов и тех, кто будет повернут щитами к стенам.

Уничтожить их одним стремительным рывком еще оставшихся в живых конных всадников было самым разумным решением, но барон Рыгун решил действовать по-другому. В первую очередь потому, что возглавляли сохранившуюся у него конницу его сыновья, а сам генерал очень недолюбливал и небезосновательно побаивался эльфийских стрелков. Его, вытекший при первом столкновении с ними левый глаз, являлся отличным напоминанием, что ни крепкий шлем, ни огромное расстояние, не помеха для этих проклятых стрелков-магов. Он получил ранение уже на излете стрелы, почти за пятьсот шагов от переднего края сражения и навсегда запомнил, как памятку, что эльфов лучше не трогать, даже если их немного.

Основную задачу по устранению эльфов генерал возложил на капитана Жмыха. Его воины сегодня еще не сражались. Ему и утихомиривать лучников. Со своей стороны, он выслал медленных и прикрывающихся плотной стеной щитов мечников. Они будут отвлекать на себя внимание стрелков, пока Хмых и его конница ударят с другого фланга.

Чтобы не спровоцировать преждевременную атаку уже объединившейся армии «лука» и «замка», генерал Рыгун поднял над первой волной мечников знамя «цапли» и «ключа» одновременно. Жмых же вел воинов только под «цаплей». Так его, как союзника подпустят ближе к войскам «лука» не ожидая нападения. Военная хитрость. Впрочем, нередко не срабатывающая, как хотелось бы, из-за того, что противник знал, что подобных войск у союзника просто нет.

Использование же одновременно двух гербов над своей группировкой, не являющихся политическими союзниками, могло запутать, сбить с толку представителей обоих враждующих лагерей при столкновении с ними в бою. А обескуражить врага — первый шаг к победе в любой битве.

Генерал в приподнятом настроении направил свою победоносную армию по ведущей прямиком к столице Ардора дороге. Уничтожив эльфов, он обеспечит себе безопасный тыл, а также это будет воспринято воинами графа Ригберга и Виллоу, как действия союзника. Сегодня генерала уже посещала мудрость Всеблагого и он надеялся, что тот не оставит его армию до конца дня. Избежать удара в спину, тайком действуя на вражеской территории — уже большая удача, а избежать этого дважды — уже не удача, а благое предзнаменование высших сил. Мужчина предвкушал легкую победу и богатые трофеи, но уже с первых минут боя, что-то пошло не так.

Чмолол являлся командиром отряда лучников-полукровок, непопулярной в Ракуле составной части личной гвардии графа Винсента. Во всяком случае, так было до неожиданной и глупой гибели графа в замке королевы Теоны.

Нескладный и рыжеволосый Чмолол был старшим только среди полукровок, а пятёрку лучших телохранителей Его Светлости возглавлял в прошлом обычный лесоруб, а сейчас опытный и свирепый воин, от природы одаренный могучим, великанским телосложением, Добряк Свен. «Добряк» — шуточная кличка. Свен мог на первый взгляд показаться простоватым и даже тупым, но на самом деле был далеко не обделен интеллектом, и обладал отличным чутьем, когда и что нужно сказать, где подлизаться, а где и припугнуть.

Обладая примерно одинаковыми физическими способностями, Свен яро ненавидел своего сильнейшего и опаснейшего конкурента в продвижении по службе, Явора Блудливого. Несмотря на кличку, Свен никогда не был добряком, а наоборот, хорошо помнил, кто позволял себе над ним подшучивать. Обидные шутки Явора всегда пользовались успехом, а вот Свену так шутить было просто не дано, поэтому он тихо, но люто ненавидел Явора и без сомнений выбрал поскорее убраться из замка, оказавшись ослабленным ранением, чтобы не пасть от его руки. От того, чтобы не убить друг друга после очередной попойки, двух телохранителей графа сдерживал лишь страх артефакта господина.

Свен очень опасался Явора, но даже не представлял, как сильно его ненавидели его новые спутники. Ведь не имея способностей шутить остро и тонко, как Явор, он всегда в ответ потешался над длинноухими, называя их разными обидными словами, гоблинами-переростками, свиноухими ублюдками, да и просто тюфяками. Он не знал, что против него точит зуб и Чмолол.

Желая узнать, как далеко действует проклятый «Дух Возмездия» королевы Теоны и опасаясь столкнуться с ушедшими на запад гвардейцами убитых вассалов, Чмолол приказал своим подчиненным укрыться в ближайшей к замку рощице и отправил нескольких из них в разведку по трем возможным направлениям отхода. А сам стал донимать Добряка Свена, провоцируя его на нелицеприятный отзыв о королеве Теоне.

Свен и так был раздражен своим уязвимым положением. Впервые его так серьезно ранили. Какой-то ублюдок из гвардейцев чуть не выпустил ему кишки. Его бок сильно болел от ранения и ситуация ничуть не изменилась после мучительно болезненного лечения принцессы. Стоило хоть немного шелохнуться и в глазах темнело от острой боли в боку. Словно его мышцы и кишки спеклись между собой, и любое движение дёргало и теребило болезненную рану.

В итоге, поддразниваемый длинноухим, Свен позволил себе выругаться в сторону королевы, назвав её бездарной целительницей и подлой убийцей, недостойной щедрого и справедливого графа Винсента. В первом он был совершенно прав. Способностей Теоны к целительству стремились к нулю. А вот вставать в телеге в полный рост, желая продемонстрировать всем, что он ещё «огого» и с ним нужно считаться, Свену явно не стоило. Во время этой демонстрации прекрасного самочувствия, у него внутри что-то оборвалось, внутренняя рана открылась выпуская в брюшину струи крови. У великана закружилась голова, он потерял сознание и рухнул лицом вниз, после чего умер в течение следующей же минуты, не приходя в себя. Это произвело на эльфов полукровок неизгладимое впечатление.

Замок был уже довольно далеко, а мстительный дух Королевы Теоны сработал даже здесь, настигнув и убив великана всего за несколько ругательств в её адрес. Нужно было убираться поскорее и как можно дальше, но оказалось, что на главном тракте и южной дороге появились крупные армии убитых королевой вассалов. Полукровок и так недолюбливали за их уродливые уши, некрасивые тела и лица, а без покровительства графа Винсента с них могли спустить шкуру просто ради развлечения, но просто бросить награбленные в летнем королевском дворце трофеи и найденное там же лучшее Йорширское вино, жившие в бедности и ведущие, фактически, бандитский образ жизни длинноухие не могли.

За это выступили другие телохранители графа. Бросить всю добычу, поделив лишь деньги и взяв по минимуму серебряную, столовую утварь и кубки. Недолго думая, Чмолол подбил товарищей на бунт и подло разделался со всеми настаивающими на разделе добычи людишками. Меньше народу — больше куш каждому отпетому уроду.

Да вот только шанс уйти на повозках, заваленных до краев серебряной посудой и дорогущими из редчайшей и драгоценной шелковой ткани платьями принцессы, которые ушлые длинноухие умудрились стащить из её покоев до прихода Марселя с товарищами, был потерян.

На поле перед замком стекались крупные отряды мятежных вассалов. Разведчики докладывали, что в лесу у главного тракта и на юге прячутся еще две армии, не позволявшие воспользоваться дорогами. Если втянуть их в бой, то получится под шумок покинуть не самое надежное укрытие и тогда Чмолол приказал действовать. Пока он и другие полукровки находились в опасной близости от гневливого Духа Возмездия королевы, нужно было думать о ней исключительно хорошо. Даже сделать ей небольшую услугу в виде ослабления армий её противников.

Эти несчастные не знали, к кому лезли. Наверняка, королева справилась с помощью магии с ними и сама, но показав себя союзниками, пусть они и покинули замок, длинноухие надеялись получить хорошее отношение опасной женщины.

Опустошив один колчан стрел в армию на востоке, Чмолол получил сообщение от дозорного, что армия на западе тоже пришла в движение. Легко уничтожив небольшой авангард рыцарей, Чмолол уже надеялся на скорый выход из окружения, но тут все войска в округе словно сбесились, яростно устремившись в сторону укрытия его неольшого отряда. Не знавшие любви ракульские бандиты сражались до последней стрелы, пока не были поголовно вырезаны озверевшими воинами трех армий, окруживших их рощу со всех строн.

Однако безумство начатой эльфами резни лишь разгорелось с большей силой с момента их уничтожения. Мечники «лука» и «башни» неожиданно были атакованы «цаплей» с юга и объединенными войсками «ключа» и «цапли» с запада. Силы были неравны и лук с башней обратились в бегство, пытаясь скрыться за стенами столицы, но там их встретил белый «кабан» на красном щите, уже оккупировавший с войсками западные ворота города.

Генерал Рыгун пришел в бешенство когда увидел выставленную «кабаном» на городских воротах голову графа Сируна Второго и приказал всем своим войскам во что бы то ни стало взять город. Битва была кровавой и тяжелой, но «кабан» не знал с кем связался. Его войска были скинуты со стен и рассеяны по городу, но тут неожиданно победоносную Орфскую армию встретила зашедшая с юга армия пиратов-наёмников под гербом графа Оушена. Правда, штурвал на голубом щите не долго красовался в виде одной большой армии. Предпочитающие битве грабеж и насилие над беззащитными, пираты, попытались договориться с «ключом» и «цаплей» за разделения добычи с горожан и мирный развод армий.

Использовав переговоры, как возможность заслать свой сильнейший отряд в тыл врагу, генерал Рыгун использовал свой главный козырь в переговорах, намекнув, что прямо сейчас их корабли превратятся в груду пепла и им не на чем будет вывозить награбленное. Аргумент оказался более чем убедительный и сдавшие город без боя пиратские наёмники отошли назад к берегу, чтобы вместе с капитаном Жмыхом насладиться картиной грандиозного пожара. Разумеется, неглупый генерал Рыгун Грифинрыло не собирался отпускать пиратов живыми. Это всё равно, что отпустить жалящих тебя исподтишка паразитов.

Сейчас они отойдут, а уже завтра с большими силами вернутся снова, угрожая захваченной столице. Пиратов перебили, применив военную хитрость и пополнив ряды из гарнизона городской стражи, добровольно согласившейся помочь в борьбе с пиратами благородному вассалу из Лейкшора. Когда дело было сделано, генерал пустил в расход и стражу. В их лояльности он был не уверен, а лечь спать с мятежниками под боком, очень недальновидная политика, тем более, что большое количество трофеев, что благородный Лейкшор привез с собой в город не бывает у тех, кто защищает свой дом. Целый воз тканей и женских платьев точно не нужен войскам в походе, так что всех, кто мог атаковать потрепанные и измотанные войска Орфа и задаться вопросом: «Откуда такие странные трофеи?», генерал также умертвил, желая избежать удара в спину.

Пиратский флот горел так мощно, а поднявшийся над пожарищем дым, был таким густым и черным, что вышедшая на дозорную башню с тарелкой ужина принцесса, увидела и его. Вообще, зрелище ей за день довелось увидеть шокирующее и захватывающее. Три суровых армии под разными гербами нещадно уничтожали друг друга сначала прямо перед её замком, а потом весь основной движ переместился к стенам города.

Никто так и не решился отправить свои войска к совершенно пустому, не имеющему даже крохотного гарнизона замку, поэтому во второй половине дня Явор безопасно свалил за ворота, получив свои пятьдесят золотых и пообещал, если ему удатся остаться в живых, направить в замок каких-нибудь наемников с партией стрел и луков. Всё это я пообещал оплатить очень щедро, поэтому имелся шанс, что моя задумка даст результат.

Правда, до ночи со стороны города так никто и не пришел, но я и не надеялся на быстрый результат. Битва армии «ключа» и «цапли» все еще бушевала за стенами города и где-то далеко на востоке. Как я и предположил, они всыпали «башне» и «луку» по первое число, а первыми уделали длиннухих, пожелавших покрасоваться дальностью своей стрельбы из укрытия. Зачем они в эту битву ввязались одному богу известно, но после того, как «цапля» зашла в рощу, оттуда уже никто не стрелял, а к обозу, медленно следовавшему за её войсками присоединилось несколько повозок с тряпьем, что длинноухие вывезли из моего замка. Правда, они и с этим тряпьем сюда и приехали. Зачем им столько платьев? Видать, где-то раздобыли на продажу, но не срослось. Не фиг было «цаплю» с «ключом» злить. А кому бы понравилось, чтобы в них постреливали, без малейшего повода для агрессии?

Я отметил хорошее окончание напряженного дня еще одним кубком хмельного вина и когда уже совсем стали донимать комары, роившиеся над рвом, ушел с башни, перетащив оттуда с помощью слуг и мертвецки спящую Кордию. Можно было оставить её на съедение комарам и вредным, зудящим мошкам, но раз я собирался её использовать, как пугало мага огня, пусть хоть нормально выспится в мягкой постели.

Закончив тяжелый бой с наёмниками-пиратами графа Оушена с немалыми потерями, армия Герцога Орфа заслуженно заняла столицу, но не торопилась раскрывать гербовую маскировку. Испуганные появлением полубандитского сброда в виде армии «кабана» и пиратов «штурвала», жители города восхваляли героизм и мужество несгибаемых посланников благородного графа Лейкшора и смелость воинов благородного и мудрого графа Осберга.

Правда, отступившие на север остатки бандитов «кабана» разграбили еще только войдя в город, все винные лавки и успешно вывезли награбленное с собой. Пить за победу местным аристократам и воинам генерала Рыгуна пришлось трофейное вино длинноухих. Да, то самое Йорширское с секретным ингредиентом.

Оно еще не прошло полноценную проверку, поэтому лежало в летнем дорце короля на специальном складе, для такого рода Йорширских подарков. Возможно, король наоборот уже знал, что ему передал с послами любимый сосед. Короче, вино было из Йоршира и славная победа Орфской армии к утру свелась к нулю. Проснулись на утро лишь те, кто к вину не притрагивался из-за слишком тяжелых ранений и потери сознания в бою, а таких были единицы. Захват Орфом столицы Ардора сорвался из-за неразборчивости воинов в напитках. Нельзя же всякую неизвестную гадость в рот тянуть.

Вместе с ними умерли и все решавшие что-то в городе аристократы, и как законопослушные граждане страны, горожане решили передать все содержимое пригнанного «цаплей» и «ключом» обоза в королевскую казну. Слишком поздно узнав об этом, верховный жрец смог препятствовать передаче в руки отступницы-принцессы лишь последнего, задержавшегося в городе воза с дорогими тканями. Его обступили принимавшие участие в уборке с улиц трупов жрицы храма. Женщины не могли налюбоваться красивыми, яркими и сочными цветами и удивительно нежной и мягкой текстуре диковинных тканей. Коршуном налетев на сокровище, Верховный жрец Брунхиль потребовал у горожан передать эту повозку в дар Всеблагому отцу-защитнику, избавившему город от разорения бандитами. Конечно, из таких тканей должны быть сшиты наряды для Его Высокопреосвященства и его семьи, а не для всяких мерзких отступниц.

В этот момент о тайной начинке своего подарка, который принцесса так яро защищала, посмеивался граф Гнус. Он лишь для вида попытался забрать ткани. Эх, глупые женщины не в силах устоять перед тряпьем. Если вином отравить благопристойную принцессу, отвергнувшую его персону не получилось бы, то яд, пропитавший ткань проявит себя, стоит лишь принцессе немного вспотеть или плохо обтереться после утренних процедур. Он способен проникать даже через мельчайшие порезы на коже. Пришлось пропитать ядом все рулоны. Неизвестно какой именно цвет глупая принцесса Теона выберет для пошивки очередного платья. Все они станут для неё смертельным подарком.

А раз король, герцог, его наследник и принцесса будут мертвы, в стране разразится чудовищная, гражданская война за власть. Этого и хотел Герцог Слиз, посылая своего сына на смотрины лишь для вида. Когда война обескровит вассалов, тут же проявит себя всегда желавший заполучить земли соседа Орф, они измотают друг друга бесконечными осадами замков, а в это время люди Слиза отравят воду в каждом городе, каждом озере и ручье Ардора.

Нет, Герцог Слиз не был безумен. Сотни, тысячи бочек с ядом уже ждут своего применения на пограничных заставах. Кроме того, у него есть действенное противоядие от собственного яда. Он сможет даже пить отравленную воду, приняв порцию противоядия перед этим, а через год компоненты, из которых состоит яд, сами собой разрушатся и вода снова станет пригодной для питья, но кто выживет к тому времени в лишенной доступа к воде стране?

Лишь единицы, что додумаются собирать дождевую воду или извлекут уже выкипевшую воду в другой сосуд, воспользовавшись перегонным кубом. Но кто на это способен? Лишь алхимики и целители. Вот тогда, когда все графы Ардора, Ракула и Орфа слягут от его яда, прокляв эти смертоносные земли, появится он, мудрейший и хитрейший Герцог Слиз, и подарит своему сыну целое Королевство, ни разу не обнажив меча. Терпение всегда вознаграждается, а ждать ненавидимый всеми Герцог Слиз умел всегда.