Принцесса-геймер: Битва за Ардор

Часть 26 Эльфийская удача

«Как же тяжело заставить местных умельцев делать что-то новое и непривычное», — подумал я, промучившись в кузне южного форта несколько часов. Пришлось, буквально, стоять над мужчиной, который под разными предлогами пытался задвинуть мой заказ в конец очереди.

Пожилой кузнец всё время жаловался, что очень занят. Он, видите ли, получил большой и срочный заказ от нескольких капитанов стоящих в гавани у форта кораблей на изготовление в сумме четырех сотен гвоздей и каких-то особых стяжных скоб для текущего и экстренного ремонта, устранения течей прямо в море.

С самого утра его поторапливали с этим заказом, а тут я пришел со своей странной безделушкой и трачу его время впустую. Конечно, он понимал, с кем говорит и претензии оставил при себе, но на его лице всё было написано без слов. Однако, кузнеца я всё же додавил. Пусть с постоянными охами и вздохами, но создание упругой железной дуги для арбалета с пазами для тетивы на концах было завершено.

Пришло время посетить плотника и изготовить ложе с желобом под болт и отверстием для крепления экспериментальной дуги. Эх, был бы мужчиной, сам бы взял в руки молот и рубанок, но слабенькие девичьи руки Теоны этого не позволяли. Да и высокий статус принцессы тоже.

В качестве механизма для натягивания тетивы я решил использовать простейший двусоставной рычаг «козью ножку», а это тоже изделие из дерева. Пришлось пропустить завтрак и обед, давить на мастеров, требуя, чтобы они не увиливали, ссылаясь на занятость и другие срочные дела, и к вечеру первый опытный экземпляр арбалета с одним болтом для проверки его работоспособности был почти готов. В качестве наконечника болта я применил уже изготовленный кузнецом длинный трехгранный гвоздь, закрепив его плоской шляпкой на конец толстого, в мужской средний палец толщиной деревянного черенка.

Осталось изготовить надежный спусковой механизм и достаточно крепкую тетиву, так как стандартная для лука оказалась слишком тонкой и хрупкой для тугой металлической дуги. Она со свистом лопнула при первой же попытке натянуть её рычагом в паз, где по моим прикидкам планировалось устроить зацеп сердцевины поворотного спускового механизма.

К сожалению, с силенками принцессы Теоны даже эту процедуру пришлось просить сделать кого-то другого, но менять конструкцию и ослаблять стрелковое оружие лишь для того, чтобы и я сам мог его свободно использовать, было неразумно. Это принцессе надо стремиться к увеличению физической силы или, как вариант, сделать рычаг с большим плечом, а не арбалету подстраиваться под её слабое и рыхлое тельце.

Плотник, изготавливавший и чинивший луки для гарнизона форта, пообещал сплести для меня более толстую и крепкую тетиву из нескольких обычных. Я надеялся, что этого будет достаточно, ведь от предельной крепости натяжной системы также многое зависело. Самым важным для меня было создание максимально мощного арбалета, чтобы болт с двадцати-тридцати шагов уверенно пробивал местные стальные цельные и пластинчатые доспехи, а иначе толку от такого оружия будет не больше, чем от уже использующегося повсеместно лука. А по скорострельности, дальности и некоторым другим характеристикам арбалет ему уже ощутимо выигрывал.

Моё изделие по конструкции имело основное преимущество в силе натяжения, более высокой точности на небольшой дистанции и простоте освоения и использования. В том, что при наличии правильного рычага для зарядки из него мог стрелять даже малолетний ребенок, который никогда не натянет тетиву боевого лука достаточно сильно, чтобы это стрелковое оружие могло угрожать даже противнику без доспеха.

Прямолинейность полета короткого болта, большая стартовая скорость выстрела и возможность долгого прицеливания, так как натяжение поддерживалось не руками, а зацепом, также были очевидными преимуществами арбалета, но все эти достоинства тут же померкнут, если арбалет не покажет достаточной пробивной силы. А для доведения экспериментального экземпляра до эффективной боевой модели нужно было провести кучу экспериментов и пристрелку в тире.

Именно желание сделать что-то уберпробивное сыграло со мной злую шутку. Наутро с таким же визгом лопнули сплетенные в одну четыре тетивы лука. Я потребовал удвоить толщину и крепость тетивы и дополнительно обмотать её поперечным слоем волокна, чтобы защитить от быстрого перетирания об выступ зацепа.

Усиленная тетива с обмоткой уже не лопнула при натяжении рычагом на максимум, но руки мастера затряслись уже после двух натягиваний тетивы рычагом. Я не обратил на это должного внимания и указал место для размещения зацепа на том участке ложа, куда тетива натягивалась по максимуму.

Еще три часа кропотливой работы кузнеца и плотника и проворачивающийся на стержне зацеп с спусковым механизмом был готов. Пришло время первого испытания, и тут неожиданно приперся комендант форта, перебив всю мою задумку. Он объявил, что при всём уважении, мне, пользуясь положением принцессы, нельзя отрывать мастеров от важной и срочной работы. Мастера стыдливо прятали глаза. Вот оно что! Нажаловались на меня! Пффф! Крысы! А комендант продолжил излагать аргументы.

Разведчики графа Оушена доложили ему о приближении Великой морской армады Империи Гот. Пока они плывут вдоль побережья Герцогства Йоршир, но уже к вечеру, а возможно еще раньше достигнут южной пограничной заставы, разделяющей две страны. Если они решат напасть прямо сходу, то заблокируют гавань с остатками королевского флота.

Подчиненные графа Оушена, опираясь на его инструкции, приняли решения отогнать весь королевский флот к основным морским силам графа, базирующимся где-то на побережье Дезерта. Как верный слуга покойного короля Арчибальда, комендант Фрост не может подвергать жизнь его законной наследницы опасности и также принял решение отправить меня с моей спутницей под защиту графа Оушена.

Другими словами, он дал понять, что желает избавиться от меня, чтобы не нести бремя обязательной защиты форта в случае нападения. Если меня в нем не будет, он может сдаться на милость победителя и признать власть Империи Гот не пролив ни капли крови гарнизона. Это читалось между строк. Принцесса была для него обузой. Вот тебе и верный слуга. Верный лишь пока его голова не стоит на кону. Спихнул меня, собака, на шею графа и еще доступ к кузнице и плотницкой мастерской закрыл. Я, видите ли, мешаю срочному ремонту судов. На море идут постоянные стычки с пиратами и авангардом Империи. Срочный ремонт судов важнее прихотей какой-то глупой девчонки.

Меня проводили с ни разу неиспытанным арбалетом в крыло лекарей, заперли вместе с Кордией в одной комнате до момента отплытия, намечавшегося на обед, и на этом всё гостеприимство и верность слуги старого отца Теоны закончилась. С принцессой опять обошлись, как с ничего не решающей вещью. Обидно. По сути, я теперь становился заложником графа Оушена. Пусть восточный форт не так хорошо укреплен, как королевский замок и стены его лишь на три метра из камня, а дальше надстройка и башни из дерева, но в нем было в пять раз больше людей, чем в королевской гвардии! Разве такими силами не отбиться?

Но, как мне объяснил один из лекарей, пришедший проведать магессу, подавляющее большинство людей в форте — слуги графа Оушена. Он активно препятствует быстрому продвижению морской имперской армии, создавая помехи, засады на берегу и море, пытаясь поджечь неповоротливые корабли противника, скрывая принадлежность атакующих Империю судов под пиратским флагом.

Другими словами, граф уже давно воюет на море с неустанно приближающимся врагом и несет немалые потери. Его флот героически борется с многократно превосходящими силами, но пока это не дало ощутимых результатов. В форте, который меня просят покинуть, а также в самой гавани Империи Гот готовят коварную ловушку, и поэтому всех кого можно выведут из форта к этому моменту. Останутся лишь исполнители, которые будут рисковать своей жизнью, чтобы устроить Империи хорошую трепку.

Я увидел очередного человека, который беззаветно верил в графа Оушена, считал его гением, благородным и очень мудрым и справедливым правителем. Это заставляло задуматься. Не может такое большое количество людей так слепо заблуждаться. Возможно, Его Светлость действительно выдающийся человек, встреча с которым для принцессы пойдет на пользу. В любом случае, если за меня уже все решили, и я скоро отплыву на остров, у меня будет возможность составить своё личное мнение.

А вот ситуация с моей спутницей совсем не радовала. Кордия была очень плоха. Её вторые сутки долбила высокая температура. Что ни съест и ни выпьет — тут же рвет. Дно у магессы отрывало не слабее. Все царапины на её коже воспалились, загноились и стали плохо пахнуть. Никакие лечебные мази и зелья не помогали. Она прерывисто дышала, а периодически и вовсе проваливаясь в беспамятство.

Видать, она в сточной канаве немало гнилой водички хлебнула. Расстройство и рвота явно из-за недавнего купания в канализации, а вот почему её раны вообще не заживали, меня очень удивляло. На принцессе, как на собаке уже все мелкие царапины зажили. В первый же день покрылись коркой, а на второй та сама отвалилась и следа не осталось, хотя всего пару дней прошло. Эта аномальная регенерация приятно удивляла, хотя по идее, Теона жила в тепличных условиях и купание в замковом рве, вызвавшем зуд в промежности, должно было тоже очень плохо сказаться на заживлении полученных ссадин.

Опираясь на свои знания, я решил немного помочь магессе и попросил у лекаря принести мне самый крепкий хмельной напиток, что есть в лечебнице или всем форте. Это оказалась фруктовая наливка из личных запасов самого лекаря, но он впервые видел, чтобы её использовали для наружного применения. Этой наливкой я и залил все раны невезучей магессы, предварительно убедившись, что в полученном напитке реально есть спиртовой градус. Местные лекари по поводу Кордии лишь руками разводили, давая всего двадцать процентов на поправку. Якобы, два дня жара — это уже очень плохой признак. Раз жар не проходит, она вряд ли выкарабкается. Еще один день такого состояния и сгорит.

Пришлось мне приглядывать за девушкой, делать ей прохладные водные и спиртовые компрессы на лоб. Я этим занимался до обеда. Потом прибыл капитан судна, на котором нас должны были переправить на Дезерт и старый комендант Фрост. Пришлось, буквально, зубами вцепиться в свой прототип арбалета, чтобы забрать его с собой. Мужчины не понимали, что это я такое попросил изготовить и почему не хочу с ним расстаться, волоча на себе, что не подобает принцессе.

Однако, я уже понял, что за люди меня окружают. Для них я лишь глупая дочь лишившегося жизни, а вместе с ней власти и влияния короля. Я запасной вариант, если по-другому занять трон без претензий от оппонентов не получится, но со мной так же быстро разделаются, если я буду мешать. Иллюзий уже не осталось. Сейчас судьбу Ардора решал кто угодно: Империя Гот, маги Северного Конклава, правители соседних Герцогств или грызущиеся за власть бывшие вассалы короля Арчибальда, но точно не я.

Будет хорошо, если принцесса еще несколько месяцев останется в живых. А если чудом выживет, то ей уготована судьба Кордии — принцессы без королевства, влачащей полное лишений и опасностей существование под видом ученицы мага. С такими мыслями я взошел на борт небольшого корабля, куда также перенесли выпавшую в очередную бессознанку магессу.

Ничто не предвещало беды. Но уже через час после того, как мы отошли от берега, корабль дал течь и стал отставать от остальной группы. Капитан и команда, как могли устраняли проблему. Две вереницы матросов по цепочке передавали из трюма ведра с наполняющей его морской водой.

На лицах мужчин читался страх и обреченность. Дело было дрянь. Корабль медленно, но верно заполнялся водой. Экстренный ремонт течи происходил за счет досок и тех самых скоб и гвоздей, что я не давал изготовить под заказ кузнецу. Их оказалось недостаточно и все говорило о том, что судно пойдет ко дну. А самое обидное состояло в том, что мы вышли из искусственной гавани одни из последних. Из-за изменившегося ветра и течи быстро отстали от остальных и подобрать нас с поверхности моря было просто некому.

Ситуация казалась критической. Вода прибывала быстрей, чем её успевали вычерпать и я стал поглядывать на бочку с водой, опустошив которую, я мог бы использовать, как плавучее средство для спасения себя и Кордии, но в какой-то момент старания корабельных плотников дали долгожданные плоды. Удалось залатать самую крупную течь, хотя люди уже работали по шею в воде.

Повеселевшие матросы принялись энергично вычерпывать мешающую набрать скорость и лечь на курс воду, а нас медленно и неуклонно сносило на юг, в сторону идущей к Ардору имперской армаде. На ведра налегли все, увеличив количество цепочек до шести. Даже капитан встал в одну из них. Справившись с течью, мы могли стать жертвой идущих в авангарде быстроходных кораблей-разведчиков.

Я видел, как люди до кровавых мозолей и седьмого пота трудятся для нашего общего спасения, и проникся к ним искренним уважением, но судьба плевала на упорство борющихся за жизнь людей. Удалось лишь на треть вычерпать заполнившийся водой трюм, и на горизонте появился первый разведчик врага.

Капитан приказал поднять паруса, спущенные на время ремонта и лечь на курс к юго-западному берегу. Изменившийся ветер способствовал отступлению именно в этом направлении. В идеале, мы бы вернулись туда же, откуда отправились тремя часами ранее или немного южнее. Как бы безнадежно не выглядела идея капитана, но он приказал отступать, всеми силами уклоняться от преследователей, даже при таком плачевном состоянии полузатонувшего корабля.

Вскоре я понял, что этот маневр был скорее психологическим, чем тактическим. Когда кто-то сбегает, это значит, что он считает себя слабей. На самом деле, уйти от быстрого имперского разведчика авангарда было, фактически, невозможно, даже на полностью отремонтированном и готовом к плаванью корабле, но план капитана заключался в другом. Он хотел, наоборот, сблизиться с противником и попытаться захватить его судно силами превосходящей по численности команды.

Однако, если бы он попытался сам преследовать противника, то мог бы спугнуть его, а так разведчик может понадеяться на свою скорость и маневренность и подойти очень близко, чтобы взять пленных. Информаторы из армии противника перед началом крупной морской баталии ни одному дальновидному полководцу не помешают. Это сближение может дать нам шанс для атаки имперцев. Для создания иллюзии малочисленности команды, капитан приказал большей части людей спрятаться на нижней палубе.

Команде пришлось киснуть в морской воде по грудь, чтобы не маячить на верхней палубе, и это дало свои плоды. Капитан привлекаемого корабля-разведчика оказался на удивление смелым и рисковым человеком. Правда, спустя двадцать минут стало понятно, чем была вызвана уверенность противника в своих силах. Хоть команда его корабля была невелика, он имел в запасе несколько козырей.

Капитана моего судна, имя которого я так и не запомнил и его помощников неприятно удивила группа из трех мужчин в цветастых желто-красных мантиях с усмешкой выглядывающих с носа небольшого корабля имперцев.

— Огненные маги, — сквозь зубы процедил капитан и отдал приказ:

— Все на палубу! Оружие к бою!

Теперь приказ капитана был направлен на отпугивание противника, но воины Империи Гот были не робкого десятка. В первую очередь из-за присутствия сразу трех огненных магов на борту. Корабль-разведчик уверенно шел на сближение. Было очевидно, что они сами собираются взять нас на абордаж.

— Простите, принцесса Теона, — медленно опустившись на одно колено, сказал старый капитан, — боюсь, у нас нечем ответить столь сильному противнику. Если увидите, что маги создали перед собой огненные шары — без раздумий прыгайте за борт. Только так есть некоторый шанс спастись. Корабль сгинет в огненном вихре. Вас подберут с воды и если скажете кто вы, возможно, это спасет вам жизнь.

Мне подобный план совсем не нравился. А вдруг это просто военная хитрость? Да любого человека можно нарядить в мантию мага огня и выдать за опасного противника, но местные были настолько доверчивы и наивны, что от одного вида магов приуныли.

— Лучники! Капитан, у вас же должны быть в команде лучники! — воскликнул я.

Мужчина отрицательно покачал головой. Все лучники графа Оушена сейчас на Дезерте. Тут обычные моряки. Мы можем сражаться в ближнем бою. Хотя пару луков найдется на корабле, попасть в магов с сотни, даже пятидесяти шагов… Нет, такого из наших никто не сможет.

И тут я вспомнил про свой неиспытанный арбалет. Самым неприятным было наличие всего одного болта. Конечно, совершенно необязательно стрелять именно таким снарядом, сойдут и небольшие круглые ядрышки и даже камни, но точность выстрелов будет соответствующая.

Я метнулся к палубе, где в тенечке лежала Кордия. Свой прототип и зарядный рычаг я сложил возле неё и еще перемотал веревкой, чтобы они случайно не выпали за борт. Пришлось срочно развязывать узлы и обращаться за помощью, чтобы оружие взвели.

Согнутые до предела дуги, буквально, заставили ложе арбалета вздыбиться и затрещать. Гудела и едва удерживаемая зацепом тугая восьмерная тетива. Я боялся опускать в ложе свой единственный болт, опасаясь, что в любую секунду тетива соскочит и переломает попавшиеся под натяжение нежные пальцы принцессы.

Пока я всем этим занимался, преследовавшее нас судно-разведчик значительно сократило расстояние и двигалось уже параллельным курсом, примерно в пятидесяти метрах справа. Капитан корабля решил немного понасмехаться над нашим полу затопленным судном.

— Слушайте меня! Я капитан Салюминь из авангарда самого могучего во всем мире флота Великой Империи Гот. У меня на борту три Великих Архимага: Маллахер, Маджи Халек и Тадж Нахал! Они не оставят от вашего корабля и кучки пепла. Все кто сложит оружие и добровольно сдастся в плен — получит шанс на быструю и милостивую смерть после допроса. Самым полезным и знающим мы сохраним жизнь, так что только от вас зависит, переживете вы этот день или нет. В любом случае, повиновавшись, вы точно избежите ненужных мучений. Вас не будут скармливать диким хищникам и жечь огнем. Я делаю вам, слуги Ардора, очень щедрое предложение. Все, кто не согласится подчиниться, очень пожалеет об этом.

— С нами принцесса Ардора, Её Высочество принцесса Теона! Если мы сдадимся без боя, вы гарантируете ей неприкосновенность? — зачем-то прокричал в ответ капитан.

— Конечно, — криво ухмыльнувшись, ответил мужчина, назвавшийся капитаном, — Я очень обходителен с принцессами. Ей ничего не угрожает, если вы сдадитесь. Генерал Мишмах захочет допросить её лично. Я доставлю её на главный корабль.

— Тогда мы сдаемся! — ответил за всех капитан и вынул из ножен висевший на поясе кинжал и бросил его на палубу.

Его примеру очень нехотя последовали и его подчиненные. Капитан имперского корабля-разведчика довольно скривил губы и дал знак своим людям на сближение. Я не верил ни единому сказанному этим человеком слову.

— Нет! Не верьте ему! Мы не сдаемся! А если вы приблизитесь, я уничтожу вас этим древним артефактом! — выкрикнул я, угрожающе выставив перед собой начинавший становиться очень тяжелым арбалет.

Он прямо гудел и трещал в руках от деформации дуги и я опасался, что созданное напряжение в толстых металлических плечах просто выломает дугу из уже немного вздыбившегося в районе крепления отверстия

Появился дефект в направляющей желоба. Не очень большой, но стрела уже точно не полетит прямо. А еще надо делать поправку по высоте. Я и моя цель также движемся, так что рассчитать опережение не сделав до этого ни одного выстрела из арбалета просто нереально. Мой выстрел обречен на промах, так что я могу лишь угрожать своим самодельным «артефактом», а его использование сразу сделает меня посмешищем. Однако, я уже начал блефовать, и сойти с этого скользкого пути было уже невозможно.

— Ты услышал Салюминь? Я — принцесса Теона де Ардор, позволю тебе и кучке твоих жалких магов сохранить свои жизни и не уничтожу твой корабль сейчас. Мощь моего артефакта предназначена для вашего флагмана, если он посмеет приблизиться к берегам моей страны.

По лицу мерзко улыбавшегося мужчины прошла заметная волна беспокойства. Он тут же отдал команду и на борт его корабля, приблизившегося уже на расстояние тридцати метров, в спешке выставили железный щит и трое хваленых Великих Архимагов спрятались за это укрытие, ненадолго оказавшись на одной линии.

Меня словно переклинило. Из груди ударил уже знакомый жар, прокатился по рукам и вплеснулся в удерживаемое перед собой оружие. «Сейчас!» — не видя перед собой ничего, кроме щита и стоящих за ним в линию магов, подумал я.

Мой палец сам нажал планку спускного механизма. Томящаяся в арбалете энергия, усиленная моей неизвестной силой, словно в замедленной съемке пятном света сорвалась с конца оружия и, казалось, ушла куда-то влево и выше цели, но удивительным образом в последний момент поразила центр щита с характерным звуком рвущегося металла и прошила три прятавшихся за ним фигуры, синхронно вздрогнувшие, словно красивые, красные маки на ветру.

Я видел, что явно промазал вначале, но болт сам вернулся к желанной цели и, продемонстрировав при этом ужасающую пробивную мощь, прорезал металлическую преграду, словно тонкую бумагу. «Так вот как выглядит эльфийская стрелковая магия», — вспомнив рассказ о длинноухих, подумал я.

Команды обоих судов замерли от изумления, когда все три Великих Архимага без воплей и стонов, как подкошенные, рухнули на палубу.

— Отходим! — истошно завопил капитан Салюминь, и в тот же миг команда моего корабля взорвалась радостным победным воплем. В противника полетели доски, деревянные кружки и другой, легкий, пригодный для метания мусор, а я лихорадочно искал глазами, чем бы зарядить свой «артефакт» ещё раз, но не смог совершить больше ни одного успешного выстрела, даже заменив болт обломками обычных стрел для лука. Все они ломались, трощились и летели невесть куда при очередном спуске тетивы. Она сама немного растянулась после первого долгого удерживания в заряженном состоянии и сами плечи тоже чуток деформировались. После нескольких неудачных попыток, я перестал стараться еще раз поразить удаляющуюся цель.

Празднование неожиданной победы длилось недолго. Мы спугнули одного из разведчиков, но сам Великий флот Империи Гот был где-то неподалеку. Все моряки, кто еще мог, вернулись к черпанию воды из трюма.

Ветер сменился, и плыть на запад стало немного удобней. Если повезет, мы вернемся к побережью Ардора за пару часов. Уже дважды с обеда люди на корабле избежали смертельной угрозы, и капитан с опытной командой моряков делали всё, чтобы уберечь попавшую с ними в переделку принцессу Ардора от третьего свидания со смертью.