Принцесса-геймер: Битва за Ардор

Часть 23 Томительная неизвестность

В величественном, белокаменном замке старинного рода Ригбергов царила атмосфера томительного ожидания, постепенно скатывающаяся в гнетущее уныние. В день, когда стало известно об убийстве короля, всеми уважаемый лорд провинции, граф Ганс Ригберг, отправился в столицу Ардора с личной гвардией из двадцати своих лучших телохранителей.

Перед отъездом он приказал собрать под его гербом великую армию из всех личных дружин его вассалов, сыновей и слуг земельных рыцарей. Довооружить кого потребуется приличным оружием из замкового арсенала, словно они идут на настоящую войну, и выслать эти войска на развилку дорог между королевским замком и столицей Ардора. Определялся новый правитель королевства и земли, которые отходили его союзникам и вассалам, и граф не хотел упустить свою львиную, как он считал, долю, показав всем, что настроен стать новым королем очень решительно.

Первый советник ответственно выполнил приказ господина и даже усилил собравшуюся армию из двух сотен человек двумя третями воинов из гарнизона родового замка. Также своему первому советнику граф приказал отправить посланника в замок графа Виллоу, и если того уже не окажется на месте, передать первому советнику лорда послание с гербовой печатью «замка», в котором просил поддержать своего ближайшего союзника, укрепив его немаленькую армию всеми своими воинами. Разумеется, за эту слугу графу Виллоу тоже будут переданы дополнительные территории из бывших королевских земель, прилегающие к границе его владений.

Граф Ригберг нередко вел переписку с первым советником графа Виллоу и был уверен, что тот правильно поймет его обращение. Первый конкурент за власть над Ардором, граф Базл Морроу в последние месяцы стал слишком часто забываться и большая армия со знаменами «замка» и «лука», что тот обязательно увидит из окна зала совета, когда граф скажет ему туда взглянуть, должна была остудить его пыл в решающий момент и заставить умерить свои аппетиты.

Ригберг планировал получить корону, в конце концов, это он набрался смелости осуществить подкуп капитана Марселя и устроить резню в летней резиденции короля. Он — будущий король, а Базлу Морроу отводилась роль первого советника при новой династии правителей Ардора. Чтобы тот не взбунтовался, граф даже согласен был пожаловать ему немалые владения из прибрежных земель Герцога Вартана.

В том, что в королевском замке ему ничего не будет угрожать, Ганс был уверен хотя бы потому, что главным там являлся его младший брат Годфрид. Хоть он был довольно мягкотелым и трусоватым человеком, но вывезти в замок Ригбергов королевскую казну и гвардию до прибытия всех четырех крупнейших вассалов был точно способен.

О том, что это произойдет, граф предупредил своих доверенных людей, но на следующий день богатый обоз с королевской казной и лучшими доспехами и оружием из арсенала королевского замка так и не прибыл в замок Ригбергов.

А потом, как гром среди ясного неба вместе с парочкой выживших утром следующего дня прибыла новость, что Великое объединенное войско Ригбергов и Виллоу было на голову разбито «цаплей», «ключом» и подло закрывшим ворота перед отступающими к столице «кабаном». Нет больше Великого войска Ригбергов и их вассалов. Границы провинции защищать некому. Все заставы и крепости, включая родовую, лишились большей части защитников.

Войско, способное в теории отбить осаду родового замка от всех армий Ардора и Орфа, полегло ни за что, проиграв почти равным силам «цапли» и «ключа», которые раньше вообще никто в расчет не принимал. Что-то здесь не сходилось и это заставило советников рода Ригбергов начать лихорадочно собирать информацию, рассылать гонцов ко всем другим лордам и даже выслать отряд слуг, ряженных, как войско наемников, чтобы собрать с поля битвы тела и снаряжение погибших.

Резко растерявшие всё своё могущество наследники двух лордов тряслись в своих замках, выстраивая в голове новые планы, с кем образовать военный союз и пытаясь понять, что вообще произошло и откуда теперь ждать новый удар. Карта границ провинций Ардора скоро могла полностью перекроиться.

(текущая карта провинций Ардора)

Не обошлось и без курьезов. Выбитые «цаплей» из столицы бандиты Реднека вернулись с этой информацией к господину, и он решил послать удерживаемый у своего поместья крупный отряд к лишенному защитников родовому замку Лейкшора, чтобы взять его малой кровью или вообще без боя и заполучить его сокровищницу. Эта часть войск «кабана» лишилась половины воинов в первую минуту боя, вторая половина осталась лежать под стенами замка после повторного залпа лучников.

Это было смешно хотя бы по той причине, что замок графа Лейкшора был самым маленьким и слабозащищенным даже в сравнении с обычной дорожной заставой. Он и был раньше этой заставой, а выросшая внутри частокола каменная цитадель из-за скромных размеров заставы «съела» все свободное пространство на внутреннем дворе, превратив двухэтажную башню в жилище лорда, окруженное четырехметровым деревянным частоколом с площадками для лучников. Взять такое «укрепление» смогла бы и небольшая банда разбойников, если бы не одно «но». Так как нерешительный наследник Лейкшора до последнего не мог поверить, что его замок атакуют, то не решался отдать своим лучникам приказ выйти на стены, надеясь избежать кровопролития и как-то договориться.

Не обнаружив никаких защитников, бандиты обступили частокол почти вплотную, начали подгонять к нему повозки и полезли на стены. А когда они выбрались на площадку для лучников и на скорую руку принялись изготавливать лестницы, чтобы забраться на крышу цитадели, через которую можно было проникнуть внутрь, наследник понял, что его просто убьют и приказал гарнизону выйти на крышу.

И тут оказалось, что защитников вдове больше, чем нападающих. Даже слепой лучник сможет попасть в цель с трех шагов. Как бы не были плохи лучники графа Лейкшора, в такие крупные цели, находящиеся прямо у них под носом попасть они все же смогли. В итоге, все выглядело, как военная хитрость. Если обычно все лорды выставляют все свои войска напоказ, чтобы отпугнуть противника и избежать осады, молодой Фин Лейкшор собрал армию вокруг себя, а когда, наконец, понял, что так они не отобьются, приказал им выйти из укрытия, ошеломив и шокировав оказавшегося в тотальном меньшинстве противника.

Второй курьез произошел на поле у столицы. Узнав о месте состоявшейся битвы, в которой сгинули войска Ригбергов и Виллоу, советники выслали переодетых в кожаные доспехи слуг, по большей части обычных крестьян, чтобы те собрали тела погибших, в надежде вернуть ценное оружие и доспехи назад в арсенал. Эта армия «наёмников» и напугала прибывших с той же целью всадников «лука», так же оказавшимися ряжеными слугами родового замка Виллоу, во главе с обычным егерем.

Множеством тел, получивших смертельные ранения от эльфийских оперенных стрел, вернувшиеся в замок Ригбергов слуги подтвердили и закрепили ходившую лишь в качестве слухов версию, что все четыре графа попали в плен к длинноухим, а хитростью и коварством замок занял граф Винсент де Ракул, отправившийся туда на смотрины. Опираясь на убитых эльфами воинов было легко сделать логичный вывод, что главы родов оказались заложниками королевской темницы и скоро за их головы потребуют немалый выкуп.

Ещё одиним курьезом стали игры ряженных в слуг «кабана» людей графа Оушена. Его слуги получили приказ отпугнуть от столицы потерявших корабли пиратов, если те выиграют в противоборстве с людьми «кабана», но вышло всё наоборот. Реднека выгнали совсем другие войска, пиратов тоже вырезали под корень скрывавшие герб орфанцы и посланный к столице отряд Оушена оказался единственной силой в городе, лишившегося даже гарнизона городской стражи, чтобы противостоять небольшому отряду легковооруженных всадников.

Опасаясь разграбления храма, пока всадники лжекабана плясали у развилки, выманивая на себя непонятных наемников, чтобы дать им бой со стен города, верховный жрец храма Всеблагого Отца приказал своим послушникам тайно разложить бочки с маслом для факелов и ламп на всех въездах в город и поджечь их, когда армия неприятеля войдет в город.

Каменный храм Всеблагого не имеющий по соседству высоких зданий, с которых огонь перекинулся бы на его окна и крышу, пережил уже не один крупный городской пожар. Брунвиль не сомневался, что перенесет и еще один. Жизни горожан, если их до нитки ограбят бандиты, его не волновали, а вот опустошение богатых закромов его храма было вполне реальной угрозой. Тем более, что хитростью и обманом он убедил горожан, что стоящий на территории гарнизона городской стражи богатый караван, что отказалась принять в своем замке принцесса-отступница, также лучше всего пожертвовать Всеблагому отцу-благодетелю. А там дорогих платьев, качественных доспехов, оружия и просто золота и серебра оказалось столько, что Брунвиль просто обезумел от жадности! Он готов был выжечь город дотла, лишь бы отбиться от грабителей.

Армия наследника графа Морроу, который был в восторге, что его отец попал в плен к длинноухим и не собиравшийся выплачивать за него и гроша, решил показать всем, что ни принцесса Теона, ни высокомерные Ригберги, и не его мерзкий родитель станут новыми правителями Ардора, а никто иной, как он сам! Упавшая в руки власть вскружила голову молодому тирану, и он умудрился сказать встречавшему его у дверей храма Всеблагого Брунвилю, что собственность храма в столь сложные для страны времена должна быть передана во владение новому королю, то есть ему.

Не успели войска Картавия Морроу расположиться в казармах гарнизона городской стражи, как город неожиданно запылал сразу с четырех сторон, поглощая наследника графа Морроу и его, не сразившую ни одного противника армию в огне и удушливом дыме.

Как ни пытались люди графа Оушена, вовремя выскользнувшие из восточных ворот, когда войска графа Морроу зашли в западные, открыть ворота, не смогли это сделать. Они были наглухо закрыты изнутри, да еще плотно подперты гружеными телегами с бочками воды, чтобы те точно не прогорели и не выпустили врагов храма наружу. Алчный жрец Всеблагого бил наповал, и чтобы его не заподозрили в поджоге, избавился и от исполнителей, заперев крепкие двери своего каменного укрытия на тяжелый засов до их возвращения.

Всем был хорош план, да только в одном жадный хитрец просчитался. Никогда прежде во время пожаров все четверо ворот города не были наглухо закрыты, и заполнивший внутренне пространство семиметровых стен тяжелый, удушливый дым не развеивался и не выветривался через эти бреши. Заполнив получившийся сосуд, как чашу, дым стал просачиваться и заползать во многочисленные щели несгораемой, но отнюдь не герметичной храмовой постройки. Хитрец обхитрил сам себя, и кинувшись в склеп под храмом, чтобы укрыться от дыма, нашел в подземелье свою погибель, задохнувшись прямо на сундуках золота, извлеченных недавно из повозок, вернувшихся от замка принцессы Теоны.

Не имея при себе топоров, чтобы прорубить ворота обнятого огнем города, люди отряда Оушена отправилась к речной дамбе, чтобы повысить уровень воды в городском канале. Это могло помочь горожанам в борьбе с бушующим огнем. Ещё часть людей отправилась к королевскому замку с призывом о помощи или хотя бы за инструментом для рубки ворот, но комендант прогнал мерзких «кабанов» прочь, пригрозив, что его лучники изрешетят непрошеных гостей по одному его слову.

Не рискнув злить коменданта, командир отряда всадников вернулся к городу и по третьему разу проверил прочность закрытых ворот. Они не поддавались, даже если створку пытались сорвать с петель связкой из десятка лошадей. Постоянно меняющий направление ветер травил дымом людей под стенами города и часть воинов отряда слегла с головокружением и рвотой. Их погрузили на повозку и под флагом Оушенов отправили к лекарю в восточный, прибрежный форт.

Город продолжал пылать, и у командира сократившегося вдвое отряда оставался лишь один способ помочь гибнущим людям — отправиться в летний королевский дворец и поискать помощь и необходимый инструмент там. Времени на снятие маскировки не было, поэтому всадники подъехали к воротам цветущей садами территории в накидках и с лентами цветов герба графства Реднек.