Прекрасный финал

Глава 8

— Ваша Светлость, Его Величество приглашает вас в тронный зал. — Причина? — Одним движением откинула за спину косу и посмотрела на служанку, невольно обратив внимание на изумрудную брошь, приколотую к воротнику. — Я в чём-то провинилась? — Не могу знать, Ваша Светлость. Но… — Девушка на миг замялась. — Там аристократы собрались, говорят, Совет будет. Я нахмурилась. Совет — это не обычное собрание советников, на которых меня постоянно унижают и мешают с грязью. Так зачем я понадобилась императору? Отпустив служанку и тщательно заперев двери, отправилась в гардеробную. Выбрала платье из новых, недавно привезённых во дворец. Мадам Ашейн оказалась самой настоящей волшебницей — она умудрилась совместить мои любимые фасоны с модными настроениями.

Выбрала платье из тёмно-зелёной тонкой шерсти, к нему лёгкую накидку и туфли без каблука. Быстро оделась, догадываясь, что император наверняка отправил служанку с опозданием, так что мне придётся извиняться перед высоким собранием.

Но, на удивление, у тронного зала только собирались аристократы. Которые смотрели на меня круглыми глазами, словно я была диковинным чудовищем о трёх головах, не меньше. Первым отмер один из лордов, что заведовал торговой гильдией. Я знала его имя и лицо только благодаря Фэй, которая показала мне портрет во время обучения. — Ваша Светлость! Безмерно рад вас видеть, но что вы тут делаете? — Следуя этикету, мужчина склонился к моей руке, обозначая поцелуй. — Неужели Его Величество решил ввести вас в Совет? — К сожалению, не имею представления, лорд Алнор. Отец редко делится с кем-либо своими мыслями и решениями. — Есть за ним такой грешок! — Лорд хохотнул, глядя на меня уже не так настороженно. — Вы знакомы с моими коллегами? Нет? Позвольте, Ваша Светлость… Меня закрутило водоворотом приветствий. Один лорд сменялся другим, лица мелькали, словно в калейдоскопе. С трудом, но я запомнила большую часть имён, смутно подозревая, что скоро мне это пригодится.

Двери в тронный зал распахнулись минут через двадцать, когда я уже устала улыбаться каждому, кто заводил со мной разговор о погоде и урожае. Челюсть откровенно сводило, но приходилось держаться. Расслабиться в тронном зале для меня равнозначно смерти.

Следуя этикету, я подошла к лестнице и встала у изножья, даже не пытаясь подняться на подобающую мне высоту. Тут же раздался многозначительный кашель за спиной. — Ваше Величество? — Поднимись на место, которое тебе положено. — Император явно был недоволен, судя по тону. — Ты позоришь меня! Удивлённо моргнув, я поспешила подняться на нужную ступеньку. Интересно, что вдруг на него нашло? Но спрашивать я не стала. Мне ещё хотелось хоть немного пожить.

Первым в зал вошёл, что удивительно, Розейн. Мои брови помимо воли поползли вверх, когда я увидела широкую улыбку на лице брата. Обычно он был не столь эмоционален.

— Отец! Я принёс хорошие вести! — Говори, сын. — Крепость Ренарис полностью под нашим контролем, как и прилегающие земли. — А что с провинциями Индариан и Фаэлрин? — Увы, отец. — Розейн нахмурился. — Горная местность, множество пещер — варвары как крысы расползлись по ним. Но мы работаем над этим. — Надеюсь, после церемонии ты закончишь уборку, сын. Розейн едва заметно вздрогнул, услышав стальные нотки в голосе императора. И тут же зыркнул недовольно на меня, словно это я была причиной злости, а не его провал на воинском поприще. — Сестра. — Брат Розейн. — Присела в реверансе, опустив взгляд в пол. — Рада, что вы в добром здравии. Юноша поморщился, но промолчал, проходя мимо меня. Его ступень была третьей по счёту от трона. Рейлин обычно стоял рядом с императором или на первой ступени. Но, слава Камалин, сегодня старший брат был занят чем угодно, только не государственными делами.

Один за другим проходили вперёд лорды, докладывающие о проблемах и победах в провинциях. Изредка император обращался к Розейну, полностью игнорируя меня. И это вызывало всё больше вопросов. Но тут вперёд вышел столичный наместник и у меня засосало под ложечкой.

Потому что обрюзгший, откровенно разжиревший мужчина смотрел на меня так, словно я отобрала у него блюдо с жареным цыпленком, не меньше. — Дренис, друг мой! Мне стоило неимоверных усилий не обернуться. Потому что голос императора был полон предвкушения. Вот тебе и ответ, принцесса, зачем тебя позвали сюда. Привычки остались неизменны. Если есть возможность облить меня грязью — император её не упустит. — Ваше Величество, Ваше Высочество. — Наместник с трудом поклонился мужчинам. — Ваша… Светлость. Мне досталась лишь кривая ухмылка.

Но на меня вдруг буквально снизошло спокойствие. Осознание, что всё идёт так, как обычно, позволило вдохнуть глубже, расправить плечи. Если император решил устроить очередную сцену, где мне выделена главная роль куклы для битья — так тому и быть.

— Как дела в столице, Дренис? — Отвратительно, Ваше Величество. Отребье из трущоб совсем распустилось, начали выходить в другие районы! Они пугают добросовестных работников и аристократию своим видом. Боюсь, это происходит из-за попустительства принцессы. Я едва слышно вздохнула, понимая, что сейчас идея со столовой будет беспощадно раскритикована и обрушится на мою голову словно камнепад. Даже если жители трущоб сделали всего один шаг в сторону более благополучных районов — в этом обвинят меня. Если кто-то из них чихнул и это услышал аристократ — виновата я. — Что ты натворила, Рей? — Недоумённое возмущение Розейна меня даже умилило. — Ты решила умереть на плахе за измену короне? — Разве желание помочь жителям нашей империи является преступлением?

Это могла бы сказать я, но мне осталось только замереть с открытым ртом. Потому что вопрос принцу задал выступивший вперёд лорд. Память отказалась работать, но благодарная улыбка сама расплылась по лицу. Мужчина ободряюще мне кивнул.

— Не имею чести вас знать, лорд. — Мирэйн, мой принц. — Мужчина склонился в поклоне. — Я владелец гильдии каменщиков. И могу с уверенностью сказать, что Дренис преувеличивает. Жители неблагополучного района и раньше выходили из него. Дети бегают по улицам, частенько заигрываясь и выбегая на мостовые рабочего или богатого района. И что, ради этого беспокоить императора? — Эта столовая приносит одни убытки! — Кому же, лорд Дренис? — Вот уж чему я не позволю случиться, так это обвинению меня в пустых тратах. — Я полностью обеспечиваю столовую сама, ни одного зита из казны императорского дворца или столицы не было потрачено на эту задумку! — Но они перестали покупать хлеб в лавках! — И сколько они его покупали, лорд Дренис? В ваших — да, я в курсе, что все пекарни в районе трущоб принадлежат вам! — лавках один круг самого дешёвого хлеба стоит больше десяти зитов! И не думайте, что я не знаю о том, что в рабочем районе тот же хлеб стоит пять. Это издевательство над людьми! — Я теряю деньги из-за вас! — Тогда поднимите цены для других районов. Хоть раз в жизни будете получать деньги от тех, у кого они есть!

Впервые в жизни я почувствовала, что мои слова оценили и поняли правильно. И поддержали, что самое главное. Лорды смотрели на Дрениса с недоумённой насмешкой. Конечно, они и раньше знали о положении дел, но кто полезет на рожон, споря с императором, который благоволил Дренису?

— Тише, Рей, тише. Замерла, ощутив спиной недовольство императора. Только для того чтобы понять, на кого именно оно направлено, мне надо было повернуться. А это было бы подобно смерти. — Дренис, почему ты не докладывал мне о таких странных ценах? Так, можно чуть перевести дух. Даже если недовольны мной, показательная порка обеспечена сначала лорду-наместнику, а не мне. Император терпеть не может, когда мимо его кармана проносят лишнюю медную монетку. И оправдания, мол, сама прилипла к потной ладошке, не помогут. — Ваше Величество, это клевета! — Я подтверждаю слова Её Светлости! — Вперёд выступил другой лорд. — Дренис и правда обнаглел, мой император. Он продаёт в трущобах хлеб за десять зитов, а мешок муки почти за мерит, чтобы бедные люди не могли печь хлеб сами. Им приходится ходить за пределы столицы, чтобы не умереть с голода. — Дренис… — Ваше Величество, помилуйте! Я хотел как лучше! — Лучше для кого, Дренис? — Судя по тону, император был на грани срыва. — Я не могу уже два месяца собрать налог с трущоб, а ты решил озолотиться?

К наместнику медленно направились два гвардейца. Лорд, словно потеряв разом всё желание жить, покорно дал себя увести. И вот тут мне стало страшно. Потому что, стоило Дренису и гвардейцам скрыться за дверями, на моё плечо легла горячая рука.

— Не знал, что ты настолько желаешь защитить жителей трущоб, дочь. — Я просто хотела справедливости для всех горожан… Отец. — Пальцы императора сжались с такой силой, что я едва не вскрикнула. — Разве это плохо? — Нет, нет. Я просто поражён, какая честная и смелая у меня дочурка. — Горячее дыхание опалило моё ухо. — Но ещё раз откроешь рот, когда тебя не просят… — Я поняла, Ваше Величество. — О, нет, моя милая доченька. Называй меня отцом. А ещё лучше папочкой. По спине пробежал холодок дурного предчувствия, в груди заворочалась тьма, добавляя ещё немного боли. Не вовремя вспомнилось лицо девушки, так похожей на меня, которая лежала на кровати императора. Только не говорите мне, что и он тоже, как Рейлин… «Нет, нет, нет!» Едва сдержалась, чтобы не замотать головой. «Он же мой отец, в конце концов. Должны же быть хоть какие-то нормы морали, даже у такого человека как он!» Оборачиваться было страшно и я упорно смотрела вперёд, пытаясь не разрыдаться от скручивающей внутренности боли. Император, проверяя моё терпение, держал ладонь на моём плече. И отнял её только тогда, когда почувствовал дрожь во всём моём теле. Лорды смотрели на меня непонимающе, а я, изо всех сил прикусив щёку изнутри, старалась не разораться. По большей части от счастья. Потому что ошейник среагировал на прикосновение вполовину слабее, чем обычно. Мне даже пришлось имитировать дрожь, чтобы император наконец отпустил меня, не заподозрив дурного.

Скомкано попрощавшись, благо Совет уже закончился, я поспешила в свои покои. Но боль нагнала меня у самых дверей, заставив скрутиться в клубок. Я едва успела нырнуть в одну из многочисленных ниш, рассыпанных по коридорам замка.

Он заметил её когда она, покачиваясь, нырнула в нишу. И хорошо, что заметил её только он! Кое-как успев возвести барьер, Эдрис с трудом погасил вспышку магии, рванувшую в стороны от девушки. Других не последовало, так что, для уверенности выждав минут пять, он унёс её в тайный кабинет. И когда через час принцесса открыла глаза, Эдрис позволил себе миг слабости — вздохнул с облегчением. — И что это было, принцесска? — Дай воды… Фыркнув, советник помог девушке сесть и напиться. Видно было, что ей тяжело двигаться, словно каждая мышца болела от любого усилия.

Поморщившись, Рей кое-как выпрямилась, облокотившись на стену, возле которой стояла жёсткая скамья. Эдрис смотрел на неё, чуть изогнув бровь, ожидая пояснений.

— Думаю, это моя магия взбунтовалась. Я слегка… Перенервничала. — Из-за чего, позволь узнать? Еле успел подавить, ты бы половину коридора разнесла! Вздохнув, девушка в двух словах объяснила, что произошло. Эдрис разве что не плясал от восторга. Мысленно, естественно. Не хватало ещё, чтобы весь труд пошёл насмарку. Прайвен самолично толкает ему в руки такой самородок! — Это не повод срываться, Рей. Надо учиться держать себя в руках… — Да не могла я! Эта штука доставляет мне боль, понимаешь? — Девушка попыталась вцепиться в ошейник, но рука наткнулась на пустоту. — О, Богиня… Я в огромной Келтаровой заднице… Эдрис, поначалу и не заметивший, с удивлением понял, что артефакта не шее принцессы нет. Зато есть ожог в его форме и остатки пепла, размазанные по вороту платья.

Рей часто задышала, вцепившись в ткань на груди. Заглянув в остекленевшие глаза девушки, Эдрис только глухо выругался — тьма медленно затапливала разум носительницы, подчиняясь её панике.

— Рей. Рей, успокойся. Мы что-нибудь придумаем! Но девушку начало трясти, она явно не слышала его слов, погрузившись в свои страхи. Подавив в себе желание закатить глаза и влепить девчонке пощёчину, Эдрис выбрал другой путь.

Я пришла в себя рывком, словно кто-то ударил меня. Но реальность оказалась прозаичнее и страшнее одновременно. Эдрис целовал меня. И тьма, бушующая внутри, явно оценила его порыв, затопив мой разум окончательно.

Будто со стороны я наблюдала за тем, как мои пальцы сжимают ткань сюртука, притягивая советника ближе. А тот, не удивившись, обнимает меня за талию. Дышать стало труднее, когда Эдрис навалился на меня сверху, прижав в лавке всем своим весом. Рука мужчины скользнула с талии ниже, на бедро.

— Прекрати. — Пришла в себя? — Угу. Советник почти скатился с меня, дав вздохнуть полной грудью. Вероятно, насмешливый взгляд должен был меня смутить, но я только усмехнулась в ответ и ехидно поблагодарила его за помощь. — Всегда к вашим услугам, леди. А теперь хватит разлёживаться, пора тренироваться! — У меня болит всё тело! — Скоро ещё и задница заболит, если будешь отлынивать. Давай, вставай! Эдрис гонял меня добрых два часа, пока я окончательно не свалилась с ног, не в силах даже пошевелиться. И то у меня было ощущение, что он буквально сдерживается, чтобы не допинать меня окончательно. Дотащив меня до моих покоев, он быстро ушёл, чтобы вернуться вечером с точной копией моего сгоревшего ошейника. Только за это я готова была простить ему всё.

Но помимо фальшивки он принёс ещё и сплетню о том, что у императрицы с кронпринца был крайне неприятный, судя по финальной истерике Рейлина, разговор. О чём именно они говорили и почему принц был так зол, слуги не знали. А вот я сразу поняла, что к чему. Значит, Нольвена выполнила своё обещание и поговорила с ним. Оставалось только надеяться, что он к ней прислушается.

На следующий день я еле ходила, но мне пришлось опять идти в тронный зал. Всё повторилось как и в прошлый раз, с тем лишь отличием, что периодически задавали вопросы мне. И прислушивались к ответам, будто они были важны. Лорды пребывали в удивлении, как и я. А вот император явно наслаждался происходящим. Но Розейну подобные выверты не понравились и он, подгадав момент после собрания, буквально прижал меня к стенке. — Что ты сделала с отцом, ведьма? — Тебя варвар по голове топором сильно стукнул? Забыл, что я не маг? — Но отец… — Юноша нахмурился, задумавшись. — Почему? — А мне откуда знать? — Я вывернулась из-под его руки и фыркнула. — Иди да спроси! — Как будто он мне ответит! — Ну тогда думай сам, что ему вдруг взбрело! Я тоже не в восторге, знаешь ли, от всего этого. — Почему тогда приходишь? Я только приподняла бровь, надеясь, что до него дойдёт, насколько глупым был его последний вопрос. Но Розейн смотрел на меня с таким детским недоумением, что я не сдержала разочарованного вздоха. Видит Богиня, сыновьям императора отсыпали очень мало мозгов при рождении.

Покачав головой, молча развернулась на каблуках и направилась в библиотеку. Сегодня один из лордов вскользь упомянул о ранее практикуемой благотворительности среди аристократии, так что я планировала поискать нужные документы. Если они конечно сохранились.

В библиотеке обнаружился Эдрис, сидящий за столом и задумчиво рисующий что-то на бумаге. На меня он не обратил никакого внимания, поэтому я направилась сразу к полкам, где должны были стоять нужные мне книги. Одну нашла сразу и решила для начала остановиться на ней. — Ты неплохо держишься на собраниях. — О, ты решил меня заметить? — Хмыкнула, пролистывая страницы и выискивая нужные мне строчки. — Спасибо. — Я просто задумался. Скоро начинается церемония. Готова? — Нет. Ненавижу эти пустые празднества. Лучше бы на эти деньги построить десяток таких столовых, какие открыла я. — Да, да… Благодетельница для сирых и убогих, почти Богиня во плоти. — Не шути так. — С досадой захлопнула книгу, поняв, что вытянула пустышку. — Я просто хочу помочь людям. — А это и не шутка. Тебя действительно называют благодетельницей. Про Богиню конечно уже моя придумка, но и до этого уже недалеко. Я удивлённо моргнула, не понимая, когда успела заслужить такое звание. Не могут же люди, которые пару дней назад проклинали меня и думали, что я хочу их всех перетравить, так быстро изменить мнение?

Эдрис, посмеиваясь, разбил мои наивные чаяния в пыль. Оказалось, даже среди рабочих моя личность уже обрастала почти божественным светом. Хотя где район работяг и где трущобы! Те, кто недавно боялись даже дышать рядом со мной, опасаясь подлого удара, теперь хвалили меня, вознося на пьедестал.

Это плохо укладывалось в моей голове. Я в целом не планировала каких-то подобных исходов, решив, что даже если ничего не получиться, то я ничего не потеряю. Но сейчас выходило, что я могу и кое-что приобрести… Или же быть окончательно раздавленной. Например, если кому-нибудь в голову взбредёт подкупить поваров и действительно отравить еду. Нахмурившись, я резко повернулась и направилась к шкафу, где стояли книги законотворцев. — Что ты хочешь найти? — Голос советника прозвучал над моей макушкой. — Особенно с таким злым лицом. — Мне нужно отредактировать договора с поварами. — Боишься диверсии? Молча кивнула и, не обращая внимания на Эдриса, начала доставать книги с полок. Мужчина, хмыкнув, вытащил ещё парочку, добавив к моей стопке.

Я исписала два листа бумаги мелким почерком, надеясь предусмотреть если не всё, то хотя бы открытое вредительство. Глаза болели так, словно в них насыпали песка.

— Устала? — Участливый голос советника почти вывел меня из равновесия. — Всё нашла? — Думаю, да. Завтра пойду к магам и в столовую, надеюсь, что хотя бы часть работников подпишет новые договора. — Дай посмотреть. Молча протянула листы Эдрису, зная, что вредить он не станет, как и портить записи. В духе советника скорее подложить мне гадость на самое видное место и гадать, как скоро я её обнаружу. Мужчина внимательно просмотрел все мои выписки, согласно кивая. И, улыбнувшись, вернул бумаги мне. — Хорошая работа. Только они не подпишут. — Почему ты в этом так уверен? — Потому что их договора включают все эти пункты. Лично следил, чтобы они всё подписали. Я почти задохнулась от возмущения, глядя на ласково — хотя отчётливо виднелась издёвка — улыбающегося советника. Он увернулся от брошенной мною книги играючи, рассмеялся, словно в него летела подушка, а не увесистый том. — Ты! — Да, милая моя? — Мог бы и сказать, что уже всё сделал! — И лишить себя удовольствия наблюдать за тем, как ты мило хмуришься, выписывая нужные пункты? Нет уж. Замерла с книгой в вытянутой руке. И только ехидная усмешка советника вернула меня с небес на землю. И я ещё собралась поверить в ту чушь, что он мне только что выдал? Книга полетела чётко в лоб мужчины, но тот снова увернулся, смеясь.

Моей злости хватило ещё на три книги. Его терпения — на две. Эдрис перехватил моё запястье, второй рукой прижав к себе за талию и насмешливо улыбаясь прямо мне в лицо. И такой же лёгкостью он убрал ногу из-под моего каблука, будто предвидел мои движения.

— Успокойся, принцесса. Ты бы вряд ли мне поверила, скажи я это сразу. Разве не так? — Я столько времени впустую потратила… — Нет. Теперь ты знаешь, что надо тщательнее продумывать эти моменты. Ничего не зря, моя милая. А теперь будь хорошей девочкой и отправляйся отдыхать. До церемонии у тебя ещё много занятий, чтобы ты не выдала себя ненароком.

— Ты уверен в том, что говоришь? — Да. — Отличная новость… — Мешочек с монетами проскользил по столу и был подхвачен ловкой рукой информатора. — Иди, мне надо подумать. Неприметный мужчина скрылся в тенях, прикрыв за собой дверь. А юноша, улыбаясь, отошёл к окну. Глядя на сад, залитый лунным светом, он позволил себе минуту помечтать. Сегодня пришли и правда хорошие новости. У его главного врага скоро родится брат, а значит можно будет не сдерживать себя на турнире. Холёные пальцы сжались в кулак, а улыбка из мечтательной превратилась в предвкушающую. — Ещё немного, Рей. Я лишу твою жизнь любого намёка на свет. У тебя не будет другого выбора, кроме как прийти ко мне и умолять о том, чтобы я дал шанс на существование. И даже если весь мир, вся империя будет против моего решения, я найду способ сделать всё так, как нужно мне.

Вздохнув, кронпринц империи Камаэр, Рейлин Астален, отвернулся от окна. Взгляд его зацепился за резной секретер. Он подошёл к нему, нажал на неприметные рычаги. В ладонь принца скользнул пузырёк с плотно притёртой пробкой.

— Даже если весь мой мир против… Цени, Рей, что я делаю для тебя.