Прекрасный финал

Глава 7

Эдрис наблюдал за суетой на пустыре с легкой усмешкой. Принцесса не стала медлить — уже через три дня после получения разрешения от императора на месте будущей столовой закипела работа. Маги-строители, нанятые за немалые деньги из личной казны Рей, методично укладывали темно-серые камни, скрепляя их заклинаниями.

— Какая целеустремлённая девочка. — Советник качнул головой, разглядывая хрупкую фигурку принцессы, которая что-то горячо обсуждала с главным строителем. — И до сих пор такая наивная. Вокруг стройки уже собралась небольшая толпа местных жителей. Оборванные, с настороженными взглядами и поджатыми губами, они перешёптывались между собой, бросая боязливые взгляды то на возводимые стены, то на принцессу. Эдрис прислушался к разговорам, и его губы тронула довольная улыбка. — Небось отравить всех хотят… — Да кто ж нам просто так еду давать будет? — Говорят, там будут записывать всех, кто приходит. А потом в тюрьму!

Спустя неделю здание начало обретать очертания. Тёмный камень, добытый в горах империи, придавал строению мрачноватый, но внушительный вид. Никаких излишеств — строгие линии, высокие окна с простыми ставнями, тяжёлые двери из морёного дуба. Массивные стены, казалось, могли выдержать любой шторм. Маги особенно тщательно укрепляли фундамент — земля в этой части города была ненадёжной, пропитанной сточными водами.

По ночам к стройке подбирались тёмные фигуры. Кто-то пытался выковырять камни, кто-то тщетно старался оставить на стенах грубые надписи. Но камень, напитанный магией, не поддавался ни ломам, ни кислоте. Краска так и вовсе не впитывалась в поверхность, а соскальзывала крупными каплями. По трущобам поползли слухи о проклятии, наложенном на строящееся здание.

Внутри здания работа кипела не менее бурно. Огромная кухня заняла почти треть помещения. Вдоль стен установили шесть больших печей, способных прокормить не одну сотню голодных ртов. В центре разместили котлы для похлёбки и каши, настолько большие, что в них мог бы искупаться взрослый человек. Длинные столы для разделки продуктов выстроились вдоль окон, чтобы использовать естественное освещение. Полки для посуды и специй, крючья для половников и черпаков — всё выглядело основательно и продуманно. Обеденный зал занимал оставшееся пространство. Никаких изысков: простые деревянные столы на крепких ножках, вдоль них длинные лавки. У дальней стены поставили широкую стойку с углублениями для котлов и полки для хлеба. Рядом — помещение для мытья посуды, откуда доносился запах щёлока.

Рей приходила на стройку каждый день, часами обсуждала с поварами расстановку столов и утвари, спорила с магами о системе вентиляции. Эдрис, наблюдавший за принцессой через очередной артефакт, только посмеивался. Девчонка вникала в каждую мелочь, словно от этого зависела судьба империи.

Когда строительство подходило к концу, советник решил лично осмотреть здание. Шаги гулко отдавались под высоким потолком. Через большие окна лился серый свет пасмурного дня, выхватывая из полумрака очертания печей и котлов. Пахло свежим деревом, известкой и какими-то травами, которыми маги протирали стены для защиты от плесени.

В углу кухни громоздились мешки с крупой и мукой — первые запасы для будущей столовой, подарок от наргольского принца. Рядом устроили небольшую кладовую с полками до потолка. На них уже стояли глиняные миски, простые, но крепкие. Такие не жалко будет заменить, если разобьются. Снаружи снова раздались крики. Кто-то швырнул камень в окно, но магический барьер отразил удар. Эдрис даже не обернулся, продолжая изучать помещение. Он уже знал, что местные не примут благотворительность просто так. Гордость — всё, что у них осталось, и они будут цепляться за неё до последнего.

Рей, склонившаяся над списком необходимой утвари, вздрогнула от шума. Но тут же упрямо поджала губы и вернулась к работе. За последние недели она научилась не обращать внимания на враждебность местных жителей. Эдрис неслышно приблизился к принцессе. Она как раз писала распоряжение о закупке половников и черпаков, самых простых, без узоров и украшений. Советник мысленно отметил, что девчонка быстро учится. Никакой позолоты, никаких вензелей — всё просто и функционально.

Выйдя из здания, Эдрис окинул взглядом хмурое небо. Скоро начнётся сезон дождей, а с ним придёт и голод. Обычное дело для здешних мест. Вот тогда и станет ясно, что перевесит: гордость или желание выжить.

Я устало вздохнула, прислонившись к прохладной стене спиной. Магия, несомненно, сильно облегчила мне работу — я почти не жалела о потраченных почти двухсот каэронов, которые запросили маги за работу. Зато теперь это здание хоть тараном бей, ничего ему не станется. Даже если моя идея не принесёт ничего, кроме разочарования, я уже договорилась, что его будут использовать сами жители в том качестве, в котором нужно будет. Хоть приют, хоть притон — всё на совести жителей, здание станет безвозмездным подарком.

Куда сложнее оказалось с наймом работников. Я билась почти две недели, стараясь уговорить людей работать здесь. И если бы не Вик, согласившийся первым, мне пришлось бы вставать к печам самой.

— Устала, принцесса? — Здравствуй, Вик. — Открыла глаза, отлепляясь от стены и улыбнулась грозному на вид мужчине. — Как сволочь устала. Но надо заканчивать. Завтра начинаем работу. — Не дело тебе самой за раздачей стоять, ой не дело. Но ты ж меня слушать не станешь, по своему сделаешь? — Твоя правда. Я для того и начала всё это, чтобы с людьми сблизиться. — Ох, порежут тебя, принцесса! Здесь люд злой, дикий. Жрут руки, что им хлеб протягивают, обижают тех, кто с добром к ним идёт. Поостерегись, послушай совета. Или хоть кольчугу под платье надень, от кривого ножа защитит. Молча кивнула, глядя на мужчину. Почему-то рядом с ним мне было уютно. И что больше притягивало в этом неказистом великане — его обеспокоенное ворчание или та строгость, с которой он подошёл к новому делу? Не знаю. Но Вик стал мне не только помощником, но и другом, если так можно назвать подчинённого.

Потерев руки и выбросив из головы дурные мысли, я взялась за подготовку к завтрашнему дню. Вик охотно помогал, перетаскивая тяжёлые мешки с крупами и мукой, чтобы было удобнее их считать. Через пару часов должны были прийти остальные повара, чтобы начать готовить.

— А чего их так много? — Голос от неожиданности дал петуха и мои слова услышал, казалось, каждый в здании. — Вик, у нас еды хватит? — Хватит. Мы ожидали меньше людей, но наготовили достаточно. Я сглотнула, оглядев толпу человек в сто, не меньше. Матери прижимали к себе детей, рвущихся к столам с хлебом. Мужчина смотрели с опаской, хоть и видно было, как им хочется есть.

Вздохнув, я набрала побольше воздуха в грудь и начала выстраивать людей в очередь. Слушались они, что примечательно, беспрекословно. Молча брали тарелки и ложки, вставали друг за другом, даже не пытаясь ругаться или спорить.

Я встала за стол, где разливали похлёбку и взяла черпак в руки. И только поэтому успела заметить, с каким подозрением смотрит один из мужчин в тарелку. Оглядев очередь, поняла, что детей и женщин согнали в конец очереди. — Эй, что за гляделки? — Вик нахмурился, сжав в кулаке поварёшку. — Чего зыркаешь? — Не ругайся, Вик. Это ожидаемо. Чуть неловко улыбнувшись стоящему передо мной мужчине, я тщательно перемешала похлёбку и, попросив тарелку, плеснула порцию себе. После чего не торопясь её съела до конца. Доедая последнюю ложку, я даже не заметила, как вслух произнесла собственные мысли: — Да меня во дворце хуже кормят… Если жители трущоб и удивились, то виду не подали. Но заметно расслабились, перестав коситься на еду. Детей и женщин тут же пропустили вперёд. Я только головой покачала. Ведь могла бы отравить хлеб, например. Или тарелки чем вымазать, оставив себе «безопасную». Но тут же потрясла головой, отбрасывая странные мысли.

Как и сказал Вик, еды хватило на всех, даже с учётом того, что в итоге мы раздали около двухсот порций. Хлеб даже ещё остался и его решено было оставить на завтра. Две женщины из толпы вызвались помочь с уборкой и я от удивления согласилась, хотя была договорённость с работниками.

— Ваше Величество… — Можно просто леди. — Я повернулась к одной из женщин, что подошла ко мне от стола и улыбнулась. — Вы что-то хотели? — Я… Можно мне пару кусков хлеба? Мой отец болен, он не может прийти сюда и поесть. — Понимаю, что прошу многого, но я хочу пойти с вами. Мне нужно удостовериться… — Леди, мой дом не то место, где вам может понравиться. Но я понимаю. Вы боитесь обмана. Так что прошу быть моей гостьей. Уборку закончили в рекордный срок — женщины оказались рукастыми и быстрыми, настолько, что Вик пригласил их работать посудомойками, пообещав зарплату в три зита за день. После чего, выслушав просьбу Норы, молча наполнил один из небольших котелков остатками похлёбки. Ещё один из поваров завернул в полотно хлеб, третий взял с собой несколько тарелок.

По пути к дому Норы мы раздали ещё пять порций старикам, которые едва могли двигаться, не говоря уже о том, чтобы дойти до столовой. Женщина тихо, с какой-то обречённостью в голосе, рассказывала истории тех, кто жил в трущобах.

— Подождите, Нора, вы сказали та женщина — Тэлиса? — Да. — Женщина подняла на меня взгляд и усмехнулась. — Не скажешь, что ей всего сорок, правда? — Но… Я замолчала, потерянно глядя перед собой. Имя не для простолюдинки. А ещё я точно помнила из книг учёта некую Тэлису, которая была кормилицей во дворце. И по возрасту эта женщина вполне подходила. Резко развернувшись на каблуках, я подошла с скрюченной старухе, сидящей на ступенях покосившегося дома. — Извините… — О, принцесса? — Старуха кое-как распрямилась, глянув на меня кристально-чистыми глазами молодой ещё женщины. — Чего надо? — Вы ведь были кормилицей, верно? — Верно… Принцы были молочными братьями моего Кавина. — Но как вы тут оказались? Ведь кормилицам положено пожизненное пособие, подарки! — Глотку вдруг сдавило от жалости и отвращения. — Что произошло? Вас ограбили?

Сначала я подумала, что она закашлялась и дёрнулась было помочь. Но потом поняла, что Тэлиса смеётся. Надрывно, хрипло, обречённо-истерично. Пальцы замерли в воздухе, так и не коснувшись плеча женщины.

— Да, ограбили, девочка. Твой папашка и ограбил! — Рявкнула Тэлиса, глядя на меня с брезгливостью. — Пособие? Подарки? Мне переломали ноги, когда я сделала шаг за ворота! Мой Кавин оказался на дне морском из-за того, что я посмела попросить денег за службу! Сожжённый дом, изломанная жизнь да прозябание в трущобах — вот плата императорской семьи за все годы работы! — Я… — Что, девочка? Всё, я устала. — Женщина с кряхтением поднялась и, опираясь на костыли, похромала подальше от меня, но, повернувшись, посмотрела на меня с жалостью. — Лучше спасай свою шкуру, а не геройствуй. Так работает этот мир. Ощущение было такое, словно меня макнули в выгребную яму с головой. Глядя вслед Тэлисе, я старалась сдержать эмоции. И только окрик Вика привёл меня в чувства. До дома Норы шли молча, раздумывая каждый над своим. Женщина мягко улыбалась невесть чему, а вот мне приходилось держать лицо, чтобы не выдать своё мрачное настроение.

Мысли крутились вокруг одного вопроса: как много слуг, якобы уволенных с огромными пособиями и богатыми подарками, в итоге остались хотя бы живы? Про количество умерших мне думать вообще не хотелось.

Даже остановилась, поняв, что в очередной раз позволила себе забыть о неудобных моментах. Я ведь знала, что чуть ли не ежедневно из дворца вывозятся тела. Чаще всего девушек. И что происходит дальше? Мёртвых возвращают родным или просто сбрасывают в общую могилу, словно мусор? Знают ли вообще родственники этих людей о смертях? — Леди? — Да, Вик? — Заставила себя отодвинуть эти мысли в сторону, возвращаясь в реальность. — Что случилось? — Мы пришли.

Дом перед нами больше был похож на развалины. Дверь противно заскрипела, когда Нора потянула её на себя. Внутри было чуть лучше — здесь явно старались поддерживать чистоту, хотя осыпающиеся стены и потолок выглядели как минимум опасно.

— Папа, ты спишь? — Нора заглянула за деревянную перегородку и поманила меня рукой. — А у нас гости! Смотри, это принцесса Рей. — Ваша Светлость… Я замахала руками, когда старик, древний и седой, попытался встать. В белёсых глазах, выцветших от времени, мелькнуло удивление. Молча забрав у Вика котелок, поставила его на стол. — Леди, это слишком много… — Нора, я вижу в углу несколько игрушек и на верёвке висят детские вещи. А с тобой сегодня детей не было. Котелок вернёшь завтра, хорошо? Женщина потупила взгляд, но кивнула. А я, вздохнув, с улыбкой повернулась к старику.

На дворец давно опустилась ночь, когда в покоях советника вдруг раздался тихий бархатный смех. Эдрис провёл языком по зубам, губы растянулись в предвкушающей улыбке.

— Это будет прекрасный спектакль… — Мужчина снова рассмеялся, бросив свиток на стол и откинувшись на спинку дивана. — Ох, Прайвен, ты мне возместишь все годы моей скуки! Взгляд угольно-чёрных глаз скользнул по комнате, зацепился за сгорбленную фигуру в дальнем углу. Один из астрологов склонился над звёздной картой, сосредоточенно записывая что-то на чистый лист бумаги. С наслаждением потянувшись, Эдрис встал с места и чуть танцующей походкой направился к астрологу. — Ну что? — По всему выходит, что принцесса… — Угу, я так и думал. Ты закончил расчёты? — Да, Ваша Светлость. — Отлично. Встань. Астролог с трудом — он сидел около шести часов на жёстком стуле — встал, вцепившись в стол скрюченными пальцами. Эдрис с лёгкостью поймал взгляд немолодого уже мужчины. Едва заметная вспышка и астролог, поклонившись, покинул комнаты советника. Исписанные листы и звёздная карта были убраны в тайник до нужного времени, а Эдрис, улыбаясь, плеснул себе вина в кубок.

Вновь усевшись на диван, мужчина взмахом руки активировал артефакт. Наблюдения за принцессой стали каким-то извращённым ритуалом, вредной привычкой. Но он не мог отказаться от этой маленькой слабости.

Вот и сейчас, когда картинка стала чёткой, он чуть подался вперёд, разглядывая хмурое даже во сне лицо девушки. Прекрасно зная от шпионов, что сегодня видела Рей, советник даже не сомневался, что снится ей прошедший день. Да, жизнь трущоб не самый радужный сюжет. Но вдруг щёки принцессы заалели, дыхание сбилось, а пальцы сжали одеяло. Эдрис усмехнулся. — О, я даже знаю, что тебе снится, малышка. Интересно, догадаешься или нет? Советник прищурился и, в очередной раз расплывшись в предвкушающей улыбке, быстро подготовился к представлению: рванул на груди рубашку, взъерошил волосы, скинул лишние украшения, оставив только медальон. И исчез из своих покоев, чтобы через миг появиться у постели принцессы.

Вытянувшись поверх одеяла, мужчина протянул руку к лицу принцессы. Тонкие пальцы ласково огладили щёку, скользнули по тонкой шее до ключиц, спустились ниже, к рёбрам. И именно в этот момент Рей открыла глаза.

Сонно моргнув, девушка потянулась, отчего одеяло соскользнуло с бедра, обнажив светлую кожу. Повернулась к Эдрису всем телом и вздохнула. — Опять ты в моих снах… — Где же мне ещё быть? — Где угодно, Эдрис. — Девушка усмехнулась, прикрывая глаза. — Я почти замужняя женщина, если ты забыл. — И что, замужним дамам не могут сниться другие мужчины? — Это неправильно. Я ведь люблю Талиона. — Ты испытываешь к нему симпатию, моя принцесса. — Ладонь советника легла на талию девушки. — Это не любовь. — Влечение к тебе — тоже не любовь. Эдрис на миг замер, но не от слов Рей. Принцесса, не открывая глаз, прильнула к нему всем телом, обняла за шею, закинула ногу на бедро. Мысли, что всё происходит во сне, сделали девушку на редкость смелой.

Сглотнув, советник опустил руку ниже, скользнул пальцами по ноге, чуть сдвинув её, чтобы было удобнее лежать. Ему вдруг подумалось, что Рей уже давно поняла, что всё происходит взаправду и просто решила поиграть с ним.

Но девушка, уткнувшись носом в его шею, хоть и говорила чётко и связно, явно находилась в полудрёме. И это подтвердили её следующие слова: — Будь я кем угодно, только не принцессой, мне было бы проще. — Но ты принцесса. — Поэтому я не могу дать волю своим желаниям, Эдрис. — Рей качнула бёдрами, без слов обозначая те самые желание, одолевающие её. — Только и остаётся, что предаваться мечтаниям. — И далеко заходят твои желания? — Нет, ты всегда такой правильный, что даже тошно. Совершенно непохожий на себя в реальности. Усмехнувшись, советник закатил глаза. Кто ж знал, что сознание целомудренной принцессы даже из него сделает святошу? Значит, надо исправить этот недочёт…

Я проснулась с первыми лучами солнца. И тут же схватилась за голову, вспомнив, что мне снилось сегодняшней ночью. Нет, Эдрис и раньше мне снился, но дальше невинных касаний дело не заходило! А сегодня… Снова мучительно покраснела, помимо воли сведя бёдра вместе.

Сегодня советник был напорист и насмешлив, как и в реальности. Ласковые руки скользили по моему телу, изучая, отыскивая одному ему известные места. Его прикосновения разжигали во мне ранее неизвестные эмоции. Нетерпение, жажду большего и вместе с этим — страх. Не близости, нет. Я слишком боялась проснуться, слишком желала продолжения этого порочного сна. Только в этих грёзах я могла дать себе волю. Быть не принцессой, не леди, а просто Рей. Девушкой, которая хочет самого обычного внимания и тепла. Даже от такого партнёра, как императорский советник.

На мгновение я решила, что Эдрис решил обнаглеть в край, но быстрая проверка магическим импульсом не показала чьего-либо присутствия в моих покоях. С силой сжав переносицу, я заставила себя встать с постели, стараясь отбросить воспоминания.

Но разум явно не хотел отпускать ночные грёзы, подкидывая мне воспоминания. Вот его ладони скользят по бёдрам, поднимая ночную рубашку выше. Тонкие пальцы слегка царапают нежную кожу… — Подождите… Я уставилась на чёткие следы ногтей на своём бедре и нахмурилась. Снова магический импульс, но всё было чисто. В моих покоях никого не было кроме меня уже больше суток. Недоумённо почесав в затылке, задумчиво приложила собственные пальцы к царапинам и вздохнула. — Видимо, во сне сама себя поцарапала. — Тряхнув головой, пошла в купальню. — Надо меньше читать дамских романов! Пока умывалась и приводила себя в порядок, старательно заставляла себя забыть этот сон. Но то шею задену именно в том месте, где касался он, то волосы скользнут по спине, словно его пальцы. Швырнув расчёску на стол, выругалась и, закрыв лицо руками, глухо застонала.

Может, уговорить Талиона о близости до свадьбы? Но вряд ли наргольский принц меня правильно поймёт. Да и вообще мало кто поймёт, если к нему заявится его невеста с просьбой быстренько с ней переспать, чтобы она смогла выбросить из головы другого мужчину!

— Стоять… А когда вообще начались эти сны? Нахмурилась, вспоминая прошедшие дни и недели. Ведь не просто так у меня начались все эти видения. Сны с подобным содержанием встречались и раньше, я в конце концов не деревянная кукла. Даже с учётом того, что ко мне лип Рейлин и мысли о близости до сих пор вызывали дрожь. Только если я не думала об Эдрисе в качестве партнёра. — Неужели он со мной что-то сделал? Может, к кинрам сходить? — Потёрла лоб, старательно вспоминая, есть ли какие-то способы выяснить, воздействовали ли на мой разум. — Нет, эти кретины меня либо запрут, либо сожгут. Чтоб вас всех Келтар отодрал… Прикусила губу, раздумывая над тем, что читала в книгах. И решила сразу после завтрака сходить в библиотеку. Даже с учётом того, что по моим воспоминаниям не было ни одного человека, способного воздействовать на разум другого, не стоило сбрасывать эту возможность со счетов. К тому же советник был не самым простым человеком. Простой рядом с императором не выжил бы столько времени.