Прекрасный финал

Глава 15

— Тот гвардеец говорил о двух днях… — Вздохнула, потирая живот. — И ни крошки еды. Провиантом у меня не получилось разжиться. В последние деревеньки, попавшиеся на моём пути ещё в первый день, заезжать побоялась, а дальше ни одного поселения, ни одного человека на дороге. Смутные подозрения, что я двигаюсь в неправильную сторону, начали закрадываться на второй день, но солнце, исправно поднимающееся из-за горизонта, развеивало их. Выскочившего на дорогу кролика поймало щупальце тьмы, а я даже не успела моргнуть.

Задумчиво глядя на тушку, подвешенную перед моим лицом, я пыталась осознать, какая же сила вообще подвластна мне. Несмотря на наши «разговоры», мне казалось, что тьма не разумна. Скорее, она похожа на… Животное? Преданного зверя, готового защищать и оберегать, но никак не на человека.

Кое-как ободрав с кролика шкуру и собрав веток для костра, я принялась за готовку. Трижды он падал прямо в угли, дважды рядом с костром, так что выглядел теперь максимально не аппетитно, но в моей ситуации вертеть носом не приходилось. Пока мясо готовилось, я прикидывала, сколько мне ещё осталось до башни. — Вроде бы она уже должна появиться… — Разговоры вслух помогали скрасить одиночество и не сойти с ума окончательно. — Неужели я куда-то не туда пошла? Или варвар меня обманул? Тряхнула головой, потыкала в кролика заострённой палочкой, проверяя готовность. Даже без специй и извалянный в пепле и грязи, он казался пищей богов! Урчание в животе наконец стихло, хотя я не отказалась бы ещё от парочки таких. Тщательно затоптав костёр и забросав его листвой, снова залезла на лошадку и, надеясь на удачу, поехала вперёд.

Они появились передо мной резко, словно выросли из земли за считанные мгновения. Три башни, примерно на равном расстоянии друг от друга. Растерянно разглядывая три шпиля, я пыталась не рассмеяться. Потому что все три башни были сложены из самого обычного серого камня!

— И в какую мне надо? Вздохнув, решила действовать наобум и, сделав выбор с помощью банальной детской считалочки, направила лошадку к самой дальней от меня башне.

— Мой император, скажите, вы сошли с ума? — Эдрис едва сдерживался, чтобы не убить венценосного идиота на месте. — Зачем вы так поступили? — Вы сами советовали мне выдать её замуж за имперца! Я выбрал достойного мужа для моей дочери. — Но не брата же! Где нам теперь искать принцессу? — Эдрис, мне кажется или ты слишком беспокоишься за эту мелкую паршивку? Неужели желал её для себя? — Не интересуюсь детьми, Ваше Высочество. Я беспокоюсь о благе империи, и не более. Бедняки начинают бунтовать, пострадало три дома в рабочем квартале! Гвардейцы отказываются подчиняться Рейлину и даже Розейну, называя их трусами и требуя, чтобы вернули принцессу в столицу. — Значит надо отправить рыцарей для усмирения этого стада! — Император подскочил со стула и закружил по кабинету, хмуря брови. — Неужели ты не можешь сам решить этот вопрос? — У меня ощущение, что вы отправили меня в Авинс именно для того, чтобы я вам не мешал, мой император. Судя по тому, как Прайвен резко отвернулся к окну, Эдрис попал в точку. Нахмурившись, советник тяжело вздохнул и опустился на стул, давным давно ему предложенный. Он понял, куда направляется Рей, спустя пару часов после того, как услышал про восток. Но о своих догадках говорить пока никому не стал, опасаясь очередной глупости от императорской семейки. — Что ты предлагаешь, Эдрис? — Заняться поисками принцессы. Успокоить народ. Именно успокоить, а не подавить восстание. — И как нам это сделать? Они требуют возвращения Рей!

На миг задумавшись, советник вдруг усмехнулся. И, крикнув слуге, приказал привести кронпринца. Торжественный выезд поискового отряда организовали за час, ещё через три этот же отряд уже возвращался обратно — принцесса сидела на лошади советника, сонная и растерянная.

Толпа, поначалу взвывшая от переизбытка эмоций, замолкла, когда Эдрис поднял руку, призывая людей к тишине. — Её Светлость растеряна и испугана происходящими вещами. Слишком многое изменилось, слишком много внимания на неё обращали последнее время. Каждый, я думаю, понимает, как это тяжело — всю жизнь спокойно жить и потом оказаться в самом центре событий. Сейчас принцесса будет отдыхать, траур по императрице продолжится. Ваша Избранная снова в империи, мы под защитой Богини и той, что выбрана ею! Народ взревел, повинуясь кулаку Эдриса, выкинутого вверх в победном жесте. Советник, усмехнувшись, тронул поводья, направляя коня в сторону замка. Принцессу со всеми почестями проводили в новые покои, устроенные недалеко от императорского крыла. И, едва служанки переодели безучастную девушку, Эдрис выгнал их всех за двери, наказав не лезть, пока не позовут.

Только после этого принцесса словно отмерла. Подскочив с кровати, она подбежала к советнику, вцепилась бледными пальцами в его рубашку и рванула на себя. На что Эдрис только приподнял бровь, усмехаясь.

— Ваше Высочество, что вы такое делаете? — Не знаю, как ты уговорил отца на такое, но я тебе этого не прощу! Такой позор! — Ну вы ещё громче кричите, чтобы все узнали о нашем общем секрете. Фыркнув, принцесса разжала пальцы, сделала пару шагов назад, но тут же вернулась обратно, требовательно вытянув руку вперёд. Решив не испытывать терпение венценосной особы, советник молча вложил в узкую ладошку пузырёк из тёмного стекла. Вдохнув поглубже, принцесса одним глотком осушила его и тут же взвыла, согнувшись пополам.

С каким-то садистским наслаждением Эдрис наблюдал, как ломает тело, лежащее у его ног. Пальцы становились толще, плечи раздались вширь, отчего затрещала ночная рубашка из тонкого шёлка. Отдельное удовольствие доставил момент, когда вой поднялся на пару тонов выше, а ладони неосознанно скользнули к паху.

Через пару минут перед советником лежал кронпринц в разодранной женской ночнушке. Слёзы, заливающие лицо юноши, не мешали ему смотреть на Эдриса с ненавистью. — Я убью тебя, сволочь. — Знаете, в чём ваша беда, Ваше Высочество? — Советник присел на корточки, с усмешкой глядя в глаза кронпринца. — Вы свято уверены в своей неуязвимости. — Я наследник империи! — Ты чёртов сопляк, недостойный даже дерьмо из отхожих ям таскать! Рейлин вздрогнул, когда советник почти зарычал, нависнув над ним. Эдрис и раньше не всегда стеснялся в словах, но такой злости он никогда не показывал. Чёрные глаза мужчины метали молнии, верхняя губа еле заметно дрожала, словно у зверя, готового оскалиться. — Ты, сучонок, почти испортил мой многолетний план! Ещё раз вякнешь, сопляк, и сегодняшняя боль покажется тебе развлечением! — Отец обо всём узнает! — Попробуй, расскажи ему. И тогда я лично запихаю в тебя порцию зелья, после чего отдам гвардейцам. Сиди тихо, трахай своих девок и не лезь мне под руку, ясно? Рейлин медленно, но кивнул, с опаской глядя на разъярённого Эдриса. Слишком страшного, непривычного. И пусть он не понимал, о каком плане говорит советник, понятно было другое — лучше не трепыхаться, пытаясь доказать свою точку зрения. Такой Эдрис и правда сможет отдать его гвардейцам на потеху, а перед отцом выкрутится.

Советник, встав на ноги, насмешливым тоном предложил кронпринцу переодеться и отправляться по своим делам. На место Рейлина пришла одна из верных слуг Эдриса, внешне немного похожая на Рей и, что самое главное, обладающая похожим голосом. Дав служанке указания и выставив перед дверями своих людей, советник со вздохом направился собираться. Надо найти Рей до того, как она окончательно станет потеряна для его целей.

Я вздрогнула, услышав скрип ржавых дверных петель. Башня внутри была на удивление светлой, хотя снаружи бойницы были только на самом верху. Судя по отсутствию пыли и паутины, здесь либо регулярно прибирались, либо были наложены какие-то заклинания.

На первом этаже я нашла небольшой зал, судя по всему, для приёма гостей, пару кладовых и огромную кухню. Везде было чисто — ни грязи, ни завалящего мешочка с крупой. Вздохнув, пошла к лестнице, которую заметила из зала. Несмотря на высоту башни, подъём на второй этаж показался мне довольно быстрым. Осмотрев комнаты, поняла, что он предназначался для гостей: две спальни, крохотный кабинет, купальня. Следующие три этажа зеркально повторяли второй, а я уже начала уставать. На пятом я наткнулась на первую запертую дверь. Как бы я не толкала её, не дёргала ручку — ничего не происходило. Нахмурившись, решила проверить остальные. Спальня, явно принадлежащая мужчине, была пуста, если не считать мебели. Никаких вещей в гардеробе, секретере и тумбе. — И как мне понять, туда ли я попала? Вздохнув, решила вернуться к загадочной запертой двери. Осмотрела её сверху до низу, пытаясь найти подсказку, как же открыть замок. И, когда пальцы скользили по деревянному полотну, напоролась на занозу. Вскрикнув, сунула палец в рот, словно ребёнок. Капелька крови, попавшая на дерево, тут же впиталась — и раздался заветный скрип открывающейся двери. Чертыхнувшись, кое-как вытащила тонкую щепочку из пальца и, бросив её в сторону, шагнула внутрь. Запертым оказался кабинет.

Когда взгляд наткнулся на огромный портрет, висящий прямо за рабочим столом, едва сдержала крик. Потому что на меня сверху вниз, с насмешливой улыбкой, смотрел Эдрис!

— Подожди-ка… Шагнув вперёд, я присмотрелась, находя несоответствия. Глаза на портрете явно не принадлежали советнику — они были похожи на мои. Разве что чуть темнее. Но отсутствие зрачка и сам цвет совпадали. Когда ежедневно видишь такие в зеркале, сложно перепутать их с другими. Сглотнув, я обошла стол, надеясь найти хоть какую-то подсказку на полотне. Но простая рамка и сам холст оказались пусты. — Наверное, это Леар. Императорский род идёт от него. Но тогда Эдрис… — Нахмурилась, понимая, что советник императора скорее всего бастард предыдущего правителя. — Разве может такое быть? Если я нашла Чёрную башню, то здесь мне делать нечего. Но что, если я ошибаюсь? Торак называл меня дочерью Кертака, он наверняка видел портреты. Иначе как он вообще смог понять, что я из императорской семьи? Потёрла лоб, чувствуя, как начинает гудеть голова. И решительно повернулась к столу. Ни один ящик не поддался, но, уже наученная дверью, я разодрала мелкую ранку на пальце и по наитию коснулась замочной скважины, оставив на нём кровавую каплю. Отчётливо щёлкнул замок, открывая мне доступ к тайнам, сокрытым в его недрах.

Я доставала всё, что находила, намереваясь сначала опустошить ящики, а потом уже разбираться. В столе оказался поистине клад — многочисленные вручную сшитые тетради, прекрасно сохранившиеся, несмотря на явную древность.

Выбрав самую старую на вид тетрадь, открыла её в самом начале. — «Я наконец нашёл подходящий род для моего освобождения. Сегодня, когда Аскель наконец был коронован, начинается моя великая игра». Что? — Непонимающе моргнув, перелистнула несколько страниц. — «…Этот идиот умудрился обрюхатить не ту девку». Это что за записки извращенца? Поморщившись, осмотрела тетрадь со всех сторон, заметив, что на самой последней странице витиеватым почерком была выведена только одна буква «Л». Значит, это всё-таки башня Леара.

Все дневники — а ничем другим эти тетради нельзя было назвать — так или иначе касались той самой «великой игры». Но просто просматривая страницы, не вникая в суть, я лишь больше запуталась и решила начать всё заново, радуясь, что детство в библиотеке научило меня читать быстро.

— «Это стадо теперь верит в мою легенду, наконец-то брат оказался там, где должен был». Дневник едва не выпал у меня из рук. Вцепившись в него ещё сильнее, я вчиталась в следующие строки, чувствуя, как начинают шевелиться от ужаса волосы на затылке. Леар явно был ещё хуже Рейлина. Он насмехался над людьми, считая их не то марионетками, не то игрушками в своих руках. Выкрутил легенду так, что все считали злом Келтара, хотя убийцей Камалин был именно Леар!

Дневник всё-таки упал на пол, когда до меня дошла одна простая мысль. Судя по именам, первый дневник был написан во времена первого императора Астален. Но ведь история Богини случилась больше тысячи лет назад!

— Это не может быть Леар… Нет, нет, нет! Схватила следующий дневник, открыла в самом начале, вперилась в строчки так, словно от этого зависела моя жизнь. Многочисленные возмущения, недовольство поведением его «актёров», как он называл людей. Жалобы на судьбу и «сучку Камалин». Только в шестом дневнике я наткнулась на страницу, которая ответила на некоторые мои вопросы: «Видимо, Астален мало. Слишком мало крови Келтара в их жилах, надо искать род, идущий от первых магов. Камалин поила этих червей своей кровью, а значит в них должна быть частичка неё. Если добавить мою кровь напрямую в плод, то всё должно получиться. Тогда ещё нерождённая тварюшка заберёт проклятье и я, наконец, смогу уйти». Леар был проклят? Откинувшись на спинку стула, я потерянно сверлила взглядом стену. Всё, что я знала, оказалось ложью. Леар из тени крутил всей империей, ведя свою игру, разыгрывая нужные сцены, словно театральный мастер. Ещё и эти его попытки «создать» нужного ребёнка!

Я потратила на чтение всех дневников около шести часов, игнорируя урчание в животе и жажду. Последние записи, судя по именам и событиям, были сделаны около ста лет назад. Неужели Леар добился своего и всё-таки исчез? Но такой человек как он, обязательно бы оставил об этом запись. Ведь он записывал практически каждый свой шаг!

— Или… Или он просто уехал отсюда, запечатав башню. Но почему тогда я смогла открыть дверь? — Задумчиво посмотрела на свою руку. — Может, я потомок тех, над кем он издевался? Пожевав губу, вдруг решила разложить тетради по ящикам обратно. Дурное предчувствие толкало меня в спину, заставляя убирать признаки своего присутствия. Если Леар всё ещё в империи, то меня явно не погладят по голове за проникновение сюда. Закрыв все ящики, с облегчением услышала щелчки замков. Оттерла капельки крови, оставшиеся на дереве, радуясь, что здесь чисто и нет полос на пыльных полах. Тщательно проверив, чтобы не осталось следов, я едва ли не на цыпочках вышла из башни.

Лошадка меланхолично жевала траву, а я, сидя на земле и обняв колени, думала. Помимо множества вопросов, ответы на которые мне не найти никогда, появился ещё один. Что делать дальше?

Бежать дальше? Не имеет смысла рассматривать в качестве убежища Наргол или Авинс. Дариус попросту сдаст меня империи, а король Авинса если не сделает так же, то просто проигнорирует мои просьбы о помощи. Остаются только варвары и мелкие королевства дальше, за Нарголом. До севера мне не доехать без денег, еды и тёплой одежды. А варваров я попросту боялась. — Торак сказал, что они придут через луну. — Моргнула, пытаясь понять, есть ли у меня столько времени. — Ох, и зачем я только поторопилась сбежать? Надо было потянуть время, подготовиться… Поёжилась, представив, что было бы, останься я во дворце. Передвигаться по коридорам было бы невозможно. Рейлин не давал бы мне прохода, слуги бы шептались за спиной. — Но там был Эдрис. «И что этот Эдрис? Он тебе ещё тогда сказал, что не собирается мешать Рейлину. Помнишь?» — Но он ведь помогал мне, учил. «Может, он подручный Леара? А ты очередная кукла великого лжеца?» Замерла от такой мысли. Хоть я и уговаривала себя не верить советнику, у меня не получилось сохранить дистанцию между нами. Сны, мои желания — всё это пересиливало, понемногу заставляя меня доверять. Голос в голове утих, видимо, давая мне время осмыслить слова. «А ведь и правда, Эдрис до ужаса похож на Леара. Но глаза…» Все Астален, потомки, как я теперь знала, Келтара, как один сероглазы и черноволосы, даже если женщины, приходящие в род, выглядели иначе. Эдрис же был точной копией портрета за исключением глаз. Но ведь рыцари Богини были братьями, неужели настолько разными?

Решительно поднялась на ноги и, уже почти грациозно вскочив на лошадь, направила её в сторону второй башни, надеясь, что это окажется та самая Красная, принадлежащая Келтару. В обитель Богини мне соваться не хотелось.

Дверь поддалась безо всяких ухищрений. Но внутри была полная разруха: мебель разломана в щепки, каменные плиты на полу разбиты, словно по ним били огромным молотом. Кроме копоти на стенах я не увидела пыли и грязи, словно заклинания всё ещё сохранились, несмотря на чьё-то желание превратить это место в руины. В остальном же первый этаж почти зеркально повторял тот, что был в башне Леара. Да и остальные этажи тоже, с тем лишь отличием, что в кабинете, тоже разрушенном, я нашла портрет мужчины. Золотые волосы и чёрные, словно сама ночь, глаза. Вот теперь на меня и правда смотрел Эдрис, одетый в старинный наряд. Осторожно подошла ближе, не надеясь на чудо. Но на раме, вычурной, украшенной резьбой, оказалась табличка. — «Келтару, моему возлюбленному брату. Я буду приглядывать за тобой всегда»… Значит, в Чёрной башне я видела портрет Келтара. — Подняла глаза на портрет, запутавшись окончательно. — Ничего не понимаю! Я не нашла ни одной бумажки в кабинете. Вся мебель была разбита, как и на нижних этажах. Тайники разграблены, с настежь открытыми дверцами. Вещи, если они и были здесь, исчезли.

У Белой башни я стояла долго, не в силах заставить себя войти. Но в конце концов, собравшись с духом, толкнула дверь. Меня окатило волной приятных ароматов, таких, что создалось ощущение, будто здесь до сих пор кто-то живёт. Тонкий аромат цветов, тёплого хлеба, парного молока.

Удивлённо моргнув, шагнула внутрь. Белая башня оказалась единственной, кто оправдал своё название хотя бы внутренним убранством. Каждый камушек, каждая вещь здесь дышала жизнью. Возникало ощущение, что хозяйка только что ушла в очередное странствие по миру, чтобы вскорости вернуться. Я с каким-то необъяснимым трепетом коснулась расчёски, лежащей на столе в кухне. В зале добрую часть стены занимали портреты. Всего три человека, двух из которых я уже видела. Словно две капли воды, только с разными глазами. А женщина была самой прекрасной, кого я только видела в своей жизни. Чёрные волосы, словно глянцевый шёлк, рассыпались по плечам, взгляд янтарных глаз был столь мягким, что дарил ощущение спокойствия даже с картины. Осторожно, стараясь не шуметь, я поднялась на верхние этажи. В отличие от башен братьев, здесь не было гостевых комнат — всё пространство занимали библиотеки и рабочие кабинеты. Но меня тянуло выше, туда, где должна была находиться спальня. Стыд заливал щёки, словно я собиралась подглядывать за кем-то через замочную скважину, но любопытство, проклятое уже не раз любопытство!

Всё то же ощущение присутствия. Идеально заправленная постель, множество вещиц, милых сердцу любой женщины, от флакончика с духами до футляра с пудрой. Словно богиня была самым обычным человеком, со своими желаниями и слабостями.

«Но ведь она и была такой. Разве ты забыла легенды? Вера людей сделала Камалин богиней.» — Эта же вера сделала Келтара злом во плоти. И она же сделала меня Избранной… Взгляд зацепился за скромно украшенную коробочку, лежащую на прикроватной тумбочке. Осторожно подняв её, покрутила в руках, пытаясь понять, как открыть. Оказалось, это была шкатулка с портретами, раскладывающаяся на три звена. Всё те же лица — Леар, Камалин и Келтар. Только какие-то другие, будто уютнее, чем на больших картинах. Улыбка богини уже не материнская, а озорная. Взгляд Леара не строго-хмурый, а насмешливый. А вот Келтар на этом портрете выглядел куда мягче.

Вздохнув, я сложила шкатулку в прежнем виде и направилась вниз. На кухне отыскался невесть как сохранившийся мешочек с крупой, так что смогла поесть, хоть и умудрилась каким-то образом недоварить и сжечь кашу одновременно.

Сидя в зале для приёма гостей и поедая хрустящую на зубах кашу, думала. В первую очередь о том, что мне всё-таки делать с новыми знаниями. Бежать смысла не было, желания возвращаться тем более. С учётом того, что выживших бедняков наверняка допросили, в империи знают, куда я направилась. «Надо было убить эту продажную тварь!» — Я не хотела. «И зря. Она продала тебя за три вшивых зита и рада этому.» — Зато моя совесть чиста. «Ты убила других. Уже не отмоешься, принцесса.» — И не собиралась. — Усмехнулась, глядя прямо в глаза нарисованной богини. — Зато кажется теперь я знаю, что делать дальше. Если моя роль предопределена судьбой, Камалин или даже Леаром — так тому и быть. Никто не мешает мне внести свои штрихи в эту картину, сымпровизировать, добавив выступлению живых эмоций. Если моё сумасшествие реально, то я ничего не теряю. Если это говорит моя тьма, то она только поможет мне в исполнении роли.