Прекрасный финал

Глава 18

Наверное, помимо новых способностей, тьма давала мне неисчерпаемый запас сил. Иначе у меня не было объяснения, почему я не свалилась без сознания уже через неделю такой нагрузки.

Днём меня постоянно дёргал к себе император, прикрываясь государственными делами. Никому ненужная принцесса вдруг стала важнейшей персоной на советах, спешите видеть! Вместе с этим я пыталась найти способ, как же мне пробраться в покои Эдриса — и каждый раз натыкалась на те или иные трудности. Советник берёг свои секреты даже слишком хорошо. Ночами я исследовала границы собственной магии, порой совершая по десятку «прыжков», выясняя, как далеко могу оказаться. И, конечно же, сводила с ума своего дорогого братца, появляясь из теней в самые неверные утренние часы, когда, по преданиям, из Нижнего мира проникают в наш помощники Келтара.

Элара, даже если и замечала странности, докладывать императору о них не спешила. Поначалу меня это удивляло, потом начало настораживать. В конце концов я не выдержала и решила спросить напрямую, дождавшись удобного момента.

— Скажи, тебя ведь прислал сюда Его Величество? — Да, Ваша Светлость. — Девушка замерла с метёлкой в руках. — А что? — Ни разу не видела, чтобы ты отправлялась на доклад к нему. — И я буду наверняка казнена за это, моя госпожа. Непонимающе моргнув, решила переспросить — и получила точно такой же ответ. Элара смотрела на меня с кривоватой улыбкой, не спеша объяснять свой поступок. Задумчиво пожевав губу, я отложила книгу в сторону и внимательно посмотрела на девушку. — Пояснишь? — Император и правда отправил меня к вам для слежки. Я была у него лишь один раз — и дальше отказалась доносить на вас. — Почему? Взыграла любовь к несчастной мне? — О, нет! — Служанка рассмеялась. — Я просто предпочитаю быть на стороне женщины. Вы смогли защитить себя, а значит и на меня ваших сил хватит, если смогу доказать свою верность. Чем больше говорила Элара, тем выше поднимались мои брови. Оказалось, девушка была далеко не так проста, как изначально казалось.

Она пришла в услужение императрице, но часто ловила на себе взгляды императора. Сначала девушка, которой едва исполнилось двадцать, опасалась стать постельной игрушкой. Однако Прайвен никогда не любил блондинок, так что целомудрие Элары осталось при ней. Зато император пытался вытянуть из молоденькой служанки секреты госпожи. Сначала её спасало то, что она была лишь ученицей, а потом императрица умерла. И Прайвен, пообещав девушке золотые горы, отправил её ко мне. Задачей Элары была тотальная слежка за мной, доклады о каждом шаге, вздохе, взгляде. Через три дня после начала работы она и правда пришла к императору, но Прайвен допустил ошибку, решив «наградить» служанку за хорошую службу тем, что залез к ней под блузку. Испугавшись, Элара приняла решение не испытывать судьбу и ждала случая, чтобы покаяться мне.

Элара не ждала быстрого решения. Воспитанная фрейлиной, девушка прекрасно осознавала, чего стоит доверие во дворце. И как легко лишиться не только его, но и головы. А я думала. Честность — хорошее качество, но была ли Элара честна со мной на самом деле? Что, если это тонкий ход, рассчитанный на мою наивность?

«Ты теперь так и будешь подозревать всех вокруг?» Вовремя прикусила язык, чтобы не ответить вслух по привычке. Ещё не хватало, чтобы пошли слухи о моём сумасшествии. Хватит и того, что это намеревался сделать Рейлин. «Элара просто рассчитывает на помощь, а ты относишься к ней как к врагу!» Да. И буду делать так с каждым, пока не найду способ контролировать тех, кому осмелюсь довериться.

Тьма в груди шевельнулась, привлекая моё внимание. И меня осенило — надо просто найти способ, как метить своих людей. Моя магия наверняка поможет в этом. Осталось только отыскать нужные книги или хоть что-то.

Эдрис, хоть и дал себе зарок не наблюдать за принцессой, всё-таки решил глянуть одним глазком. Но был неприятно разочарован, когда ни один из артефактов не отозвался на заклинание. На следующее же утро он решил проверить, что случилось, благо и повод нашёлся — редкая книга про магию, найденная в императорских тайниках.

— Ваша Светлость? — Из покоев выглянула служанка и поманила советника за собой. — А ты…? — Элара, советник. Присоединитесь к утренней трапезе? — С удовольствием.

Сердце замерло, когда перед ним открылась чудная картина: Рей пыталась проснуться. Распущенные волосы окутывали тонкую фигурку, лёгкий халат чуть сполз с плеча, обнажив светлую кожу. Эдрис едва не поперхнулся, когда девушка, зевнув, перевела на него сонный взгляд.

— О, я слишком рано? — Нет, проходи пожалуйста. — Рей снова зевнула, плотнее закутываясь в халат. — Прости что в неглиже, полночи не могла уснуть и еле встала. — Кошмары? Девушка молча кивнула, потянулась к чашке с чаем и, вдохнув аромат, прикрыла глаза. Эдрис, присев в кресло, задумчиво рассматривал принцессу. Судя по виду, она и правда плохо спала сегодня: под глазами залегли тени, и без того тонкие черты лица заострились ещё больше, кожа была бледнее обычного. — Может, поговорить с целителями? — Уже говорила. Не хочу глотать непонятные настойки, надеясь на чудо. К тому же, маги сказали, что всё осложнилось из-за влияния каких-то артефактов, но ничего в покоях я не нашла. — Да, у тебя тут на удивление пусто…

Рей усмехнулась, открывая глаза. И, жестом отправив служанку прочь, рассказала советнику о не совсем чистой на руку служанке. Той самой, которую он отправил в темницы. И которая вчера отправилась на свидание с Келтаром.

— Представляешь? Я даже внимания не обратила, а Эларе она сказала, что это якобы мой приказ. — Принцесса покачала головой. — Будь я чуть внимательнее… — Это не твоя вина, Рей. Увы, таких людей во дворце много. Давай я отправлю к тебе своих людей? — Нет, Эдрис. Это вызовет лишние слухи, а мне и без того хватает внимания. Элара вполне справляется со своими обязанностями. Кивнув, советник перевёл разговор в другое русло. Книга вызвала неподдельный восторг, и мужчина не сдержал усмешки, когда Рей, вцепившись в древнюю обложку, начала сбивчиво его благодарить.

«О Богиня, неужели ему такое нравится?» Выпустив на волю свою вторую половину, я наблюдала за происходящим со стороны. Наивная дурочка, роль которой сейчас успешно разыгрывало моё второе «я», Эдрису явно пришлась по вкусу. Как и тщательно подобранный образ едва покинувшей постель девушки.

Мысленно покачав головой, я обратила внимание на подаренную книгу. Рассмотреть детально не получалось, но обложка была незнакомой. А значит, у Эдриса есть тайники или доступ к неизвестным мне библиотекам.

— Кстати, а откуда эта книга? — Моя робкая половина наконец перестала сопротивляться и охотно уступила мне место, если требовалось. — Никогда не видела её в библиотеке. — Из императорских запасников. — Тебе ничего не будет за то, что взял её? — Судя по реакции, беспокойства в голосе было достаточно для того, чтобы оно бальзамом пролилось на черствое сердце советника. — Как ты вообще попал туда? — У меня свои пути, принцесса. Задумчиво покивав, я вернула своё внимание книге. Краска уже давно потрескалась, из-за чего название было практически нечитаемым. Чуть нахмурилась, понимая, что скорее всего и внутри меня ждёт не самое понятное чтиво. Но Эдрис явно воспринял моё неудовольствие иначе. — Что, прости? — Я моргнула, не веря своим ушам. — Можешь повторить? — Если хочешь, то вечером можем сходить в запасники. Но учти, что в одиночку потом туда не попасть — стража просто не пустит тебя без сопровождения.

Не берусь судить, кто из нас потерял голову первой, но в итоге Эдрис оказался в таких крепких объятьях, что даже задохнулся от неожиданности. А мои две половины впервые за всё время «разделения» сошлись на том, что книг много не бывает.

Посмеиваясь, Эдрис чуть отодвинул меня от себя, но отпускать не пожелал, вместо этого устроив меня на коленях. Мне пришлось спешно выдвигать вперёд робкую принцессу, опасаясь, что потеряю голову. Всё-таки советник, какой бы сволочью не был, привлекал меня как мужчина. — Скоро прибудет невеста для Рейлина. — И кто ею станет? — Одна из принцесс Авинса, Эльвейн. Судя по тому, как быстро согласился правитель Авинса, девчонка под стать Рейлину. Едва слышно вздохнув, я только покачала головой, задумчиво водя пальцем по камзолу советника. К стыду своему, я мало что знала о королевской семье соседней страны. Но даже если Эльвейн сумасшедшая до мозга костей, ей не сравниться с Рейлином.

Мы просидели в обнимку ещё минут пятнадцать, пока Эдрис наконец не вспомнил, что ему пора бы явиться к императору. В очередной раз «успокоив» меня тем, что разговор о нашем союзе откладывается только до свадьбы Рейлина и пообещав зайти вечером, советник оставил меня в одиночестве.

— О, Богиня, дай мне сил… «И что он тебе не нравится? Благороден, красив…» — Сам себе на уме и невесть какие планы он строит на нас. — Фыркнула, направляясь в гардеробную. — С Рейлином общаться и то проще, он весь как открытая книга. А этот… «Может, ты зря его подозреваешь! В отличии от Рейлина он хотя бы не пристаёт к нам!» — Ты серьёзно так думаешь? А в кармане у него сегодня, видимо, морковка лежала, да? Робкая половина заткнулась, видимо, от смущения, вспомнив не совсем приличный тихий стон Эдриса, когда мы неловко пошевелились на его коленях. Глянув в зеркало, я с неудовольствием отметила покрасневшие щёки и, фыркнув, швырнула халат на пол. Если бы Эдрис не был таким интриганом, то вполне вероятно я бы сдалась, позволила себе потерять голову окончательно. Но пока не узнаю, кто он на самом деле — никаких романтических отношений или, упаси Богиня, постели!

Весь день я провела, уткнувшись в подаренную книгу. Эдрис неплохо меня изучил за всё проведённое вместе время, так что подобрать фолиант, который меня заинтересует, ему не составило труда. А к вечеру советник снова пришёл в мои покои и, заставив накинуть на плечи плащ, повёл к святая святых замка.

Сначала мы спускались по лестницам, которых я никогда не видела. Шли по бесконечным коридорам подземелий, и с каждым шагом воздух становился всё более спёртым и холодным. Факелы на стенах горели тускло, словно их пламя задыхалось в этой темноте. Тьма внутри меня отзывалась на окружающий мрак, жадно ощупывая каждую тень, каждый угол, будто пыталась найти что-то знакомое в этом лабиринте. Я не препятствовала, зная, что сегодняшней ночью мне пригодится результат этого любопытства.

Первый пост стражи мы миновали почти сразу после спуска. Закованные в черную броню гвардейцы молча отступили, пропуская советника, но их взгляды буравили мою спину, пока мы не скрылись за поворотом. Стены, покрытые какой-то маслянистой влагой, чуть поблескивали, отражая неверный огонь факелов. Местами на них проступали странные символы, едва заметные глазу — защитные артефакты, вмурованные в камень. Я чувствовала, как они реагируют на мою магию, словно присматриваются, изучают, готовые в любой момент ударить, если сочтут меня угрозой.

После третьего поворота и очередного поста гвардейцев, Эдрис остановился перед массивной дверью, покрытой замысловатой вязью магических контуров. Их тусклое свечение казалось живым — линии медленно перетекали одна в другую, образуя все новые и новые узоры. Советник достал из кармана небольшой кинжал с почерневшим от времени лезвием.

— Дай руку. — Голос советника был тих. — Нужно добавить тебя в число допущенных. Я протянула ладонь, и Эдрис быстрым движением рассек кожу на ладони, отчего я вздрогнула. Кровь, почти черная в тусклом свете факелов, капнула на один из символов у двери. Знаки вспыхнули алым, впитывая подношение, а затем снова потускнели. Порез тут же затянулся — видимо, это тоже было частью магии этого места. — Там хранятся опасные артефакты. — Советник убрал кинжал. — Тебе туда нельзя. То, что там лежит, может быть… Нежелательно для твоего внимания. Я молча кивнула, подавив любопытство. Тьма заворочалась, явно недовольная запретом, но уже привычно была удержана на месте. Эдрис повел меня дальше, мимо еще двух постов стражи и нескольких дверей, запечатанных такими же живыми контурами.

Наконец, мы достигли библиотеки запретных знаний. Огромный зал, уходящий во тьму, был заставлен массивными шкафами из черного дерева. Их ряды терялись в темноте, и даже магические светильники, развешанные по стенам, казалось, не могли рассеять этот извечный мрак. Воздух здесь был особенно тяжелым — пропитанный запахом старой кожи переплетов, пыли веков и чего-то еще, неуловимого, тревожаще-знакомого.

Между шкафами петляли дорожки из потемневшего камня, местами виднелись небольшие альковы с письменными столами, тоже черными от времени. На некоторых лежали раскрытые фолианты, будто кто-то только что прервал чтение и вышел на минуту. В воздухе витал едва уловимый запах благовоний — как объяснил Эдрис, их жгли здесь постоянно, чтобы защитить древние страницы от влаги и плесени. Я медленно шла вдоль бесконечных полок, вглядываясь в потускневшие корешки. Некоторые книги были закованы в цепи, другие заперты в стеклянные шкафы с дополнительными печатями. Попадались и такие, что, казалось, пульсировали едва заметным светом, словно были живыми.

Эдрис шел чуть позади, внимательно следя за каждым моим движением. Чувствовалось его напряжение — он явно опасался, что я могу наткнуться на что-то запретное. Некоторые шкафы советник и вовсе обходил стороной, уводя меня подальше от них. В такие моменты тьма внутри меня начинала беспокойно ворочаться, словно чуяла что-то родственное на резных полках.

В дальнем углу зала виднелась винтовая лестница, уводящая еще глубже под землю — туда, где хранились самые опасные фолианты, как пояснил Эдрис. Туда мне тоже было нельзя — советнику не хватало полномочий для доступа к тем знаниям, а одну отпускать меня никто не собирался. Я заметила, что ступени лестницы были истерты сильнее у стен, чем посередине. Похоже, немногие допущенные предпочитали держаться подальше от пустоты в центре винтовой конструкции.

В качестве извинений за то, что не пустил меня в интересующие секции, Эдрис позволил мне выбрать несколько книг с условием возврата через несколько дней. Решив не привлекать внимания, я взяла несколько фолиантов из тех, что стояли в шкафах, обозначенных как безопасные. Судя по содержанию, ничего нового я в них не найду, но мне этого и не требовалось. Тьма уже обыскала каждый уголок запасника и я пришла к выводу, что отныне могу спокойно проходить сюда в любой момент, когда только пожелаю. А большего мне и не надо было.

Как оказалось, в запасники я и правда могла ходить, как в собственную купальню, по желанию. Советник сделал мне отличный подарок, включив меня в список допущенных. И уже из книжных залов я смогла попасть в те, где хранились артефакты.

Помещение оказалось совсем не похожим на библиотеку. Шагнув из тени в полумрак зала, я замерла, чувствуя, как перехватывает дыхание от восторга. Воздух здесь был пропитан силой — металлический привкус и запах грозы кружили голову, а тьма внутри меня буквально пела от радости.

Огромный, с высокими сводчатыми потолками, зал был заставлен массивными стеллажами из темного металла. Они поднимались, казалось, до самого верха, и на них — сотни стеклянных ящиков разных размеров. Каждый экспонат был снабжен маленькой медной табличкой с аккуратной гравировкой.

Тьма внутри потянула меня к одному из стеллажей. Там, за толстым стеклом, лежал простой деревянный гребень. — «Гребень Морианы. Свойства: подчинение разума через прикосновение к волосам. Степень опасности: высокая». Забавно. А почему никто не пользуется такой прелестью? Я с жадностью разглядывала древний предмет, почерневший от времени, с россыпью речной гальки вместо драгоценных камней. Узор на рукояти притягивал взгляд, и что-то извне шептало, что это — настоящее сокровище, способное подарить безграничную власть. Тряхнув головой, тихо фыркнула. Наверняка артефакт создан в Авинсе, они славились своими игрушками, способными отбирать волю тех, кто осмелится прикоснуться к ним. В центре зала располагалось что-то вроде колодца, накрытого толстой стеклянной крышкой. Внутри клубился густой черный туман, временами принимающий очертания человеческих фигур. Табличка гласила: «Тёмный колодец. Происхождение неизвестно. Свойства: поглощает души живых существ, предположительно содержит души тёмных магов. Степень опасности: чрезвычайная». Я не могла оторвать взгляд от этого зрелища — фигуры в тумане словно танцевали, завораживая своей жуткой грацией.

Дальше стеллажи располагались кольцами, и я, как зачарованная, двигалась от одного к другому. Маленькая шкатулка из человеческих костей, способная хранить чужие воспоминания. Кинжал, выпивающий жизнь с каждой каплей крови. Зеркало, показывающее все страхи смотрящего в него. Каждый предмет имел свою историю, каждый был по-своему опасен и прекрасен. Но самым притягательным для меня оказался небольшой медальон, висящий на подставке внутри стеклянного куба. «Око Пустоты. Предположительно создан Келтаром. Свойства: поглощает магию и жизненную силу». Медальон медленно вращался, поблескивая в зеленоватом свете, и я чувствовала, как тьма внутри меня тянется к нему, словно узнавая родственную силу. Он вдруг начал раскрываться, как цветок, показывая бездонную пустоту внутри — не просто отсутствие чего-либо, а живую, дышащую пустоту, способную поглотить весь мир. Я хотела было прикоснуться к стеклу, но где-то вдалеке послышались шаги — видимо, смена караула. С сожалением оторвав взгляд от завораживающей коллекции, растворилась в тенях, уже планируя новое посещение. Теперь я понимала, почему Эдрис не хотел пускать меня сюда. Советник знал: я не смогу устоять перед тёмным очарованием опасных игрушек. А ещё явно смогу найти что-то, что заинтересует меня куда больше книг.

Остаток ночи я потратила на то, чтобы найти способ, как проникнуть в защищённые покои Эдриса. Но, как назло, ни в одной из книг ответа не было или же магия, описанная в них, была мне недоступна. Уже к утру, когда глаза начали слипаться от усталости, я захлопнула очередной бесполезный талмуд и встала с кресла. Закутавшись в шаль, решила вдруг прогуляться по саду перед тем как ложиться спать.

Медленно переставляя ноги, я задумчиво рассматривала стены дворца. И едва не вскрикнула, когда услышала за зелёной изгородью голоса. Но, прислушавшись, поняла что это просто служанки. — … И что он? — Да что, что? Говорят, полез через балкон к ней в покои. А её и след уже простыл! Раздался строгий окрик какой-то женщины и служанки, ойкнув, убежали по своим делам. А я задумалась. Судя по всему, они обсуждали, как Рейлин обнаружил мой побег. Сомневаюсь, что каждый второй юноша лазает по парапетам в попытке привлечь внимание леди. — Балкон! Вот куда мне надо! «Ты собираешься вломиться в покои Эдриса через балкон? Это опасно! Вдруг сорвёшься?» — Куда опаснее, если меня увидят снаружи или внутри. Взгляд уже зашарил по окнам в попытке найти покои советника. Я смутно помнила их расположение изнутри, но отыскать их со стороны сада оказалось куда сложнее. Но дорогу осилит идущий — на следующий день я смогла отыскать пустующие комнаты рядом с покоями Эдриса. Оставалось создать условия для проникновения. И как нельзя кстати пришлась невеста для Рейлина. Пара слов на очередном совете и Прайвен, уверенный в том, что решение принадлежит именно ему, отправляет слугу за Эдрисом, чтобы отправить его за Эльвейн. Советник явно был недоволен очередным заданием, но спорить не решился. К тому же ему требовалось восстановить пошатнувшееся доверие императора перед тем, как просить моей руки. Так что Эдрису оставалось лишь склонить голову в согласии.

У меня был только один шанс на проникновение в покои. И если только советник чуть больше параноик, чем я думаю, мои планы полетят в Нижний мир. Но, слава Богине, Эдрис явно не рассчитывал на такую наглость и защита стояла только со стороны коридора.

Даже стол не был закрыт хитроумными артефактами — только ключ, который нашёлся в простеньком тайнике, спрятанном за книгами. — Камалин явно на моей стороне. — Собственный шёпот показался мне таким громким, что я поморщилась, доставая из ящика стопку потрёпанных блокнотов. — А теперь давай посмотрим, что ты скрываешь, советник…