Прекрасный финал

Глава 2

Ноги начинали мелко дрожать от напряжения. Простояла почти час в реверансе, пока императору в уши льют мёд его любимые советники.

— Да выпрямись уже…

— Благодарю, мой император. — Еле-еле удержалась, когда колени чуть не подломились. — Я могу идти?

Ленивый взмах ладони. Он всегда так делал, когда был слишком занят, чтобы продолжить глумление. С трудом сделала прощальный поклон и, развернувшись на каблуках, отправилась прочь из тронного зала. «Зачем только звал? Просто поиздеваться? Келтаров выблядок!»

— Рей, сладенькая моя!

— О, Богиня, за что ты так меня не любишь? — Прошептала, ускоряя шаг, завернула за угол и тут же одним движением нырнула в ход для слуг. — Он же должен быть на присяге гвардейцев!

Замри, Рей Астален, никому не нужная принцесса империи. Замри, иначе твой старший брат найдёт тебя, как псы находят дрожащих от страха косуль в лесу. Замри, если не хочешь снова выслушивать его странные, пачкающие тебя изнутри слова.

Дождалась, пока шаги Рейлина не стихнут в отдалении. Старший брат был ненавистен до трясучки. И нет, тряслась вовсе не от страха. Мне хотелось вцепиться прямо в его наглую лощёную рожу и выколоть его глаза, так похожие на мои собственные. Хотелось разодрать ему глотку, чтобы напиться крови прямо из разорванных вен, умыться ею, словно дорогой цветочной водой… Напоминание, что не стоит мечтать о невозможном, обожгло шею, заставив поморщиться от боли. Его Величество, мой венценосный папенька, напялил эту цацку, едва мне стукнуло пять. Сначала я ничего не понимала. Зачем это дурацкое украшение, плотно охватывающее шею, словно бархотка? Но когда попыталась ответить Розейну ударом на удар, меня сложило пополам.

— Что, больно? — Император присел рядом со мной на корточки, с улыбкой глядя, как я катаюсь по полу от пронзающей меня боли. — Тебе нельзя касаться меня или принцев, Рей. Ты недостойна такой чести.

Тогда я ничего не ответила. Да и что может ответить пятилетний ребёнок, захлёбывающийся слезами от жгучей магии, разрывающей внутренности на части?

Радовало то, что я не могла только касаться принцев, так что пришлось отточить навыки словесной перепалки. Да и от Рейлина защита хоть какая-то была, ведь ему было неприятно смотреть на то, как от любого прикосновения я начинала трястись, как припадочная и орать во всю глотку.

Мой старший братец был редкостным ублюдком. Не раз и не два я благодарила Богиню за то, что меня поселили как можно дальше от братьев. Потому что Рейлин, взяв пример с императора, трахал всё, что движется. Женщины, мужчины, дворянки, слуги — и не все выходили живыми из его покоев. Последняя его пассия, леди Тэя, держалась уже полгода. Единственная, у кого получилось приручить этого дикого зверя хотя бы ненадолго. Но последнее время и она стала похожа на какого-то страшного демона из Нижнего мира: глаза покрыты сеточкой лопнувших сосудов, бледная кожа, спутанные волосы. А ещё она резко полюбила закрытые платья с высоким горлом.

Ещё раз прислушавшись к происходящему, осторожно выглянула наружу. Коридор, слава Камалин, был пуст. Я бы и рада пройти ходом для слуг, но управляющий, если ему вдруг доносили о моём присутствии там, неизменно жаловался императору. А мне не хотелось привлекать лишнее внимание.

— О, Ваша Светлость!

Не сдержала улыбки, заметив за конторкой одного из придворных магов. Мастер Кайрон был на редкость приятным человеком, одним из немногих, кого вообще можно было назвать «приятный», имея в виду людей дворца. Он был моим учителем риторики и письма, так что знакомы мы были очень давно.

— Опять прятались? — Перо указало на пятно пыли, оставшееся на моей юбке. — Эх, леди… И почему вы ничего не говорите отцу?

Мне пришлось постараться, чтобы удержать расслабленную улыбку на лице. Кайрон был свято уверен, что изводят меня слуги, а сплетни о том, что императорская семья меня ни в грош не ставит, беспочвенны. У меня складывалось ощущение, будто магу промывают мозги. Не верилось в то, что бывают настолько наивные люди.

Занятие, обычно проходившее довольно быстро, сегодня непривычно затянулось. Горло уже саднило — в жизни я разговаривала довольно тихо, к тому же мастер рекомендовал занижать тон, чтобы чаще принимали всерьёз.

— Ох, что-то я заболтался! Леди, разве у вас больше нет уроков на сегодня?

— Нет, сегодня вы последний, мастер.

— Тогда скорее бегите на обед. Эх, старый я дурак!

Улыбнувшись, я подхватила бумаги, на которых практиковала письмо и, тихо попрощавшись, выскользнула из библиотеки. Чтобы через двадцать минут, дождавшись ухода мага, вернуться обратно.

Одним из главных моих «недостатков», к которому чаще всего придирались родственники, было отсутствие у меня магии. Когда я узнала, почему вообще такое со мной случилось, мне захотелось взвыть. Как сейчас помню тот день, хотя и прошло уже больше семи лет.

Я пыталась найти хотя бы портрет родной матери, но смогла узнать только то, что она умерла послушной игрушкой императора и была сожжена в башне. Даже не похоронена, хотя была официально признанной королевой. Никаких вещей, безделушек или украшений. Ни одного упоминания в хрониках. Ничего, что напоминало бы о Киэре Астален. Только моя ущербность. И, казалось, меня ждёт такая же судьба — сдохнуть, не оставив после себя ни строчки.

Вот только, по словам одного не самого хорошего человека, я родилась с клыками и когтями. Магия во мне была. Тщательно скрываемая, загнанная так глубоко, что я достучалась до неё только полтора года назад. Тогда-то и появился Эдрис, взявшийся меня обучать. Зачем это надо самому преданному императорскому советнику? Не знаю. Но он дал мне клятву, что никто не узнает об этом секрете и держал её до сих пор. Доверия, конечно, к нему не было. Никогда не поворачивалась к нему спиной, не делилась своими мыслями, не пыталась узнавать его мотивы. Потому что Эдрис пугал меня куда сильнее, чем Рейлин. Советник порой смотрел на меня, как… Даже не получалось подобрать нужного сравнения. Но жадное ожидание видела точно.

И вот теперь, после ухода Кайрона, я на цыпочках прокралась в дальний угол библиотеки. Пальцы уже привычно нашарили плитку, на которой барельеф чуть отличался от остальных. Толика силы, пропущенная через подушечки пальцев вместо толчка.

— Ну наконец-то! — Эдрис спрыгнул со стола, стоящего у стены. — Ещё дольше не могли тащиться?

— Кайрон заболтался, простите.

Фыркнув, мужчина дёрнул головой, приглашая в центр зала. Год назад он показал мне эту потайную комнату, лично зачаровал её с помощью каких-то артефактов, чтобы ни капли магии не попало наружу. И учил меня. Сомневаюсь, что его обучение хоть как-то можно было назвать нормальным. Потому что умирала я, по самым скромным подсчётам, около пяти тысяч раз. Эдрис специально подводил к самому краю, когда ещё крохотное усилие — и я отправляюсь на свидание с Келтаром и его слугами — после чего лечил. Долгие и занудные объяснения, щедро приправленные ругательствами, и снова поединок. Снова «почти смерть», снова лечение.

Только один раз я решила попросить его быть помягче. По-птичьи склонив голову набок, Эдрис с ласковой улыбкой поинтересовался, в какой позе я предпочту отдаться Рейлину. Больше я не просила его ни о чём.

— Шевелись, принцесска! — С трудом увернулась от огненного копья, пролетевшего рядом с моим лицом. — Что ты как рыба снулая?

Как и всегда, Эдрис не церемонился. Прекрасно зная мои склонности в магии, он выбирал заклинания, которые я с трудом могла блокировать, не говоря уже о контратаках. В очередной раз изогнувшись в немыслимом пируэте, чтобы не встретиться с огненным шаром, полетела в стену, когда в живот ударил воздушный молот. Закашлявшись, почувствовала, как в лёгких булькает кровь.

— Ну и где твоя концентрация? Какого Келтара, Ваша Светлость? Мне позвать твоего братца, чтобы у тебя был стимул?

Сплюнуть кровь, скопившуюся во рту — умудрилась ещё и прикусить язык — и, сложив незаметно пальцы в знак, швырнуть сгусток тьмы.

— Слабо! — Очередной удар под дых заставил согнуться пополам. — Выключи разум, принцесса! Ты маг, а не мыслитель.

— Да не понимаю я! Не понимаю, чего ты требуешь!

— Значит, время ещё не пришло.

И кто-то задул факелы.

Очнулась я уже в своей спальне. Каким-то образом Эдрис, не будучи целителем, умудрялся вылечить меня куда лучше них. Хотя остаточную боль никогда не убирал, говоря, что это нужно для лучшего усвоения материала. Со стоном размяв затёкшую шею, я встала с кровати.

Напольные часы, словно издеваясь, пробили шесть вечера. Быстро пригладив волосы и отряхнув юбку, поспешила в столовую — последнее время император возжелал моего присутствия на ужинах. Для чего ему это нужно, если Нольвене кусок в горло не лезет при виде меня, а Рейлин только и делает, что отпускает сальные шуточки, я не спрашивала.

— Прошу простить за опоздание. — Замерла в реверансе. — Зачиталась.

— Тц. И зачем только я позволил тебе учиться? Чтобы больше такого не было. Иди на место.

Уже привычно проглотила возмущения по поводу команды-приказа, словно я была гончей, а не человеком. Не поднимая глаз прошла к своему стулу, который мне никогда никто не отодвигал. Слуги меня игнорировали, словно я была пустым местом. Услышав скрежет ножек по полу, недовольно дёрнулся Рейлин. Но, раньше чем принц решил отпустить очередную шуточку, вдруг подал голос император.

— Что ты делаешь?

— Сажусь, как вы и приказали.

— Почему ты сама двигаешь мебель?

От растерянности едва не выпустила спинку из рук. Сил, чтобы поднять стул, у меня попросту не было. Колючий взгляд, брошенный в сторону лакея, заставил того подскочить ко мне и практически оттолкнуть от несчастной мебели.

Всё ещё не понимая, что вдруг нашло на императора, села. Блюда мне всегда подавали другие, куда проще, чем остальным. Скорее всего, этим же кормили слуг низшего ранга. Но я не жаловалась — каша была вполне съедобна.

— Брам! — К императору подскочил ласково улыбающийся дворецкий. — Ты решил поиздеваться надо мной?

— В-в-ваше Величество?

— Что за помои в тарелке принцессы?

— К-к-каша. — Слуга явно просил помощи, глядя на меня круглыми глазами, но я только криво усмехнулась, не собираясь спасать его шкуру. — Её Светлость пожел…

— Не ври, Брам.

И вот тут я пожалела о собственной слабости. Что мне стоило поддержать ложь дворецкого? Быть может, тогда мне подавали бы что-то получше пресной похлёбки. А сейчас, судя по выражению лица императора, на меня ополчится вся прислуга, обвинив в смерти дворецкого.

— Рейлин, ты давно не участвовал в охоте. Завтра будь готов погонять дичь. — Один взгляд в сторону дверей и дворецкого обступили гвардейцы. — Ты тоже приглашён, Брам.

С силой прикусив губу, я с горечью смотрела на великолепный кусок мяса, который поставил передо мной лакей. Прекрасно зная, про какую «охоту» говорит император, не могла заставить себя есть.

Но заметив лёгкий наклон головы и интерес, с которым на меня смотрит ужасный мужчина, являющийся моим отцом, схватилась за приборы. Моя совесть не выдержит столько смертей.

— Тебе нужно парадное платье.

— У меня достаточно нарядов для торжества, Ваше Величество.

Нольвена закатила глаза, после чего недовольно посмотрела на меня через зеркало. Но императрицу я боялась чуть меньше, так что взгляд встретила, не пряча глаза. Изгиб тонкой, тщательно выщипанной и подкрашенной брови, заставил чуть смутиться.

— Это был не вопрос, девочка. Если ты заявишься на церемонию Избранного в своём тряпье, Прайвен будет недоволен. Так что тебе нужно новое платье. Я выберу сама.

Терпи, терпи, Рей. Эта женщина, хоть и не издевается над тобой в открытую, тоже опасна. Хотя бы тем, что выполняет любой каприз своего старшего сына. И может уговорить императора пойти на уступки. Так что пришлось потупить взгляд, покорно кивнув.

Оставалось только надеяться, что платье будет хоть немного закрытым. Но я уже знала, что просить о таком бессмысленно. Нольвена была законодательницей моды и, как обладательница прекрасной фигуры, не стеснялась ходить в откровенных нарядах.

Для меня любое платье императрицы стало бы смертным приговором. Даже в своих закрытых, похожих на одежды кинров платьях, я чувствовала себя практически раздетой, если на меня смотрели другие люди. А уж в летящих одеждах, скрывающих разве что срамные места…

— Не трясись. Твоё платье будет закрытым. Не хватало ещё, чтобы ты испортила всю церемонию, пытаясь прикрыть то, чего нет! Можешь идти.

Склонила голову ещё ниже, чтобы Нольвена не увидела улыбку и не передумала. Быстро вышла из будуара, стараясь не показывать слишком сильно свою радость. Но, уже погрузившись в мечтания и предвкушая спокойный вечер в своих покоях за книгой о магии, я столкнулась с жестокой реальностью.

Выскочивший из ниоткуда гвардеец, глядя сквозь меня пустым взглядом, объявил, что меня ждёт Его Императорское Величество. Скрипнув зубами, я развернулась на каблуках и направилась в сторону тронного зала.

— Его Величество ожидает вас в своих личных покоях.

Замерла, развернулась, неверяще глядя на гвардейца. Ладно бы ещё кабинет, но покои? Нервно облизнув губы, с трудом кивнула и побрела за провожатым — в свои семнадцать я и знать не знала, где находятся личные комнаты императора. И не хотела знать ещё лет триста!

— Ваше Величество, принцесса прибыла.

— Впусти.

Гвардеец услужливо распахнул дверь. Я чуть поморщилась, учуяв лёгкий запах калхира, известного «развлечения» высокородных особ. И вместе с этим напряглась, прекрасно зная об эффекте этой дряни. Его обычно употребляли не столько для расслабления, сколько для первичного эффекта — возбуждения. Действовал так калхир около двух часов, после чего наступала стадия полного и бесповоротного расслабления.

— Вы звали меня, Ваше Величество.

— Проходи.

Немного перевела дух — судя по интонациям, император уже на второй стадии и мне грозит максимум словесная порка. Зашла чуть дальше, отведя в сторону летящую занавеску, прикрывающую вход в спальню. Мужчина, развалившись в кресле, лениво потягивал вино. Смерив меня чуть расфокусированным взглядом, усмехнулся.

— Скоро церемония Избранного.

Да я в курсе. Даже если бы и не хотела знать об этой келтаровой церемонии, всё равно бы узнала. На каждом углу об этом трезвонят, словно и не проводят её каждый год.

Церемония Избранного — фактически день рождения будущего правителя. Вычисляли, является ли ребёнок баловнем судьбы, астрологи и кинры, обращаясь к звёздам и богам, а так же маги следили, насколько силён будущий император. Естественно, на счёт того, что из всех детей именно Рейлин будет Избранным, никто не сомневался. Что уж говорить о том, что все расчёты говорили в пользу старшего ребёнка Астален. И это подтвердилось, когда принцу исполнилось семь, и он почти сжёг своих наставников, пробудив в себе магию. Тогда весь дворец беспробудно праздновал неделю подряд!

Меня, кстати, даже не проверяли. Да и зачем, если даже расчёты Розейна, как и его силы, рядом не стояли с уже имеющимися? Меня считали никчёмным придатком, ублюдком, который никогда не должен был увидеть свет, но почему-то имел наглость родиться.

— Я решил провести турнир. — Император икнул, возвращая меня из мыслей, в которые я погрузилась. — Подготовь украшения для братьев.

— Боюсь, это невозможно, Ваше Величество.

— Чего это?

— На турнире будет присутствовать лорд Фэлнор, мой наречённый. Если я подарю подвески братьям и ему, это могут неправильно понять. Традиции…

— Да к Келтару эти традиции!

— Это плохо отразится на репутации империи.

Цокнув языком, император мрачно посмотрел на меня. А я, опустив взгляд в пол, молилась, чтобы до него дошли мои доводы. Розейн ещё куда ни шло, этому солдафону без разницы, получит он подарок от меня или очередной меч от отца. А вот Рейлин опять взбесится. И тогда мне не отделаться от его преследований.

— Всё, иди отсюда! Надоела!

— Доброй ночи, Ваше Величество.

Склонившись в поклоне, я попятилась к выходу. И вдруг взгляд зацепился за кровать, где под балдахином лежала без движения девушка. Тонкий шифон не скрывал её лица, на котором застыла маска наслаждения. Радовало то, что я уже привыкла двигаться, каким бы ни был мой шок. И я смогла покинуть спальню без лишних звуков, быстро, не давая повода задержать меня. Смотреть на лицо, которое так было похоже на моё, было бы выше моих сил.

Идя по тёмным коридорам, я усиленно думала о чём угодно, только не о теле, явно уже остывающем, что лежало в постели императора. И начала вспоминать легенду, с которой вообще пошла эта традиция искать Избранного.

Появилась она давно, ещё при первых императорах из рода Астален. Тогда один из кинров-пророков рассказал о своём видении. Аскель Астален был объявлен Избранным и дети его обязались проводить нужные проверки и ритуалы, чтобы в империи всегда был Защитник. Ведь только он не спасует перед лицом страшной опасности, когда на их земли придут варвары во главе с самим Келтаром! В обязанности этого самого Избранного, впрочем, входило не так много: участие в церемониях, прилежная учёба и… Всё. Даже когда вторжения варваров были активнее, их никогда не отправляли на передовую. Максимум — показывали издалека битвы, если вдруг выдавалась такая оказия. Зато почёта было выше головы. Вздохнув, я зашла за угол и встала, как вкопанная. У дверей в мои покои стоял мужчина. Если бы не магия, благодаря которой моё зрение обострилось, я бы его и не заметила. Но, разглядев, кто именно пожаловал, я перевела дух.

— Талион! — Не скрывая улыбки, бросилась в распахнутые объятия. — Что ты тут делаешь?

— Приехал на церемонию, принцесса.

Не переставая улыбаться, толкнула дверь, приглашающе взмахнув рукой. Талион, предварительно оглядевшись, вошёл в комнаты, не забыв наложить парочку своих особых заклинаний против подслушивания и проникновения.

Из небольшого тайничка, который я устроила в стене, достала бутылку редкого вина и кубки. Поднесла наполненный мужчине, что уже с удобством примостился на небольшом диванчике. Отпив глоток, Талион огляделся, покачивая головой.

— Кажется, они вообще забыли, что у них есть принцесса.

— И пусть! — Я пригубила вина. — Ты рано, до церемонии ещё больше месяца.

— Отцу не сидится на месте. Прайвен обещал охоту и несколько приёмов, вот и пришлось ехать.

Талион фыркнул, показывая своё отношение к происходящему. А я не могла унять улыбку. Талион Фэлнор, единственный принц королевства Наргол, мой предполагаемый жених, был прекрасным человеком. Меня даже не смущала разница в возрасте — Талиону было около тридцати, когда мне едва исполнилось семнадцать. В первый визит, когда мы только познакомились, принца взбесило отношение императорской семьи к моей скромной персоне. Но, прислушавшись к моим мольбам, он не стал раздувать скандал. Вместо этого он наблюдал. А через месяц, после его отъезда, во дворец пришло предложение о браке. Я вздрогнула, вспомнив тот злополучный день. Рейлин как с цепи сорвался, услышав, что ко мне сватается принц соседнего королевства. Но был быстро осажен отцом, который только что руки не потирал. Естественно, уродка и приблудыш станет связующей ниточкой, которая позволит империи получать свои дивиденды.

Правда, император выставил довольно жёсткое условие. Я покину империю и отправлюсь в Наргол только после своего восемнадцатилетия. Хотя невеста Розейна, Эйлира, жила во дворце с десяти лет. Сейчас девочке только-только исполнилось двенадцать.

— …урнире.

— Что? — Я поняла, что непозволительно глубоко ушла в свои мысли. — Я задумалась, извини.

— Говорю, что буду участвовать в турнире. Отец настаивает, мол, надо показать королевство во всей красе.

Горло вдруг сжало от дурного предчувствия. Рейлин наверняка будет там же, вдруг что-то случится? Помотав головой, постаралась выбросить из головы дурные мысли. Не станет ведь он портить отношения с Нарголом только из-за своих хотелок? Талион единственный принц, за его гибель королевство будет мстить. А учитывая то, что наргольцы те ещё выдумщики, как бы не получилось так, что империя окажется в тисках. С одной стороны гении механики, с другой — варвары, чьи набеги становились всё чаще и агрессивнее.

— Ты беспокоишься о чём-то, моя принцесса. — Талион всегда был довольно проницательным. — Боишься, что меня убьют?

— Если честно, то да.

Вкратце рассказала о поведении Рейлина. Мой наречённый, нахмурившись, внимательно меня выслушал и вздохнул. Через несколько минут, что-то обдумав, он кивнул сам себе.

— Я не могу отказаться, но обещаю быть осторожным.

Мне только и оставалось, что кивнуть. И старательно давить в себе волну ужаса, которая охотно подкидывала множество вариантов смерти Талиона.