Прекрасный финал

Глава 16

Знал ведь, что надо отказаться от этой поездки, пусть это и вызвало бы неудовольствие Прайвена. Но пережить его удовольствие куда проще, чем сейчас исправлять всё, что натворили эти идиоты.

И вот, сидя на лошади, советник императора молился, чтобы принцесса не успела доехать до башен, перепутала их, да ещё множество вариантов, лишь бы она не добралась до ненужной информации. Для неё ненужной, конечно. Не сказать, что он сильно беспокоился о том, что она сможет открыть двери — он лично зачаровывал их на собственную кровь. Но даже так оставалась возможность, что Рей попросту вынесет их. Сил ей точно на это хватит, как и желания. Любопытства в девчонке было столько, что хватило бы затопить весь дворец. К тому же не по годам разумная принцесса, увидев некоторые вещи, вполне может связать всё происходящее в одно полотно.

Эдрис не стал брать с собой много людей, отказался от сопровождения принцев, зная, что Рейлин наверняка спровоцирует девушку на глупости. К тому же, это могло сказаться на скорости, несмотря на то, что они гнали коней как могли.

— Смотрите, следы! Эдрис резко затормозил, мимоходом удивившись, насколько глазастый оказался гвардеец. Увидеть на такой скорости примятую траву и один единственный отпечаток подковы было мудрено. Тот же мужчина, соскочив с лошади, осмотрел место и усмехнулся. — Пара часов от силы. Мы скоро нагоним её. — Как-то она медленно едет… — Эдрис нахмурился. — Что если это не её следы? — Если я правильно помню, принцесса не умеет ездить на лошади. Когда мы выезжали на войну, она кое-как держалась в седле. Советник кивнул. Рей и правда никто не обучал верховой езде, да и девушка сама не рвалась, судя по всему, побаиваясь крупных животных. В таком случае понятно, почему они смогли догнать её даже с учётом огромной форы.

Они наткнулись ещё на пару следов, явно говорящих о том, что здесь недавно проезжал не самый опытный путешественник. Выщипанная трава, плохо спрятанное кострище, капельки крови — звериной, как сказал гвардеец — чёрный волос на ветке, что висела над тропой.

— Вот она! — Гвардеец приподнялся в стременах, разглядывая медленно идущую девушку, ведущую лошадь под уздцы. — Видимо, устала ехать и решила пройтись до башен. — В галоп! Взгляд советника прикипел к тонкой фигурке, закутанной в плащ. И видимо Рей почувствовала этот взгляд, обернулась и, кое-как забравшись на лошадь, сорвалась в галоп, направляясь к одной из башен. Эдрис усмехнулся, чувствуя, как разгорается азарт. Глупая девчонка надеется скрыться от них за стенами? Только вот замков на дверях нет, а забаррикадироваться она не успеет. Их кони были куда быстрее уже уставшей лошадки Рей, да и принцесса, непривычная к такой скорости, то и дело придерживала поводья, из-за чего ехала медленнее, чем стоило бы. Когда она в очередной раз обернулась, они были явно ближе, чем ей хотелось. Эдрис успел заметить ужас, мелькнувший в глазах принцессы.

Как бы она ни старалась, они нагнали её в момент, когда она спрыгнула с лошади и помчалась к башне. Не сбавляя скорости, Эдрис чуть сменил направление, обгоняя принцессу, наклонился и, с лёгкостью подхватив девушку одной рукой, закинул её в седло перед собой.

Рей попыталась вывернуться, но советник лишь покрепче прижал её к себе, игнорируя ругань девушки и её дёрганья. — Поймайте лошадь Её Светлости и возвращаемся! — Отпусти меня, предатель! — Рей заколотила кулаками по руке Эдриса, не оставляя попыток вырваться. — Мне надо в Башню! — Ты сломаешь шею, если упадёшь с лошади на такой скорости, моя дорогая. Предупреждение сработало и принцесса замерла, наконец поняв, что Эдрис ни на миг не остановился, развернув коня в сторону столицы, как только поймал её. Плечи девушки задрожали, из горла вырвался первый всхлип. Советник тяжело вздохнул, уже представляя поток жалоб, но Рей молча плакала, даже не пытаясь повернуться к нему. — Почему ты назвала меня предателем? — Почему-то Эдрис не выдержал и десяти минут молчаливых рыданий. — И что тебе надо было в Башне? — Ты бросил меня. Хриплый, безэмоциональный голос покоробил советника. Нахмурившись, он пытался понять, почему ему так неприятно слышать это обвинение и почему вообще ему вдруг хочется оправдаться перед девчонкой. Которая, к тому же, так и не ответила на второй вопрос. — Император приказал мне. Так что тебе надо было там? — Ты мог отказаться. Я знаю. — Рей, ответь на мой вопрос. — А если не отвечу, то что? — Впервые девушка повернулась к нему, заглянув прямо в глаза. — Ты всё равно не сможешь сделать мне ещё больнее, Эдрис. — Зато я могу помочь тебе. Тихий, надрывно-обречённый смех девушки пробрал до самого нутра. Усмехнувшись, Рей покачала головой, отворачиваясь. Эдрис едва не выругался вслух. Рейлин наверняка уже что-то сделал с ней, раз девчонка так быстро сломалась.

К тому же, вдруг понял он, Рей даже не пыталась использовать свои силы. Неужели происходящее настолько на неё повлияло, что она полностью подавила или потеряла магию? Если подавление ещё можно исправить, то вот потерю не восполнить никак.

— Почему ты не атаковала? — Задавая вопрос, Эдрис уже думал о том, что он сделает с Рейлином за такой поворот событий. — Могла ведь, я был полностью открыт. — Не могла. — Почему? — Я… Не хотела делать тебе больно. Сначала он не поверил своим ушам. Нет, конечно, именно на это он и рассчитывал в самом начале. Но не ожидал, что принцесса сдастся настолько быстро. Улыбку удалось скрыть, хотя ему хотелось кричать от радости, ведь один из пунктов плана выполнен полностью! Он ещё на шаг ближе к тому, чтобы всё получилось! — Вот как… — Рука, обнимающая принцессу за талию, чуть расслабилась. — И почему же? — Не собираюсь отвечать! Слишком поспешно выпалила, слишком сильно вздрогнула всем телом. А уж когда, чуть наклонившись вперёд, он увидел алые от смущения щёки девушки, уже не было сил сдерживать улыбку. Рей явно заметила его радость, потому что спешно натянула капюшон поглубже, пряча лицо под плотной тканью.

Гвардейцы ехали на приличном расстоянии от них, так что ни слов, ни уж тем более реакции принцессы никто, кроме самого Эдриса, не видел и не слышал. Вздохнув, советник ещё раз, но уже совершенно другим тоном, повторил свой вопрос насчёт башни.

— Хотела понять, что мне делать дальше. — И искала ответ в Красной башне? — Что? — Рей повернулась к нему, недоумённо приподняв брови. — Я хотела посмотреть на обитель богини. Зачем мне башня Келтара? Эдрис вспомнил, что девушка и правда бежала в сторону Белой башни. Будто уже знала, куда ей надо. Нахмурившись, советник, недолго думая, решил задать вопрос, прекрасно зная, что почувствует ложь принцессы за версту. — Но как ты могла их различить? Как поняла, куда тебе надо? — Никак… Тебя увидела и побежала. Только зря всё это. И снова замолчала, глядя перед собой. Мужчина вздохнул, понимая, что доверие принцессы надо восстанавливать уже сейчас, потому что во дворце будут лишние уши и глаза.

Так и ехали: Рей молчала, а Эдрис говорил, рассказывая о том, что пытался отказаться от визита в Авинс, а когда не получилось, старался закончить всё как можно быстрее. Описать, насколько его раздражала вся эта ситуация, было невозможно. Потому что, даже несмотря на равнодушный тон, он всё равно ощущал, что оправдывается, чего терпеть не мог делать.

— Если ты обещаешь мне, что не станешь сбегать, то встанем на ночлег через пару часов. — Даже если попытаюсь, ты меня найдешь. Видимо, тебе слишком хочется выслужиться перед Рейлином. Боишься, что когда он станет императором, то тебя вышвырнут из дворца? — Если этот идиот станет императором, то я сожгу всю империю, чтобы народ не страдал лишний раз. — Эдрис усмехнулся, заметив, как дёрнулась Рей. — Да и Прайвен не собирался помирать, насколько я знаю. — От яда люди часто умирают. Нахмурившись, советник всё же решил спросить, почему девушка вообще подумала о яде. И когда та со вздохом рассказала, как видела, что Рейлин передаёт что-то служанке императрицы после ссоры с матерью, чертыхнулся. О таком варианте он даже не думал, прекрасно зная, что кронпринц любит мать. Значит, жажда обладать Рей настолько затопила его разум, что он решился на убийство единственного человека, который пытался оправдать его в любой ситуации.

Они встали на ночлег, как и сказал Эдрис, через несколько часов пути. Рей с удивлением рассматривала небольшой домик, спрятанный за деревьями в стороне от дороги. Один из гвардейцев объяснил принцессе, что подобных пустующих домов много на пути к Башням — но все довольно трудно заметить, если не знаешь, что искать.

Мужчины дружно решили ночевать на улице, отдав дом в распоряжение принцессы, чтобы та не смущалась. Один из гвардейцев занялся приготовлением ужина, второй отправился за водой, а третий, стреножив лошадей, строгал какую-то палочку, насвистывая под нос незамысловатую песенку. Принцесса, понаблюдав за гвардейцами из окна, молча отошла к единственной кровати. Пыли в доме было столько, что можно было рисовать картины, однако постель оказалась на удивление чистой. Сев, она задумчиво огляделась, размышляя, когда же здесь последний раз кто-то останавливался.

Раздался краткий стук в дверь, и она тут же распахнулась, впуская в дом Эдриса, нагруженного хворостом. Не обращая внимания на принцессу, мужчина быстро затопил печь, после чего, отряхнув руки, повернулся к девушке. Та смотрела на него устало и как-то обречённо.

— Иди поближе к огню. — Не хочу. Лучше замёрзну и помру до этой келтаровой свадьбы. — Рей, успокойся и… — Успокоиться? — Взгляд девушки на мгновение стал злым. — Это не тебя отдают словно вещь! Замуж за родного брата — меня вообще за человека считать перестанут! Потерев переносицу, Эдрис устало вздохнул. Прайвен с его непонятными интригами конечно больше помогал ему, чем мешал, но этот шаг со свадьбой и правда был идиотским. Неужели император искренне считал, что девчонка молча и покорно сделает всё, что ей скажут? Должно же быть понимание, что даже самая кроткая овечка может взбрыкнуть, если постоянно устраивать ей свидания с волком. — Рей, я обещаю тебе, что эта свадьба не состоится. — Ты уже обещал Рейлину, что не будешь ему мешать. — Дёрнув плечом, девушка отвернулась от него, но он успел заметить слёзы в глазах. — Кронпринцу хватит власти, чтобы устроить тебе проблемы, если он не получит желаемого. — А мне хватит сил, чтобы эти проблемы решить.

Принцесса медленно повернулась к нему, внимательно посмотрела в глаза. Эдрис, как бы ему не хотелось схватить эту истеричку и хорошенько встряхнуть, чтобы вернулась его Рей, способная дерзить и наглеть, мягко улыбнулся. Сейчас ему надо быть терпеливым.

Осторожно подойдя к девушке, Эдрис опустился на корточки, обхватил тонкие пальцы своей ладонью и, заглянув в глаза Рей, тихо проговорил: — Прости меня, принцесса. — Ты бросил меня, Эдрис. — Уголки губ задрожали, а глаза опять наполнились влагой. — Ты оставил меня одну с этими чудовищами. — Теперь ты не одна, Рей. Губы советника коснулись прохладных костяшек, пальцы девушки дрогнули. Эдрис смотрел на неё снизу вверх, ласково и чуть виновато улыбаясь. И принцесса сдалась. Расслабились плечи, ссутулилась спина, словно кто-то вынул из хрупкого тела стержень. — Я не хочу замуж за Рейлина. — И не пойдёшь. Я что-нибудь придумаю. — Он не отступится. Если он смог отравить собственную мать, что ему мешает сделать то же самое с тобой или императором? — До меня у него руки не дотянутся. А Прайвен далеко не дурак, он наверняка уже догадался, кто виноват в смерти Нольвены. — Эдрис встал, помог Рей стащить плащ. — Попробуй поспать. Завтра выезжаем на рассвете. Он проверил печь, подкинул ещё немного топлива и, повернувшись к дверям, хотел выйти на улицу, чтобы принести принцессе ужин. Когда он потянулся к ручке, девушка вдруг заговорила. Голос чуть срывался, выдавая волнение хозяйки с головой: — Эдрис, ты правда поможешь? — Конечно, моя драгоценная.

Мне было противно от самой себя. Точнее, от моей наивной части, которой я удачно прикрывалась. Вероятно, я окончательно сошла с ума. Потому что смотрела на себя со стороны, старательно давя желание выйти «наружу» и высказать этому лицемерному выблядку всё, что я думаю. Но другого варианта обмануть Эдриса у меня попросту не было.

Я и без того чуть не попалась, когда создавала сцену своего якобы побега от них. Но они поверили, что я ехала настолько медленно, что даже не успела доехать до башен. Проверять Эдрис тоже ничего не стал, попавшись на мои уловки. Мысленно покачала головой, не понимая, как настолько умный человек может быть таким слепым. С другой стороны, он скорее всего слишком самолюбив и привык к тому, что всё идёт строго по его плану. Да и я была далеко не самой смышлёной, что уж там.

Если бы Эдрис был чуть внимательнее, чуть недоверчивее — все мои усилия пошли бы Келтару под хвост. Точнее, Леару, раз уж главный злодей в этой истории он.

Сыграть испуганную дурочку мне помогло только «разделение». Мои актёрские навыки были далеки от правдоподобных, да и наблюдать за Эдрисом со стороны было куда удобнее. И теперь мне предстояло играть её дальше, постепенно «возрождая» ту Рей, к которой советник привык разговаривать. Добавляя к привычному образу влюблённость. Слишком уж самодовольной была улыбка Эдриса, когда он поверил в моё смущение. Мне надо усыпить его подозрительность, чтобы у меня появился шанс узнать, что происходит на самом деле.

Советник принёс мне ужин, чуть ли не силком уложил в кровать, в очередной раз засыпая меня обещаниями помочь. Ночь прошла спокойно. Но в раздумьях. И к утру у меня был готов план, как обвести вокруг пальца всех, включая Эдриса.

Можно было бы действовать силой, но сомнения, что советник окажется сильнее меня, заставили отказаться от немедленного убийства императора и кронпринца. Эдрис наверняка надавит на Прайвена, уговаривая обдумать шаг со свадьбой ещё раз. Рейлин начнёт истерику, требуя желаемого. Если подогреть интерес кронпринца, то противостояние с ним и императором займёт всё время Эдриса, хоть и мне придётся несладко. А потом моей задачей будет отправить советника хотя бы на день за пределы дворца, чтобы обыскать его покои. Наверняка он ведёт записи, не может не вести. Мне очень ярко представилось, как он достаёт из тайника тетрадь и перечитывает свои каверзы, посмеиваясь над глупостью игрушек, по воле случая родившихся людьми.

Вероятно, я и правда заплутала в какой-то момент — места, которые мы проезжали, были мне незнакомы. Да и доехали мы до столицы куда быстрее, чем мне хотелось. У ворот уже стояла карета, хотя я не заметила, чтобы кто-то из гвардейцев посылал весточку. Неужели ждали всё это время?

В замке мне не дали даже умыться, сразу потащили к императору. Недовольный, хмурый и жутко злой, Прайвен выгнал всех из кабинета, включая Эдриса. Я чуть удивлённо оглядывалась, не обращая внимание на пыхтение императора. Обычно он устраивал наши встречи в тронном зале, так что в кабинете я была впервые. — Ну что, мелкая тварь, довольна? — Нет. — Бросила косой взгляд на Прайвена и усмехнулась, когда его лицо покраснело от сдерживаемой ярости. — И разве так подобает обращаться к дочери? — Ты ещё будешь учить меня, как с тобой разговаривать? Очень захотелось, чтобы Богиня послала ему разрыв сердца. Но Камалин то ли не услышала меня, то ли была слишком миролюбива.

Император, подскочив со стула, ринулся ко мне, намереваясь то ли схватить за горло, то ли за волосы. Но единственное, что ему удалось — замереть, когда щупальце тьмы превратилось в острие и упёрлось ему в кадык.

— Ты… Как? Я ведь надел на тебя артефакт! — Этот? — Пальцами скользнула по фальшивке, до сих пор не снятой. — Так значит, он и правда подавлял мою магию. А вы злой, папенька. Разве можно так с младшенькой? — Ты, поганая тварь, да я… Мужчина захлебнулся словами, ощутив укол в шею. Вздохнув, повернулась к императору всем телом, сцепила руки за спиной и, внимательно посмотрев на него, усмехнулась. Судя по реакции, Прайвен уже давно растерял все свои силы. Ведь по летописям он чуть ли не на лету стрелы сжигал, мечи одним взглядом плавил, а тёмных магов кушал на завтрак и обед. — Не стоит меня трогать, Ваше Величество. И тогда я не трону вас. — Я дождусь, пока ты ослабнешь и убью тебя. Своими руками, как убил твою поганую мать! Вздохнув в очередной раз, покачала головой. Неужели самой умной в этой семье была Нольвена? Ну вот зачем угрожать тому, кто может тебя убить? Причём мне для этого даже шевелиться не надо, тьма всё сделает за меня.

Видимо, Прайвен наконец понял, что угрожать мне не только бесполезно, но и опасно, потому что поток брани понемногу стих. Дождавшись, пока император переведёт дух, я постаралась улыбнуться как можно миролюбивее.

— Ваше Величество, я лишь хочу спокойной жизни. Мне невыгодно убивать вас, но если вы продолжите давить на меня и угрожать, мне придётся это сделать. — И что? Я теперь обязан выполнять все твои желания? — Вы плохо меня слышите? Я хочу спокойствия. Вы просто объявляете, что передумали насчёт свадьбы и молчите о моих силах. А я остаюсь в империи, обещаю вести себя хорошо и больше не сбегать. Все в выигрыше. — Рейлин взбесится. — Это уже не мои трудности. Кто из нас отец? — Усмехнулась, отзывая тьму. — Вы согласны? — Келтар с тобой! Но если только проболтаешься… — Буду нема, как рыба. Рада, что мы смогли договориться. Мило улыбнувшись, я демонстративно сняла с шеи артефакт и вручила его императору, который явно не ожидал такого. Уже почти у дверей замерла, кое-что вспомнив. Быстро развернулась и, подойдя к Прайвену вплотную, приподнялась на цыпочки, чтобы тихо прошептать: — Не доверяйте Эдрису. Судя по взгляду, мои слова всколыхнули в императоре уже позабытые опасения и перевели всё его внимание с моей персоны на советника.

Когда я вышла из кабинета императора, у дверей меня ждала та самая служанка, которая помогла мне когда-то с вышивкой. Я чуть нахмурилась, не понимая, что ей надо.

— Ваша Светлость. — Девушка поклонилась, не поднимая глаз. — Меня назначили вашей служанкой. — Кто? — Его Величество. Чуть перевела дух, понимая, что если бы она была послана Эдрисом, мне пришлось бы отказаться от её услуг. А теперь просто придётся использовать девушку втёмную, если вдруг понадобится. Кивнув, пошла в сторону своих старых покоев, надеясь принять ванну и побыть в одиночестве. Но у дверей меня ждала толпа горничных, которые замерли при моём появлении. — А вы тут зачем? — Советник Эдрис отправил вам в услужение. — Не нуждаюсь в таком количестве слуг. — Нахмурилась, глядя на недовольные лица горничных. — Я непонятно сказала? Идите отсюда! — Ваша Светлость, нас же засекут! — Келтар вас подери! Резко развернулась на каблуках и помчалась в сторону покоев Эдриса. Если советник решил довести меня до нервного срыва, то у него это прекрасно получалось.

Советник как раз собирался входить в комнаты, когда я окликнула его, едва завернула в нужный коридор. Недоумённо подняв брови, он удивлённо уставился сначала на меня, а потом и на толпу служанок, бегущих за мной.

— Советник, я не нуждаюсь в таком количестве людей! — Вы принцесса, вам это нужно. — Теперь вы решили об этом вспомнить? Что хотите делайте, но в моих покоях будет только одна горничная! — Даже если остальных ждёт наказание? — Их ждёт наказание? За что? Наказывать тогда надо меня, ведь это я отказываюсь от них! Эдрис тяжело вздохнул, недовольно глядя на меня, но отступать я не собиралась. Если советник желает следить за мной, то ему придётся побегать самому. Битву взглядов, на удивление, выиграла моя скромная персона. Эдрис, хоть и поморщился недовольно, но махнул рукой, позволяя девушкам уйти. И только одна из них осталась стоять, словно её это не касалось. — Ваша Светлость, позвольте мне служить вам. — Я уже сказала, что мне хватит одной служанки. — Я повернулась к Эдрису спиной, не собираясь даже благодарить его за такую уступку. — Ты свободна.

Но на следующее утро девушка стояла у дверей вместе с Эларой, словно не услышала моих слов. И возвращалась раз за разом, глядя на меня умоляющим взглядом. Такое поведение, хоть и выглядело подозрительно, меня заинтересовало.