Практика в преисподней

Глава 5

Война… Это страшное слово звучало страшным набатом в сердце Сильвестра Кремера. О коварстве, хитрости и изворотливости иных он знал не понаслышке. Никогда еще борьба не принимала таких масштабов. Казалось, сама планета взбунтовалась, обостряя ситуацию климатическими катастрофами, которые уносили немало человеческих жизней.

Никогда еще он так не уставал, перемещаясь из одной точки мира в другую. Зачастую, его присутствие требовалось в нескольких местах одновременно. И он старался успеть. Туррон побери! Как же он старался объять необъятное, исполняя главную задачу мага. Кремер пытался сохранить этот мир для человечества, зная, что большинство из живущих его попросту недостойны. Хотя, нет. Кого он обманывает? Он старался лишь для нее, для девчонки, к которой не имел права приближаться, потому что честных отношений предложить не мог, а других именно с ней не хотел. Для той, что никак не хотела уходить из его мыслей, не смотря на все усилия.

И вроде не было в ней ничего особенного, но не для него. Один взгляд серых глаз, одна улыбка и на душе у мага становилось светлее. Отчего он не встретил Ксению Соколову раньше, до того, как связал себя клятвой, дав обещание усопшему? Что сейчас об этом думать? Кремер желал ей счастья в свободном от иных мире. Счастья не с ним. Без него. И сам не представлял, как сможет пережить это. Но ничего иного Вест предложить ей не в праве.

Между ними всегда будет стоять Франа Кавецкая, пока его невеста, но… Их свадьбу отсрочила лишь война. Странная женщина. С момента их помолвки они практически не встречались с глазу на глаз. Кроме того случая, когда она внезапно проявила интерес его эксперименту с человеческими девушками, наделенными спящим даром. Вообще, ему всегда казалось, что Кавецкой так же ненавистен их будущий союз, как и ему самому. Она неизменно занимала место рядом с ним на официальных приемах, вежливо приветствовала, столкнувшись в коридорах университета, и… всегда пресекала любые его попытки сблизиться, будь то приглашение на ужин или любая иная встреча в неформальной обстановке. Поначалу такое ее поведение несколько удивляло, но потом он просто пустил все на самотек. Ведь, по большому счету, единственное, что от него требовалось это произнести брачные клятвы и сделать наследника. В конце концов, Сильвестр тоже не горел желанием дружить с навязанной невестой.

Семейный склеп Кремеров находился на пологом холме в саду родового поместья. Давненько Сильвестр не бывал здесь. Последний раз, когда хоронили отца. Тяжелая каменная дверь отзывалась лишь на магию крови, и пришлось проколоть палец, чтобы капнуть на артефакт.

Узкий проход уходил вниз. Как только Кремер ступил в коридор, на стенах вспыхнули магические светильники. Девятая колонна… Тайник… О чем говорил родитель перед смертью?

Огромный зал, где нашли последнее пристанище все представители древнего магического рода, был огромен. Куполообразный потолок, символизирующий звездное небо, поддерживали девять колонн. Одинаковых, как близнецы. И как узнать, какая из них девятая? Ему никогда и в голову не приходило, что у колонн может быть нумерация. Так какая же из них первая, а какая последняя — девятая?

Сильвестр двинулся по окружности зала, внимательно всматриваясь в каменные столбы. А ведь отличие все же есть. Мимолетное, едва заметное глазу, но есть. Колонны обвивала мраморная виноградная лоза. И если стебли и листья не отливались друг от друга, то плоды художник изобразил в разное время своего цикла : от цветения до тяжелых гроздей спелого винограда. Все начинается с цветения и заканчивается сбором урожая.

Подтверждали его догадку и полу стершиеся надписи у основания колонн. «Domum — dimidium totius.» — гласила надпись на колонне, где виноград только зацветал. Да, начало — это половина целого, тут не поспоришь. Тогда, исходя из правил магической цикличности, последняя колонна должна быть следующей против часовой стрелки.— Quisque ex fine solum initium novum — прочитал надпись вслух. Отец не отправил бы его к этой колонне просто так. Значит, конец действительно начало для чего-то, он надеялся, хорошего, ибо плохого в последнее время более чем достаточно.

Но как бы он не всматривался в орнамент и надпись, никакого тайника не обнаружил. «Конец — начало…» — стучало в голове. В этих словах скрыта подсказка, Сильвестр чувствовал. Начало — основание колонны, оттуда начинается орнамент.

Опустившись на колени, он стал рассматривать каменный стебель. Почти на границе с полом Сильвестр нашел подсказку. На одном из крошечных листиков отец нацарапал три буквы «u», «r» и «s». Урс — основатель рода Кремеров, прародитель и архимаг. Его саркофаг покоился в самом центре семейного склепа. Именно его окружали девять колонн.

Под тяжелой каменной крышкой оказался скелет, облаченный в рыцарские доспехи. Руки скелета сжимали рукоять большого, двуручного меча. Кожаные детали давно истлели, но золото и драгоценные камни по-прежнему радовали глаз.

Тревожить вечный покой усопшего не самое лучшее занятие, но обыскать его придется. Сильвестр уже протянул руки, чтобы отогнуть латы, но тут его взгляд зацепился за навершие рукояти. Те же три буквы, которые написал родитель. Неужели, тайник в мече? Кремер осторожно дотронулся до золотого шара, которым оканчивалась рукоять, и попробовал его открутить. Нехотя, но он поддался, открыв небольшую полость. Всего два листочка, аккуратно сложенные в несколько раз, а сколько жизней и судеб от них зависит!

Сильвестр держал в руках свое главное наследие и боялся прочесть. Он так надеялся, что там, среди строк, написанных отцом, он найдет освобождение от данной клятвы. И вот теперь робел. Возможно, впервые в жизни.

Сын, если ты читаешь эти строки, значит, мое тело уже не живет, а душа устремилась к той, по которой тосковало сердце. Не надеюсь, что ты когда-нибудь простишь, лишь уповаю на то, что придет тот час, когда ты поймешь меня. Надеюсь, ибо твое понимание будет означать, что и ты познал настоящую, истинную любовь, которая, рождаясь маленькой теплой искоркой, заставляет гореть твою душу.

Я не ищу себе оправданий, а лишь хочу предостеречь хотя бы сейчас, когда уже не связан магической клятвой.

Мир магов изменился давно. Он уже много веков не является таким, каким его пытаются представить. Те, кто гордо именует себя магами, тем самым возвышаясь над обычными людьми, оказались еще более подвержены человеческим порокам, чем те, которых когда-то они поклялись защищать и оберегать. Маги всего лишь люди, вдруг возомнившие себя богами. Именно на этой простой истине и играют иные, превращая нас в предателей. Гефы — так называли их древние, выискивают любые трещинки наших душ, чтобы вогнать в расщелину клин и превратить узкую полоску в бездну. И слабыми нас делают не только отвратительные стороны. Разумеется, в ход идут и они: зависть, жадность, злоба. Но в большей степени слабыми нас делают самые светлые чувства: дружба, преданность, любовь…

Да, любовь, мой мальчик. Именно она опаснее всего, потому что любящая душа беззащитна и доверчива.

Когда-то я встретил девушку, и моя жизнь разделилась на до и с ней. Я любил Анну. Нет, я люблю Анну, ибо мое чувство бесконечно, и оно не подвержено времени. С ней меня связывает все самое светлое, самое ценное: счастье, радость, твое рождение. А потом она забелела. Ты видел все и пытался помочь, но даже призрачная надежда таяла с каждым днем. И тогда пришел Кавецкий. Он предложил немыслимое, недопустимое для мага, преступное — отдать часть души, ради спасения жены. И знаешь, я бы отдал ее всю ради жизни Анны.

Как только я согласился, мне завязали глаза и, как слепого котенка, водили по бесчисленному количеству переходов. Дали выпить какого-то отвара и лишь затем сняли повязку. Храм и саму процедуру изъятия я почти не запомнил. Запомнил боль, разъедающую меня изнутри, и последовавшую за ней пустоту. Очередной провал памяти, и я очнулся у ворот нашего имения, сжимая в руке пузырек с заветным средством.

Но я не успел… Не успел! Я бежал к комнате Анны так быстро, словно за мной гналась магическая свора. Как только склонился над ее кроватью, любимая посмотрела на меня, и улыбка чуть тронула родные губы. «Встретимся в лучшем мире…» — прошептала она, а потом ее глаза закрылись навеки. Я почти физически ощущал, как душа Анны кружит надо мной, прощается, а потом исчезает, оставляя наедине с моим горем. Да, я все еще мог чувствовать теми остатками души, что так снисходительно оставили гефы.

Я даже не мог предъявить претензии, что меня обманули, потому что настойка, которую получил в обмен на часть своей души, действительно бы помогла твоей матери. Но случилось то, что случилось. Жена умерла, а я потерял возможность когда-либо с ней соединиться, потому что искалеченные души не поднимаются ввысь, а вынуждены вечно ползать под ногами у живущих. Я стал предателем, не получив ничего взамен.

Поначалу меня охватило отчаянье. Я замкнулся в себе, упиваясь своим горем, но потом вдруг понял, что нужно просто отыскать тот храм и попытаться вернуть души, в том числе и свою собственную.

Как безумный, я кинулся на поиски, перевернув гору древних свитков, обследовав все известные мне подпространства. С каждым днем жизнь все больше утекала из моего тела, потому что искалеченная душа больше не могла удержать ее. Но я не останавливался и продолжал поиски. Кавецкого с момента нашей роковой встречи я больше не видел. Он словно прятался от меня, избегая нашей встречи. Да и не было в ней никакого смысла, потому что Кшиштоф — не единственная магическая пешка на поле иных. Очень многие маги замешаны в предательстве человечества.

И я искал, и я нашел. Второй, и пожалуй, главной моей ошибкой стало то, что, не зная кому могу довериться, в Храм гефов направился один. Меня ждали, поэтому я так легко попал внутрь. А дальше последовало новое предложение: обменять отданную часть моей души на… сына! Я не мог так поступить и продолжал бороться с собой, с искушениями, под самыми страшными пытками.

Но однажды, когда в очередной раз ничего от меня не добившись, турроны бросили меня в крошечную подземную камеру, где невозможно было даже выпрямиться в полный рост, пришла она — Анна. Жена протягивала ко мне руки и звала, звала… А я тянулся к ней всем сердцем, всеми остатками души, и лишь долг перед тобой удерживал меня в этом мире. Я сказал ей, что не предам тебя, как уже предал наши чувства. «Он молод и силен, Марсий. Вест справится со всем, что выпадет на его долю, а ты нужен мне», — тихо, словно прошелестев, сказала Анна и исчезла.

Через несколько часов я предал и тебя, сын мой. Я дал магическую клятву соеденить тебя с Франой Кавецкой, не разглашать того, что от меня потребовали и не открывать местоположения Храма. Зачем бесполым гефам потребовалось бракосочетание магов? Ответа на этот вопрос я не знаю. Теперь лишь тебе дано это выяснить.

Письмо я пишу сразу по возвращению домой. Как только ты принесешь магическую клятву, согласившись вступить в брак, моя душа вновь станет целой. Мой жизненный путь окончен, как и окончена моя магическая клятва. От твоей клятвы, прости, освободить не смогу, потому что сейчас все еще связан клятвой, а потом перестану существовать в том состоянии, в котором мог сделать это. Но в одном из свитков Элазара я прочел следующее: «Не бывает обстоятельств, которые выше нас, бывают лишь моменты, когда мы проявляем недостаточно усердия». И знаешь, сын, я проявил недостаточно усердия. Теперь вся надежда на тебя. Я верю в тебя, ты справишься и найдешь выход.

Карту я начертил еще до того, как отправился в Храм. Оставляю ее тебе в надежде, что ты распорядишься ею во благо. Не доверяй никому, будь осторожен и знай, что, несмотря ни что, я все же любил тебя.

Прощай, сын.

Марсий Кремер.

Что ж, надежды не оправдались, но ситуация несколько прояснилась. Сильвестр еще раз проверил тайник, а потом, спрятав послание с того света во внутренний карман куртки, покинул родовой склеп Кремеров.

Болезнь началась давно, покрывая гнойниками внутренности магического сообщества, и лишь сейчас прорвалась наружу уродливой и страшной войной.

Фонтей Элазар уже час внимательно изучал наследие моего куратора, а мы сидели на диване и изо всех сил пытались не отсвечивать. Ладно-ладно! Это я старалась не отсвечивать. Даже дышать старалась через раз, а вот Сильвестр вольготно развалился на своей половине и спокойно пил кофе.

А самое обидное в создавшейся ситуации было то, что меня никто не торопился посвящать в тайны письма Кремера-старшего. Между прочим, я лицо совсем не постороннее! И вообще, это я узнала, что у них из-под носа чашу сперли! Обидно, знаете ли. Ты им тайны на тарелочке, а они?

— Первый храм гефов, — задумчиво почесал подбородок дед. — Не думал я, что он все еще существует. Его еще при извержении Везувия накрыло. Значит, не до конца…

— Я отправлюсь туда, — Сильвестр отставил чашку и весь подобрался.

— Письмо-то читал? — на физиономии Элазара появилась фирменная ухмылочка.

— Читал.

— Плохо читал! Схватили твоего отца, как только он до храма добрался. Значит, там уже поработали падшие маги. Марсий тебе дельный совет дал — осторожность и еще раз осторожность!

— А если проверить Кавецкого?

— Ты его лично сегодня утром проверял. Да и не похож он на идиота. Наверняка, сразу после совета залег на дно, — ответил Фонтей.

Все же его вечные подколки меня лично бесят! Нельзя прямо сказать, что ты задумал? Обязательно надо глумиться? А Элазар точно что-то задумал, я его успела изучить хорошо. А Сильвестра было жаль, он-то к чародею со всем уважением.

— Дед, хорош волну гнать. Выкладывай! — буркнула я и встала с дивана, чтобы отойти к окну. Не могу я так близко к Кремеру сидеть, волноваться начинаю, и, как следствие — плохо соображать.

— Нет у меня пока никаких соображений. Не-е-ет! — неужели я ошиблась? Нет, уголки губ Элазара дернулись вверх. Темнит, зараза магическая! И я, вперив в Фонтея взгляд, демонстративно сложила на груди руки.

— Дед!

— Что? — он невинно похлопал глазами. Ну, Иннокентий Смоктуновский, не меньше! — Идти в Храм надо, а вот одному туда соваться не стоит.

Ясненько-понятненько все с ним! Вот же сваха доисторическая! Ни одна война не исправит поганого чародейского характера! Сводня в фиолетовом — вот он кто! Заметив мое негодование, дед все же снизошел до некоторых объяснений, хотя, полагаю, что многие свои мысли все же утаил.

— То есть, предлагаешь собрать экспедицию? — спросила я, продолжая буровить деда взглядом. Кремер скривился, и я была с ним, в общем-то, солидарна.

— Такие места не терпят толчеи, а вот напарник, способный во время протянуть руку помощи, очень бы пригодился, — Фонтей задумчиво крутил в руке фигурку туррона. — Нам бы зрячего найти, только где? Выродились нынче маги.

— С этим проблема. Последний истинный зрячий умер еще до рождения моего деда, — просветил бывший куратор.

— Дар редкий даже для чародеев. Н думал, что получится воплотить его на Земле, но, видимо, чего только в генах не намешали. Можно попробовать создать экземплярчик, — глаза Фонтея загорелись предвкушением.

Ну, уж нет! Хватит нам создавалок! С этими бы разобраться.

— Вы мне ничего рассказать не хотите? — вот в этот раз я не шутила и уже ничего не домысливала. Я хотела получить всю информацию, которой располагали мои мужчины. Да, черт побери! Мои мужчины! И дед мой, и Кремер, как бы он не гнал от себя эту мысль.

— Ксения, — осторожно окликнул меня бывший лорд куратор, но смотрела я на деда.

— Хорошо, — вздохнул Фонтей. — Что ты хочешь знать?

— Все, что знаешь ты. Все, что знает об том Сильвестр! Я хочу знать о гефах, наследстве Кремера, войне и древнем храме все! Для чего? А я скажу! Скажу! Чтобы сделать свои собственные выводы из полученной информации, потому что ваши очень часто оказывают ошибочными.

Кремер вздрогнул, когда я впервые назвала его по имени. Привыкай! Потому что отказываться я от тебя не намерена! И прятать голову в песок, как это делаешь ты, я тоже не буду!

Элазар ухмыльнулся, вопросительно взглянул на Веста и, видимо, получив молчаливое согласие, протянул мне письмо. Читала я долго, вникая в каждую строчку, несколько раз пробегая глазами каждое предложение, смахивая злые слезы. Что за человек такой этот Марсий? Жена к нему, видите ли, пришла! Да хоть три жены! Но как можно предать родного сына? Хотя, ведь мы говорим о Марсии. Он смог оставить, фактически бросить старшего, который родился от нелюбимой женщины, но ведь был его плотью и кровью! Практически не общался с внуком, позволив тому вырасти напыщенным снобом, а в довершении всего подставил ребенка от любимой женщины. Бог ему судья. О мертвых не говорят плохо, а вот Сильвестру я ужасно сочувствовала. Более того, ясно поняла, что не отдам его никакой Кавецкой, огражу от всего плохого, если надо — закрою собой и никогда-никогда не предам!

— Ты… плачешь? — его тихий голос вывел из транса, в который ввели меня мысли. Я даже не заметила, как он подошел ко мне, встав почти вплотную.

— Нет, просто что-то в глаз попало, — соврала я, передавая ему письмо.

Да, что же он стоит так близко? И дышит… И смотрит… И я не могу оторвать от него глаз. Как в замедленной съемке, его рука поднялась и дотронулась до моей щеки. Слезы он мне вытирает, что ли? Еще чего не хватало!

— Назови меня по имени, — вдруг попросил он.

— Сильвестр… Вест… — прошептала я.

— Еще! — потребовал лорд бывший куратор.

— Вест. Вест! Вест!!! — и с каждым словом словно рушился барьер, который мы сами воздвигли между нами.

— Ох, ладно. Война и какие-то гефы подождут, раз такое дело, — ядовито хмыкнули на заднем плане. Но кто слушал Элазара? В конце концов, именно этого момента добивался старый пройдоха. Получите и распишитесь! — Я чуть позже зайду. У вас пять минут! Слышали?

Слышали, конечно. В прошлый раз у меня была минута личного счастья, а сейчас целых пять. Прогресс, однако.

— Ксения… — почти простонал Кремер, а я не в силах сдерживаться сама потянулась к нему.

Не могу без него, без его тепла, без колючего взгляда. Он нужен мне весь, со всеми магическими тараканами. Дайте, а с остальным разберусь! И я отчаянно приникла к его губам, а Вест ответил и подхватил, прижимая к себе. Обхватила его ногами и целовала, целовала…

Не было такой силы, чтобы разъединить нас. Всего пять минут. Это так много и так мало, но как же бьется сердце, как тянется и плачет душа. Нет, совсем не от горя. Она плачет от счастья, потому что я чувствую отклик. Да, я потеряла частичку себя. Давно потеряла, безвозвратно. Но место не осталось пустым, его заполнила частичка души Веста. И пусть Кавецкие катятся к своим турронам! Кремер мой! А мы, Фонтеи, своего не отдаем… Или отдаем? Нет, не отдаем! Лично я не отдам никому!

И снова губы, прикосновение, одно дыхание на двоих и отчаянная надежда на лучшее, что теплой волной разливается внутри, рождая уверенность, решимость.

— Я никому тебя не отдам, — шепчу ему.

— Я никогда не откажусь от тебя, — слышу в ответ, и мне этого достаточно, потому что я стану бороться за этого мужчину, кто бы не стоял на моем пути. Даже… Даже если это окажется он сам.

— Ксения… — хрипло выдохнул Вест, еще теснее прижимая мою щеку к гладкой коже его куртки. А под ней так отчаянно бьется сердце. Его сердце, и бьется оно для меня.

— Что происходит, когда нарушается магическая клятва? — все же озвучила мучавший меня вопрос.

— Маг просто перестает существовать. Совсем. Не только тело, но и душа. Он словно растворяется в пространстве, распадается на атомы, чтобы никогда уже не собраться воедино. Мне жаль, что…

— Не смей! Элазар считает, что любую клятву можно обойти. Значит, мы станем искать пути отхода, а пока… Пока нужно попасть в храм.

— Ты туда не пойдешь! — серьезно так сказал, а я… я улыбалась.

— Пойду, — просто ответила бывшему лорду куратору. — Потому что теперь куда ты, туда и я. Хоть гони!

— Ты! Туда! Не пойдешь! — ишь ты, прямо цедит каждое слово. Испугалась ли я? Не дождется.

— Вест… Вест, — дотронулась пальцами до его колючей щеки, удовлетворенно жмурясь, услышав его рваный выдох. — Давай решим это чуть позже. Пожалуйста. У нас пять минут.

— Нет, Ксения.

— Нет?

— У нас вся жизнь, только нужно немного постараться.

— Вижу, вы поладили, — конечно, Фонтей хоть и предупреждал, но появился совсем неожиданно. Просто возник в кресле, положив ногу на ногу, в своем любимом темно-фиолетовом костюме. А в руках трость с ручкой в виде головы Перси. — Я рад. Отметим?

На столике появилась пузатая бутылка с чем-то коньяком и большой графин чего-то ярко-желтого. Себе Элозар медленно налил янтарную жидкость, а в два бокала плеснул другого напитка.

— Детям сок, — сообщил старый интриган и лукаво нам подмигнул. — Ну, за вас!