Потерявшийся

Фрагмент 5

Скорее всего, на тропическом побережье континента, сейчас уже начался сезон штормов. Конечно, же до города на «озере Чад» эти шторма не доходят, но дожди стали литься намного чаще и приносить значительно больше влаги.

А вместе с осенне-зимними дождями в город прибыли и купцы с северо-запада, с прибрежных гор. Привезли товары с соседнего континента, чтобы закупить в обмен на них то, что производят в озёрном городе. Вот только их ждал серьёзный облом: уникального красителя, ради которого они, в основном, и ехали, в продаже оказалось значительно меньше обычного. Просто потому, что во время землетрясения часть товара погибла в обрушившихся подвалах.

Цена, разумеется, взлетела до небес и оказалась некоторым из торгашей не по кошельку. Да и в ближайшие два-три года увеличение производства краски вряд ли «грозит», поскольку заросли кустарника, из луба которого её «гнали» сильно пострадали от селевого потока.

Вот в этих условиях и сумел «тесть» продать те несколько «лепёшек» высокоуглеродистой стали, выплавленной по «моей» технологии, которую он сумел воспроизвести по данным мной подсказкам. И «лепёшки», и выкованные из них ножи и кинжалы. Торговцы даже пришли в кузницу, чтобы проверить качество предлагаемого им металла. Заказав отковать у них на глазах «режики» из выбранных ими слитков.

С одной из групп купцов я увидел парня, неприязненный взгляды которого не единожды ловил на себе. Где я ему «наступил на хвост», объяснила Оне:

— Отец обещал меня ему, а я выбрала тебя.

Случается! И не только у жителей этого мира, но и на моей родной Земле. Даже сейчас случается, не говоря о временах оных. Мне кажется, если бы не явная польза от меня, любимого, кузнец приложил бы немало усилий, чтобы сдержать слово, данное этому сыну небедного производителя краски. Пожалуй, даже одного из местных олигархов «второго ранга».

Честно говоря, парень мне не понравился не только тем, что «имел виды» на женщину, которая сейчас была со мной. Суетливый какой-то, явно заискивает перед «иностранцами». Фиг его знает, может, папенька его задолжал купцу, вот он и пытается купчине угодить. Мало ли что в бизнесе случается?

А ко мне «богатенькие буратины» из дальних краёв явно проявили интерес. Ещё бы! От них ведь никто не скрывал, что я являюсь одним из «людей света», по воле обстоятельств застрявшим в этой забытой богом дыре. И вуц, купленный ими у батюшки Оне, изготовлен явно не без моего участия. За неимением в достаточном количестве товара, являющегося главной статьёй экспорта, купцы ведь накупили и того, что пришло в Город-на-Озере в виде гуманитарной помощи. Не продукты, ясное дело, а тот же металлопрокат, ткани, сельхоизнструменты. Даже пустые мешки из-под круп и муки, изготовленные из какой-то синтетической ткани.

Так что я не удивился, когда один из «отцов города» явился к «тестю», чтобы известить: гости дорогие (в древнерусском понимании слова «гости») очень уж жаждут повстречаться «в неформальной обстановке» со мной. Для чего мне следует прибыть на ту самую «лесоторговую биржу», где наша экспедиция ютилась, пока шли переговоры с городским начальством. Дело в том, что после катаклизма торговля лесом практически встала, а типа-гостиницы, где купцы останавливались, если уцелели, то теперь использовались их владельцами как жильё для их семейств. Вот и предложили иностранцам пожить за городом.

Ну, чего обитателям приморских гор нужно, я догадываюсь: раз такой народ, как земляне, появились в здешних местах, да ещё и обладающий возможностью одаривать соседей богатейшими дарами, значит, нужно с ним торговать. И чем быстрее начать торговлю, тем больше заработаешь, пока приобретённые у «людей света» диковинки не стали копеечным ширпотребом. Пусть у меня сейчас нет с собой образцов земных товаров, но я могу хотя бы рассказать, как добраться до Базы и поведать, какие такие чудеса у нас можно приобрести. Ждать, что купчины вот прямо сейчас бросят на местных складах нераспроданное и купленное уже тут, а сами ломанутся к Базе, глупо. Но, может, по весне, когда шторма утихнут, какой-нибудь их кораблик привезёт нашим весточку о том, что я тут, на Озере, с ума от скуки схожу?

Оне тоже порывалась отправиться в импровизированный караван-сарай, но скисла, вспомнив, как приезжие, одевающиеся куда «добротнее» местных жителей, смотрят на здешних женщин. Так что часть ночи накануне моего визита к купцам мы разговаривали о том, что, кажется, вулкан наконец-то угомонился, и скоро можно будет «прогуляться» к тем самым зарослям деревьев, из которых получается наилучший древесный уголь. А заодно и побывать в той деревеньке, где у нас с ней всё и началось.

Да, то, что вулкан по ночам уже не брызжет лавой, а земная дрожь перестала чувствоваться, мы оба заметили. Видимо, местный Гефест растратил запасы накопленной лавы, выковал всё, что ему нужно было, и теперь впадает в спячку. На сотни, а то и тысячи лет, я надеюсь, поскольку этой уникальной сельскохозяйственной цивилизации, расположенной в самом центре жаркого, «степного» континента надо восстанавливаться после жесточайшего потрясения. Ну, и развиваться, чтобы не стать жертвой агрессивных кочевников.

Некоторые перспективы у неё есть. По меньшей мере, до тех пор, пока более технически развитые ласы, ракуим или государства с северного континента не начнут колониальных захватов. А это процесс небыстрый, растянется на сотни лет. Да и первыми жертвами колонизации и работорговли, сто процентов, станут совсем уж примитивные пираты. Ну, и степняки, которые некоторое время невольно послужат «щитом» для гелонов.

Конечно, гелонам однозначно уже не выйти в лидеры технического прогресса на этой планете. Просто ресурсов не хватит. И не только природных, как я понял из рассуждений Андрея Коренькова, но и людских. Это ведь, по сути, город-государство (или даже прото-государство) с неплохо развитой сельскохозяйственной округой. Прокормить хотя бы полмиллиона ртов без мощной ирригации прилегающих к реке территорий, применения минеральных удобрений и селекции используемых сельскохозяйственных культур данная местность просто не в состоянии. А самое главное — воды здесь очень мало. Сунулся чуть дальше в саванну, и экономь каждую каплю воды, потому что дожди с океана доходят плохо.

Экономика технологической цивилизации напрямую завязана на энергоносители. До начала использования каменного угля в истории Земли единственным массовым энергоносителем были… дрова. Самые обыкновенные деревянные поленья, которые пережигали на древесный уголь, чтобы выплавить металлы. И для перевозки товаров дерево нужно было: корабли строить. Ну, и отапливать жильё требовалось.

С отоплением тут, конечно, проблем нет. От слова «совсем». А вот металлы плавить, чтобы ту же эффективность сельского хозяйства повысить, большая проблема. Потому что энергоносителя, обыкновенных дров, минимум. И глобально увеличить запасы этого энергоносителя в данных природно-климатических условиях невозможно. Может быть, после того, как вулкан выбросил в воздух гигантское количество плодородного пепла, а тёплый воздух, поднимающийся из его жерла, бесконечно поливает конденсирующейся влагой окрестности огнедышащих гор, растительность в горах и «выдурит», но использовать выросшую древесину можно будет лишь через пару десятилетий. А к тому времени климат нормализуется, и вскоре снова настанет напряг с дровами. Нет, одна надежда у гелонов — на то, что их земли приглянутся нам, землянам, и мы поможем их техническому развитию.

Отвлёкся я что-то на размышлизмы о перспективах развития родной цивилизации женщины, с которой я сейчас сплю…

Утром, оседлав «трофейного» конька, двинулся я к выезду из города. Оседлал не потому, что рана пешком ходить не даёт. Тьфу-тьфу-тьфу, зажила она, и я теперь не только без костыля бегаю, но и на какую-нибудь палку мне опираться не приходится. Положение обязывает не пешим к пригласившим меня явиться, а верхом на скакуне, чтобы продемонстрировать тем, что не с каким-то нищебродом те дело имеют.

Ещё въезжая на территорию импровизированного постоялого двора и козыряя городским стражам-копейщикам (а чего нет-то? Они служивые, и я служивый), обратил внимание на то, что один из караванов явно собирается в путь. Его хозяин (кажется, именно тот, перед которым пресмыкался бывший жених Оне), тем не менее, на общую «пресс-конференцию», совмещённую с застольем, явился.

Языком я, конечно, владею ещё далеко не свободно, но к рисункам и жестам приходилось прибегать довольно редко. Не уверен, что купцы полностью поняли меня, и более чем уверен, что я их понял кое-как. Но поговорили.

На напитки не налегал, помня жестокий бодун после переговоров с «отцами города», а покушал нормально. И лишь минут на десять раньше уже собравшегося каравана проехал мимо всё так же стоящей у ворот городской стражи. Просто, спустившись с «ишака», чтобы окропить травку, видел, как караван выходит с «постоялого двора». А через пару минут столкнулся с несостоявшимся муженьком «моей» Оне. Он, держа в руке небольшой пучок лёгких тростниковых стрел, кажется, обучал группу городских мальчишек стрелять из лёгких, я бы даже сказал, игрушечных луков в «мишень», приставленную к большому камню.

Надо же! Оказывается, в этом неприятном типе и что-то положительное имеется! Вон, будущих защитников города учит. Я даже улыбнулся ему и приветственно махнул рукой.

А когда проехал вперёд метров на десять, почувствовал сильный толчок в районе правой лопатки, сменившийся острой болью. Чёрт, из спины торчит тростинка стрелы. Через секунду — ещё один толчок.

Вот же сука! Наверняка ведь этот говнюк натравил пацанов, чтобы они использовали соперника в качестве живой мишени. Стрелы лёгкие, вряд ли проникают в тело глубже, чем щепка средних размеров, если и что-то можно мальчишкам предъявить, то только хулиганство.

Пригнулся, чтобы мешать целиться, обернул голову. Ах, ты ж, бл*дь! Не сопляки, а сам он, забрав у кого-то из мелких лук, в меня палит! Да ещё и лыбится, сволочь. Ну, п*здец тебе, козлина! Поймаю — отмудохаю так, что кровью ссать будешь!

Развернуть местную лошадку — дело не быстрое, но справился. Да только я доскакать до говнюка не смог: в башке что-то засвистело, перед глазами поплыли разноцветные круги, и я мешком рухнул на землю. И уже теряя сознание, почувствовал, что не я пинаю урода, а он меня.

Не знаю, чем были смазаны наконечники довольно таки безобидных тростниковых стрел, летящих всего-то метров на пятьдесят и годных исключительно для детских игрушек. Но половины минуты с того мгновения, как эта дрянь попала мне в кровь, хватило, чтобы я «выключился». И «включился» лишь на вторые сутки, под вечер. Со связанными руками и ногами, лёжа под каким-то куском рогожки, изображающим из себя драную палатку. Сушняк такой, что не надо баловаться, поэтому, осознав своё положение, попросил у хрена, сидящего на корточках снаружи и повернувшего на моё шевеление башку:

— Пить дай!

Сначала по-русски, а когда он даже не пошевелился, по-гелонски.

Видимо, такую реакцию от меня ожидали, и этот хрен, кому-то махнул рукой. А через минуту мне в морду уже тыкали горлышком бурдюка.

Полегчало. Зато очень уж захотелось… гм… совершить процесс, обратный утолению жажды.

И этого ожидали. Тот мужик, что караулил меня, опираясь на копьё, потянул за верёвку, спутавшую ноги, освободил их и скомандовал:

— Выходи, тебе нужно. Побежишь — убью.

Пока журчало из-под «мушкетёрского плаща» (суки, в бабу переодели!), осмотрелся. Явно стационарная стоянка на караванном пути, поскольку каменный заборчик, доходящий до груди, присутствует. Внутри огороженного пространства и местные лошадки, и «верблюды» привязаны перед длинной колодой-корытом. Вон, колодец есть, тоже обложенный камнями.

Настоящий шатёр в лагере один. Остальные укрытия от солнца и непогоды — такие же, как моя, «палатки». Только менее драные. Из некоторых торчат человеческие ноги в коротких сапожках или «вьетнамках». А я, судя по брызгам, попадающим на ступни, и прекрасно чувствующимся под пятками камешкам, бос. Неглупо! Хрен я далеко босоногим сбегу: уже через километр подошвы будут разодраны в хлам о мелкие камешки.

Нет, не в бабу переодели. Пара человек в таких же, как у меня, накидках. И сработаны эти накидки куда грубее, чем женские. И, в отличие от остальных, отдыхающих, эти «мушкетёры» возятся со скотом. Если не в женщину, значит, в раба? Мдя, Пересечин! Рабом тебе бывать ещё не приходилось!

Фффу! И как мочевой пузырь не лопнул, пока я в отключке валялся?

Версий случившегося у меня ровно полторы. Либо «караванбаши» «заказал» меня уродцу, бывшему жениху Оне, либо тот предложил купчине купить меня, невменяемого, чтобы таким образом избавиться от соперника. Ну, или какой-нибудь должок батюшки погасить моей шкуркой.

От города мы ушли уже достаточно далеко. Вон, даже вечно висящая над, кажется, притихшим вулканом туча едва-едва в лучах заходящего солнца заметна. И не на севере, как из города, а на северо-востоке. Значит, караван к тем самым западным приморским горам направляется.

Тычок рукой в плечо. В здоровое, а не зудящееся небольшими ранками.

— Иди! Лежать будешь. Побежишь — убью!

Вот же заладил: «убью», «убью». Если бы я не был нужен живым твоему хозяину, давно бы уже убили.

Ну, а что, не правда, что ли? Шмотки, снятые с меня, сто́ят куда дороже, чем весь тягловый скот, загнанный внутрь ограждения, все вещи всех присутствующих и даже товары, купленные у гелонов. И у купчины на меня какие-то очень, очень далеко идущие планы. А грозишься убить ты ровно для того, чтобы я не сбежал.

Убить вряд ли убьёт, даже если я сейчас рвану. Но что такое рана от копья, я на своей шкуре уже прочувствовал. Пока что-то не очень хочется повторить этот опыт. Ну, и чуть «штормит» меня: видимо, почки ещё не до конца переработали дрянь, попавшую в мою кровь. Так что, действительно, мне лучше пока полежать. А пока валяюсь, ситуацию, в которую вляпался, в голове «прокачаю».

Не удалось «прокачать». Едва лёг, сразу вырубился снова. Как в яму провалился. Глубокую, чёрную. Сон без сновидений.

Наутро — та же история: напоили, выгуляли помочиться, после чего связали ноги, но развязали руки. Чтобы мог пожрать из глиняной миски какой-то бурды из круп, овощей и разваренного мяса. Довольно вкусно. Особенно — если учесть, что я в последний раз жрал почти двое суток назад, в «караван-сарае». Даже «столовый прибор» выдали — типа-ложку: веточка с выдолбленным с одного края желобком.

А после этого, снова поменяв местами «ручные» и «ножные» путы, повели к «караванбаши», тусовавшемуся рядом со складываемым шатром.

Тот сходу разъяснил мне мой нынешний социальный статус:

— Ты мой раб. Я тебя купил. И ты будешь моим рабом, пока кто-нибудь тебя не купит у меня. Ты должен делать всё, что тебе прикажут. Бежать тебе нельзя: я тебя купил. Все знают, — обвёл он рукой охранников каравана и грузящих вьюки.

Те согласно кивают. Но без подобострастия, как подхалимы перед начальством. Типа подтверждают констатацию факта, независимыми свидетелями которого они стали.

Ну, просто образец неубиваемой логики: «бежать тебе нельзя, потому что я тебя купил»! Просто потому, что все знают, что раб должен оставаться рабом, пока его не выкупят. Если до кого-то не дошло, это иронизирую я.

— Забери себе один из моих ножей: я за его цену купил себя у тебя. А потом верни мои вещи, и я уйду. Мои вещи ты у меня не покупал, поэтому они мои. Все знают.

Ступор… Из-за того, что теперь кивают уже в ответ на мои слова.

И дело в том, что таковы заковыки местного обычного (от слова «обычай») права: раб — это только тело, а бывшее «при теле» в момент его покупки вещи принадлежат ему, а не хозяину раба. Даже шмотки, в которые нарядил раба прежний хозяин, уже не хозяйские, а «подаренные» хозяином. Я её, юриспруденцию гелонов, не изучал, поскольку знаний языка для такого не хватает. Просто при случае Оне эту ситуёвину разъяснила.

— Мне не нужен нож, — наконец, отмер «караванбаши». — Я за тебя отдал золотую монету. Когда вернёшь её и ещё одну — выкупишь себя. У тебя есть золотые монеты? Тогда ты мой раб до тех пор, пока не отдашь монеты.

Выкрутился, сука, если судить по подтверждающей реакции окружающих!

Значит, просто так уйти мне не дадут. Перестрелять дюжину охранников, конечно, не проблема, когда мне вернут оружие. Но стоит ли брать на душу грех, если до такого дойдёт?

— Возвращай вещи.

Шмотки быстро нашлись, упакованные в тюк. Берцы, что для меня сейчас особо актуально, штаны с курткой, бандана и даже, гм… не вполне свежее нижнее бельё и носки. А вот выдачу разгрузки с содержимым многочисленных карманов и всего, висевшего поверх неё, купчина отложил до вечера, сославшись на то, что пора выдвигаться в путь, а для выдачи мне остатков имущества придётся распаковывать вьюки и задерживать отъезд.

Господи, с каким наслаждением я натягивал на себя самые обыкновенные труселя и слегка попахивающие, кое-где уже прохудившиеся, носки. А потом шнуровал башмаки. Вот она, гарантия того, что я теперь смогу протопать хоть через полконтинента.

Если вы думали, что самое важное для диверсанта и спецназоваца — оружие или даже голова, то ошибались. Нет, с башкой вы почти угадали, поскольку любой безмозглый вояка — заведомый труп. Самое важное, пока дело ещё не дошло до боестолкновения — обувь. Потому что даже малейшая потёртость, малейшая царапина на ступне, и ты тоже труп, поскольку ни идти, ни, тем более, перебежать куда-то, чтобы укрыться, не в состоянии. Хуже того — обуза для товарищей, которым, чтобы выполнить задание, придётся либо бросить тебя (что тоже, в ряде случаев, равнозначно смерти), либо пристрелить. На самый крайний случай, разумеется.

Обидно, конечно, что оружие пока не при мне: я в тутошних реалиях ощущаю себя без него как бы голым. Но после спецподготовки в Иностранном легионе и ЧВК я и сам неплохое оружие. По крайней мере, добыть гипертрофированную зубочистку, которыми вооружена основная часть охранников каравана, смогу без проблем. Не самый привычный для меня убивающий девайс, конечно, но на безрыбье, как известно, и сам раком встанешь. Да и бежать без оружия, поразмыслив, понял я, воздержусь. Нет, ребятки раннесредневековые (или даже позднеантичные), этот день я тоже перетерплю. Пусть даже потом придётся дольше возвращаться до города.