Попаданец в Рой Пожирателей Вселенной. Том IV

Глава 69 (часть 1)

Локация: основная база Роя; участок дикого леса восточнее речной деревни.

*Силы Роя в регионе: 304 рабочих; 512 ос; 8 бронерогов; 148 кузнечиков; 35 глинотелов; 401 пиявка; 1 слизевик; 1 матка.

Совершая сбор питательных веществ, пиявки Роя продвигались по руслу большой реки вниз по течению. Эластичные бледнокожие черви с шестью глазами, тремя парами жаберных щелей, восемью треугольными клыками и большой присоской вокруг рта были невероятно быстры в водной среде, чем и пользовались во время охоты на рыб, ящериц и ракообразных. Следуя указанию мыслительного центра, слуги внимательно изучали дно, раскапывали подозрительные норки, выковыривали из песка моллюсков, опрокидывали все обнаруженные камни и срезали встреченные водоросли.

В общем, они старались не оставлять позади себя ничего живого, создавая так называемую «выжратую пустошь» в пределах водного биома.

Четыреста кровососущих тварей являлись доминирующей формой жизни в реке и никто, ни разумные гуманоиды, ни бобровые крокодилы, ни гигантские драконы не могли их здесь остановить.

Постепенно очередь на уничтожение подошла к обитателям продолговатой впадины. Сотня пиявок отделилась от отрядов раскопщиков перловиц и устремилась в углубление, выделяющиеся на фоне остального рельефа. Сперва у них на пути повстречались звездообразные полипы, закреплённые на торчащих из песка скалах. Полная зачистка впадины от данного биологического вида не заняла много времени и принесла колонии около пятидесяти капсул заполненных съедобным фаршем.

Дальше водоплавающие черви занялись выкорчёвыванием водорослевых зарослей, устлавших всё дно углубления. Стройные кустики, похожие на низкие ёлочки росли очень плотно и скрывали в своей гуще мерзких на вкус многоножек — кислотниц.

Чтобы полностью выкосить растительный коврик, сотне пиявок потребовалось совершить три захода с выгрузкой добычи на берегу. По мере зачистки песчаного грунта, толстые изворотливые кислотницы прятались с открытого пространства поглубже в заросли. Находиться за пределами щекочущих бока водорослей им явно не нравилось. Это привело к тому, что под конец, на небольшом участке дна сосредоточилась буквально вся их популяция.

Последний клочок подводного кустарника бурлил роящимися ползучими тварями, заполонившими в три слоя каждый квадратный метр растений. Слуги стали аккуратно выдёргивать ёлочки из этой живой кипящей субстанции. Фёдор старался лишний раз не прикасаться к гадким, не находящим себе места многоножкам. Мало ли ещё прицепятся или, того хуже, цапнут. А в ответ их даже укусить не получится…

Настал момент, когда водорослей остались считанные кустики. Сбитые в кучу кислотницы начали выпускать в воду какое-то мутное вещество. Пиявки по понятным причинам не пытались пробовать его на вкус.

В скором времени часть тварей скрутилась в спирали и осталась лежать на песке неподвижно. Остальные расползлись во все стороны, поднялись по склонам впадины и убрались прочь, вероятней всего, в поисках нового убежища.

«И ведь не убить их никак…» — подумалось парню — «Попытаюсь порвать, так каждый клочок потом станет отдельной кислотницей. Только расплодиться им помогу…»

Заполучив слизевика третьего ранга, мыслительный центр тут же задумался над его применением на пользу семьи. И первое, что пришло ему на ум, было направить громадного летуна на выполнение транспортных миссий. Нынче всю аэродоставку осуществляли осы, которые не могли похвастаться высокой грузоподъёмностью. Следовало посмотреть, как с задачей переноски грузов по воздуху справится склизкий гигант.

В дневное время суток разведчицы тягали капсулы с речного берега на РПСМ №1 и №2. Стало быть и слону предстояло попробовать себя в этой роли.

После любования лесными пейзажами, третьеранговый слизевик развернулся на юго-запад, в сторону большой водной артерии. Затем он снизил высоту полёта до уровня, на котором от верхушек деревьев его отделяло пять метров, и полетел к пункту выгрузки пиявочных мембран.

Специально для тестирования возможностей слона, черви наложили штабелями, в одну кучу двадцать капсул. Для этого они выбрали место свободное от деревьев, чтобы братец-здоровяк не теснился между крон.

Летун добрался до нужного участка береговой линии и стал снижаться над подготовленным к отправке грузом. Остановившись в паре метров от земной поверхности, огромный жук принялся выделять слизь из заднего отверстия, из лицевого хобота, из лап, а также из всех пор на нижней плоскости тела. Вязкий силикон стекал вниз, пока не залил два десятка биоконтейнеров.

Дальше слизевик выделил соответствующие ферменты и повысил клейкость спецвещества. Капсулы надёжно приклеились к слизи, после чего жучий вертолёт пошёл на взлёт. Биоёмкости оторвались от земли и полетели налипшие на большой бесформенный комок.

На пути к складам морепродуктов гигантский слуга почувствовал, что парить ему стало ощутимо сложнее. Дабы улучшить свою аэродинамичность, он впитал обратно значительный объём силикона и за счёт этого подтянул капсулы ближе к себе. В результате, они собрались у него под лапами, впритык к хитиновому покрытию.

По прямой до приёмного лаза было недалеко — километров пять-шесть. Слизевик летел гораздо медленнее ос, но его итоговый КПД превышал аналогичный показатель двадцати разведчиц. То есть слон затрачивал меньше энергии на транспортировку того же груза, что делало его более рентабельным средством доставки.

Фёдор сразу подумал и том, что он сможет носить пиявок от озера к ручью, без помощи тряпичных носилок. Также слизевик третьего ранга без труда поднимет десант из нескольких кузнечиков. Открытым оставался вопрос лишь о воздушной переноске бронерогов. Хватит ли тяги у носатого монстра, чтобы взмыть с рогатым монстром в виде пассажира? Требовался практический опыт…

Добравшись до прогалины в лесу рядом с приёмным лазом, массивный летун понизил клейкость силикона до нуля. Капсулы отцепились и попадали вниз с высоты. От жёсткого приземления некоторые контейнеры лопнули, и их содержимое высыпалось наружу. Это не играло особой роли, поскольку рабочие подберут всё до последней крошечки и, при необходимости, перефасуют пищу в прессованные брикеты.

Управляющие сознание решило проверить одну свою идею и направило слизевика к поляне, на которую он мог сесть, не зацепив крыльями деревья. Жук совершил посадку на неподалёку от сурковых лугов.

Не ступая и шага с места, слон начал сливать силикон на траву, делая его вязким, но не клейким. Таким образом слизевик избавился от семидесяти пяти процентов спецвещества, оставив внутри себя лишь четверть изначального объёма.

Теперь его организм чувствовал себя совсем иначе. Корпус вдруг стал ощущаться таким воздушным и невесомым… Казалось слуга воспарит и будет порхать с неимоверной лёгкостью, словно бабочка.

Что же, превратится из слона в пушинку ему не удалось. Но, избавившись от балласта, слизевик определённо обрёл повышенную скорость и манёвренность.

Фёдор запомнил, где скинул запасы силикона и направил громадину обратно к реке. Там пиявки подготавливали штабеля уже не из двадцати, а из пятидесяти капсул.

«Давай, силач, поставь новый рекорд грузоподъёмности, я верю в тебя!» — подумал перерожденец.

Дабы подцепить пятьдесят контейнеров при помощи четверти запасов слизи слону довелось сесть на берег. Те мембраны, что оказались непосредственно под ним, жук облил выделениями и подтянул к панцирю. Ещё несколько капсул он взял в охапки клешнями. Оставшийся груз подняли осы и налепили его слизевику сверху на лапы, на надкрылья и на голову.

Контейнеры пиявок перекрыли гиганту даже глаза. Но эта проблема решалась сопровождением летуна буквально одной разведчицей. Всё-таки у них общий разум и общее зрение.

Королева отдала команду взлетать. Нагруженные надкрылья натужно поднялись. Разложившиеся жучьи лопасти усиленно замахали, создавая мощную воздушную тягу. Лапы для ходьбы, почувствовали, как снижается нагрузка на них.

Напряжение аэромодуля слуги достигло пика. Но слизевик третьего ранга, так и не сумел оторваться от земли с пятьюдесятью капсулами в багаже. Биомотор пришлось временно заглушить.

Снижая клейкость слизи на определённых участках, слон позволял осам отлеплять от себя отдельные контейнеры. Сестрички убрали с хитинового корпуса десять порций еды, после чего гигант вновь попробовал взлететь.

На этот раз у него всё получилось. Сорок мембран были успешно доставлены ко входу в подземное хранилище.

И тут Фёдор обратил внимание, что голод и жажда слизевика очень быстро усиливаются. Железы автоматически выделяли новую слизь, взамен сброшенной на поляне. Тогда разум Роя обнаружил ещё одну способность у данного дитя. Получив специальную ментальную команду, оно могло остановить восполнение запасов силикона и, тем самым, перейти в энергосберегающий режим. В нём вся слизь пребывающая в теле жука использовалась для подпитки организма, в то время, как новая не производилась. Это означало, что слон был способен работать без перекусов, пока полностью не осушит свои внутренние полости с особым веществом.

Управляющее сознание отключило у слуги секретирующие функции. Затем оно приняло решение вернутся на точку, где гигант сбросил балласт, и впитать немного силикона с целью восполнить сытость без употребления в пищу растений.

Третьеранговый летун добрался до широкой лужайки и с высоты взглянул на оставленную им лужу. Оказалось за время, пока он занимался семейными делами, на комок слизи слетелась куча мошкары и сбежался табун сколопендр. Вся эта мелочь с глубочайшим удовольствием пожирала чужие питательные вещества, брошенные без присмотра.

Прилёт монстра их распугал, но ненадолго. Не успел слизевик толком поесть, как мухи и многоножки опять набежали на его силикон со всех сторон.

«Хм-м…» — задумался Фёдор — «В принципе я не против. Кушайте на здоровье, только… За это вы заплатите жизнью.»

Слон засунул в лужу клешню и сделал её максимально клейкой. Все мелкие насекомые мигом застряли в спецвеществе лапками. Теперь они станут дополнительным источником энергии для хозяина слизи.

Королева направила огромного летуна дальше исполнять роль транспортировщика. Перенося по сорок капсул за раз, он в одиночку обеспечивал огромную долю подводного промысла логистикой. В глазах разума Роя слизевик, как юнит аэродоставки, полностью затмил осиный прайд.

И пока у добытчиков пропитания всё шло хорошо, глинотел наблюдающий за тренировочной площадкой жителей речной деревни заметил тревожные тенденции в поведении гуманоидов и их кудлатых питомцев. Проблема заключалась в том, что отзвуки от взмахов крыльев жучьего вертолёта были слышны им всё это время.

«Да уж… А ты довольно громкий, склизкий братец…» — напрягся Фёдор — «Наверное, для транспортных операций вблизи поселения разумных следует использовать слонов второго ранга. Они тоже шумные, но их хотя бы не будет слышно в самой деревне…»

К сожалению, откатить слизевика с третьего ранга на второй было невозможно. Единственным вариантом обращения эволюции вспять, являлась переработка гиганта в чреве матке с последующим рождением его заново.

Мало-помалу гуманоиды в лагере у деревни собирались в отряды и подготавливались к рейду. Похоже новоиспечённые рейнджеры серьёзно вознамерились выяснить, что это гудит над лесом, в юго-восточном направлении. А у них, как раз, ссобой были и луки, и стрелы, и верные четырёхлапые нюхачи. Оставалось только найти желание прогуляться туда и обратно.

«Просто охренительно!» — расстроился парень — «Протестировал нового слугу, называется. Очередной день жукопоисков на себя накликал.»

Управляющие сознание прикинуло по какой траектории могут пойти вражеские группы. Получалось, что Рою требовалось срочно сворачивать работы на всех подземных складах, кольцевых туннелях… Да и в реке, собственно, тоже. Всё равно, поступающие капсулы будет некуда девать. Разве что, складывать их на речном дне, а потом, когда всё затихнет, повытаскивать на сушу или передать сразу в лапы осам прилетевшим к водной поверхности.

Перед отправкой в рейд к сотне деревенщин и трём десяткам собак, из деревни присоединилось подкрепление увеличившее общую численность группировки в полтора раза. Отряды лучников и пращников усиленные топорщиками и лопатокопателями вошли в лес широким фронтом, двигаясь на юго-восток.

Рой приступил к реализации ответных мер. Пиявки перестали отгружать новые контейнеры. Оставшиеся на берегу мембраны с водорослями и моллюсками осы оперативно относили на склады морепродуктов. Сборочные лазы на Шестой Кольцевой в спешке закапывались и маскировались.

Главный виновник переполоха полетел забирать остатки своей слизи с поляны. Когда он прибыл на место, то увидел, что помимо мух и сколопендр в вязкую жижу угодил белколемур. Вероятно, зверёк хотел поживиться легкодоступными насекомыми, но итоге сам попал в клейкую ловушку и стал добычей. Слизевик закинул его клешнёй в пасть и слопал за один присест. Потом жук взялся поглощать через хобот разлитый по земле силикон. Всех пойманных многоножек он направлял передними лапами от всасывающего жерла к жвалам.

Убрав следы спецвещества, слон взлетел и направился на юг. Вновь приземлился он где-то в двух километрах восточнее речного залива, в котором ранее обитал крокодил. Переждать вражескую вылазку, здоровяк решил на лужайке поросшей невысоким кустарником. Не теряя времени впустую, слизевик занялся пожиранием окружающей растительности. Его крупному организму требовалось много еды. В особенности, после энергозатратных полётов.

Осы перенесли последние пиявочные капсулы к хранилищам, а конвейеры гусениц спустили их под землю и разместили в складских комнатах. Дальше Рой осуществил эвакуацию большей части обслуживающего персонала РПСМ №1 и №2. Семьдесят шесть рабочих покинули подземные комплексы и в лапах сестёр переправились к рыбацкой лачуге на склоне, перед тихой бухтой. Четыре головастика остались на складах в качестве дежурных и заложили лазы приёма/выдачи с внутренней стороны. В данной ситуации Фёдор решил не ограничиваться дёрновыми люками и на время заблокировал проходы в хранилища земляными пробками.

А пока работа логистических точек была парализована, эвакуированные рабочие могли не простаивать и приносить колонии пользу. Прямо перед заливом, метрах в пятнадцати от пустующего рыбацкого домика они начали копать РПСМ №3, который должен будет разместиться в толще прибрежного холма.

Труд строителей требовалось чем-то оплатить. Первым, что пришло на ум, было дождаться, пока пиявки заплывут в залив и добудут в нём что-нибудь съестное. Ведь создание первых двух складов морепродуктов на сто процентов обеспечили именно кровососущие черви. Ничто не мешало повторить данную практику. Но Фёдору пришла идея поинтересней, в которой, к тому же, процесс запуска строительства можно было разительно ускорить.

Слизевик третьего ранга оторвался от своего спонтанного перекуса и полетел навстречу с инженерным подразделением. Достигнув координат, где в лесу сидело семьдесят шесть головастиков и семьдесят шесть ос, крупногабаритный братец выделил из отверстий три четверти имеющегося в наличии силикона; сформировал из него большой ком и сбросил его на склон. Из-за пониженной вязкости слизь не спружинила от удара и не покатилась в воду, а растеклась по наклонной почве большим длинным слаймом.

Рабочие подползли к точке сброса, окружили вязкую субстанцию со всех сторон и набросились на неё пастями. На вкус спецвещество собрата оказалось похоже на мармеладных мишек, так что жучки потребляли его с удовольствием. Набив пуза под завязку, гусеницы ощутили прилив сил и приступили к исполнению трудоёмких задач, таких, как копка и прессовка грунта.

Запасов слизи хватит для обеспечения их работы до момента, когда из залива поступят первые пиявочные контейнеры.

«Выходит, мы можем использовать слизевиков, как летающие хранилища высококалорийной еды.» — подумал перерожденец — «В текущей же ситуации мы не только накормили работяг, но ещё и облегчили передвижение слона с заблокированной секрецией силикона. Всё равно, сейчас от него требуется быть в первую очередь скоростным и манёвренным. А большие объёмы слизи только помешали бы этому…»

В течении дня отряды гуманоидов разбрелись по близлежащему лесу. Разведывая территории на левом берегу реки, они прошли, в том числе, неподалёку от потайных складов. Там их собаки остановились и долго разнюхивали притоптанную траву, пропахшую тухлыми водорослями и жёванными моллюсками.

Дабы отвлечь реконструкторов от подозрительного поведения питомцев, слизевик поднялся в небо и принялся громко гудеть, привлекая к себе внимание. Сельские рейнджеры тут же всполошились и навострили ушные отверстия, определяя направление откуда исходит аномальный звук. Слон полетел на юго-восток, вглубь диких необжитых джунглей, уводя хуторян по ложному следу. Главное, чтобы они не обнаружили инфраструктуру Роя у себя под боком. А за гигантским летуном могут гоняться хоть по всему континенту. Для них он, всё равно, цель недостижимая…

В конечном итоге, самая активная группа деревенских бойцов удалилась от поселения на пятнадцать километров. Ничего не обнаружив, молодые мужчины забили на отзвуки жучьего вертолёта и побрели обратно домой. Другие отряды отчаялись ещё раньше. А Фёдор, в свою очередь, постарался не дать им поводов тащить сюда ящеров для проведения раскопок.

«Лучше с пугалами тренируйтесь, а ко мне не лезьте.» — подумал парень — «Одно дело стрелять по соломенной осе, и совсем другое повстречать пятьсот летающих жуков в настоящем бою.»

«Как думаешь, у нас уже достаточно сил, чтобы уничтожить речную деревню?» — поинтересовалась королева.

«Пятьсот восемнадцать ос, сто сорок восемь кузнечиков и восемь бронерогов… Думаю, да… Хоть и, по сути, всё будет решаться в схватке бронерогов с ящером.» — прикинул человек — «Но ведь, кроме речной деревни, есть ещё два хутора поблизости и один чуть дальше, на северо-западе…»

«В таком случае, не забывай про четыреста пиявок…»

После окончания вражеского рейда, слизевик с чувством выполненного долга вернулся и присел на уже известной лужайке с кустарником. В этой области его жужжание было самую малость слышно на стоянке военных кораблей, и совсем не слышно в поселении на берегу реки.

«Эх, малыш-крепыш, не получится тебе работать транспортировщиком вблизи основной базы.» — подумала мать о своём дите — «И отправлять на переработку такого крутого слугу не хочется. Придётся приберечь тебя на будущее, для особых случаев…»