Попаданец в Рой Пожирателей Вселенной. Том IV

Глава 70

Локация: горная система на востоке от главного гнезда; долина затерянная среди мёртвой зоны; тайная деревня мантикоровцев.

Силы Роя в регионе: 1 оса.

Выполняемые задачи: восстановление сил слуги, после длительных энергозатрат; наблюдение за последствиями атаки дракона; разведка новообноруженного региона.

Заметив запах дыма в лесной чаще, оса-разведчица по-быстрому доела порцию листьев, взмыла в воздух и поглядела в сторону поселения на реке. Драконье пламя перекинулось с домов мантикоровцев на окружающую древесную рощу. Пожар быстро масштабировался и, очевидно, у аборигенов не хватало сил с ним побороться.

Все всадники на летучих тварях умчали в погоню за драконьим владыкой, поэтому небо было чистое и безопасное для слуги.

Оса спустилась на дерево, отломила веточку помоложе и полетела с ней в лапах к мантикоровской деревне. По пути она поедала растительную пищу, сразу заправляя энергией свой опустевший бак сытости. Впереди насекомое лицезрело, как столб дыма утекающий в небеса постепенно утолщается…

Летунья добралась до пожираемого огнём поселения и зависла над ним, чуть в стороне. Больше никто не звенел в уличный колокол, поскольку ту часть хутора, где он стоял, охватил пламенный ад. Маленькие фигурки гуманоидов оголтело носились от пока ещё целых построек к реке и грузили на лодки и плоты различные предметы быта, ценности, еду и детей. Набитые под завязку плавсредства спешно переправлялись через водный поток, разгружались на другом берегу и возвращались за следующей партией беженцев и вещей.

Здесь же орудовала одна единственная мантикора. Она была раза в два меньше других тварей и на спине у неё сидел далеко не взрослый реконструктор. На шее у половинчатой химеры отсутствовал платок с блёстками, а её всадник не был облачён в меховой лётный костюм. Что, впрочем, не мешало этой парочке эффективно взаимодействовать и помогать эвакуировать соплеменников с их пожитками.

Фёдор немного понаблюдал за суетой разумных существ. Дальше он не выдержал и спустился вниз, с целью продолжить трапезу. После полёта через титанические горы, разведчица была слишком голодна, чтобы устоять перед соблазном…

Летунья разместилась в лесу, на берегу отделённом от пожара рекой. Наедаясь листвой, она наблюдала, как огонь захватывает всю рощу по другую сторону от водной артерии. Дракон совершил всего два плевка, но этого хватило, чтобы уничтожить половину всех древесных насаждений в долине. И лишь река помешала выжечь их целиком.

Утолив голод, слуга вернулся в небо окутанное сумерками. С высоты он узрел, что стена пламени уже добралась до травянистых лугов на востоке и болотистых плавней на севере. Дальнейшие продвижение пожара прекратилось из-за отсутствия хорошего топлива. По себе огонь оставил пепельную пустошь, усеянную точечными очагами тления и торчащими обугленными корягами.

На уцелевшем берегу, напротив сгоревшего хутора, в чаще наблюдалось активное движение. Разгоняя полумрак фонарями, спасшиеся жители обустраивали места для ночлега. Они переодевались в тёплую одежду, расчищали заросли, раскладывали сено, натягивали пологи, разжигали костры (безопасные, а не такие, от которых возникнет новый пожар). Небольшая мантикора с юным всадником больше не летала, а притаилась где-то под деревьями.

С плавней прибыли корабли гружённые водяной капустой, уцелевшие после атаки назгула. Причал, к которому они могли пришвартоваться, сгорел, поэтому судна были вынуждены заякориться посреди русла. Их экипажи добрались на берег вплавь и повременили с разгрузкой добычи до утра.

Оса получила команду отправляться на болота и вкусить неизведанный инопланетный плод. И хоть разведчица уже утолила голод, управляющим сознанием двигало гастрономическое любопытство — какова будет на вкус капуста плавающая на воде, словно кувшинка?

Свет зажёгшегося месяца толстой полосой бликов проложился по речной ряби. Между болотистых пойм, на островах поросших рогозом разлеглись массивные туши отдыхающих мантикор. Теперь Фёдор понимал, что они дикие и не являются питомцами сборщиков капусты. Поэтому эти твари и не бросились на защиту племени от дракона. Скорее всего их стая используется, как источник новых особей транспортных животных для реконструкторов-воздухоплавцев. Но, до приручения гуманоидами, дикие мантикоры нейтральны и, к тому же, травоядны…

И всё же, перерожденец направил слугу приземлиться подальше от здоровенных монстров, дабы не раздражать их жужжанием.

В лунном свете, оса отыскала карман с водой, в котором плавало три кувшинки метрового диаметра. Большое насекомое присело на них, использовав, как плавучий плот, и получило непосредственный доступ к крупному капустному кочанчику. Он имел слегка вытянутую овальную форму, а толщина его листов была раза в три больше, чем у земной капусты. Внешний слой испещрили рытвины выгрызенные какими-то насекомыми.

Слуга отщипнул кусочек и сунул его промеж жвал. Овощ оказался очень водянистым и по вкусу напоминал размякшую арбузную корку.

Оса набила пасть капустным листом и принялась усердно его пережёвывать. Раз уж прилетела сюда, то можно и снова перекусить.

Внезапно, в воздухе появился источник жужжащего звука. Фёдор даже на секунду подумал, что где-то рядом пролетает оса инороя. Источник приблизился и присел на кочан с другой стороны. С такого расстояния он был слишком тихим по сравнению с работой крылышек осы.

Дитя Роя переместилось по кувшинкам, осматривая поверхность капусты, и в итоге обнаружило сидящую на овоще, большую муху. Невиданное ранее насекомое достигало двадцати сантиметров в длину и было покрыто какой-то лоснящейся пыльцой. Крылья его в сложенном состоянии образовывали треугольник с красивым вьющимся узором. На морде размещалось две пары глаз (одна побольше, другая поменьше), а на месте рта торчало три коротеньких подвижных щупальца.

Прислужница аккуратно коснулась неизвестного существа хоботком, проверяя его реакцию. Узорчатая муха осталась на месте, продолжая заниматься с капустой своими делами.

«Ну, раз ты такая наглая, будешь моей закуской.» — подумал мыслительный центр.

Оса схватила муху мандибулами и стала её пожирать. В процессе, добыча принялась издавать очень громкий трескучий звук, но разведчице было всё равно. Она слопала крупного жука и оценила его вкус. Мягкое тело заполненное гемолимфой в сочетании со маслянистой пыльцой напомнило человеку свежую халву, как если бы в неё поместили вишнёвый джем.

«М-м-м, неплохо, хочу ещё…» — решил для себя пожиратель.

Летунья вернулась к потреблению надводного овоща. Тем временем, со стороны русла реки происходило что-то странное. В густой темноте ночи начало возникать непонятное свечение. Оса взлетела, чтобы поросли рогоза не перекрывали ей обзор, и взглянула на незнакомое явление.

В разных точках на поверхности воды появились сферы источающие не сильное свечение. В диаметре они достигали около десяти сантиметров, а свет в них горел бледно-белый. Новые сияющие шары вздымались с глубины и какое-то время плавали, уносимые водным потоком или подталкиваемые ветром в спокойном болоте. Дальше они отрывались от водной глади, медленно взлетали и зависали на высоте от трёх до пяти метров.

Всё русло и поймы по бокам от него наполнили тысячи белых крапинок. Подлетев поближе, оса выяснила, что внизу у сфер торчат три коротеньких щупальца. Совсем недавно, такие же оса видела у лоснящейся мухи, что наводило на определённые мысли.

Летающие шары постепенно сбивались в группы, жались друг к другу, образовывая бесформенные грозди. На человеческий вкус картинка эта выглядела довольно чарующе.

Праздник огней организованный природой привлёк внимание и других существ населяющих долину. Широкомордые глазастые рыбы, отдалённо напоминающие ящериц, хватали пастями сферы не успевшие взлететь. Подобных существ в реке возле гнезда Фёдор не встречал.

Ещё одна незнакомая тварь больше походила на комок гнилых водорослей, нежели на животное. Водоплавающее червеподобное создание имело толстое тело, которое, казалось, состояло из чёрной спутанной травы и игл. Узрев его, разум Роя сперва подумал, что это рыба запуталась в подводной растительности. Извиваясь, словно змея, оно подплыло к шарику света и проглотило его беззубым круглым ртом, после чего вновь скрылось в толще воды. Фёдор решил назвать сию форму жизни водяным, в честь духа из славянской мифологии.

Попросыпались дикие мантикоры и принялись резвиться на болоте. Размахивая крыльями и подпрыгивая, они ловили шарики лапами или клыками, тут же употребляя их в пищу. Уставая упорствовать в ловле одиночных целей, монстры разгонялись, взмывали в воздух и проносились над рекой. При этом они врезались мордами в скопления шаров, разбивали их грозди и за раз проглатывали по несколько десятков светлячков.

Наблюдая за пиром других животных, управляющее сознание прониклось идеей тоже попробовать на вкус сферу с щупальцами. Оса выцепила одну такую, поодаль от озорных мантикор, и вначале поразглядывала её, удерживая в хоботке. В нижней части сферы было утолщение, в котором и сосредотачивалось большинство органов удивительного существа. Внутрь пузыря торчал отросток с тремя тонкими усиками, источающими свечение. Рядом с щупальцами виднелась пара насекомьих глаз и примитивный рот.

Оса засунула шарик себе в пасть. Тонкая мембрана лопнула под давлением жвал, и из прозрачного пузыря вышел пахучий тёплый газ. Похоже, за счёт летучести этого вещества, светящиеся твари имели возможность парить в воздухе, по принципу воздушного шара или дирижабля. На вкус диковинка оказалась, как вишнёвый мармелад, что совпадало с характеристикой узорчатой мухи. Вполне возможно эти существа являлись разными стадиями голометаморфоза* одного биологического вида.

*Голометаморфоз или Полное превращение, характеризуется прохождением от четырёх до пяти стадий — яйца, личинки, куколки, имаго и, иногда, предкуколки*

Стараниями мантикор, рыб и водяных, количество сферических светлячков над рекой сократилось вдвое. Но сожрать всю популяцию шарообразных созданий им так и не удалось. Ближе к утру грозди пузырей погасили своё свечение, опустились на воду и рассыпались. В дальнейшем шарики медленно сдулись и погрузились на дно.

Провёдшая ночь в болотистой чаще оса поднялась на высоту и осмотрелась. В лучах рассветного солнца взору разведчицы предстала полысевшая долина с огромным чёрным пятном посредине. Вдалеке реконструкторы на плотах разгружали с кораблей капусту. Другие гуманоиды переправились на выгоревший берег и обследовали почву в области уничтоженного посёлка. Там они могли найти то, что не сумело поглотить пламя.

Небо было чистое, без всадников, и управляющие сознание направило слугу ближе к скоплению аборигенов. В районе временного лагеря гуманоидов дитя Роя обнаружило с десяток приручённых мантикор с платками на шеях. Из-за лесного ландшафта, издалека они оставались незаметны. Судя по всему, отряд гнавшийся за драконом возвратился в родную гавань ночью, когда в темноте воздухоплавцев было не видно. То, что они не принесли с собой голову змея, означало, что драконий владыка сумел от них оторваться, и что он, вероятней всего, прилетит ещё раз, дабы сжечь и вторую половину леса.

Помня игру в догонялки, организованную одним из мантикоровских охотников, мыслительный центр напрягся и захотел убраться с глаз долой. Но, в процессе наблюдения, Фёдор выяснил, что племенные летуны слишком заняты делами насущными, чтобы отвлекаться на какое-то насекомое. Одомашненные монстры помогали хозяевам копать ямы и перетягивать срубленные деревья. Из-за последствий вражеского налёта работёнки у мантикоровцев было непочатый край.

Всадники, не снимая лётных костюмов, заготавливали новые метательные дротики. В центре лагеря община проводила инвентаризацию и подсчёт всего, что удалось сберечь. Около дюжины костров разожгли на земле для приготовления пищи.

Когда трюмы кораблей полностью опустели, гуманоиды тут же отправились в новый заплыв на болота. Число судов уменьшилось вдвое, поэтому и ходок туда-обратно сборщикам капусты предстоит сделать больше. Течение здешней реки было не сильным, так что они вполне справлялись с ним посредством вёсел.

В полдень с востока в долину прилетело три воздухоплавца. В лапах их мантикоры несли какой-то непонятный груз, что сразу привлекло внимание королевы. Разведчица Роя получила команду подкрасться поближе и хорошо рассмотреть, что же такое принесли летуны враждебной фракции. Посадку они совершили на выгоревшей пустоши, недалеко от реки. Оса притаилась на дереве, на опушке леса, прямо напротив новоприбывшей троицы.

Мантикоры выпустили из лап на землю три продолговатых свёртка, состоящих из лохматых шкур. Только потом они перестали размахивать крыльями и встали ладонями на твёрдое основание. И тут Фёдору удалось воочию узреть, как воздухоплавцы спешиваются. Хватаясь за мех питомцев, всадники отталкивали себя назад, продвигаясь от шеи мантикоры в сторону её толстого хвоста. На середине пути они уже доставали ногами до почвы и начинали просто шагать спиной вперёд. Таким образом мантикоровцы доходили до кончика хвоста и освобождались от живого транспортного средства, не снимая страховочной верёвки с щиколоток. Возможно она вообще была несъёмной частью лётного костюма, потому что, не испытывая никаких неудобств, с этой верёвкой на ногах они спокойно побрели к грузу.

Привезённые шкуры оказались стянуты кожаными ремнями, которые всадники с какой-то целью долго и методично расстёгивали. В конце из свёртков, неожиданно, вылезло трое реконструкторов. Как выяснилось они были пассажирами, доставленными в долину в утеплённых мешках. Похоже такой вариант перемещения в затерянную среди гор область применялся для тех гуманоидов, которые не умели летать верхом на здоровенном чудище.

Фёдор не имел представления, кем являются клиенты компании Мантикор Эйрлайнс, но они были одеты явно хуже нежели члены местного племени. Какие-то грязные немытые оборванцы…

Воздухоплавцы отвели своих пассажиров к берегу реки, где их посадили на приплывший плот и переправили во временный лагерь.

Внезапно осу-наблюдательницу отвлекли какие-то шорохи звучащие под деревом. Летунья глянула вниз и заметила пару гуманоидов шарящихся по мелководью и выискивающих что-то в прибрежных зарослях. У тех в руках были длинные копья, и если они решат посмотреть вверх, то увидят насекомое-переростка во всей красе. Мыслительный центр принял решение не шевелиться, в надежде, что пронесёт…

Тем временем, перерожденец рассуждал над дальнейшими планами.

«Мы можем отправиться дальше на восток, поглядеть, что расположено за горами и разузнать откуда привезли ту троицу в мешках… А можем вернуться к лагерю драконовцев и проследить за последующей борьбой между двумя кланами разумных существ… Можно, конечно, сделать и то и другое, но сейчас мне бы хотелось сосредоточится на наблюдении за драконовским войском и их господином. Пока что эта сила выглядит самой могущественной на планете, не считая ребят с бластерами и космолётами…»

Восторженный вскрик гуманоида привлёк осу укрывшуюся на дереве. Прислужница свесилась с ветки и отыскала глазами источник шума. Парочка с копьями ушла вверх по течению и где-то там поймала на остриё змею с толстым воротником, как у кобры. Данный успех и являлся причиной их восторга… Наблюдая эту картину, парнишка вспомнил дротик в спине у драконьего всадника и подумал: «А что если наконечники мантикоровцев смазаны ядом? Какой бесславный конец получился бы для величайшего зверовода…».