Попаданец в Рой Пожирателей Вселенной. Том IV

Глава 71

Летя из затерянной долины обратно к лагерю драконовцев, оса больше не блуждала меж горных массивов, а целенаправленно двигалась к отмеченной в памяти точке. За счёт этого ей удалось добраться от пункта А к пункту Б вдвое быстрее, чем в первый раз.

В холмистом крае разведчица остановилась на небольшой перекус, после чего, к вечеру уже добралась до стоянки военных. За прошедшие полтора суток пехотинцы накопали ещё больше траншей вокруг палаточного городка и вокруг бугров с каменными надписями. Всё тяжёлое ПВО в виде баллист размещалось в окопах, дополнительно прикрытых осадными щитами. Вместо офицерских шатров, теперь на вершине холма красовались надёжные блиндажи из брёвен и земли.

Армия копьеносцев влилась в ряды драконовцев. И хоть их знамени нигде не было видно, Фёдор заметил гуманоидов в соответствующей броне, разгуливающих по укрепрайону.

Над кострами на вертелах вращались бараньи туши. Похоже, за неимением других источников питания, бойцы начали поедать собственных скакунов. Впрочем, это явление ещё не обрело массовый характер.

Утром следующего дня с запада прикатили телеги с припасами. В большинстве своём они были загружены древесиной, и лишь на одной из них стояло много клеток с куропатками. Ещё на одной можно было увидеть наваленные горой мешки с зерном.

Мужчины сразу бросились разбирать птиц, но начальство быстро их осадило. Вначале куриц раздали ящероводам. По одной тушке в перьях ушло в пасти огромным рептилиям, дабы они не сходили с ума и не нападали на баранов. Ещё две курицы пустили на бульон для их хозяев. Остальные клетки занесли в блиндажи, и лишь один вольер с шестью пташками успели стащить и спрятать в палатке рядовые солдаты.

Поздним вечером появились воздухоплавцы. Сигналы горнов постовых привели всё наземное войско в боевую готовность. Лучники и операторы баллист попрыгали в траншеи. Элитный отряд арбалетчиков встал в круговую оборону возле генерального штаба. Ящероводы позабирались на спины питомцам и в спешке закрепляли себя ремнями.

Тела явившихся с востока мантикор были перемотаны полотнами ткани. Похоже это прибыл тот отряд, который нахватался стрел ещё в первый налёт.

В лапах монстры несли примитивные сети сплетённые из лозы. Внутри сетей были проложены широкие зелёные листья, служащие подложкой для какого-то содержимого.

Проносясь над испещрённом окопами холмом, мантикоры совершили сброс груза. В падении сети раскрылись и на головы оборонцам посыпалось самое обычное говно. Судя по количеству кала, он пренадлежал мантикорам, не иначе. Просто с трудом верилось, что племя гуманоидов способно столько нагадить за короткое время. Скорее всего, это летающие твари постарались и обеспечили своих хозяев биологическим оружием.

Одна из баллист в отместку пальнула дротиком по пролетающему неприятелю. Снаряд ПВО и близко не достал до далёкого аэроюнита. Воздухоплавцы проводили бомбардировку с безопасной дистанции, не оставляя противникам возможности на ответные атаки.

Фекалии нанесли определённый ущерб отдельным индивидам (в основном моральный) и испортили похлёбку в одном казане. Но они быстро закончились и поразили цели в очень ограниченной области. Проще говоря, большая часть наземного войска вообще не заметила произошедшего. Другая же часть вдоволь нахохоталась, потешаясь над неудачливыми соратниками, попавшими под коричневый дождь.

Мантикоровцы улетели на юго-восток и пошли на снижение где-то в пяти километрах от вражеского лагеря. Там всадники подобрали булдыги поувесистей и отправились с ними в новую бомбовую атаку. На этот раз воздухоплавцы пытались попасть сбросами по баллистам. И им даже удалось серьёзно повредить одно деревянное орудие.

Драконовцы переместили осадные щиты и установили их таким образом, чтобы они прикрывали установки-ПВО от вертикального падения камней. Баллисты при этом становились бесполезны, но их хотя бы нельзя было дистанционно уничтожить.

В течении дня мантикоровцы совершили около тридцати авианалётов с применением каменных ядер. Их основными целями стали палатки, телеги и стадо баранов. Имело место также несколько сбросов крупной каменной дроби по пехотинцам в окопах. Против этого бойцы прятались в заранее подготовленных земляных норах, или же накрывались щитами.

В целом ущерб воздухоплавцы наносили просто смешной. Такими темпами, драконовцы скорее поумирают от старости, чем от ранений. Подбитые булыжниками козероги, так и вовсе, стали поводом для радости у изголодавшихся по мясу военных. В итоге, горное племя лишь повеселило своих оппонентов, истосковавшихся по вкусу битвы… И вкусу баранины…

По всей видимости, мантикоровцы и сами осознали свою беспомощность, потому что следующие несколько дней они больше не появлялись. Драконовцы вновь начали страдать от бездействия и будничной бытовой рутины, что разлагало их гораздо больше, нежели мелкое шкодничество врагов.

И дракон почему-то не прилетал. Видать, зализывал раны. Если его хозяин ещё не подох от яда на наконечнике…

Первым значимым событием за продолжительное время стало прибытие с запада большого каравана. По меньшей мере сорок повозок запржённых козами катили под охраной сотни конвоиров копейщиков. Пара знаменосцев с флагами Рыцаря Убивающего Барана привнесли понимание кому принадлежит эта вереница телег.

Основную часть грузов составляла провизия, среди которой было не только зерно и мясо, но и кувшины с мёдом и топлёным жиром. В то же время, где-то треть колонны оказалась загружена луками, арбалетами, пращами, и снарядами ко всему этому оружию.

Похоже, после недовольства вызванного у драконьего владыки явлением в холмистый край постороннего войска, повелитель копьеносцев решил загладить вину вот таким щедрым поднесением. Что же, голодные и обнищавшие драконовцы, наверняка, будут рады принять его извинения…

Утро близ основной базы начиналось спокойно и буднично. В реке пиявки добывали перловиц; другие пиявки в таинственной пещере боролись с тритонами; слепнеборцы выдвигались в очередной рейд по подземельям наводнённым опасными тварями; парочка пленников в бункере крепко дремала после бессонной ночи; жители речной деревни выходили на окраину посёлка, дабы потренироваться.

Сотня новорожденных слизевиков умчала в дикие земли для подъёма уровня. Фёдор понимал, что они сожрут минимум пару сотен деревьев, поэтому он не постеснялся улететь ими от главного гнезда километров на сорок. Летающие слуги угодили в область густых непроходимых джунглей, в пределах которых видно было не дальше носа. Впрочем, очень скоро слоны расчистили в зарослях площадку, поглотив в радиусе десяти метров все растения, кроме травы.

С заблокированной генерацией слизи спецвещество в жуках уходило на подпитку быстро растущего организма. Сильный голод доводил умы насекомых до исступления, так что контроль управляющего сознания над ними был частично ослаблен.

Постепенно баки силикона в телах слизевиков полностью опустели. Как раз в тот момент глаза слуг засекли в небе какие-то неопознанные летающие объекты. Мыслительный центр сосредоточил десятки взоров на группе жирных точек, проплывающих на фоне редких рябых облаков. Прослеживалось наличие у них крыльев, но объекты были слишком велики для обычных птиц. Одному слону довелось подняться повыше, дабы различить дополнительные детали.

Два десятка мантикор летели с запада на восток. В лапах они несли какие-то грузы. Фёдор ещё ни разу не встречал воздухоплавцев так далеко от гор. Что вынудило их залететь настолько глубоко на запад? Перерожденец задался целью проследить за отрядом воздушных всадников и выяснить их намерения. Вот только медлительные и голодные слизевики плохо подходили для этого дела.

Мыслительный центр приказал двадцати осам отправляться на юго-восток, навстречу мантикорам. Они должны будут двигаться широким фронтом, на удалении друг от друга, дабы захватить зрением как можно больше пространства. Это поможет не упустить отряд летунов из виду.

Крайняя справа разведчица направилась на юг, вдоль реки. Крайняя слева летела в десяти километрах восточнее от неё.

Один слизевик выдвинулся следом за воздухоплавцами, дабы как можно дольше передавать семье информацию об их расположении. Очень быстро у него закончились силы для полёта, и он был вынужден приземлиться. В переходном состоянии на большее слуга был не способен.

Рой утратил зрительный контроль над мантикорами, но подразделение ос уже работало над его восстановлением. Если всадники резко не сменят вектор движения, то скрыться у них почти нет шансов. Догнать их, конечно, не удастся, но какое-то время преследовать, пока не оторвутся, можно.

В поисках воздухоплавцев разведчицы впервые забрались так далеко на юг. На левом берегу реки они видели лишь дикие необжитые леса, а вот на правом, в отдалении виднелись скопления невысоких домов. Их окружали огромные насаждения деревьев с корой белого цвета. Эти растения, в отличии от дикой чащи, росли ровными рядами, что выдавало их принадлежность к сельскому хозяйству.

Сады белотелых древ доходили до речных вод, а в западном направлении простирались аж за горизонт. Все насаждения зрительно делились на квадраты. В одних подрастали совсем молодые деревца, в других располагались растения постарше, в третьих деревья срубили и от них остались одни пни. Во всех случаях было заметно, что за участками ухаживают: выкорчёвывают кусты и пропалывают от бурьяна.

На правом берегу, вблизи водного потока осы также повстречали одинокую хижину. Судя по состоянию огорода возле жилища, в нём кто-то обитал…

Вдалеке большая река постепенно заворачивала на запад, и где-то там, возле горизонта, по какой-то причине, резко расширялась. Больше информации с такого расстояния разведчицы разглядеть не могли.

Пару раз насекомые обнаруживали группу парящих точек, но оба раза это оказывались стаи гусей. Парнишка не отчаивался и продолжал поиски. В итоге, двулапых монстров он нашёл уже не в воздухе, а на земле. Партия жителей гор и их питомцев в полном составе разместились на берегу небольшого озерца, в тридцати километрах южнее речной деревни.

Мантикоры пили воду из водоёма, купались, вычищая лапами перья, поедали кусты с ягодами и трусили яблони, дабы с них осыпались плоды. Всадники в меховых костюмах расселись на траве и вкушали пищу, которую доставали из кожаных сумок. Кроме привычных метательных дротиков, гуманоиды были вооружены луками и стрелами.

Также осам удалось разглядеть среди их клади большие плетённые корзины, в которых стояли глиняные кувшины. Ремни крепящиеся к корзинам казались похожими на лямки рюкзака.

Действия мантикоровцев выглядели максимально подозрительно, и Фёдор, естественно, счёл необходимым установить за ними слежку. Двадцать отряженных ос приступили к выполнению шпионской миссии…

Пиявка забравшаяся при помощи сородичей на высокий уступ, зажгла подкожное сияние и осмотрела место, в которое попала. Очередная глухая стена предстала взору шести глаз. Фёдору захотелось взбеситься, — неужели все старания были зря⁈ — но окончательно вскипеть он не успел. В конце уступа, за кустом кристаллов, парень разглядел начало какой-то полости. Подползя поближе, червь очутился перед зияющей в стене дырой, диаметром около тридцати сантиметров. Значит с этим рукавом пещеры ещё не покончено. Придётся двигаться дальше, в неизвестность, и хранить в душе чаяние на обнаружение чего-то значимого.

Слуга забрался в тёмное жерло и потолкал себя вглубь туннеля. Продолговатое эластичное тело отлично подходило для перемещения по тесной каменной кишке. Оказывается пиявка не только скоростной плавун, но ещё и спелеолог-экстремал. Сложно было представить, чтобы с таким гибким корпусом она где-то застряла.

Триста метров туннель не менялся в ширине и витиевато вилял, рассекая земную твердь. С последнего приёма пищи прошло много времени, а затраты сил были велики, поэтому дитя Роя почувствовало голод. С низким показателем сытости у червя не только кружилась голова, но ещё и пропадала способность производить капсулы. Впрочем, до полного истощения слуги было ещё далеко.

Фёдор обрадовался, когда увидел впереди выход в полость побольше. Правда, восторг его длился не долго. Пещера значительно расширилась, но осталась такой же низкой, не более тридцати сантиметров в высоту. Другие величины этого пространства определить было невозможно из-за вездесущих кристаллов, торчащих по три куста на квадратный метр.

Пиявка направилась в это кристальное царство, ища путь ведущий сквозь заросли бледно-белых многогранников. Вскоре мыслительный центр осознал, что заблудился среди лабиринта из минералов. В какую бы сторону не полз, он видел лишь однообразные кристальные образования, зажатые между потолком и полом пещеры. Помогала связь с матерью, которая позволяла хотя бы определять стороны света и двигаться в одном направлении, а не кружить на месте. Множество раз, дитя заходило в тупик и было вынуждено возвращаться, чтобы попробовать другой поворот. Человеческая память в данном случае никак не помогала, поскольку вариативность маршрутов близилась к бесконечности.

Кристальный Лес — так человеку захотелось наречь сие место — забрал у разведчика три часа жизни. Методом проб и ошибок пиявка наконец вырвалась из плена узкой полости. На выходе из неё туннель стал просторнее и появилась опция просто перелезть через минерал, вместо поиска пути в обход.

Дальше шёл коридор метр в ширину и два в высоту, без каких-либо развилок, так что даже дурак не заплутает. Он то поднимался вверх, ближе к поверхности, то опускался вниз, вглубь планеты, то рисовал вытянутую спираль, длиною в километры. И на всей протяжённости его заполняли однотипные кристаллы, размерами от крохотных, до гигантских.

С момента старта экспедиции прошло более двух суток. Счёт километров до материнского гнезда пошёл на десятки. Но подземелье всё не кончалось, и к тому же не приносило семье новых открытий или полезных находок. Это была обычная, пускай и очень длинная, пещера с кучей кристаллов, которая могла бы заинтересовать своими видами туристов, но не Фёдора в его положении попаданца.

Парнишка для себя решил — если слуга наткнётся на очередной труднопреодолимый участок или на преграду, которая будет не по силам пиявке, он откажется от продолжения разведки. Из-за голода бедный червь мало-помалу засыпал и был готов вот-вот провалиться в анабиоз, лишь бы от него отстали. Подкожный свет он давно потушил и в основном ориентировался на ощупь, включая люминесцентное сияние лишь изредка. Управляющее сознание уже подташнивало от вида кустистых многогранников, и ему хотелось прекратить бессмысленную пытку над собственным дитём.

Будто услышав жалобы перерожденца, природный коридор враз очистился от любого присутствия кристаллов. За последние часов пятьдесят это было что-то новенькое, поэтому Фёдору вернулось немного воодушевления.

Влажность воздуха повысилась, на полу появились лужи, с потолка закапала вода. Это ознаменовало и появление сталактитов. Федор с энтузиазмом повстречал их, как старых друзей, которые радовали глаз, сменив собой противные многогранники.

Туннель значительно расширился. Теперь он был где-то три метра в высоту и четыре в ширину. Вместо абсолютной тишины, до слуховых органов стал доноситься какой-то отдалённый гул.

Через пятьсот метров червь очутился на развилке. Поворот налево уходил на северо-запад, поворот направо вёл на юго-восток. Выбор, куда направиться, для разума Роя был очевиден. В полутора километрах южнее, на поверхности располагался бывший лагерь бандитов. Нынче он был уничтожен бандой Меча и Факела, но поползти Фёдору захотелось именно туда.

Пиявка продвигалась по выбранному туннелю, пока не наткнулась на просторную нишу в правой стене. Чтобы обследовать её пришлось зажечь подкожное сияние, на которое у слуги почти не оставалось сил.

Свет червя проработал пол секунды и тут же погас. То, что узрели глаза плавуна за этот короткий промежуток времени не укладывалось в голове. Фёдор подумал, что ему почудилось, и из-за сильного голода пиявка уже видит галлюцинации…

Комната шириной до десяти метров и глубиной до восьми была рассечена тремя перегородками из сталактитов. По центру стоял раскладной алюминиевый стол, а нём размещались три пластиковых кейса на защёлках. Сбоку от стола валялась огромная цилиндрическая капсула, состоящая целиком из металла, кроме откидной стеклянной дверцы.

«Опа-па-па…» — подумал перерожденец.

Чтобы проверить реальность увиденного, он подполз слугой к тому месту, где в темноте располагался стол. Морда червя уткнулась в тонкую алюминиевую ножку… Значит не галлюцинация!

«Вот тебе на! Экспедиция была не зря!» — возрадовался разум Роя. — «Я уже и не надеялся найти что-то стоящие в этом рукаве подземелий! Но похоже здешние пещерам ещё есть чем меня удивить!»

Следующей командой он приказал спелеологу забраться на стол с кейсами. После долгого путешествия по данжу, настало время залутать награду.