Помощник ездового

Глава 23

— Кобылья сиська!.. — с дикой злостью заорал Лекса, но не услышал сам себя.

Ущелье вмиг превратилось в гигантскую центрифугу, ветер выл и визжал, словно тысяча разъяренных ведьм, слепил, норовил сбить с ног и растерзать. Алексей прикрыл глаза обратной стороной локтя, попытался осмотреться, но ничего, кроме пляшущих бешеную джигу снежных вихрей вокруг не увидел. Непроницаемая ледяная мгла сковывала тело, заставляла реже биться сердце, а мозги начали неотвратимо заполоняться безнадежным, липким ужасом.

— Ну, давай же… — Лекса намотал на руку повод и попытался стронуть с места лошадь, но она бешено упиралась, не двигаясь с места, и только крупно вздрагивала всем телом.

Из темноты вдруг вынырнул Мерген, беззвучно щеря рот, и тоже вцепился в повод.

И лошадь пошла, а еще через несколько минут визг ветра неожиданно стих, а Алексей обнаружил, что находится в какой-то извилистой и глубокой щели.

В сердце плеснулась радость, но мозги сразу же резанула отчаянная тревога.

— Назад, сука, остальные… — хрипло заревел сам себе Алешка, попытался протиснуться обратно, но Мерген замахал руками, сильно толкнул Алексея назад и, гневно залопотал, мешая таджикские слова с русскими.

— Иди! Рав! Твоя иди туда! Рав, хари бесавод!

— Да пошел ты! — прохрипел Алексей, сгоряча занес руку, чтобы ударить проводника, но сразу же опустил ее, потому что увидел, как в щель одну за другой контрабандисты втаскивают остальных лошадей.

— Вот! — радостно ощерился таджик. — Зачем бояться, дурной аккулах?[22] Мерген сказал — сделает! Вы как дети, снег пугаться. Я все знаю!

Лешка снова подавил желание ему врезать, протащил лошадку дальше, чтобы пропустить остальных, но успокоился только тогда, когда пересчитал весь состав группы — к счастью никто не отстал и не заплутал.

— Быстро, быстро, туда! — громко командовал Мерген, тыкая рукой в глубину прохода. — Туда! Почему стоите? Иди туда, огонь будет, тепло будет!

— Бляяя… — прохрипел Модя и сполз по стенке. — Думал… все…

Остальные тоже едва держались на ногах. Все покрытые изморозью, с красными, обожженными морозным ветром лицами и пустыми от дикой усталости глазами, красноармейцы были похожи на живые трупы.

Лешка вздернул Модеста за шиворот и подтолкнул в ту сторону, куда показывал таджик, а когда пропустил всех, сам побрел за ними, таща на поводу свою лошадку.

Проход быстро расширился, а потом привел в пещеру. Внутри резко пахло лошадиным навозом и прелым сеном, со щели на потолке падал слабый луч света, освещая сложенный из камней грубый очаг посередине, но все вокруг терялось в темноте.

Мерген разразился очередной длинной тирадой на своем языке. Контрабандисты сразу начали суетиться вокруг лошадей, а его сын Довлет принялся разжигать костер.

— Он говорит, что надо снимать седла и груз, — перевел Бердыев. — Будем ждать, пока буря пройдет, кушать и спать…

— Сколько ждать? — всполошился Лекса.

— Говорит, день или два, скоро все пройдет.

Алешка облегченно выдохнул: даже с задержкой времени оставалось достаточно. Маршрут рассчитывали с недельным запасом.

— Расседлывайте…

Ярко вспыхнул костер, темнота раздалась, сразу стало заметно, что пещера давно обжита. У одной стены расположились импровизированные стойла для лошадей, напротив стойл темнели аккуратно сложенные тюки сена, еще какой-то поклажи, поленницы дров и лежанки. Дальнюю сторону все еще скрывала мгла, оттуда доносилась отчетливая капель.

Суета разогнала усталость, но когда Алексей расседлал своих лошадей, он почувствовал, что уже не стоит на ногах. Сразу же навалилась страшная слабость, захотелось здесь же на месте лечь, скрутиться в калачик и просто заснуть. Лекса едва нашел в себе силы, чтобы отдать распоряжения.

— Юсуп, Фрол, вы на часах. Через час разбудите меня и Модю. Внимательней…

Но тут по пещере поплыл аромат жирного варева, а желудок сразу скрутило голодной болью, моментально прогнав сон.

— Бери! Жирный, вкусно! Очень вкусно! — Довлет притащил древнюю глиняную расписную плошку, доверху заполненную жидкой кашей с кусками баранины и кусок черствой лепешки. — Бери, бери, кушать! Очень вкусно, жирный баран, горячий!

Сын предводителя контрабандистов, парнишка возрастом лет пятнадцати, всю дорогу вился вокруг Лешки, всячески оказывал ему почтительное уважение и предугадывал любое желание. Его отец Мерген неодобрительно косился на это, но открыто не запрещал, хотя на стоянках ворчливо ругал сына за суетливую услужливость — обзывал ишаком и дураком, причем, специально на русском, видимо для того, чтобы русские понимали.

Предводитель контрабандистов, в свою очередь, вел себя с красноармейцами очень независимо, даже грубовато, всячески показывая свою значимость. Но при этом, ничего опасного Лешка в нем так и не рассмотрел. Ну, человек, ну характер такой, не жалующих новую власть много.

— Спасибо… — Лешка взял плошку, зачерпнул ложкой остро пахнущее прогорклым жиром варево и жадно хлебнул. Каша оказалась дико перченой, едва не сожгла все во рту, но зато усталость с апатией сразу отступили, даже сердце забилось веселей.

— Командир? — Фролка с Модей красноречиво посмотрели на Алексея.

Лешка немного поколебался и в ответ показал кулак. С собой взяли литровую баклагу спирта, на всякий случай, который, как известно, разный бывает. И теперь, эти дружные штатные «залетчики» отряда, прямо намекали, что этот случай наступил.

Возражений не последовало, хотя морды алкающих спиртяги нельзя было назвать воодушевленными.

Быстро проглотив кашицу, Алексей поудобней устроился на подстилке, закрыл глаза, но заснуть не получилось — в голове опять нескончаемой чередой полетели мысли.

Подготовка в операции прошла в целом благополучно, несмотря на незначительные осечки. Из полусотни кандидатов отобрали всего двадцать человек, из которых сформировали еще два отряда. Один из них возглавил Костик, а второй Никита — как самые подготовленные и способные к командованию. К себе взамен Лекса взял Юзика Базилевича, белоруса, крепкого, как молодой дубок, пограничника, не понаслышке знакомого с горами. И казанского мишаря[23] Тимура Агишева, тоже из пограничной стражи: юркого как ртуть, язвительного и злого совсем молодого парнишку. Времени на полноценную подготовку не хватило, но основы Лешка успел вбить. С обеспечением вооружением и снаряжением тоже проблем не возникло — Баронов как метла вычистил все закрома и фонды.

С авиационной поддержкой получилось чуть сложнее, но со временем, бомбы все-таки успешно сконструировали и испытали, а военлеты едва не с первой попытки начали попадать в окружность диаметром сто метров. Лешка не удержался и сотворил свое первое прогрессорство, изобрел заново псевдонапалм. Делов то, разбодяжить бензин немудрящими добавками. К счастью, никто не насторожился, рецепт удалось выдать, как плод совместной работы с одним из военлетов, в прошлом студентом-химиком.

На аэрофотосъемку пришлось летать дважды, потому что, при первом вылете вся пленка загадочным образом засветилась. Но в итоге фотографии получились вполне понятные и пригодные для использования.

С проводниками решалось дольше всего, но потом наняли сразу целую бригаду контрабандистов, таскающих грузы в Афганистан и обратно. Эти согласились сотрудничать за щедрую мзду с лояльностью и даже предоставили членов своих семей в заложники.

Словом, все шло по плану, даже сигнал о точном времени встречи басмаческих главарей поступил вовремя.

Больше всего Алексея беспокоило соблюдение секретности и вполне вероятная утечка информации. Любая, даже пустяковая и случайная утечка не только ставила под угрозу операцию, но могла стоить жизни всем участникам. На своем уровне он сделал все возможное, но тревога никуда не делась, несмотря на то, что обеспечением занимались профессионалы из соответствующих служб.

В итоге пришлось смириться. Группы перебазировались в город Ош, а потом выдвинулись с хорошим запасом времени, каждая по своему маршруту, к условленным точкам рядом с местом встречи.

— Хозяин, хозяин, покажу интересное…

Лешка отрыл глаза и посмотрел на Довлета. Парень держал в руке зажженный факел и с загадочным видом тыкал им в дальнюю сторону пещеры.

— Идем, моя покажет тебе! Там есть интересное, твоя смотреть…

Алексей чертыхнулся, но любопытство все-таки взяло верх.

Очень скоро стало видно, что одна из стен пещеры полностью заполнена сплошным массивом темного льда. Свет факела отражался в нем красивым блистающим мерцанием, словно зажглось множество маленьких звездочек. А внутри…

— Кобылья сиська! — удивленно ахнул Алексей, разглядев внутри льда странные силуэты.

Силуэты, оказавшиеся человеческими телами.

Парнем и девушкой.

Закутанный в рваные шкуры парень в остроконечной шапке, неестественно отвернув голову, полулежал, протягивая руку к девушке. Ее тело время изломало и скрутило, но красивое лицо в обрамлении ореола из тонких косичек удивительным образом сохранилось. И она… была очень похожа на Гулю.

Карие глаза поблескивали в лучах света, губы приоткрылись, начало казаться, что она сейчас заговорит.

Лешка чуть не заорал от ужаса: чтобы взять себя в руки, пришлось до крови прикусить губу.

— Сука… чертовщина, чтоб ее…

— Она там давно! Очень давно! Совсем давно! Тысяча лет назад! — таинственно шептал Довлет. — Старики говорят это Гюль и Аман! Они очень любить друг друга, но Аман был бедный, отец не отдавать Гюль за него. Отец очень богатый был, хотел дочь за богатого бая отдать! Тогда они убежать, прятаться здесь, когда погоня пришла, они просить добрый дейви этой пещеры защитить их. Она защитил, заполнил все льдом, чтобы они вечно быть вместе! Когда лед уйдет, старики говорят, Гюль и Аман снова жить и любить друг друга! Такой красивый и страшный история. Да?

— Да… — буркнул Лешка.

Дальше появился отец Довлета и гневно заорал на мальчишку, тот сразу сбежал. Лешка немного постоял и пошел назад, едва передвигая оцепеневшие ноги.

Сон напрочь пропал, как только он закрывал глаза, сразу появлялась Гуля, почему-то в старинном наряде из шкур и с косичками, которые она давно перестала носить.

Утром буря не прекратилась, Мерген заявил, что надо ждать еще один день. Времени все равно хватало, но Алексей опять начал сильно нервничать. Вдобавок, сильно насторожило, что контрабандисты, в том числе и их предводитель, вдруг стали непривычно услужливыми и перешли в разговорах между собой на непонятный язык, сильно отличающийся от того, на котором говорили раньше.

— О чем они говорят? — выбрав время, поинтересовался Лешка у Бердыева.

— Не знаю, ничего не понимаю, — быстро ответил туркмен. — Странно очень, но так здесь бывает. Много разных племен и родов хранят свой, древний язык. На котором может говорить всего несколько десятков человек. Некоторые, дальше к Памиру, даже на старом греческом говорят, я слышал такое. Я слушаю внимательно, может пойму, что-нибудь, но странно это, надо внимательно смотреть.

Ближе к вечеру, Мерген зачем-то сильно избил своего сына, разбил ему все лицо, а Алексею охотно пояснил.

— Молодой совсем глупый. Надо бить, чтобы умный был. Мой отец тоже меня бил, пока я умный стал. Не стоит твоего внимания, командир. Скоро ветер закончится, снова пойдем. Мерген проведет куда надо! Отдыхай, кушай! Моя будет чай делать! — таджик всплеснул руками. — Ай, какой чай, сердце радоваться будет, как молодой козел бегать будем! Иди, Довлет принесет тебе!

У Лексы еще больше разгорелась подозрительность. Он ушел к своим и предупредил, чтобы держались настороже. Контрабандистов было всего шестеро, но все они были хорошо вооружены. Надеяться на то, что они не умеют обращаться с оружием, тоже не стоило.

Мелькнуло настоятельно желание повязать всех проводников, а потом допросить с пристрастием, но Алексей быстро передумал. Подозрения вполне могли оказаться ложными, а до цели оставалось, как минимум, еще два дня пути и конфликт с контрабандистами мог привести к срыву операции.

Через час, парнишка действительно принес большую пиалу с ароматным чаем. Он застыл перед Алексеем, почтительно протягивая руки, а на его лице…

На лице и по губам, ясно читалось:

— Не пей! Ни в коем случае не пей!

А за спиной сына стоял Мерген, внимательно смотря на Лешку и ласково улыбаясь.

— Спасибо… — Алексей встал, кивнул, протянул руку к пиале, а второй нырнул за пазуху к пистолету.

Выхватил, но прицелиться не успел, Мерген бросился вперед, сбил руку, мощной подсечкой уронил Алексея на каменный пол, зарычал и выхватил кинжал.

Лешка чудом прикрылся предплечьем, тоже заорал, почувствовав режущую боль, крутнулся и ударил локтем, но сбросить с себя таджика не смог. Тот снова замахнулся, но совсем рядом хлестнул выстрел, потом еще несколько, Мерген неожиданно обмяк, свалившись как куль на Лексу. Грохот и крики прекратились, слышно было только капель, чьи-то хриплые стоны и яростный рев.

— Сука, сука, сука…

— Черт… — Алексей сбросил с себя тело проводника, отпрянул в сторону, повел стволом пистолета по пещере и понял, что все уже закончилось.

Довлет стоял с кинжалом в руках, смотрел на мертвого отца и дрожал всем телом. Судя по расплывающемуся на спине трупа кровяному пятну, это он убил его. Тимур сидел на одном из контрабандистов и бил того раз за разом рукояткой Маузера по превратившейся в кашу голове. Остальные проводники не подавали признаков жизни.

— Шайтан! — Бердыев кровожадно ощерился на парня, вскинул карабин, но Лешка заступил собой мальчика.

— Отставить, не смей, он предупредил и помог мне! Все живые? Потери доложите, кобылья срака! Живо…

При этом отчаянно надеялся, что беда миновала, но…

— Фролка!!! — завыл Модя, яростно тормоша своего друга. — Сука, зачем?!! Как же я теперь без тебя? Мы же собирались вместе уехать, как война закончится! Как же так? Ууу, суки, резать живьем буду сволочей…

Федот оттащил его в сторону, быстро осмотрел тело и отрицательно качнул головой. Фрола убили наповал, пуля попала ему точно в левый глаз, но перед этим он успел закрыть собой друга. Бердыеву пулей содрало клок волос чуть повыше виска, Серегу легко ранило в плечо, а самому Алексею только порезало кожу на предплечье. Остальные остались невредимыми.

— Что случилось? Почему? Какого черта? — Лекса схватил Довлета за одежду и притянул к себе. — Говори, сучье вымя! Ведь вы отдали заложников! Говори, иначе глотку вспорю!

Случившееся никак не укладывалось у Лешки в голове. Контрабандистам хорошо заплатили, пообещали закрыть глаза на их дела, мало того, проводники отдали заложников и не знали, с какой целью следует отряд. Вариант того, что они успели связаться с кем-то из басмаческих командиров, совершенно исключался.

— Отец… — парень всхлипнул. — Отец решил продать ваши головы Курширмату, думал, что тот дорого купит, хотел соврать, что вы за ним шли, а потом уйти совсем в Афганистан. У него там вторая семья. Я не знаю… — он задрожал. — Вчера еще ничего не говорил. Только сегодня решил отравить вас. Все согласились, они боялись его. Он таким был, никогда не разберешь, что думает. Я возражал, но он побил меня и заставил. Я хотел… хотел с вами, чтобы учиться, много учиться…

— А заложники? Вы же оставили заложников? Как с ними? Не жалко?

— Он оставил мою мать… — тихо ответил мальчишка. — Старую жену, больную и не нужную ему. Такую не жалко. Остальные простых бедняков наняли за деньги. Если бы вы их убили, только смеялись бы…

— Чтоб меня! — Алексей зло выругался. — Все кобыле в задницу! Твою же дивизию…

— Я проведу! — тихо отозвался Довлет. — Хорошо дорогу знаю! Проведу, только мать не убивайте. Клянусь Аллахом, не предам! Ходил здесь, когда еще совсем маленький был, все знаю…

Алексей угрюмо посмотрел на него и так же тихо сказал:

— Хорошо. Но если обманешь…