Полшанса

Глава 19

Мой рот против воли открылся и из него потоком хлынула слюна. Появился чудовищный вкус горечи и гнили, от которого закружилась голова и задрожали колени. Все, кто были на стене, начали это испытывать. Фиолетовое свечение стало чёрным с радужным переливом, точно масляное пятно. Деревья с травой умерли на несколько десятков шагов вокруг шаманов, земля начала выпускать из себя струйки желтоватого дыма.

Небо стремительно потемнело, а шурды, точно звери, завыли, продолжая приближаться. Свет померк и с неба сорвалась одна единственная чёрная капля. С оглушительным хлопком упав в центр арены, окатывая чёрной жижей всех, кто стоял там. Трудно было понять, в чём опасность, но затем проявилась жуткая картина. Я никогда не верил в бога и даже в этом мире остался убеждённым агностиком. Сейчас же я искренне благодарил его. Ибо если бы я стоял внизу, со мной тоже это произошло…

Те, кого забрызгала жижа, яростно пытались её стереть с себя. Она стекала с них, забирая с собой их лица. На месте глаз, носа, рта, ушей была только гладкая кожа. Словно там никогда ничего не было. Люди, задыхаясь, падали в растекающуюся под ними лужу. Громко мыча, отчаянно раздирали лица. Постепенно пропали пальцы. Нечто начало подниматься из лужи, втягивая в себя слабо бьющиеся тела.

Остолбенение настигло всех. Никто не мог оторвать взгляда от этой картины. На подошедших вплотную шурдов не обращали внимания. У существа начали появляться глаза. Сотни человеческих глаз по всей верхней части тела. Под животом и на спине проросли рты и носы. Каждым своим движением оно ломало их. В ответ они стонали и хлюпали.

Тварь стала похожа на гигантского чёрного слизня, высотой в пару этажей. На башке проявился вытянутый круглый рот. Рядом с ним извивались два щупальца с тонкими белыми ресницами, которые словно бы пробовали воздух на вкус. Тело постоянно текло, неуловимо меняясь под чёрной плёнкой кожи, двигалась однородная белёсая масса.

Идентификация 1 из 5.

Призванный-солод, уровень пятнадцать.

Внимание: у вас появился раздел бестиарий. При повторном использовании «идентификация» Вам будет доступна полная известная информация об этом существе.

Желаете использовать. Да / Нет

Да! Мать твою, желаю!

Солод — существо, обитающее глубоко под землёй в просторных сырых пещерах. В редких случаях может выползать на поверхность, привлечённый запахом падали. Большую часть жизни проводит во сне. Является крайне агрессивным к любой форме жизни. Основной пищей являются существа того же вида. Для ориентации использует пару щупов рядом с ротоглоткой. Для определения света, запаха и движения воздуха использует стрекательные ресницы на концах щупов. Не имеет защиты, но из-за крайне упругой плоти нанести физический вред становится непросто. Имеет слабость к огню и яркому свету.

Дочитать не успел. Трибуну недалеко от меня тварь окатила едко пахнущей тёмной жижей. Стоявшие там не успели отскочить, за пару секунд превратившись в красные бурлящие лужи. Вскинув шнеппер, я дважды выстрелил. Пули вошли в плоть, не нанеся видимого урона. Так! Что про него ещё сказано. Прокручиваю текст вниз.

Сильные шаманы могут призывать существ, появившихся из «информация не доступна», к которым так же относятся солоды, используя их гемолимфу в качестве атрибута связи с исходным телом. Для призыва необходимо, чтобы шаман имел «информация не доступна» существа. Для материализации призываемого нужен биоматериал в достаточном количестве, который послужит для воплощения призываемого. В зависимости от материала призванное существо может сильно отличаться от изначального оригинала, порой ослабляя, а порой и усиливая его. Срок жизни призванного существа зависит от мастерства шамана и от того, насколько сильную «информация не доступна» он имеет. Процесс призыва является крайне опасным и каждый, кто решается на это, должен помнить о риске погибнуть, а также о следующих после призыва последствиях: «информация не доступна».

«Шурды у самых стен!!!». «Мы погибнем!»- заплакав, закричал какой-то бородатый мужик. «Мама!». «Господи! Спаси, огради, защити раба своего! Во грехе спасения не искал! Верным был! Отца и мать чтил как должно! Господи! Спаси, огради, защити раба своего!»

— Заткнулись все на хер!!! Женоподобные слюнтяи! Возьмите себя в руки!!! Ещё ничего не кончено!!! Ты какого там делаешь?! — В два больших шага я подошёл к тому, кто так резво начинал командовать и вздёрнул его на ноги за ворот. — Встал!!! И начал командовать! Противник внизу! На слизня никто не отвлекается!!! Он не ваша забота!!!

— Д-д-да. Вы слышали его! Ну, что встали?! Камни вниз, живо!!!

На арене заметил Гавела. Он с тремя десятками копейщиков ковырял солода, который кружил по кругу, то и дело извергая из себя тёмную мерзость и заливая очередного не успевшего отскочить человека. Солод близи активно использовал свою голову, без труда перекусывая тех, кто не успел отбежать.

Найдя взглядом Пиру, махнул ему рукой. Он всё правильно понял, побежав следом.

— Значит так, слушай. Зайди к нему сзади, но держись подальше, не привлекая внимания. Когда увидишь, что я стал его провоцировать, делай своё колдунство, но атакуй не раньше, чем я ему отрублю щупальце. Целься в загривок там, где больше всего глаз. Ты понял? — Он мне не ответил. Остановив его на полном ходу, встряхнул за плечи. — Пира! Ты понял, что от тебя требуется?! — Утвердительный кивок. — Повтори. Сейчас!

— Зайти сзади. Провокация. Щупальце. Моя атака.

— Куда должен ударить?!

— Там, где глаза.

— Верно. Придерживайся плана. После атаки сразу же отходи. Если убегаю — ты тоже убегай. Подниму руку — повторяем ту же связку. Понял?

— Д-да. — Дрожащим от волнения голосом ответил Пира.

Подхватив у кровавой кипящей лужицы пику, я замер на месте, наблюдая за тварью. Она уже не металась, а планомерно целилась, накатывая на людишек. Дождавшись, когда она снова рыгнёт, кинулся к ней, дырявя пузо. Ожидаемо солод не стал медлить, сразу среагировав на меня. Успел подметить, что перед атакой он сначала вытягивает свои щупы в направлении цели. Мне хватило проворства уклониться. Возвратным движением перерезал один из щупов. Он повис на лоскуте кожи, выталкивая мутную жидкость. Тварь тонко запищала, вызывая приступ головной боли. Писк оборвал прилетевший со спины огненный шарик.

Что, не нравится? Так это очень хорошо! Сейчас ещё накидаем. Только вместо того, чтобы бросится на меня, оно рвануло к Пире. Похоже, зачатки мозгов у существа всё-таки имеются. Парень явно проигрывал в скорости. Несколько человек попытались встать, преградив путь, но оно снесло их, не заметив.

Пире повезло. Он успел добежать до спасительного проёма под арену. Помявшись немного рядом со входом, солод вновь переключился на остальных, изменив тактику. Теперь, когда он извергал из себя кислотную мерзость, то начинал дико мотать головным отростком. Атака стала не такой кучной и эффективной, но теперь каждый раз приходилось бросаться врассыпную, держась на расстоянии. Жгучие капли, долетая до самых неудачливых, выводили их из игры. Порой на тот свет.

На стенах тем временем загремело железо. Как и ожидалось, кое-кому удалось нас обойти, взобравшись с другой стороны. Из своего укрытия высунулся Пира и поднял вверх руку, показывая, что он готов продолжить бой. Моё уважение. Больше нечего добавить.

Слизень невероятно быстро разогнался для существа, не имеющего ног, и, резко затормозив, развернул своё тело, буквально растирая тех, кто не успел убежать. Задрав свой трубчатый рот к небу, он изверг из себя кислотную струю, ударившую рядом со мной.

Поняв для себя, что это тот самый момент, я сократил расстояние и вогнал пику и… И отлетел, упав от сильного толчка в плечо. Вот же гнида!!! Гавел, воспользовавшись моментом, отсёк последний щуп, залихватски подмигнув мне. Тварь начала мотать верхней частью тела, вращаясь на месте. Непонятно только, это от огненного сгустка или от того, что оно теперь слепое.

Обожжённое и невидящее, оно начало бестолково плеваться. Теперь извергаемая жижа была более светлого цвета. Похоже, гадина перенапряглась. Сама себе наносит вред. Пира бросил огонь ещё два раза, прежде чем тварь легла. Она пока ещё жива, но ненадолго. В числе самых первых я добрался до туши, попутно подхватив валяющуюся алебарду. Встав на голову твари, с остервенением начав рубить и колоть, выворачивая куски белёсой плоти. Где-то за минуту мы приговорили солода.

Вы приняли участие в убийстве призванного существа, солод 15-го уровня.

Учитывая ваш вклад в деяние, вы получаете плюс девяносто ОС.

Вы перешли на шестой системный уровень.

До седьмого уровня: 9 из 270 ОС

Вы получили одно очко характеристик. Вам доступно одно очко характеристик.

Вы получили одно очко способности. Вам доступна три очка способностей.

Внимание: распределение характеристик и способностей недоступно в связи с активным заданием «Верни меня».

Радоваться некогда. На стенах давят людей. «Гавел! Пусть твои люди займутся верёвками! А остальные — на подмогу!»- громко и быстро произнёс Амрит, он наравне с Шихуанди должен был контролировать арену. Именно их люди пострадали больше всего при появлении солода. Он сам не принимал участия в сражении, но достаточно толково удерживал своих людей от бегства.

Взмывая вверх по ступеням, на полном ходу впечатался плечом в одного из шурдов, который с воплем улетел в низ. Его сосед тут же среагировал на меня. Отпрянув от удара сверху, я вогнал лезвие в горло уродцу и оттолкнул захлёбывающегося шурда к его товарищам.

Шурды недооценили нас или же тут дело скорее в неудачном выборе существа для призыва. Впрочем, эффект устрашения оно произвело знатный: немалая часть защитников, особенно тех, что были внизу, разбежались ещё до полного появления солода.

В метре от меня в край стены с лязгом вцепился очередной крюк. Шурды, прикрывшись щитами, резво ползли вверх. «Доблесть или глупость» — подумал я, с натугой спихивая вниз камень весом под центнер.

Подобие булавы тут же попыталось переломать мне руки. Второй удар нанести шурд не успел: он подумал, что я отпряну назад, но я поступил наоборот. Подхватив его за ноги, дёрнул корпусом влево, разворачивая его и отпуская. Ещё один истошный крик.

Время. Выиграй чуть больше времени, они бы уже взяли стены. Их самонадеянность или наша удача, уже неважно. После нашего появления расклад стал три на одного в нашу пользу. Верёвки были оперативно срезаны. Сейчас люди выдавливали последних шурдов со стен, отправляя их вниз на камни.

Радостный клич поднялся над стенами арены, когда последние оставшиеся шурды без вышивок кланов побросали оружие, встав на колени. За стеной, куда уходили сумевшие сбежать враги, на выжженной земле стоял воевода, грозно взирая на нас. Рядом с ним находилась парочка шаманов, поддерживаемая послушниками.

Понадеялись на быструю сокрушительную атаку. Сказать нечего. Им это удалось. Да, они не взяли стены. Но вот новый расклад… Изначально у нас были примерно равные по численности силы. Сейчас же мы в меньшинстве. Шурдов погибло около двух сотен. Считая и тех, кто оказался серьёзно ранен. Людей погибло в два раза больше, и это без учёта раненых.

У них есть обозы, в которых наверняка найдётся всё необходимое и для ремонта брони, и для оказания первой помощи и для того, чтобы восстановить силы. У нас же даже воды нет. Стоящие вокруг тяжело дышат, облизывая пересохшие губы. Раненые стонут. Вокруг них снуют люди, желающие помочь. Скоро стоны перейдут в крики боли и мольбы. Неизвестно, кто быстрее отправится на тот свет. Те, кому отрубили конечность или те, кого обожгло кислотой. Заражение крови, гангрена — вот что их ожидает, когда адреналин в крови утихнет и люди в полной мере осознают, в какой заднице мы оказались.

К слову о задницах. Из подвалов и укромных углов повылезали те, кто посчитал, что их помощь в прошедшем мероприятии не очень нужна. Но при этом сейчас настойчиво требуют свою долю, правда, не совсем понятно — за что.

— Ну, дай, тебе что жалко?!

— Тебе сказано отвали! Они не твои!

— Я тоже помогал. Значит, мне полагается опыт.

— Что-то я тебя на стене не видел. Ни одного из вас! Трусы!!! Вы отсиживались в подвалах, пока другие жопы рвали! Пленные вам не достанутся. Пошли вон!

— Да кто ты на хер такой, чтобы нас судить?! Мы тоже люди и хотим вернуться домой! Давайте просто заберём их, и всё!!!

— ДААААА!!!

— ОТДАВАЙТЕ!!!

— Нам тоже нужен опыт!

Раздался нестройный шум голосов. Толпа начала сминать уставший за время сражения конвой. Воспользовавшись суматохой, один из шурдов сбросил путы, выхватил у конвойного меч, рубанув его им же по шее. Ещё одним размашистым ударом рассёк грудь одного из халявщиков. Толпа прыснула в разные стороны, вопя: — «Шурды, шурды сбежали!!! На помощь!»

Пара копей быстро утихомирила беглеца. Зато конфликт начал разгораться всё сильнее. Конвойные обвиняли трусов в том, что они виноваты в случившемся. Трусы же в свою очередь не слушали их и требовали отдать им пленных, ведь это конвойные не умеют пользоваться верёвкой. Спор быстро перешёл на личные и национальные оскорбления. Несколько человек сцепилась в драке.

Вовремя появившийся Рамсес быстро разнял дебоширов. Но вот в своих словах он был на очевидной стороне.

— Успокоились! Вы, отведите пленных к совету. А что касается вас, если хотите опыта, следовало не прятаться, а сражаться. После допроса пленных убьют те, кто защищал товарищей, но был ранен, так и не получив опыт. Вы же позаботьтесь о себе сами. Вы не помогали, значит, и вам не станут помогать. Теперь разошлись, живо! — Ударами древков недовольных быстро разогнали.

Если честно, я бы переживал не за пленных, а за мёртвых. Фей и Кирито сейчас глотку сорвут в попытках навести среди людей порядок. Дело в том, что в воздухе начал летать запах наживы. Шурды с бронёй и интересными вещицами, мёртвые люди с заплечными мешками с припрятанными в них едой и водой. Им они всё равно не нужны. Так чего добру пропадать.

Поначалу робко, тайком, чтобы никто не видел, ходили, присматривались, громко объявляя: — «Этого я прикончил! Вон башка проломлена! Моей булавой!». Затем, самые смелые начали стягивать шлемы и расстёгивать броню. Мародёрская лихорадка разрасталась лавинообразно. Вот уже и те, кто относил раненых, жадно смотрят на счастливчика, трясущего какой-то безделушкой.

Тела шурдов меня мало интересуют, их броня мне мала, как и шлем, и всё остальное. Еду или деньги на короткий штурм они вряд ли с собой брали. Да, может у кого-то и завалялся интересный медальончик вроде моего, но не факт.

Я успел собрать полтора десятка бурдюков. Благо пустые они занимали мало места, но среди них отыскались и с остатками воды, что тоже очень хорошо, учитывая её дефицит. Также моей добычей стали два десятка бинтов, кусок самодельного мыла и почти два килограмма ягод и кореньев. Попробовав, ничего плохого не ощутил. Через полчаса надо съесть небольшую порцию, чтобы убедится наверняка.

Системное оружие не стал брать — оно всё слишком громоздкое. Таскаться с целым арсеналом мне не с руки. Может я бы ещё походил в поисках ценного, вот только члены совета решили действовать жёстче. Тычками и окриками заставили прекратить мародёрство, приказав раздевать всех убитых. Тела шурдов кучей к стене, а людей аккуратно разложить на арене. Все вещи сдать на временный склад. Тех, кто артачился, отказываясь отдавать уже взятое, довольно жёстко били. И мне показалось, что на лицах ханьцев я видел мелькающие улыбки? Почувствовали власть с возможностью отыграться на белых агрессорах за империалистические выходки в поднебесной?

Подобные действия, очевидно, не вызвали одобрения. Люди отдавали добычу, но с каждой отнятой вещью совет находил всё больше и больше недовольных. То, что они делают правильно, — каждый по отдельности понимает, но не хочет принимать. «Почему забирают именно у меня, а не у того» или «Вот твари, нас грабят, а сами жировать будут»-такие мысли крутятся у всех.

— Люди, слушайте внимательно! Все вещи — это стратегические ресурсы, нужные для нашего общего выживания. После сбора и учёта они будут перераспределены между теми, кому они нужнее. Например, вот тебе зачем три шлема? Или ты? Эта броня тебе очевидно мала, ты просто не сможешь её надеть! Отдай тому, кто сможет её носить. Трофеи будут распределяться с учётом уровня и того, где вы находились в момент штурма. Сейчас стрелки и дозорные — возвращайтесь на стену. Группа Грома, займитесь пополнением запаса камней. Остальные займитесь уборкой и позаботьтесь о раненых. Мы выиграли сражение, но не войну. Шурды могут вскоре вновь попытаться напасть. — Хань всё больше входил в роль командующего.

Постепенно начало темнеть. Шурды расположились на стоянку, можно сказать, перед нашим носом. От стены до их лагеря всего метров шестьсот. Отчётливо видны костры с мелькающими тут и там силуэтами. Ближе к ночи, когда сумерки почти опустились, в их лагерь прибыл большой отряд. Трудно сказать сколько, но вереницу факелов сквозь деревья было видно далеко.

Решив нас вновь развлечь, шурды подогнали повезы с мясными стонущими украшениями. В этот раз люди среагировали намного быстрее. Вот только шурды пришли не с целью повторного штурма.

Я спустился вниз на трибуну, не желая смотреть на происходящее. Мне более чем достаточно их воплей, с мольбами о помощи. В течение ночи шурды не меньше десятка раз обозначали своё присутствие, бесшумно подкрадываясь к нам и поджигая факелы около самой стены. За пару часов мы потеряли двенадцать дозорных. Едва кто-то высовывался посмотреть действительно ли это атака или очередная провокация, как в него из темноты прилетала пара стрел.

Уставшие за день, не выспавшиеся, терзаемые жаждой и стонами раненых, люди представляли жалкое зрелище. Идея занять оборону оказалась более чем неудачной. По крайне мере на арене. С другой стороны, альтернативы особо и не было.

Тридцать часов осталось. Кто прибыл во второй партии, смогут уйти. Вероятно, почти все так и поступят. Значит, нас станет меньше примерно на сотню. Останутся только те, кто уже провалил задание и отморозки, не ушедшие в первый раз. Что-то я сомневаюсь, что даже если мы просто решим отсидеться, нам позволят это сделать. Такие вылазки и устрашающие демонстрации будут каждый день. Не исключена возможность повторного штурма. Теперь у шурдов преимущество в силе. Так что повторный штурм может оказаться намного удачнее. Нельзя забывать так же о шаманах…

Шаманы… Вот же чёрт! Может они ждут, пока их шаманы восстановятся, чтобы они могли совершить повторный призыв?.. Зачем рисковать, если можно уже с ослабленным противником провернуть такой же фокус? Тогда нужно сорвать их гадкий план. Поднявшись, я широким шагом направился на поиск нужного человека.

— Фей! Фей Тин, нам нужно поговорить!

— Не сейчас Филин, я занят. — Не смотря в мою сторону, отмахнулся хань.

— Это по поводу грядущего штурма. — Узкие глаза стали ещё уже.

— Ты что-то знаешь?

— Поговорим или ты всё ещё занят?

Свои мысли я пересказывал в третий раз. Сначала это был Фей, затем Рамсес с Кирито, а теперь весь совет в полном составе. Меня никто не перебивал. Похоже, они предполагали нечто подобное.

— Самоубийство. Похоже, у тебя от страха голова перестала работать. План — чистое безумие! Он нереализуем. — Гавел пошёл в отказ, едва я закончил говорить. Амрит кивком поддержал его.

— Как бы то ни было, нас ждёт не самый лучший конец. Так что нужно попытаться изменить поток судьбы. — Сказал Фей, смотря в пол.

— Я поддерживаю ханьца.

— Не хочется признавать, но я тоже согласен с ним.

Шихуанди и Кирито, не смотря на неприязнь к ханьцу, поддержали его.

— Каждый правоверный должен погибнуть за Аллаха, но только если его смерть будет не напрасна. Сгинув здесь, мы не сможем восславить его. — Я полностью согласна с этим иноверцем. Богу угодна смерть этих бесов. Я готова благословить каждого, кто решится на этот истинно богоугодный поступок.

— Не вижу смысла идти против большинства. Я — за. — Последним высказался Гром.

— Двое против шести. Осталось решить, кто пойдёт. Нужен маленький отряд. Желательно из тех, у кого есть реальный боевой опыт. — Намёк Фея понял бы и ребёнок.

— Можешь не смотреть на меня. Я уже сказал: план — говно. Ни я, ни мои люди не будут в нём участвовать.

— Твоя группа целиком состоит из военных. Они бы…

— Нет. Точка.

— Думаю, шести человек хватит. Найдите ещё пятерых. Они должны быть добровольцами. Надеюсь, вам двадцати минут хватит.

— Филин, неужели шестым пойдёшь ты? — Бровь Фея изогнулась.

— Именно так.

— И почему же?

— Хотя бы потому, что у меня есть это. — Я продемонстрировал медальон. Пускай лучше думают, что я решил похвастаться висюлькой и у меня геройство в одном месте взыграло, чем начнут размышлять над возможными реальными причинами. — Шестой уровень со всеми вытекающими. Если из здесь присутствующих никто не хочет идти, то лучше меня всё равно никого нет. Решайте быстрее, кто отправится со мной. Ночь не будет длиться вечно.

Заслугой стратега является принятие разумных решений, а побеждают в сражении те, кто добровольно рискуют своей жизнью. Лежащая со мной пятёрка была весьма воинственна. Перед уходом я каждому предложил остаться, говоря, что и пяти человек вполне достаточно, и именно ему не стоит рисковать, на что получил решительные отказы. Трое имели крайне развитое чувство любви к человеческой расе, они просто не могли спустить шурдам их выходки. Четвёртый умолчал о мотивах, но твёрдо сказал о намерении выполнить задачу. Пятому… не повезло. Причём намного больше, чем всем остальным.

Антуан, так звали мужчину, проводил отпуск со своей невестой на южных островах. Он, как и все, перенёсся сюда. Только вот с ним перенеслась и его невеста. Случайность, ошибка или какой-то план системы, — неизвестно. Он сначала обрадовался, что близкий человек рядом. Однако радость сменилась агонией. В первые же часы они попали в ловушку. Им пообещали не убивать их, если они сдадутся. Они так и поступили. Это была жуткая ошибка. Проведя стандартную процедуру по острастке пленных, их загнали в клетки, стоящие друг против друга. Антуана морили голодом и регулярно били, а вот с его невестой делали кое-что похуже. Он раз за разом смотрел на то, что происходит, слыша её мольбы о помощи. Через четыре дня основная часть шурдов ушла, контроль ослаб, и пленным удалось сбежать, расшатав прутья клетки изнутри. Девушку убили во время побега, проломив голову брошенным камнем.

Оставшегося в живых Антуана дальнейшая судьба не страшила. Его желание было простым. Месть. Сбежав с первым уровнем без системного оружия, он имел сейчас третий. Фей сказал, что во время штурма он дрался как бешеный. Одного взгляда хватало, чтобы поверить в это.

Он чем-то похож на Колючку, которая едва услышав, пришла ко мне с требованием взять и её. Я ничего не стал ей пытаться доказать. Просто сбежал, предоставив разборку с ней людям Фей.

Почему не она? Если у неё и уровень выше и дополнительный навык она имеет. Да и несколькими типами оружия обращается в отличии от Антуана. Причина в одном. Что одну, что другого толкает на этот шаг жажда мести. Вот только у Колючки это бушующее пламя, а у Антуана ледяная метель. Шанс, что она сделает глупость или не справится с эмоциями, намного выше. Вопреки общему мнению, в мои планы входило не только выполнение задачи, но и возвращение. В то время как остальные воспринимали это как путь в один конец.

В нескольких шагах перед нами за кустом хрустнула ветка, я ещё сильнее вжался в землю. Шурд постоял и ушёл дальше. Их оцепление довольно жидкое. Действительно, на постах вокруг лагеря их немного. Пройти сквозь них можно легко. Но лагерь не является нашей целью. Требуется добраться до ставки воеводы и шатров шаманов. Вот вокруг них охраны достаточно. Одно радовало: можно не бояться, что нас учуют. Люди на арене, пленные в клетках, трупы, кровь и иные выделения перебивали наш запах.

Сто метров мы преодолевали почти час, медленно подползая к ярко освещённой улице за основным лагерем. От нас до ближайшей стены дома десять шагов. На крыше один смотрит в нашу сторону, ещё двое на небольшой лужайке говорят между собой, лениво зевая. Обойти их никак нельзя. С других сторон больше часовых, более открытые и освещённые места. Как же я сейчас жалею, что оставил шнеппер вместе с сумкой на хранение.

Уже полчаса лежим и смотрим на них. Светать начнёт часа через три. Нам нужно вернуться, пока темнота ещё может нас скрыть. Наконец, госпожа удача сжалилась. Шурд отвернулся, подойдя к другому краю крыши и начав развязывать завязки штанов.

Медлить нельзя. Сейчас. Я показал своим компаньонам: открытая ладонь, цель, замок. И получил подтверждающие кивки. Затряс кустами, и когда в мою сторону повернулась говорящая между собой двойка, сбоку и сзади на них бросились диверсанты. Готово. Трупы затащены за кусты. Сейчас настало время часового на крыше.

Проскользнув в дом, я и Антуан, медленно, не издавая ни звука, поднялись почти до самого верха, когда снизу донёсся предостерегающий свист. По улице к дому шла группа шурдов. Они о чём-то громко спросили часового. После недолгого молчания, ворча что-то себе под нос, с крыши начал спускаться часовой, а в дом вошёл командир с подчинёнными. Нас заметили! Только их удивление позволило выиграть несколько секунд, чтобы помножить на ноль часового и тех, кто вошли первыми.

Но похоже, госпожа удача сегодня оказалась не в настроении. Взвыл рог, призывая шурдов к бою против наглых людишек.

— Уходим! Живо!!! — Проорал я, вываливаясь на улицу.

Неужели всё закончится так глупо? Мы ведь даже толком в лагерь не вошли. Это в книгах всё идёт гладко и по плану, а в реальности вот так.

Вшестером против трёх десятков уродцев, наводнивших улицу. Нам не дали добежать даже до угла дома. Прижавшись спина к спине, мы дали последний бой. Двоих зарубили сразу же. Антуан закрутился, отбиваясь от выставленного в его сторону железа. Его сбили с ног щитом, подняться он уже не успел.

Подныривая под выпады, я хватаю шурдов за руки, прикрываясь ими от их же товарищей, попутно нанося режущие удары по незащищённым мордам. Надеюсь, многие из вас никогда не смогут увидеть солнце. Их много, но я справлюсь. Наталкиваясь друг на друга, они не успевают меня схватить.

Вот я уже вижу кусты. Ещё немного! Самый хитрый ухватил меня за пояс, поднял и швырнул оземь. Попытавшись прижать меня своим телом, он зачем-то раскрыл пасть, в которую я с удовольствием вогнал лезвие. Вам меня не взять, тупорезы!

Забавная вещь — уверенность, она прекрасна в начале битвы, но не так хороша в конце. Мало кто знал. Да и вряд ли вообще кто-то задумывался. У Марка Леммана с самого рождения была одна способность — вера. Вера в свои силы. Может показаться пустяком, но для отребья, всегда мечтавшего быть лучше тех отбросов, что его окружали, очень немало. Да и какой путь он выбрал. Не преступник, не тупоголовый вояка, не барыга, а ихнограф. Не имея ничего, ему удалось вырваться из изначальной клоаки своего бытия. Для низкорождённого с нелучшей генетикой, он сумел поступить в училище. Затем и на государственную службу. С каждым сделанным шагом вверх уверенность в своих силах только росла.

Сейчас он тоже был уверен. Жаль только, что уверенность идёт нога в ногу с самоуверенностью. Что думаешь, Марк? Ты согласен? Можешь не отвечать.

Брошенный взрывпакет упал точно передо мной. До спасительных зарослей оставалось два шага. Один был сделан. На втором тело подбросило в грудь и живот вошли колючие иглы. Мою тушку швырнуло в сторону, протащив по земле.

Попытка вскочить не удалась, меня накренило вперёд, как раз для того, чтобы я поднырнул под замахнувшимся шурдом. Оттолкнув его, я перевалился за камень, уходя от второго замаха. Чёрт, моё оружие куда-то улетело.

Подхватив пригоршню пыли, я швырнул её в лица уродцам. Так необходимое мне мгновение я получил. Твари отгородили собой путь отхода. Не задумываясь, в два прыжка я оказался за углом стены. Они уже тут, но всё же я быстрее. В боевом кураже они позабыли пользоваться своим чутьём. Пара уродцев пронеслась всего в семи шагах от меня не заметив.

Нужно решать куда теперь. Амулет не будет действовать вечно. Да и шурды вот-вот опомнятся, видно не понравилось, что добыча скрылась. Запустил поднятый камень в противоположную от себя стену, отвлекая ищеек. Пошатываясь, ввалился в ближайшее окно, благо низко располагалось. Дело плохо. Я провёл ладонью по груди и животу. Раны глубокие, крови много за собой оставляю. Сумерки скроют её, но только до тех пор, пока шурды голову не включат.

Вылезая в другое окно дома, услышал азартный вопль. Гадство. Нужно быстрее добраться до другой примыкающей стороны лагеря. Поднажав, выбежал уже к тёмной полосе зарослей, несколько зажжённых стрел упали в них. Как назло в этот момент действие амулета кончилось, стрелявшие увидели мою проявившуюся фигуру. Радостно крича, выпустили ещё по паре горящих стрел. Одна на излёте задела меня по ноге. Запнувшись, я покатился. Сила инерции завлекла меня в зловонно пахнущую глубокую канаву, над её краем появилось несколько факелов.

Я точно болотная жаба, ежесекундно оскальзываясь, двинул в единственно доступном направлении. Прямо. Шагов через тридцать был небольшой поворот. Факелов над канавой уже столько, что я сверху как на ладони. На очередном шаге я поскользнулся на чём-то склизком холодном и округлом. Переворачиваясь со спины осознал: передо мной тупик. Канава завалена чем-то зловонным. В каком-то исступлении развернулся, чтобы бежать обратно. Но в грязь передо мной упал огромный камень, окатив мерзкими брызгами.

Глупо задрав голову, посмотрел наверх. На краю стояло несколько десятков шурдов. У каждого натянутые луки, нацеленные дротики или вовсе просто камни. Все они смотрели на меня. Сквозь них протиснулся кабальеро с плюмажем. Поразглядывав меня, он что-то сказал на своём верещащем языке, и уродцы мерзко заржали. Затем ещё что-то добавил. И смех стал громче. В меня прилетело несколько камней, больно ударив в голову и грудь, на что кабальеро зло рявкнул, посмотрев на излишне ретивых собратьев, те сжавшись, отошли за спины товарищей.

— Шта целовек, зумал мочь прити сюды беснокаханно. Хлупая диц решывшая, шта мочь кусисить ахатника. Ви целовеки слабы и трусливы. Ництожное племе! Годное талько бить нашимы ра-ба-ми.

— Рабы?! Смешно. Весь шурдский народ, насколько мне известно, был создан, чтобы служить. Вас даже боги не принимают! То, что вы справились с людскими слабосилками — не делает вас сильнее. — Кабальеро нахмурился. Ему очень не понравились мои слова.

— Тупой целовек ти ницего ни шнаешь о шурд!

— Не принятые богом создания. Уродливые и тщедушные. Сгораемые от зависти к силе людской крови. Даже сейчас вы не вызываете у меня страха, лишь отвращение. — Чего ты медлишь, говножуй? Прикончи меня уже. Я в плен всё равно не сдамся. Или мне ещё по твоей мамке пройтись?

— Тибе следовало би бояться. Ведь и твои боги отвирнулись от тибя, целовек.

Взяв у ближайшего воина факел, кабальеро бросил его ко мне в тёмную канаву. Слабый свет осветил окружающий меня мрак, показав на чём я всё это время топтался.

В бурой зловонной жиже валялись человеческие тела. Тупик передо мной — завал из всё тех же уже посиневших и осклизлых мертвецов. Моя нога стоит на голове девушки с сорванным скальпом. По телам ползают разжиревшие от обильной пищи личинки и жуки похожие на червей, к которым приклеили по восемь проволочных лап.

— Целовек ти там, где мисто всиму целовеческому племени. Ви вси вскори тут окажитесь!

В нескольких метрах от меня с шипением приземлился взрывпакет. Ударная волна опрокинула меня на тела, окатывая гнилым людским фаршем. Жуткиq звон в ушах не помешал услышать скользящий звук, словно огромная змея ползает рядом. Мертвящий завал накренился, хороня меня под собой.