Полшанса

Глава 17

У постройки оказалась небольшая, но очень злая толпа. Гром и ещё двое пытались изо всех сил угомонить желающих мести людей. Их можно понять, у самого руки чешутся из гада жизнь по капле выдавить с применением инструментов из подвала. Особо не церемонясь, растолкал людей, подошёл к шурду и со всей силы нанёс удар в живот пленнику. Толпа замерла.

— Какого хрена вы тут делаете! — Зло выплюнул я.

— Мы…

— Да, вы! Отвечайте!

— Ну, это, помочь, хотели, вот… — Неуверенно раздался голос.

— Благодарю, не требуется. Я и Гром будем сейчас проводить процедуру дознания.

— Мы хотим это видеть. — Вышел вперёд мужик, который меньше всего хотел сюда идти.

— Нет.

— Но…

— Пасть заткни! Мы захватили лагерь, полный трофеев, которые нужно собрать. Так же требуется выставить дозор, позаботиться о пище и об освобождённых пленных, которым сейчас нужна медицинская помощь. А вместо того, чтобы озаботится этим, восемь здоровых лбов ломятся на допрос к одному шурду! Повторять не стану. Отправляйтесь в лагерь и займитесь делом. Сейчас же! — Довольно быстро помещение опустело.

— Здорово ты их!

— Гром, какого чёрта!

— Т-т-ты о чём? — Осаженный моим тоном спросил он.

— О том, что командир группы не может усмирить буйное мужичьё, которое должно ему подчинятся. Раз уж взял на себя ответственность, будь добор соответствовать. Ты тут главный, а значит ты — закон. Любое твоё слово должно восприниматься как приказ. Здесь самая настоящая война. Любая вольность может быть фатальной.

— Я понимаю. — Тихо отозвался Гром.

— Похвально. Тогда давай ты сейчас пойдёшь к остальным, организуешь их и проследишь, чтобы они половину ценных находок по карманам не растащили.

— Тебе разве не нужна помощь?

— Со мной останутся двое. Справимся.

— Тогда давай так и поступим.

— И ещё кое-что. Если найдёте вытянутые склянки с бордовой жидкостью и названием «инаин», отдайте девушкам. Они очень неплохо заживляют раны.

— Я понял.

Теперь настала очередь шурда. Его морда превратилась в один тёмно-синий кровоподтёк, по его телу проходит мелкая дрожь. Боится. И правильно делает.

Сам гад крупнее своих сородичей, только его телосложение не вызывает опасения, как, например, у кабальеро. Сняв со стены факел, я опустил его на земляной пол, положив на пламя нож. Шурд неотрывно смотрел на раскаляющееся лезвие.

— Целовек, я говорить. Всё говорить.

— Знаю. Знаю.

— Нэт, боль. Я сам всё говорить.

— Ну так начинай. У тебя есть полминуты, чтобы убедить меня в том, что мне не стоит его пускать в дело. Но учти, если твой рассказ мне не понравится, я схожу за чем-нибудь поинтереснее. — Я глазами указал на дверь в подвал.

— Цето говорить?

— Начни с того, что знаешь о системе.

— Сыстэмы цужёй бох. Он придти к нам оцен давно. Но мы его любыть, он дал нам свободу.

— Из тебя плохой рассказчик. — Я поднял нож.

— Нэт, нэт!

— Откуда пришла система? Что она такое? Чего хочет?

— Нэзнаю, клянусь!!!

— Как давно она появилась и от кого она вас освободила?

— Оцен давно, нэкто нэ помнит. Мы помнить цто она дать свободу. Дать сылу. Мы быть оружие у хозяев очэн давно.

— Ваши хозяева построили этот город?

— Да.

— Кем были ваши хозяева?

— Нэ понимать.

— Как они выглядели? Что умели?

— Они…это…другиэ, нэ похожие на шурд. Сильный, умный, имеющий сильный кров и сильные силы.

— «Сильные силы» — звучит сильно. — Подал голос, стоящий рядом со мной.

— Ладно, оставим урок истории. Сколько вас в городе? Какой средний уровень? Сколько командиров и их уровни?

— Нас тута чэтыре тыщи. Уровни разный. У воинов кланов от третий до десятый. Но ых мало больше часть собранный воины верховного вождя из рядом селений. Оны плохо сражаться ых уровэн от одын до пьять. Командует воэв…воево…воэводэ…

— Воевода.

— Он, дя. Но воин кланов его не хотеть слушать. Ым нужен пленный для свой клан. Потому в-о-е-в-о-в-д-а ругаться с командир кланов.

— Какой у воеводы и командиров уровень?

— Нэ знать. Нэ моч видеть.

— Как это понять? Ты не можешь видеть уровни других?

— Нэт только уровэн высокых чынов. Еслэ уровэн выше чэм твой на десять то ты нэ моч его увидить.

Их тут всего четыре тысячи, а нас пять. Да и к тому же человек в целом сильнее шурда. Но при этом мы проигрываем всухую, позорно убегая. Можно сделать поправку на то, что большинство людей здесь крестьяне и обычные рабочие, в жизни не державшие в руках ничего серьёзнее кухонного ножа. А против нас, как ни посмотри, армия, у которой есть строй, командование, логистика, какая-никакая но персональная защита, места отдыха и т. д. Сразу в голову приходит история Кортеса. Только там были малые силы старого света с новейшим оружием того времени против дикарей с обсидиановыми дубинами. Наше положение лучше, чем у него хотя бы тем, что у нас паритет в силах. Но организация… её просто нет. На совет надежды мало. Обычные люди, волей случая получившие крупицу власти, не имеющие представления, что с ней делать.

— Ладно, с этим тоже всё ясно. Зачем вам пленные люди, кроме развлечений.

Шурд молча уставился в пол. Ну, хозяин — барин. Я вздёрнул голову шурда за чуб и приложил к его глазу раскалённое лезвие. Воздух наполнился вонью сжигаемой плоти и истошным воплям.

— Я же вроде предупреждал тебя. Впрочем, ты и дальше можешь играть в молчанку. У тебя ведь ещё второй глаз есть, пальцы, уши, разные отверстия. Со всем этим много чего неприятного можно сделать. Ну так ты расскажешь, для чего вам нужны пленные люди или мне продолжить? — Я поднёс к морде шурда белое от жара лезвие.

— Нэт, молю нэ надо!!! Целовеки нам нужны…для…для опыта, ещё потому, что у вас сильные тела, но слабый дух. Эз вас получаются хорошие рабы…

— Продолжай.

— И…и…потому что у вас сыльная кров.

— Что это значит?!

— От ваших жэнщын родятся сылный потомство. Со способность и навык. Ым не нужно будэт учить годами. Ых ум будет острее, а тэло сылнее.

— Сука, да я тебя!!! — К шурду кинулся один из охранников.

— Успокойся!!! Нам нужна информация! Встань на место и заткнись или вали отсюда! — Парень насупился, но подчинился. — Продолжай.

— Ещё шаманы эследуют вашу природу, проводя обряды и выискивая слабость ваши. Некоторых мы продавать, за целовек давать хороший цэна.

— Такие места как это ещё есть?

— Да. Я знать о чэтыре. Это принадлежать клан «Ашур».

— Стоянка принадлежит одному клану? Другие могут сюда придти?

— Нэт. Это место ых остальным нэлзя. Сылный клан брать мэсто и тут ых воин отдыхать, вэсилица.

— Значит, пытки для вас — это развлечение. — Шурд ничего не ответил. Всё было и так ясно.

Допрос проходил ещё около часа. Он успел рассказать: как устроен их быт, кто является самым главным, сколько шаманов и командиров в наличии. Из чего получилось: живут они обособленными полудикими общинами, преимущественно недалеко от гор. Те что слабее, обитают в лесу. Города сторонятся из-за того, что здесь обитает. Что именно, он не знал. Ни одна из многочисленных групп, отправившихся к центру, не вернулась. Точно так же пропадали и поселенцы, которых отправляли на заселение города. Относительно безопасным считается пригород, в котором мы сейчас и находимся. О северном направлении он тоже ничего не знает. Только то, что туда вообще никто не суётся, даже жадные мародёры.

Во главе их народа стоит верховный вождь, которому подчиняются другие вожди, а также знатные семьи, то есть кланы и шаманский ковен. Кланы и ковен лишь номинально подчиняются верховному вождю, беспрестанно ведя борьбу за власть. Шаманов очень немного. Они являются здесь врачами, учёными, инженерами, исследователями, всё в одном лице. Кланам запрещено иметь собственных шаманов, но они клали на этот запрет, из-за чего конфликты становятся только жёстче. Столица его народа находится в Кривых Горах в направлении юга от города около четырёх дней пути верхом.

Рассказал ещё, что как такового бога у них нет. Есть только духи предков и великая система и то, что она наделяет не только навыками и характеристиками, но ещё и особыми знаниями. Вот только по какой-то ведомой только самой системе причине шурды не могут сами выбрать ни навыки, ни способности, только распределить характеристики. Именно поэтому так мало шаманов. Всего пара сотен на десятки, может сотни тысяч шурдов. У него с большими числами не очень. Какова численность всех шурдов он не знает.

На вопросы, есть ли другие шурды, какие города и страны существуют, имеются ли ещё разумные виды, я получил один ответ — «не знаю». Конкретно этот шурд, принадлежал клану «чёрного леса» и всю свою жизнь исполнял обязанности организатора быта, не особо интересуясь устройством мира, историей, политикой и жизнью своих сородичей. Его клан сдал его в аренду, чтобы он устраивал быт воинов других кланов вот в таких станах. От одного места до другого его перевозили тайно, поэтому он не знает, где находятся другие лагеря.

Заставив шурда пересказать всё ещё несколько раз, только уже с применением спец средств режущего типа, в ходе применения которых он лишился всех пальцев на одной из рук. Это было не обязательно, он и так говорил, но… да к чёрту все «но». Миндальничать, размышляя над тем что толкает нас на конфликт или какова цена крови, пролитой с обоих сторон, это путь в один конец. Шурды наши враги. Для меня этого достаточно. Они видят во мне ходячий кусок мяса с единицами ОС, мои же взгляды на них не отличаются.

Закончив, мы вышли дружной компанией в лагерь. Разговоры разом стихли.

— Ну как. Он заговорил? — Нетерпеливо спросил Гром.

— Ещё бы. Можно сказать с большой охотой. — Я указал на изрезанный остаток руки шурда. — Остались ещё те, кто не получил опыт?

— Да. Пленные. У них есть ещё возможность получить ОС и закрыть задание. Наши все получили своё.

— Сколько их?

— Двадцать семь.

— Откуда ещё шестнадцать взялось?

— В клетках сидели. Все мужчины. Избитые, голодные, но живые. Некоторые уже шутить пытаются, только вот до конца задания осталось меньше четырёх часов.

— Ничего страшного. У нас есть тот, кто всем сердцем желает помочь нам. Привязать шурда к столбу!!! — Распоряжение сразу бросилась выполнять добрая половина лагеря. — Наин нашли?

— Его было немного и почти всё использовали. Осталась три склянки десятипроцентного.

— Должно хватить. Напоите гада, после, дай пленным системное оружие. Желательно какой-нибудь кинжал и пусть они по очереди нанесут по одному глубокому порезу.

— Думаешь, на всех хватит?

— Все пленные, кроме парочки первого уровня, а он пятого, так что должно хватить. Только пусть его добьёт та, у которой глаза нет.

— Видел её, досталось ей знатно.

Пока проходила казнь, начал обыск. Сначала в лагере, затем в строении. К моему сожалению, среди вещей не нашлось даже захудалой карты. Только несколько листов кожи с изображёнными на них маршрутами с неизвестными мне пометками. Из ценностей только деньги — восемь золотых и целый мешок серебра, килограмма на полтора. Ни системного оружия, ни брони, ни каких-нибудь артефактов, похожих на фигурку, которая была у меня.

Закончив, пошёл рубить жерди, лежащие под одним из навесов позади лагеря. Пока обыскивал постройку, появилась у меня одна идейка. Разрубив жерди на две части, заточил их с обоих концов. Успел перерубить почти все, прежде чем меня отвлекли.

— Филин, мы тебя потеряли. Что ты делаешь? — Гром удивлённо смотрел на меня.

— Ничего особенного. Просто хочу наладить диалог с шурдами на понятном им языке. Тебе что-то нужно?

— Нет. Ты пропал и люди забеспокоились.

— Забеспокоились? Обо мне? — Пришёл мой черёд удивляться.

— Если бы не ты, мы так и продолжали бы бегать по руинам. Штурмом дома тоже ты руководил. Люди благодарны тебе.

— Не хочу, чтобы ты или другие начали заблуждаться. Поэтому скажу прямо. Всё что я делал, в первую очередь было ради самого себя.

— Без разницы. Как не крути, ты герой сегодняшнего дня.

— М-да, денёк тот ещё был.

— Как вернусь, сразу пойду в бар и напьюсь до зелёных чертей. А ты как отметишь своё возвращение?

— Никак. Я остаюсь.

— Чего?! Зачем?!

— Причин несколько.

— Поделишься ими, если не секрет.

— Во-первых, мне нужно поднять уровень. Нет никаких сомнений, что система отправит нас сюда, ещё и ещё, и ещё. Преимущество проще получить в самом начале. Кто знает, может в следующее наше возвращение шурды договорятся между собой и нас уже будет ждать не просто ловушка, а целая организованная армия. Во-вторых, я хочу знать, куда ушли остальные группы. И если они дошли до места назначения, то я сильно сомневаюсь, что сегодня уйдут члены совета. Они останутся, укрепят свои позиции, станут сами сильнее, заключат между собой договоры о помощи друг другу. Может случиться так, что шурды будут не единственными нашими врагами. В-третьих, мне требуется больше информации о мире, о его опасностях, возможностях. Ни в прошлый раз, ни сейчас я почти ничего не узнал. Эти знания могут оказаться жизненно необходимыми в идущей войне.

— Войне?

— А как то, что происходит, ещё можно назвать? Мы не вольные вторженцы, хотим мы или нет. Вопрос стоит просто. Кто кого? Переговоры невозможны. Система не позволит заключить перемирие. Ей что-то нужно. Что-то, что только мы можем сделать. И она это получит. По этим причинам я остаюсь.

Гром помрачнел, яростно чеша голову.

— Решено, я тоже остаюсь! — Гром рубанул ладонью воздух. — Филин, всё что ты сказал — неприятная, но правда. Я не хочу в следующий раз оказаться прямиком в клетке. Мне есть ради кого жить и ради кого бороться.

— Значит нас уже трое. — Колючка стояла сбоку от нас, наблюдая за беседой.

— Ты тоже остаёшься, но зачем? Тебе нужно на Землю, в больницу. — Проявил заботу Гром.

— Я сама буду решать, куда мне нужно. И к тому же у нас с Филином договор о сотрудничестве. Слышала, о чём вы говорили, и полностью согласна.

— Значит трое. Тогда дождёмся отбытия остальных, оставим послание и можем выдвигаться.

— Ты не хочешь попытаться убедить кого-нибудь остаться вместе с нами? Чем больше людей, тем безопаснее.

— Я и вы остаёмся, потому что сами этого пожелали. Остальные должны сделать свой выбор. Их жизнь, им решать. Я не собираюсь брать на себя ответственность за судьбы других. Только добровольцы.

Как-то само собой получилось так, что мы встали в круг, смотря друг на друга. Таймер отмерял последние минуты. Сердце жутко забилось, а в голове против воли заворочалась мысль: вдруг, если сейчас не уйдёшь, то уже никогда вернуться не сможешь.

Задание выполнено: желаете вернуться в родовую локацию «Земля»? Да / Нет

Вы можете остаться в нынешней локации на срок до шести суток.

Внимание: если вы останетесь, то возможность возвращения в родовую локацию будет закрыта на срок в шесть суток.

Глубокий вдох, выдох, уверенное нажатие «нет».

Задание «второй раунд»: выполнено.

Тип: скрытое. Сложность: неопределена.

Награда: вы получаете единицу характеристики.

Сильный порыв ветра заставил закрыть глаза рукой. Из почти сотни человек осталось четверо. Помимо нас решил испытать свою судьбу рыжий маг, за которым я наблюдал у заводи. Губы сжаты в нитку, а сам он стоит, закрыв глаза. Понимаю его, сам вряд ли выглядел лучше всего секунду назад.

— Глаза можешь открыть. — Парень вздрогнул, удивлённо смотря на нас. — Добро пожаловать в дивный новый мир. Сами вы его выбрали или его выбрали за вас? — Молчание. — Парень, ты что, немой? Скажи что-нибудь.

— Эээ, здравствуйте.

— По край не мере, у него есть манеры. Меня зовут, Гром. — Он протянул широкую ладонь парню.

— А меня Пира. — Парень робко ответил на рукопожатие.

Собственно, на этом знакомство и за кончилось. Обрисовав свою идею, все принялись за работу с большим удовольствием. Узнав, что будем делать, Гром пошёл таскать нарубленные мной жерди, Колючка и Пира остались копать ямы, а я отправился за головами. В книгах всегда описывают, как герой с одного удара срубает головы. Может, в горячке боя такое и возможно, но вот в обычной ситуации отсоединить голову мелкого шурда удаётся с трудом. Требуется нанести три-четыре удара со всей силы.

Слушай, Марк, может тебе по возвращению домой к мозгоправу сходить? Потому что, ты как-то спокойно используешь слова «отрубить голову» и «обычная ситуация» вместе. Это ненормально. Да и сам подумай, работа мясником тебя не то что не напрягает, а доставляет удовольствие. Даже если сделать поправку на то, кого ты рубишь.

Итогом наших трудов стал полукруг перед входом в лагерь из двух десятков кольев с насаженными на них головами шурдов, а их тела валяются рядом. О своих убитых мы тоже не забыли. Закопали тела в паре сотен метров в стороне в неглубоких могилах. На большую глубину не позволяли корни деревьев, да и задержались мы здесь дольше, чем нужно.

Малой группой скорость заметно увеличилась, но и путь стал сложнее, так как, сбившись с курса, где север — мы можем только примерно предполагать. Постоянно на пути встречались вновь прибывшие. Все в первый раз здесь. Только сейчас понял. Нет абсолютно ничего удивительного в том, что люди так быстро дохнут. Реакция у большинства — это паника и истерика. Некоторые даже не одевались и просто брели. Я тоже был растерян и, чего уж там, напуган, попав сюда. Но голова-то у меня осталась. Смог увидеть: живой, почти целый, происходят странные вещи — значит нужно разобраться, адаптироваться.

Условно-союзных субъектов: 1983 из 2072.

Мыслить широко совершенно не хотелось. Как подумаю о том, что из пяти тысяч решило остаться всего семьдесят два человека, можно за голову схватится. Самым реалистичным вариантам кажется тот, при котором от всех этих тысяч останутся единицы, которые всё же смогут развиться и обзавестись смертельными способностями, став одиночками с большой дороги, будут скитаться, выполняя одно за другим задания.

Новички, цепляясь за нас, просили, а иные и требовали рассказать где, что и как. По очереди отвечали на вопросы, сжато объясняя расклад. На двадцатом круге, когда на меня бросился один с требованием его вернуть, стали просто игнорировать всех, ускоряя шаг. За нами шла толпа неорганизованная и растерянная. Пытаясь узнать ответы, они не могли поспеть за нами.

Жалко ли их? Лично мне жаль. Я понимаю их и их чувства. Мне сравнительно повезло попасть сюда раньше. Появись я здесь сейчас, точно так же вслепую ходил бы, задавая одни и те же вопросы. Можно поступить по-другому, но не при наших силах. Мы не лучше их. Различие между нами лишь в том, что мы уже умылись кровью.

Только поэтому нам всё же удалось дойти до места уже глубокой ночью, со сбитыми в потёмках ногами, ориентируясь на далёкий свет.

Нас встретила виселица, расположившаяся прямо перед входом. На ней было повешено пятеро меекханцев. Не трудно догадаться, за что с ними так обошлись. Враг всегда остаётся врагом. На деревьях недалеко так же отвисали тушки шурдов.

Высокие, закопчённые и оплавленные, но все ещё крепкие стены, точно горы ограждали внутреннюю территорию. Пройдя через разрушенные ворота, мы оказались на самой настоящей арене. Огромная, почти не тронутая ненасытной природой. Песок, смешанный с солью, оказался хорошим защитником. Кое-где можно разглядеть роспись, рассказывающую о проходивших здесь баталиях.

Арена условно была разделена на две части. Первая, та, что ближе к выходу, где стоят трофейные палатки, готовится еда и для новичков проводится инструктаж. Во второй части тоже люди, только без палаток. По какому принципу произошло разделение, мне не ясно. Может там находятся самые организованные. С их стороны не доносится шума, а костры жгут экономно.

— Филин, я схожу поговорить с членами совета насчёт обстановки и того, что будем делать дальше.

— Иди. Мы будем ждать тебя возле входа.

Пира и Колючку предложение полностью устроило. Едва они опустились на землю, как сразу уснули. Я тоже устал, но спать не хотелось. Впервые в этом мире мне нечем заняться. От нечего делать двинулся вдоль расписанных стен, силясь понять, что точно на них было изображено. Росписи на стенах выцвели и осыпались, оставив после себя невнятные фрагменты былой истории. Ясно стало только одно: на этой арене сражались не шурды, а иные разумные. Продолжая идти, не заметил, как подошёл к другой части арены.

— Парень, слышишь, парень!

Я повернулся на окликнувшего. Рука как-то обыденно легла на рукоять.

— Не ходи туда. Нечего тебе там делать.

— Почему? Это же тоже часть лагеря.

— Там те, кто не смог выполнить задание. Совет разместил их отдельно, чтобы они не деморализовали новичков своим видом.

— Разве за ними наоборот не нужен больший контроль? Они ведь от отчаянья и выкинуть что-нибудь могут.

— Ха, не переживай за это. У них забрали оружие. Так спокойнее. Не хмурься, парень. Их же не ограбили, они просто сдали оружие на хранение. Захотят уйти или на нас нападут — им его вернут. Сейчас это сделано в целях безопасности.

Террор начинается с малого. Не нравится мне, что совет так много на себя берёт.

— Слушай, парень. Вижу, ты неплохо поднялся. Не хочешь поучаствовать в одной авантюре? Если нам улыбнётся удача, можно разжиться чем-нибудь интересным.

— Зависит от того, в чём она заключается.

— Только никому! Если не интересно — просто уходи.

— По рукам. Выкладывай.

— Мы тут совсем недавно, люди каждой тени боятся, а у совета забот — полон рот. Им некогда каждый угол обшаривать. Под ареной имеются помещения, где держали бойцов, зверей и всё то, что могло пригодиться для поединков. И это не только оружие и броня. Ты же знаешь, что в этом мире есть…магия.

— Знаю, даже приходилось видеть.

— Ну вот, значит понимаешь, какие штуки там могут находиться. Тут главное — оказаться первым.

— С чего вы взяли, что там ещё что-то осталось? Если не время, так предыдущие владельцы могли всё забрать.

Лысый мужик широко улыбнулся, распахнув куртку. У него под ней оказалась мелкого плетения кольчуга, выглядевшая так, словно только что вышла от кузнеца. В ночных сумерках и то был виден её матовый перелив.

— Так ты в деле?

— Звучит неплохо. Только зачем я вам? Со мной придётся делиться.

— Не переживай, у нас уговор — всё делим поровну. У того, кто найдёт — приоритет. А ты нужен потому, что, судя по уровню, не боишься, когда на тебя нападают, и можешь постоять за себя. Нас было шестеро, двоих схарчили Гаки, это такие…

— Знаю, уже приходилось встречать. Разве они не обитают стаями?

— Ооо, если знаешь о них — ещё лучше. А насчёт стай — ты прав, там их полно, но не так много, чтобы нельзя было отбиться.

— И тем не менее двоих товарищей вы потеряли.

— Знаешь ведь поговорку про яйца. За хабар нужно платить. Иногда жизнью.

— Уговорил, я согласен помочь вам. — Отличный шанс не только разжиться чем-нибудь ценным, но и узнать побольше о том. кому принадлежал город.

— Отлично! Пошли, познакомлю с остальными.

Кампания, честно говоря, не впечатляла. Обычное мужичьё числом в четыре головы, решившее по-быстрому подзаработать, настолько невзрачные, что даже сказать о них нечего. И всё же не стоит забывать, где мы. Может на Земле они и были никем, но здесь они за дело получили свои уровни. Не стоит так же забывать о навыках, которыми их одарила система.

Вооружившись факелами, начали спуск. Лестница, ведущая вниз, не была крутой, но из-за толстого слоя помёта, покрывавшего ступени, она оказалась невероятно скользкой. То и дело приходилась цепляться за воздух, широко расставляя ноги, чтобы не упасть.

Внизу оказалось всё так, как я и ожидал. Обычные затхлые, покрытые плесенью катакомбы. Ничего особенного. Гаки то и дело пытались попробовать меня на вкус. Система всех их распознавала как «молодняк». Вероятно, основная стая ушла на охоту, а в гнёздах остались детёныши и отяжелевшие самки. Они не представляют особой угрозы, но жутко раздражает, когда очередная тварь с писком вцепляется в сапог или прыгает откуда-то сверху.

Добравшись до самого низа, вместо того, чтобы планомерно вскрывать одну дверь за другой, мы двигались всё дальше по коридору. Помещений здесь немного, все они ограждены либо толстой решёткой, либо окованными дверьми, которые словно не заметили прошедших десятилетий.

— Почему мы идём дальше? Тут есть что обыскивать. — Резонно заметил я.

— Нам не успеть всё осмотреть, поэтому мы хотим сразу забрать самое ценное.

— Не кипишуй, паря, у меня нюх на всё ценное. — Шмыгнув носом, произнёс мелкий мужичок с крысиным лицом, идущий чуть впереди.

— Какой-то навык или слепая уверенность?

— Хуявык, мля. Иди и не зуди.

— И всё же, куда ты нас ведёшь?

Чем дальше мы уходили от поверхности, тем чаще остальные начинали оглядываться. Их совместная вылазка была успешно, и, как я понял, это благодаря коротышке она стала таковой. Но откуда знать, что это была не случайность. Одно дело по подвалу пошариться, совсем другое — лезть глубоко в катакомбы, где чёрт знает, что может обитать.

— А ты чё, ссученый, чтобы такие вопросы задавать? — Моментально окрысился идущий впереди.

— Мне важна добыча. Я с вами не на прогулку вышел. А пока кроме дерьма и плесени ничего не увидел. Сам-то знаешь, куда ведёшь?

— Слышь, ты чё такой борзый? — Крысомордый подошёл вплотную ко мне.

— Ничё… — Мужик вздрогнул. Ему в брюхо упёрлось лезвие аутсгабе. — Есть желание поделиться маршрутом? — Я надавил сильнее. Лезвие пропороло куртку, входя в плоть. Он дёрнулся, но я его удержал, ещё немного надавливая.

— Паря, полегче. Ты чё подумал, что я вас кинуть решил? Не, не, не — всё по чести, это, ну как его. Навык у меня…вот.

— Что за навык и как работает? — Я чуть ослабил нажим, отметив краем глаза, что остальные даже не сделали попытки помешать мне. Видимо, сами не шибко верят ему.

— Поиск положительно направленных позитронных потоков.

— Чего? — Хором выдали стоящие рядом.

— А хрен знает чё это такое, но оно подсвечивает хабар с необычными свойствами. Работает само по себе. Впереди словно солнце горит. Там явно что-то очень большое, а значит ценное.

Дальше коридор делал разворот на девяносто градусов. В его конце стояли льдисто-синие ворота. Едва свет факелов коснулся врат, створки разошлись, предлагая войти. Никто не сдвинулся с места до тех пор, пока свет не отразился от золотого блюда. Затем ещё от одного и ещё. В зале стояла огромная сферичная клетка из толстых прутьев, доверху наполненная различным добром. В её центре находился постамент, на нём была высеченная из красного камня статуя. Безносое существо словно сверлит меня взглядом, подняв две руки вверх. В одной она держит серп, а в другой пучок стрел, второй парой рук жадно прижимая к груди триумфальный венок.

Мужичьё бросилось внутрь, расталкивая друг друга и набросившись на гору ценностей, как умирающий от жажды на бутылку воды. Глупо хохоча, они не секунды не думая, стали распихивать добро по сумкам и карманам. А крысомортый, веселясь больше всех, кричал: — «Это я вас сюда привёл! Это я нашёл это место! Самое ценное принадлежит мне!».

Зал находился точно под ареной. Похоже, что это место поклонения. «Смотрите, чё нашёл!!!»- компаньон по мародёрству из груды ценностей вытащил обычную ветку с зелёными листками. Не успел я удивиться находке, как от небрежного взмаха, в мою сторону рванул вихрь, отрывая от пола и затягивая в клетку к остальным. Металлический скрежет рухнувшей толстой решётки, отгораживающий путь назад. Смех заполнил зал и коридоры. Такой мерзкий, до ужаса пугающий и лишающий воли. Надеялся его больше никогда не услышать.

Добро, которым мародёры набивали сумки, попутно развешивая его на себя, осыпалось колючим красным песком. Статуя словно начала улыбаться, к смеху стал примешиваться звук стали и запах крови.

— Долго, очень долго мне пришлось ждать. Нехорошо проводить поединок без надлежащего ритуала, но жажда так сильна. Смертные! Сражайтесь! Победитель получит моё расположение!

Задание «Сильнейший»: Одержите победу.

Тип: неизвестен. Сложность: неизвестна.

Награда: неизвестна.

Внимание: За убийство в этом поединке не последует осуждение. ОС будет удвоено.

Сражайтесь честно и пусть победит сильнейший.

Все замерли, не шевелясь, сжав своё оружие. Нарастающее напряжение можно резать ножом. «Предлагаю поступить логично. Сначала вместе убиваем самого сильного, затем каждый сам за себя» — предложил крысомордый, и все взгляды скрестились на мне. Но всё же лысый, который и пригласил меня, смотрел на коротышку, всего минуту назад верещавшего о том, что это он всех сюда завёл.

По телу прошла волна боли, а в голове проскрежетало нетерпеливое: — «Сражайтесь!!!».

Делая шаг назад, выставил лезвие в перёд. Пускай не надеются взять меня легко. «Согласен. Давайте так и поступим». Сказавший сделал шаг в перёд и в этот момент тот, кто предложил начать с меня, вогнал меч тому в поясницу. Остальные обернулись.

Не самое продуманное решение. Пользуясь моментом, скользящим движением я вогнал лезвие в шею стоящему ближе всех и оттолкнул тело в сторону отмерших мародёров. Разорвал дистанцию, уходя в противоположную сторону клетки с самой густой тенью. Рванувший за мной мужик с коротким копьём, потеряв меня из виду, начал кружить, размахивая оружием словно дубиной. Идиот. Следовало сразу уходить на свет. Впрочем, всё равно бы не помогло. Тихий щелчок тугого шнеппера.

Противник валится, закатив глаза. С пяти шагов и слепой бы не промахнулся. Точно в сердце. Мгновенная смерть. «Где ты? Выходи! Мы ведь только вдвоём остались». Кричал тот, кто пролил первую кровь. Не став скрываться, я вышел. Как-то слишком быстро всё кончилось.

— Ну вот и настал решающий момент. Раз на раз, так сказать.

— Зря ты не стал придерживаться собственного плана. — Шнеппер смотрит в грудь мертвецу.

— Сражайся честно! Будь мужчиной! — Похоже, к нему пришло осознание всего расклада.

Жалкая попытка сыграть на моей гордости. Пуля прошла навылет, задорно звякнув о прут решётки. Противник упал, держась за живот и тяжело хрипя. Один росчерк, и он улыбается безумной кровавой улыбкой.

Поздравляем! Вы одержали победу!

Получено десять ОС. Удвоение за победу в поединке, двадцать ОС.

— Мало! Мало!! Мало!!! Мне так не хватало этого. Так скучно. Так мучает жажда. Можешь радоваться смертный, ты победил. Это был жалкий бой, грязный и неверный, но хоть такой.

— Рад, что смог вас развлечь. Может, я пойду тогда.

— Куда? — Послышалось самое настоящее удивление.

— Наверх. Есть, спать, шурдов убивать.

— Какое сладкое слово… «убийство». Ты останешься здесь.

— Так не пойдёт. Был бой. Я в нём победил. И должен получить твоё «расположение». Разве не так?

— Верно. Победитель, даже такой мелкий и тщедушный как ты, заслуживает моего покровительства, особенно на священном песке. Ты отправишься в мои чертоги. Там на пылающей арене вечность проведёшь в сражениях с теми, кто, как и ты, одержал победу подле моего алтаря.

— Постой, сам же назвал меня мелким и тщедушным. Какое зрелище я смогу дать?

— Никакого. Тебе не продержаться и мгновения. Но, быть может, новое существо чуть развеет мою скуку. Как же давно у меня не было новых чемпионов.

— Я могу привести ещё несколько человек. И, быть может, среди них будет тот, кто подойдёт тебе больше. — Есть на примете одна сволочь, которая любит убивать своих товарищей. Он сюда как нельзя лучше впишется.

Браво, Марк. Если бы существовала награда за лицемерие — ты бы её несомненно получил. Ауу, опомнись! Сам-то ты что только что сделал? Ты ведь даже не попытался найти иной выход. Сразу схватился за оружие.

— Те букашки наверху ещё слабее тебя. — Статуя замолкла задумавшись. — Тебе везёт, смертный. Столетия скуки и жажды сделали меня неприхотливым. Приведи сюда всех и тогда ты сможешь уйти. Даю слово.

— Так не пойдёт.

— Ты вздумал торговаться, смертный!!! — Неведомая сила впечатала меня в арену. — Больше трусов я ненавижу только торгашей. Их лживые языки заменяют им добрую сталь! Они боятся крови и не имеют представления о чести!

— Я… не… торгуюсь. — Невидимый пресс так придавил, что кажется кишки сплющил. — Это… мне… не… по… силам. Ты… говорил… о… жажде…

— Жажда… ненавижу! — Давление исчезло, разбросав тела по арене.

— Не в моих силах привести всех людей, но может я могу помочь удалить твою жажду?

— Души. Души тех, кто погиб с оружием в руках.

— Как насчёт шурдских душ?

— Шурды мерзкие бездушные твари. Не живые.

— Как понять — не живые? Они едят, спят, умирают, размножаются, дышат.

— Они не рождались. Они не боролись за место в этом мире. Ни один бог их не принимает. Их молитвы пусты, а жертвы безвкусны. Мои сыновья ни разу не принесли мне ни единой шурдской души. — Статуя вновь умолкла. — Но ты можешь собрать души их хозяев.

— У них есть хозяева? Кто они?

— Сам скоро встретишь их. Добудь сотню душ. Любым способом, но помни — они должны умирать не от слов, а от дела. Твоя собственная душа побудет у меня. Выполни уговор, смертный. И ты получишь её обратно. Даю слово!

У меня была ещё куча вопросов, но я не успел даже рта открыть. Мир потемнел, и во тьме захлебнулись все чувства.

Задание «Верни меня»: соберите сотню душ, указанных существ.

Тип: обычное. Сложность: за гранью возможного.

Награда: собственная душа.