Полшанса

Интерлюдия 3

По длинному, вырубленному в сплошной скале, освещённому гиристами коридору неспешно двигались фигуры. Четыре безликих бессловесных воина нергала, их господин и повелитель верховный вождь шурдов Муухай Тэнэг. За ним, согнувшись в почтении и практически стелясь по полу, шёл один из советников. Тени плавно скользили по стенам, на которых были вырезаны деяния, возвеличивающие шурдскую расу.

— Сколько? — Повелитель произнёс сухим голосом.

— Почти две тысячи в этот раз, господин. Следуя вашим указаниям сети и стрелы были смазаны парализующим ядом живоглота. Также мы вооружили часть разведчиков духовыми трубками с дротиками, смазанными тем же ядом. А вошедшие в город верные вам войска потеснили воинов кланов. Так что половина пленных принадлежит теперь вам.

— Всего половина. От двух тысяч это одна тысяча. — Сделав замечание, владыка не удосужился посмотреть на советника.

— Н-н-не совсем верно, господин. Я сказал почти две тысячи. Из-за укрывательства вождей и воинов кланов подсчёт сильно затруднён. Пленных может и больше. В вашем распоряжении сейчас находится восемьсот девяносто три целовека.

Повелитель замер остановившись. Советник знал, что это значит, поэтому ударившись лбом об пол, попытался отползти назад, но наткнулся на закованных в металл нергалов. Тяжело сглотнув, он хотел что-то сказать, но на его горле сомкнулась железная хватка повелителя. Шурда, весящего за сто килограмм, легко вздёрнуло вверх, прижимая к стене. Советник задёргал ногами, захрипел, впрочем, не делая попытки вырваться. Не осмеливаясь оскорбить повелителя своим прикосновением.

— Мало стараетесь. Восемьсот девяносто три. Из них немалая часть отойдёт шаманам для изучения, часть отойдёт избранным воинам для усиления, часть уйдёт на продажу для улучшений отношений с другими шурдами за пределами Кривых гор. И что остаётся мне? Моему клану! — Горло советника затрещало, а его кожа из зелёной стала темно-синей.

— Е-щ-ё, н-е, в-с-е, ю-д-и. — Советник упал, натужно кашляя. — Господин, будет ещё одна волна. И мы сможем захватить ещё пленных. В городе достаточно верных вам воинов, которые ставят службу вам выше, чем собственное усиление. — Затараторил советник.

— Столько же? Изловите ещё столько же юдей и доставьте сюда. Не выполните — с тебя снимут кожу и бросят в кипящее масло. Такое же наказание ждёт каждого ответственного за поимку пленных.

— Можете не сомневаться, повелитель. Ваша воля будет исполнена.

— Оружие юдей.

— Г-г-гасподин?

— Оно должно быть доставлено ко мне. Всё, какое имеется. В этот раз всё по-другому. Система прислала слишком много вторженцев, вооружив каждого из них своим даром. Нельзя допустить, чтобы столь ценные артефакты, позволяющие усиливаться, попали в большом количестве кланам. Тем более не допустимо, чтобы подобным оружием владели черноногие.

— Н-н-но, повелитель, по древнему закону оружие является исключительно добычей сумевшего его заполучить. Начав его отбирать, мы вызовем недовольство кланов, враждебность вождей, а собранные нами ополченцы просто разбегутся. — Владыка вновь остановился. Советник, сжавшись, поспешил объясниться. — П-п-позвольте выкупать оружие.

— Так и быть, я дозволяю взять из казны сто тысяч серебряных монет для выкупа оружия у кланов. Черноногим и их вождям платите медью, тканью, инструментами. Не согласятся — забирайте силой.

— Кланы не станут продавать системное оружие за серебро.

— Значит выменивайте! Но я хочу, чтобы у меня его было как можно больше.

— Господин! — Вскрикнул советник, заметив, что, выйдя в другой коридор, они уже не одни.

— Повелитель, позвольте представить посланника… — Упав плашмя на пол, произнёс слуга.

— Не нужно. Я и так знаю, кто это. — Повелитель скривился лишь, мазнув по гостю взглядом.

Двери перед повелителем распахнулись, и он вошёл в освещённый зелёным светом роскошный кабинет, сев за высеченный из цельного камня стол. Посол, не дожидаясь приглашения, опустился в кресло напротив. Двое вошедших следом нергалов замерли за спиной посетителя. Оставшиеся подпёрли дверь своими могучими телами.

Закинув ногу на ногу, посол улыбнулся, сложив руки в замок на колене. Одет он был во всё белое, включая высокий тюрбан. На этом фоне сильно выделялось его плоское лицо с бронзовой кожей.

— Рад вас приветствовать, премногоуважаемый Муухай Тэнэг, верховный повелитель всех шурдов в пределах Кривых гор. — Это было сказано вежливо, но насмешка, прозвучавшая в голосе посла, не скрылась от владыки. — Думаю, вам известно, зачем я здесь.

— Я догадываюсь. — Всё тем же сухим голосом отозвался повелитель, несмотря на переход на другой язык.

— Тогда перейдём сразу к сути. Система вновь начала присылать вторженцев. И, судя по всему, в этот раз она настроена серьёзно. Предлагаю на время забыть о разногласиях. Наша армия поможет шурдам вытравить людей.

— Попутно захватив центр города. — Добавил владыка.

— Можем и насчёт этого договориться. Вам же всё равно туда не попасть. Старые боги как презирали, так и продолжают презирать вас. Дорога к центру вам закрыта.

— Как и путь вашим войскам к городу. — То ли улыбаясь, то ли скалясь, ответил владыка. — Вам там нечего делать.

— Эхх. — Тяжело вздохнул посол. — Кажется, вы не понимаете всю серьёзность происходящего. Люди с каждым прибытием становятся всё сильнее и их всё больше.

— Они слабы. Шурды одерживают победу за победой. — Незамедлительно парировал владыка.

— Именно поэтому ни один из ваших отрядов не вернулся с севера? Не стоит смотреть так на меня. Люди набирают силу. Некоторые уже знают о сокрытом в центре города. Когда они доберутся туда, а они обязательно это сделают, система поможет, то и вас, и нас ждут большие проблемы.

— Знаю. И знаю, что вы хотите заполучить его.

— А вы нет? Все хотят. Как-никак, один из двух оставшихся осколков. — Посол, словно дразня, произнёс это, наслаждаясь кривящейся мордой повелителя.

— И он принадлежит шурдам.

— Ошибаетесь. Он вас к себе никогда не подпустит. Рабы, сумевшие сбросить ошейник, всё равно остаются рабами. — Посол улыбнулся ещё шире.

Владыка оскалился. Нергалы за спиной посла дёрнулись.

— Не стоит. Иначе ваш старший сын проживёт не очень долго. Учитывая непокорность одного и нынешнюю увечность второго, вас быстро сместят, останься вы без наследников. Так что давайте перейдём к сути. Я не говорил о введении полноценной армии в город. Лишь ограниченный контингент для помощи вам. Также мы готовы предоставить различные механизмы самого разного назначения.

— В чём ваша выгода?

— Эти так называемые люди избраны системой для того, что ни нам, ни вам в прошлом не удалось. Она пристально следит за ними, щедро награждая за каждый шаг. Захватив центр, они сметут вас, пустив на опыт. Затем перейдут Кривые горы, попав в наши земли. К тому времени они будут достаточно сильны, чтобы доставить серьёзные проблемы. Если они начнут примыкать к разным правителям, то начнётся очередная война.

— Войны и так идут не прекращаясь.

— Верно. Но эта станет намного, намного разрушительнее. Думаю, вы уже наслышаны о том, насколько людской мир более развит.

— Да, слышал. Но это не имеет никакого значения. В их мире нет даров системы кроме тех, что получили вторженцы. У них нет деющих, нет шаманов, нет колдунов, нет магов, их боги глухи и слепы. А их технологии так далеко, что не несут угрозы.

— Пока что. Сейчас люди слепо ползают по руинам, но уже завтра они отправятся к центру. Поправьте меня, если я не прав. Людям это удастся. Система поможет.

— Система никому не помогает. Она лишь наблюдает. — Привстал повелитель.

— И мешает. — Добавил посол. — Сколько у вас осталось шаманов? Три, две сотни? — На лбу владыки залегла глубокая морщина. — Я не пытаюсь вызнать ваши тайны. Признайтесь себе, шаманов очень мало. У нас с деющими ситуация не лучше. Я легко это признаю. Нет смысла скрывать очевидный факт. Ответьте, почему? — Владыка промолчал. — Тогда я сам. Потому что система забыла о нас. При рождении дети получают случайный навык и две единицы характеристик, которые так же случайно распределяются. Дальше по жизни с каждым полученным уровнем система продолжает случайно выбирать навыки и характеристики, порой увеча, а порой и убивая. Люди же могут решать сами как им развиваться. В этом их главная сила.

— Вы говорите и так известные вещи. Как это меня должно убедить повернутся к вам спиной.

— Не нужно поворачиваться спиной. Лучше ответьте на протянутую руку. Мы предоставляем вам солдат, механизмы, старые карты с указанием всех аномалий, деищих и…

— Нет. Вы не станете присылать сюда деющих. — Громче чем нужно произнёс повелитель. Немного помолчав, он размеренно продолжил. — Более того, вы подойдёте к городу по Аздоре, оставаясь на берегу до тех пор, пока вам не разрешат выдвигаться дальше в руины. У вас не будет военных кораблей. Половина ваших солдат будет ждать приказа на втором изгибе Аздоры в шести лигах от города. Также я требую возвращения своего сына и плату в виде четырёх тысяч золотых монет. Все пленные и их оружие в обязательном порядке должны будут быть переданы шурдам. Только на таких условиях я готов вести обсуждение о вашем проникновении в сердце МОИХ земель.

— Вам не кажется эта цена чрезмерной за нашу помощь?

— Не кажется. Вы жаждете добраться до осколка, но вот уже несколько десятилетий не способны пересечь наши горы. Это малая цена за возможность прикоснутся к желаемому.

Морда владыки и лицо посла заострились. Они смотрели неотрывно друг другу в глаза. Оба понимали — сидящему напротив доверять нельзя: каждый из них с величайшим удовольствием раздавит другого.

Раб и его бывший хозяин, вынужденные сотрудничать вместе, после долгих десятков и десятков лет нескончаемой борьбы. Шурд, видящий в системе нового бога, и посол, воспринимающий её как инструмент. Оба одинаково желают избавиться от людей, вернув себе контроль над городом, который каждый из них считает своим.

— Три тысячи солдат с офицерами на двадцати кораблях. Также я могу гарантировать выплату… ммм, скажем, в тысячу золотых монет. Ваш сын останется в заложниках как залог лояльности по ранее заключённому договору о вашем вассалитете. Не забывайте об этом. Ипр — единственная страна, которая признаёт вашу независимость. Цените нашу дружбу.

— Вы пытаетесь меня обмануть!

— Это не так. Я лишь говорю о справедливых условиях для каждой из сторон. Без признания вас и вашего народа вы не можете торговать с государствами. Много ли в ваших горах ресурсов, чтобы содержать такую прорву ртов. Думаю, вы и сами знаете ответ. Так что не стоит портить отношения с нами, а то и эта жиденькая торговля в миг прекратится.

— Угрожать бессмысленно. Шурды тоже могут развиваться. Нам всё меньше нужны ваши товары. А еды и железа здесь, вблизи такого источника предостаточно.

— Мы обсудили сложившуюся ситуацию. Вы признали, что вам нужна помощь. Без нас путь на север и в центр города закрыт. Вы нам нужны не меньше, чем вы нам.

— Я озвучил свои требования, и торговаться не намерен.

— Ну что ж, тогда у меня к вам другое предложение. Вам пришлют голову вашего сына в золотой чаше. А на границе Кривых гор выстроится армия Ипра дожидаться, пока люди не займут центр и не передушат всех шурдов. Когда главы ваших кланов побегут в Ит в надежде на спасение, мы встретим вас на открытом месте, обрушившись всей нашей мощью на ваши тщедушные тела. А если вы рассчитываете получить помощь от болотников, которым вы так щедро направили в дар несколько десятков людских самок, то ошибаетесь. Две недели назад их вырезали. Трёхлетняя засуха сделала своё дело. Лес вокруг болот погиб, а топи высохли. Теперь новый верховный вождь истово служит нам. — Последнее предложение посол сказал уже в самую морду владыки, встав и наклонившись над столом. Прижатые к его горлу клинки нергалов его совершенно не смущали. — Как вам такое предложение? — Улыбаясь, спросил посол, садясь обратно в кресло.

Огромные ноздри повелителя раздулись, а бритвенноострые когти вонзились в ладони, из сжатых кулаков потекла тёмная кровь.

— Времена, когда вы могли командовать шурдами, прошли. Забившись в свои города, грызясь друг с другом. Ваши границы меняются каждый день. У вас нет сил, чтобы мне угрожать! — Повторил повелитель.

— Ипр, Ворик и Белг заключили перемирие, чтобы вместе бороться с обрушившимися несчастьями, включая пришествие чужаков и усмирение зарвавшихся… шурдов. — С языка посла чуть не сорвалось другое слово. — Нам непринципиально, каким из двух путей идти. Однако позволив войти в город, вы спасёте своё племя.

— Семь сотен на шести ладьях без вооружения и без деющих. Часть останется на втором изгибе Аздоры. Тысяча золотых монет. За пределы города ни один из ваших воинов не сунется. На север двинетесь только с основной частью шурдов. Все пленные и их оружие принадлежат нам. Командующего над вашими солдатами поставлю я.

— Пленных и их трофеи забирает тот, кто смог изловить или убить человека. Командующий у нас будет свой. Кабальеро и шаманы не смеют приближаться к нашим воинам ближе, чем на тридцать шагов. В ином случае это будет расцениваться как агрессия.

Разговор между послом Ипра и верховным вождём шурдов Кривых гор продолжался ещё очень долго, но всё уже было решено. Вскоре для людей настанет тяжёлое испытание.