Покровитель. Том 1

Глава 57. Жертва. Часть 2

Вдруг раздался грохот: Хан выбил люк; задвижка отлетела, чиркнув по камню в темноте, и высекла искры. Кажется, парень израсходовал весь запас ругательств, потому что, выскочив, только процедил сквозь зубы:

– Ты!..

И замер.

– Найт?

В тусклом лунном свете волосы разметались по полу спутанными серебряными нитями. Лицо лежавшего на боку и словно погрузившегося в безмятежный сон человека было белого цвета. Влажные ресницы блестели, будто усыпанные кристаллами льда, а на подбородке и губах остались следы крови, создавая пугающий контраст с оттенком кожи.

– Ты что наделал?!

Хан сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

Его не было рядом всего пять минут!

Руки парня дрожали, когда он опустился на колени перед Покровителем и проверил его дыхание. Оно оказалось почти невесомым. Грудь едва вздымалась под плотной одеждой, а пульс был слабым и медленным. Тем не менее, он был жив!

Сердце Хана болезненно сжалось. Он страшно злился и чувствовал вину. Радовался, что Найт все еще дышал, что печать на ладони не исчезла, и в то же время боялся отвести вгляд от белого призрака, который, казалось, в любой момент может раствориться во тьме.

Пытаясь пробиться наверх, Хан видел в узкое окно, как черный туман ползет между людьми и демонами. Он не так уж много знал о тренировках Найта с Регином. Покровитель никогда не вдавался в подробности и не хвастался своими успехами.

Так значит, вот для чего он учился? Чтобы пожертвовать собой?

– Ты сумасшедший, – сказал Хан, качая головой.

Вынув из кармана хрустальный кулон, он бросил его на пол и разбил ножнами меча. Крошечные осколки засияли белым светом и растаяли, словно лед. Осталась лишь серебряная цепочка. Хан подобрал ее и положил обратно в карман.

– Я не позволю тебе умереть!

Он осторожно поднял на руки слишком легкого для своего роста юношу. Даже теплая одежда и обувь не придавали ему много веса.

Хан боялся, что кулон мог не сработать, что Лейсан не появится, ведь порталы заблокированы. А даже если ей как-то удастся попасть в Аркон, она, вполне вероятно, ничего не сможет сделать. Поэтому он спешил, спускаясь по лестницам вниз и надеясь, что у шаманов найдется способ спасти Покровителя.

Сердце громко стучало в такт быстрым шагам. Найт ведь бессмертный, он должен восстанавливаться. Почему же сейчас божественная сила не работает? Что пошло не так?

Или, может, все с самого начала было не так...

Найт всегда делал все на пределе своих возможностей, всегда считал, что его помощь незначительна, что его слова, желания и боль ничего не стоят. Он просто виновато улыбался, стискивал зубы, отворачивался и молчал. Боялся показывать свои истинные чувства. Боялся быть собой. Найт позволял увидеть только одну свою сторону, а другую прятал в тени. Говорил: «Все в порядке», отвечал вопросом на вопрос. Лгал. Но почему-то считал хорошим человеком не себя, а Хана.

Какая чушь!

Элияр слишком поздно начал доверять ему. Из-за ран, нанесенных теми, кто не имел никакого отношения к Найту, он совершал одну ошибку за другой. И в конце концов Найт больше не надеялся на доверие, не ожидал ни от кого доброты и уважения. Неважно, с самого начала он был таким или стал из-за того, как к нему относились. Его чувства и жизнь были ценны, но он сам не понимал этой простой истины.

Печати контракта на ладонях не могут появиться по чистой случайности. Судьба свела двоих отвергнутых миром не просто так. Хан мог помочь Найту, как Найт много раз помогал ему. Вместо этого он бросал камни в падающего с обрыва, давил на голову утопающему, срывал бинты с едва затянувшихся ран.

А если он не успеет извиниться? Если слова, которые он кричал, пытаясь выбить люк, – последнее, что слышал от него Найт.

Хан устал от боли, от снов, в которых чувствовал свое бессилие, вынужденный смотреть, как из груди его матери вытекает красная, словно ягодный сок, напоминавший о доме, кровь. А тот, кого он считал другом, вытирает нож о ткань брюк и смеется.

Люди такие хрупкие. Столько вещей могут в миг лишить их жизни. Но Покровители бессмертны. Найт – не исключение. Не должен быть им.

Хан повторял себе это снова и снова, под изумленными взглядами арконцев спускаясь на первый этаж. Они видели все, что происходило снаружи, и, почтительно уступив дорогу, не задавали вопросов.

Хан вышел на стену, где крики счастливых северян были во много раз громче. Все радовались победе и плакали от счастья. На мгновение была забыта боль от потери товарищей, и собственные раны причиняли уже не так много страданий. Грозовая туча над Арконом рассеялась, но большинство людей даже не знали причины.

– Победа! Мы победили! Боги услышали нас!

– Слава Покровителю Севера! Слава богам-создателям! Мы спасены!

– Бегите, уносите ноги, твари! Аркон будет стоять вечно!

Люди кричали и сбрасывали со стены трупы демонов, рубили их крылья и бросали в костер. Раненых товарищей спускали вниз и уносили к целителям. Сражавшиеся снаружи Соколы и кочевники возврашались в крепость через туннели. И почти никто не обращал внимания на человека, который нес кого-то на руках.

Хан нашел взглядом лестницу и направился к ней.

Огромный храм Каррин возвышался почти наравне с первой башней, одновременно прекрасный и зловещий в свете лун и огня. Люди выходили из него и спускались по широкой каменной лестнице на большую площадь.

Вдруг витражные окна изнутри вспыхнули, будто в храме взошло солнце. На пороге показалась по-джейрийски одетая невысокая девушка с русыми волосами, собранными в длинную косу. Глаза ее горели фиолетовым светом. Вся фигура излучала сияние и враждебную ауру, настолько мощную, что она никак не могла принадлежать смертному существу.

Храм находился довольно далеко, но улучшенного шаманской печатью зрения Хана было достаточно, чтобы разглядеть знакомые черты лица. Он в шоке уставился на попутчицу, с которой они встретились в гостинице несколько месяцев назад. Узнать в этой грозной дамочке, собравшейся, по-видимому, в гневе смести всю улицу перед собой, милую и болтливую Леа не составило для него труда. Вот только у той джейрийки, на протяжении всего пути не отлипавшей то от Найта, то от Аури, не было никакой магической силы, иначе шаманка или сам Хан почувствовали бы это. Конечно, если только она не была намного сильнее их. Например, Покровительницей...

Оглядевшись и не найдя того, кого искала, она спустилась с лестницы. Арконцы были одновременно восхищены и тряслись от страха под строгим взглядом аметистовых глаз. Одежда и коса девушки развевались от движения потоков ауры, кончики ее изящных пальцев с жемчужными ноготками вспыхивали, оставляя в воздухе линии того же цвета, что и ее глаза. Люди не сговариваясь расступились, освобождая дорогу.

Между двумя лестницами, ведущими на стену, была небольшая площадка. Даже стоя на ней и глядя на Лейсан сверху вниз, Хан ощущал себя ребенком. В нем смешалось уважение, настороженность, смятение и трепет, будто смотришь на спустившуюся с неба звезду.

Внезапно вспомнился другой ребенок, очарованный красавицей Леа. Увидь Вариан ее сейчас, непременно упал бы на колени, заливаясь слезами восторга.

Лейсан притягивала взгляды все большего количества людей. Осмотрев площадь, она остановилась в центре.

– Где мой брат? – Ее голос был мелодичным и чарующим, но в тоне слышались стальные нотки. – Юноша по имени Найт. Где он?

Арконцы смотрели с недоумением. Они бы с радостью ответили, если бы знали, о ком она говорит.

В этот момент Лейсан увидела гору горящий черных крыльев. В руках одного из простых солдат все еще было крыло демона, когда он расширившимися от страха глазами уставился на хранительницу, будучи не в силах сдвинуться с места.

Сделав неверные выводы, Лейсан рассвирепела:

– Что вы с ним сделали?! – ее аура полыхнула, собравшись в ладонях. – Где. Мой. Найт?!

Все странности, которые Хан заметил в те неполных два дня пути до Сетханы, сложились в логичную картину: Лейсан отправилась с ними, чтобы убедиться, что ее брату не причинят вреда, и чтобы проверить непосредственно Хана на предмет того, заслуживает ли он быть Посланником. Говоря объективно, нет, не заслуживал. Даже он сам это знал, но Лейсан вдруг решила иначе. Может, Найт ее уговорил, но, сейчас она, должно быть, жалеет об этом.

На лицах северян читалась паника. Почему эта взбесившаяся женщина явилась сюда? Кто ее брат? С чему бы ему тут быть?!

Хан решил взять дело в свои руки, пока сестрица его Покровителя чего-нибудь не учудила. Ослабшая магия ветра едва смогла донести его голос:

– Сюда! Он здесь!

Лейсан подняла голову и уставилась на лестницу, с которой спускался Хан. Узнав его, хранительница ни капли не обрадовалась и, нахмурив брови, зашагала к стене. Толпа шарахнулась в стороны.

Аура вспыхнула еще ярче, когда Лейсан, бросив полный ужаса взгляд на Найта, одним неуловимым для человеческого глаза рывком приблизилась и схватила Хана за шею:

– Это ты! Что ты сделал с моим братом?!

– Пожод... кха-кх! – прохрипел он. – Пос... Отпусти!

– Отдай его мне!

Она потянулась к бессознательному демону с Черничной горы, но Хан, которого душила необычайно сильная изящная ручка, резко ответил:

– Не отдам!

И откуда взялось это упрямство? Казалось, если он выпустит Найта из рук, тот сразу умрет.

Лицо Лейсан приняло изумленное выражение, но глаза по-прежнему метали молнии. Маленькие пальчики сжали глотку Хана сильнее.

– Я позвал... кх! Я позвал тебя! – выпалил он.

Хранительница, похоже, не лишилась разума окончательно и ослабила хватку:

– Что?

Хан поспешил объяснить:

– Я сломал кулон и позвал тебя! Найт сказал, что ты его сестра...

Он сильно закашлялся. Шея болела. На ней красовался четкий след маленькой ладони. Неужели все божества, кроме Найта, такие импульсивные?

– Ты должна знать, как помочь ему.

Наконец Лейсан отпустила его, наградив враждебным взглядом. Но стоило ей посмотреть на брата, как ее глаза наполнились тревогой. Тонкая ладонь нежно коснулась лба юноши.

– Боги! Что случилось с его волосами?

– Он потратил много ауры, – ответил Хан.

– Зачем?

– Чтобы прогнать демонов. С помощью ауры он может управлять ими.

Лейсан вздохнула:

– Я предполагала, что у него есть способности высших демонов, но никогда не говорила ему. Боялась, что станет еще хуже.

– Почему?

– Потому что он другой.

Все верно. Люди часто не могут смириться, если кто-то на них не похож. Как оказалось, божества в этом плане ничем не отличаются.

– Ты сможешь его вылечить?

Лейсан мотнула головой. У Хана на мгновение замерло сердце, но она вдруг закивала:

– Да, я смогу, но... Раньше я этого не делала.

– Так сможешь или нет?!

Хранительница поджала губы и решительно кивнула:

– Отнеси его на площадь перед храмом. Пусть все, кто может стоять, будут здесь. Я подготовлю печать. Где сейчас Аури?

– В замке.

Кивнув, Лейсан сделала шаг назад и раскрыла свои белые крылья. Не обращая внимания на восклицания людей вокруг, она полетела в указанном направлении.

Хан пошел к площади. Множество взглядов следили за каждым его шагом.

Летящий пепел был похож на снег, оседая на волосах и одежде. Тишину нарушали лишь негромкие разговоры, лязг доспехов и стоны раненых. Людская толпа увеличивалась. Вернувшиеся из-за стены кочевники и рыцари шли рядом, плечом к плечу, как товарищи по оружию. Среди них были также Аарон и Юриан со своими воинами.

Вскоре Ханом образовалась целая процессия.

Пройдя половину пути к храму, он столкнулся с Иннае и его личной гвардией. Точнее, с тем, что от нее осталось. Ради победы Аркон заплатил огромную цену.

Ледяные глаза нового герцога, залитого чужой кровью с ног до головы, смотрели отстраненно, он находился в каком-то оцепенении. Но увидев Хана с Найтом и толпу, мужчина вздрогнул и едва не выронил глефу.

– Что случилось? – спросил он, разлепив пересохшие губы.

– Нужно собрать больше людей. Лейсан пообещала спасти его.

Нае кивнул. Ему не требовалось других объяснений. Выпив немного воды из протянутой рыцарем фляжки, он начал отдавать приказы. Его низкий голос быстро привел всех в чувство.

На площади собрались все, кто прятался в храме, и горожане, помогавшие во время битвы. Здесь были добровольцы, лекари, кузнецы, мальчишки в нелепых доспехах и с бледными как бумага лицами, женщины и даже дети. Рыцари, отправленные Иннае, привели еще больше людей. Оказалось, что бегство демонов видели и солдаты, сражавшиеся у соседних сторожевых башен. Те из них, кто мог ходить, спешили увидеть своего героя. Все в волнении собирались на площади, где много сотен лет поклонялись только Каррин.

– Это он – тот, кто прогнал демонов? Должно быть, он сильный маг?

– Может, еще один Покровитель?

– Только демоны могут управлять демонами. Он один прогнал их всех!

– Почему он за нас? Это странно.

– Эй, лучше не подходите близко!

– Уже забыли про ту женщину? Она искала брата. Получается, это он ее брат?

Некоторые вообще ничего не понимали, но шли за толпой и сыпали вопросами:

– Что происходит? Куда вы все идете?

– Посмотреть на демона, вроде как.

– Живого? Почему его не убили? Он какой-то необычный?

– Он нас спас!

– Он не демон! Демоны страшные и злые, а он хороший!

– Что в этом понимают дети?

– Посланник? Кто сказал «Посланник»? Вы говорите о Покровителе, но не о Киране?

– Смотрите, смотрите!

Хор голосов слился в гул, в котором Хан улавливал отдельные фразы. Он поднялся по ступенькам к распахнутым дверям храма и с высоты взглянул на площадь, где собралось уже не менее двух тысяч горожан. Устроив Найта на расстеленном Юрианом теплом плаще, Элияр сел рядом, положив локти на колени, и пятерней зачесал назад волосы.

На лицах священников, перешептывающихся в стороне, сбившись в кучку, было написано недовольство, но Хан плевать на них хотел. Юриан уселся на лестницу рядом с ним с одной стороны, а Аарон встал с другой и бросил предостерегающий взгляд на священников. Те, красные от гнева, побледнели, позеленели и скрылись в храме, закрыв за собой тяжелые двери.

– Кто эта Покровительница? – спросил Аарон, кивая в сторону замка.

– Его сестра.

Хан положил пальцы на шею Найта, где можно было ощутить биение крови, и прислушался к его слабому дыханию. Кажется, с каждой минутой становилось все хуже. Где же носит это стихийное бедствие по имени Лейсан?

– У Покровителей могут быть родственники? – недоумевал Юриан.

Элияр криво усмехнулся:

– Этот немного особенный.

«Если ты умрешь, клянусь, я тебя возненавижу! – пообещал он, сердито зыркнув на спящего демона с Черничной горы. – Тебе запрещено умирать. Твоя любимая сестрица вылечит тебя, и тогда я выскажу все, что думаю о тебе!»

Наконец прилетела Лейсан, придерживая за пояс Аури. Шаманка спрыгнула посреди площади и побежала в определенном направлении, крича во все горло:

– Иннае!

Растолкав солдат и гражданских, она бросилась вперед, как дикая кошка, цепляясь за доспехи Нае и изо всех сил прижимая его к себе. Герцог замер с опущенными руками и округлившимися глазами. В повисшей тишине чья-то глефа со звоном упала на мокрые камни.

Аури выпустила Нае быстрее, чем он успел что-то сделать. Развернувшись, она вместе с Лейсан взбежала по ступенькам и, не тратя времени даром, начала чертить большую печать острием зачарованного кинжала.

– Хан, слушай меня внимательно, – приказала Лейсан.

Опустившись на колени перед Найтом, она принялась создавать в воздухе сложную фиолетовую печать. Аарон и Юриан отошли подальше, чтобы не мешать.

Не отвлекаясь от работы, хранительница заговорила:

– Энергия, которую еще называют аурой, и божественная сила Покровителей берут свое начало из молитв смертных.

– Найт говорил об этом, – вспомнил Хан.

Лейсан повернула ладонь, слегка отталкивая в воздухе образованный из многочисленных божественных символов светящийся круг.

– Мы не знаем, какое желание создало Найта. Как бы ты ему ни молился, это не поможет, энергия и божественная сила не восстановятся.

– Но разве то и другое не должно восполняться со временем?

– Это так, но в его случае все сложнее. Представь себе кувшин, в который капает вода, и который можно починить неограниченным количеством глины. Когда кувшин полон, и в нем появляется маленькая трещина – физическая или магическая рана, – то утекающая вода быстро восполняется, а трещина залепляется свежей глиной. Это обычное восстановление. Если трещина оказывается большой, кувшин пустеет, но не до конца, потому что в него постоянно капает вода, а глины для ремонта много. Молитвы смертных – это дополнительные капли.

Второй светящийся круг поменьше объединился с первым. Лейсан вновь повернула ладонь, создавая третий, и продолжила:

– У исполнивших желание Покровителей сосуд имеет постоянный размер и способен вместить только определенное количество воды. Мой большой и крепкий, я могу черпать из него сколько душе угодно.

Закончив печать, девушка опустила ее к ступеням храма, где были прочерчены переплетающиеся линии. Фиолетовая энергия влилась в них и потекла. Лейсан с тревогой посмотрела на брата и стала создавать еще одну печать.

– Кувшин Найта очень маленький и хрупкий. Чрезмерная растрата ауры или божественной силы – это выбитое дно! Восполнить такое невероятно трудно, процесс очень медленный и тяжелый. Но и это еще не все...

Люди у ступеней едва ли могли разобрать тихие и быстрые слова хранительницы. Не понимая, какая от них вообще может быть польза, Хан внимательно слушал, боясь упустить хоть что-нибудь.

– Темная энергия, которой владеют демоны, противоположна силе Покровителей. Встречаясь, они уничтожают друг друга. Ауры Покровителей существуют в гармонии с нашей божественной силой... Но не у Найта. Его темной аурой трудно управлять. Иногда приходится давать ей вырваться из тела, чтобы ему не было плохо.

– Но он учился.

– Неважно. Видишь ли, конфликтуя с аурой и сдерживая ее, божественная сила, как глина, мешает всей воде, то есть ауре, вытечь из кувшина. Но сейчас я вообще не чувствую в его теле божественную силу! Либо он растратил ее всю на контроль, либо...

– ...заживлял раны, – закончил вместо нее Хан.

В глазах Лейсан полыхнула та же ярость, что и в тот момент, когда она, едва не выбив двери храма, появилась в Арконе:

– Что ты имеешь в виду? Его ранили? Кто?

Скулы Хана напряглись. Глядя на Покровителя Севера, стоявшего далеко на краю толпы, но благодаря своим длинным и светлым волосам сильно выделяющегося, он процедил:

– Киран.

Дернувшись, Лейсан едва не испортила печать:

– Он?! Когда?

– Уже больше суток назад.

Хранительница словно ударами меча отсекала каждое слово:

– Что. Он. Сделал.

Хан коротко пересказал события, случившиеся до и после их прибытия в город. От злости скрипя зубами, Лейсан снова чуть не испортила печать.

– И после этого он посмел заключить контракт с кем-то из вас?!

– У нас не было выбора.

– Я ошиблась! Мне следовало забрать Найта и спрятать, но я послушала его и поверила, что вам нужна помощь! Люди умеют только брать и ничего не отдают взамен, а Найт готов отдать все, что у него есть! Если мой брат умрет, я...

– Хорошо. Можешь даже убить меня, если решишь, что я заслужил. – Хан опустил голову. – Но ты лучше спаси его, ладно? Что мне делать? Скажи, чем я могу помочь.

Делая глубокие вдохи и выдохи, Лейсан пыталась успокоиться. Закончив с заклинанием, она коснулась печати на правой ладони Найта. Фиолетовые нити обвились вокруг костлявого запястья и поднялись выше. Вскоре все тело юноши словно опутала тонкая мерцающая лоза. Одно заклинание соединилось с другим, засветившись в два раза ярче.

Убедившись, что все работает, как надо, Лейсан проговорила:

– Из-за растраты божественной силы контролировать ауру было нечему, ее ничто не удерживало, и Найт выпустил ее всю. Если в его теле осталась хоть капля, шанс еще есть. – Она понизила голос: – Кувшин не просто дырявый, он разбит. Нам придется его склеить. Не знаю, сколько понадобится времени... Могу ли я полностью рассчитывать на тебя?

Хан ответил без колебаний:

– Да. Я сделаю все, что скажешь.

– Если ты хоть немного не доверяешь ему, то ничего не выйдет.

– Я доверяю.

– Ты должен осознавать, что значит связь Посланника и Покровителя. Это не обычные человеческие отношения. Она намного сильнее, чем даже клятва на крови. Это контракт душ, понимаешь? Как только по-настоящему признаешь его своим Покровителем, в полной мере ощутишь, что это такое. Ты должен ответить сейчас.

– Он мой Покровитель.

Лейсан поморщилась:

– Чувства вины или благодарности недостаточно.

– Я виноват перед ним и благодарен ему, но это другое, – твердо проговорил Хан. – Он мой Покровитель. Я все решил и призна́ю это перед кем угодно и повторю сколько угодно раз. Этого достаточно?

– Ладно. Я тебе верю. – Аури как раз закончила вырезать печать и выпрямилась, вытирая пот со лба. Лейсан махнула рукой. – Эти две печати будут собирать и направлять энергию в его тело. Ты будешь проводником. Арконцы должны молиться за тебя, а ты – за него. Я буду поддерживать печати столько, сколько понадобится. Теперь иди и объясни людям, ради чего мы это делаем, ради чего им придется стоять на коленях много часов или, может быть, дней.

Хан был ошарашен. Да кто вообще согласится на такое?!

Конечно, он легко выдержал бы это, чтобы вернуть Найта к жизни, но что остальные? Как их убедить? Верно, что Найт спас их, но смогут ли люди, измученные битвой и бессонными ночами, ради него пойти на подобное испытание?

Аури и Лейсан продолжали хлопотать вокруг: раскладывали какие-то камни на пересечениях линий, добавляли символы и вливали в них энергию. Хан ничего не понимал, но надеялся, что это поможет.

Ему оставалось только надеяться.

Взгляды людей были обращены к спускающемуся по лестнице молодому мужчине в черных доспехах, с луком за спиной и мечом на поясе. Оба колчана на спине и на бедре были пусты. Его темные волосы, слипшиеся от пота и крови, упали на глаза, а губы потрескались от ветра. Он был как все солдаты арконской армии, но в то же время отличался.

Посланник!

Люди смотрели на него с трепещущим сердцем.

Но были и те, кто все еще не хотел признавать, что их спасла не Каррин и даже не Киран, а какой-то чужак, мальчишка, похожий на демона! Весь мир перевернулся для них в одночасье. В смятении они смотрели на героя, который теперь сам нуждался в помощи.

Остановившись перед лестницей, Хан посмотрел на огромную притихшую толпу измученных людей. Они многих потеряли и так устали, что у некоторых едва хватало сил ровно стоять.

Киран оставался там же, в конце толпы. Нельзя было понять по выражению лица, что он чувствует, да и Хану было неинтересно. Лишь бы не мешал, а потом уже Лейсан будет с ним разговаривать. Выглядел Киран потрепанным, хоть его одежда и не была сплошь в крови. Зато кое-где имелись подпалины. Хана это даже немного порадовало.

Встретившись взглядом с Нае и получив от него молчаливую поддержку в виде кивка, лучник набрал в легкие побольше воздуха и заговорил:

– Меня зовут Хан Элияр. Я Посланник Покровителя по имени Найт, который прогнал армию демонов от стен вашего города. – Толпа загудела, убеждаясь в своих догадках. – У нас были причины, чтобы скрывать, кто мы такие на самом деле. Мы приняли решение и пришли помочь. А теперь я прошу помощи у вас.

Он сглотнул. В охрипшее горло словно насыпали битое стекло. Хан сжал мокрые от холодного пота ладони в кулаки.

– Мой Покровитель не всемогущий, у него нет безграничных сил. Его могут напугать злые люди, направленное на него оружие, смерть, кровь и плохие сны. Он никогда меня не слушает и все делает по-своему, постоянно подвергает себя опасности и пытается спасти всех, жертвуя собой. Я не могу назвать себя хорошим человеком, добрым и самоотверженным. Но, ручаюсь, что он именно такой. Он никогда не просит помощи, никогда не говорит, как ему тяжело и больно. Он лучше позволит ранить себя и виновато улыбнется, чтобы никого не беспокоить. Скажет: «Все в порядке» и не признается, что чего-то не может или боится. Он вытащил меня из демонического леса, спас от волков, заслонил собой моих друзей. А я...

Хан замолчал и несколько раз моргнул. Странная пелена застилала глаза, мешая ему видеть выражения лиц арконцев. Он говорил то, что чувствовал, то, что давно следовало сказать, но не этим людям, а Найту.

– Я ужасно вел себя с ним. Я не верил ему, смеялся над ним и думал, что поступаю правильно, что мне не нужен такой Покровитель. Я читал и слышал много о том, какие они, эти божества. И тот, кого я видел перед собой... Он был ни капли на них не похож. Но на самом деле он гораздо лучше! Я поздно это понял и успел наделать много ошибок. Мне не нужен никакой другой Покровитель, даже если он может свернуть горы и одним махом сравнять всю армию Крейна с землей.

Каждая фраза становилась все эмоциональнее, Хан говорил все громче.

– Мой друг, Иннае Аркон, ваш лорд, сказал, что арконцы могут быть грубыми и упрямыми, но у вас храбрые сердца, которые знают, что такое благодарность. Если вы сейчас не поможете, мой Покровитель умрет. Тот, кто спас вас всех, умрет! Возможно, на это уйдет не один день. Вам нужно будет стоять на коленях и молиться, но пожалуйста!..

Хан впервые в жизни умолял кого-то о помощи, причем даже не для себя. Оказалось, это не так унизительно, как он представлял.

– Его энергию просто так не восстановить. Лейсан, хранительница полей Джейриа, сможет сделать так, чтобы сила от ваших молитв помогла. Пожалуйста, попросите четырех богов, но не за него, а за меня! Я стану проводником для ваших молитв. Если в вас есть та благодарность, о которой я слышал, помогите! – Видя сомнения в глазах некоторых, он выдохнул, опустив ресницы. – Я не имею права вас заставлять, да и не могу. Это должно быть ваше решение. Но помните, что без Найта этот город бы уже пал. Без Найта ваши дома были бы разорены, демоны и крейнцы издевались бы над вами, проливали кровь и праздновали бы свою победу. – Его ресницы поднялись, открывая глаза, пылающие, как два факела во тьме. – Помните, что без Найта вы все сейчас были бы мертвы.

Зазвенели пряжки. На холодные и мокрые камни упали ремень и ножны с мечом, затем лук и оба колчана. Сняв всю броню, кроме наручей и поножей, Хан еще раз взглянул на внимательно следящих за каждым его движением арконцев.

– Найт отдал все, чтобы вы не умерли сегодня. А я прошу вас отдать совсем немного, чтобы не умер он.

Элияр развернулся и встал на колени перед лестницей.

Спустя всего пару секунд за его спиной раздались шаги, и рядом опустился Иннае, а за ним его рыцари и шетерцы во главе с капитаном Грином, Элисте, Нери и все выжившие кочевники из трех племен. Отбрасывая в сторону оружие и броню, на колени встали Аарон и его Соколы.

Обернувшись, Хан увидел, как все больше доспехов с грохотом падает на землю. Десять человек, двадцать, пятьдесят. Затем сотня и две. В конце концов их было уже не сосчитать.

Так же молча примеру Посланника, нового лорда и воинов последовали простые жители. Кузнец, ковавший тонкие лезвия для Хана. Ювелиры, сделавшие из арконита тысячи наконечников для копий и стрел. Девушка, угощавшая солдат пирожками. Командир лучников и главный оружейник. Вариан, недавно вернувшийся вместе с шаманами из-за крепостной стены и слышавший речь Хана от начала и до конца. Кахин, который только недавно очнулся и сразу прибежал сюда.

Все, даже старики и дети. Даже Киран! Каждый, кто не умер сегодня, потому что один отчаянный демон с Черничной горы, один маленький Покровитель, которого никто и никогда не воспринимал всерьез, поднялся на сторожевую башню и решил умереть ради них.

Лейсан и Аури стояли рядом с большим светящимся рисунком. Еще двое шаманов пришли из замка и стали накладывать на всех исцеляющие и придающие энергии печати. Хан взглянул вверх в глаза джейрийской хранительницы и слабо улыбнулся.

Лейсан расплакалась и закрыла лицо рукавом. Смахнув слезы, она кивнула Аури и обратилась к толпе:

– Молитесь за Посланника! Даже простого пожелания жизни и вашей искренней благодарности хватит. Пусть помогут нам боги-создатели!

И так долгая ночь в тревожном и томительном ожидании началась...

От рук Лейсан исходил слабый свет, опускаясь к печати и подпитывая ее энергией. В ночи он казался каким-то потусторонним, нереальным, как мираж в пустыне. Перед храмом происходило невероятное событие, с которым мир еще не сталкивался. Они лечили Покровителя!

А тем временем шаманы лечили их. Те самые бродячие псы, с которыми они не желали иметь ничего общего.

Покидать зону действия печати было нельзя. Поэтому стоящим на коленях или от усталости опустившимся на плащи людям целители приносили горячий чай. Особые травы согревали продрогшие конечности и придавали сил. Все было не так уж плохо, но Хан все равно переживал, что люди могут передумать. Сам он не чувствовал никакого потока энергии или резкого прилива сил. Он просто мысленно твердил одно и то же: «Живи. Живи. Живи! Твой Посланник признает тебя и хочет, чтобы ты жил. Это мое желание. Прошу, живи! Без тебя этот мир станет хуже...»

Лейсан была права насчет чувства вины и благодарности, но было и то, о чем иногда упоминал Найт. Эта странная необъяснимая связь священного контракта, создавшая между их душами прочную нить. Как будто они были знакомы всю жизнь, выросли вместе и всегда были рядом. Несмотря на то, что Хан часто спорил и ссорился с Найтом, в какой-то момент он уже не мог представить себе жизнь без него.

Время тянулось мучительно медленно. Прошла всего половина ночи. Трупы демонов и крейнцев сгорели, а тела защитников города были собраны и посчитаны. В общей сложностью погибшими армия Аркона потеряла две трети войска. Одна половина оставшихся находилась в руках целителей и боролась за жизнь, а вторая пыталась спасти демона с Черничной горы. Погибло и много гражданских из числа добровольцев. Человек в пальто с приколотой на груди маленькой брошью в виде взлетающего золотого сокола, сообщил все это Нае. Тот и прежде не особо отличался от вырезанной изо льда статуи, а теперь и вовсе излучал почти осязаемый холод, несмотря на то, что выпил уже две чашки горячего чая.

Хан же от чая и еды отказался – кусок в горло не лез. Получилось сделать только пару глотков вина из фляжки Юриана, чудом оставшейся висеть у него на поясе, будто приклеенная.

Иногда мимо проходила Аури, бросая молчаливые взгляды на Иннае и не решаясь приблизиться на расстояние меньше трех шагов. Как будто стеснялась своего порыва, когда набросилась на него с объятиями, или просто не знала, что сказать.

Уставших и заснувших детей заменяли взрослые, чтобы не нарушать печать. Хан не оборачивался и знал это по разговорам и звукам за спиной. Иногда кто-то тихо вздыхал или постанывал от боли и усталости, однако он сам и его товарищи не сдвинулись ни на сантиметр.

Ближе к утру пепел перестал падать людям на головы, а ветер усилился. Почти все костры и пожары были потушены.

В ответ на каждый вопросительный взгляд Хана Лейсан качала головой или произносила фразы, которые тот читал по губам. Ничего не менялось. Отчаяние начинало подступать, словно холодный утренний туман.

«Прошло совсем немного времени, – пытался успокоить себя Хан. – Еще не все потеряно, так что причин паниковать нет. Но что, если люди перестанут молиться? Если они передумают, потому что устанут настолько, что им будет все равно? Я не могу заставить их не спать, не могу гарантировать, что они здесь не просто для вида и не думают только о еде и теплой кровати. Или их слишком мало? Было бы проще, если бы я чувствовал какие-то потоки энергии, которые должны исходить от них. Может, дело во мне? Я недостаточно сильно хочу его спасти?»

Звезды пропали с неба, луны побледнели, а на востоке зарождалась заря. Из-за дыма казалось, что над Арконом висит большое облако. И хотя запах обожженного мяса, перьев и крови частично уносил ветер, от самих людей пахло немногим лучше.

Хан давно не чувствовал своих ног. Накрыв всех слабеньким воздушным барьером, он иногда вытирал капающую из носа кровь и ловил на себе укоризненные взгляды Аури, которая регулярно накладывала на него печать Ясного ума. То ли она так пыталась помочь ему держаться, то ли намекала не тратить энергию понапрасну. Но это все, что он мог сделать, чтобы защитить всех от холода. Если придется, он один проторчит здесь хоть гребаный месяц, но добьется своего!

В предрассветных сумерках стало особенно тихо. Лейсан в очередной раз покачала головой.

Хан мычал себе под нос знакомый мотив, не особо задумываясь, где его слышал.

«Просыпайся уже, давай. Почему бы нам не напиться вместе в Джейриа? А арконцы построят тебе собственный храм. Вот прям здесь! Если захочешь, он будет похож на твою пещеру или на обычный дом. Захочешь – и там будут только свечи вместо магических камней.

Просыпайся. Мне еще столько всего надо с тобой обсудить. Например, твою нездоровую тягу к самопожертвованию и то, как ты столкнул меня и запер люк! У меня много вопросов о твоем помешательстве на черном цвете и о твоей сестре. Между прочим, из-за нее у меня все еще болит шея!»

Вдруг Хан услышал чье-то восклицание:

– Что это такое?

– Туман? – предположил другой человек.

– Разве туман таким бывает?

– Посмотрите! Вон там!

Хан впервые обернулся.

Над землей тянулись полупрозрачные белые ленты, и впрямь похожие на туман, но слишком уж тонкие. Они медленно сливались друг с другом и становились ярче. Люди хотели потрогать их, но не получилось.

– Это энергия!

– О! А помните, что рассказывали те, кто видел рождение Кирана?

– По-моему, все было иначе.

– Мама, они такие тоненькие! Смотри, смотри! Куда они летят?

Энергия целенаправленно двигалась к Хану, а тот замер и не мог оторвать от нее взгляд. Неужели все-таки получилось?

Ленты приблизились, обвили фигуру парня и, пройдя насквозь, полетели к лестнице. Их прикосновение было таким легким и теплым, словно чья-то нежная рука ласково погладила его по голове.

– Элияр...

Он вскинул брови. Послышалось?

– Элия-а-ар...

Нет, это не галлюцинация. Шепот больше не повторялся, и Хан был готов поклясться, что кроме него, никто ничего не слышал.

Энергия струилась по каменным ступеням, как текущая в обратную сторону вода. Все повскакивали со своих мест и стали выглядывать из-за спин друг друга. Лейсан отошла в сторону и перестала подпитывать печать. Вырезанные на камнях линии быстро окрасились из фиолетового в белый.

Солдаты и целители помогли подняться тем, кто не мог сделать это сам. Аури потянула Нае вверх и практически взвалила его себе на плечо, приобняв за талию, а Хана поднял и сам еле державшийся на ногах Юриан.

Взгляд Элияра уловил движение на площадке перед храмом, а потом до толпы долетел тихий вздох.

– М-м... – Найт со стоном перевернулся на живот, приподнялся на локтях и поежился от холода. Заметив что-то белое, упавшее на лицо, он озадаченно потрогал свои волосы. – Хм?

Поведя плечами, он потер замерзшие руки, и в следующую секунду за его спиной раскрылись огромные крылья – абсолютно белые, будто снег!

Демон с Черничной горы обалдел. С упавшей челюстью и широко распахнутыми глазами он взирал с высоты лестницы на толпу и Хана.

Сделав шаг вперед, из-за затекших ног Элияр едва не упал лицом вниз, но его вовремя успели подхватить Нае и Юриан. Немного подождав, пока ноги почувствуют твердую землю, а Найт наконец-то закроет рот и перестанет выглядеть, как дурак, Посланник оттолкнул всех и рванул вверх по лестнице, постоянно спотыкаясь.

Все закричали одновременно:

– Брат!

– Найт!

– Он живой! Живой!

– Второй Покровитель Севера! Ура-а-а!

– Лейсан?!

– Хан, не убейся лицом об лестницу!