Покровитель. Том 1

Глава 1. Демон с Черничной горы

Это случилось семнадцатого числа месяца щедрого (четвертого по единому календарю континента) в две тысячи пятнадцатом году, если вести отсчет, как было принято в Ризе, с даты основания государства.

Шел двадцатый год непрекращающейся войны. Это время называли Эпохой Бедствий, Второй войной Света и Тьмы, а иногда просто кошмаром и трагедией, что лучше всего отражало происходящее. Люди в панике бежали подальше от мест столкновения войск, теряли имущество, крышу над головой, а зачастую и жизни. Но в этом году у измученного народа появилась надежда.

Как рассказывали очевидцы произошедшего, коих было около тысячи, в тот момент беженцы из разоренных земель вблизи реки Анны медленно двигалась на восток, надеясь найти приют в ближайших городах и селах.

Люди уже несколько дней шли, таща за собой на скрипучих телегах скудные пожитки. У всех под глазами залегли черные круги от недосыпа, а в животах постоянно урчало. Перебивались тем, что удастся поймать и пожарить на костре или получить от добрых крестьян из маленьких деревень у реки. Путь был долгим, а погода оставляла желать лучшего. Ночами дул сильный ветер, днем шел дождь, а солнце выглядывало раз или два, подарив лишь теплый лучик и вновь скрывшись в туче. Повозки застревали в грязи посреди дороги, а люди вязли по щиколотку. Сопровождавшие их солдаты тоже были вымотаны, но продолжали патрулировать, стоять в карауле и вести за собой растерянных и напуганных женщин, детей, стариков и калек, потерявших дом, близких и всякую надежду на возвращение в родные края.

Наконец они достигли каменного моста через приток Анны, реку Тихую. Вопреки своему названию, она была бурной и капризной рекой, стекающей с гор. На ее пути встречалось много порогов и поворотов, поэтому прозрачная ледяная вода двигалась не только быстро, но и очень шумно. Возможно, тот, кто назвал реку Тихой, был очень саркастичным человеком, решившим посмеяться над потомками. И пусть ломают голову, почему все именно так.

Пока Тихая грохотала под мостом, унося в бурных водах ветки и листья, накопившиеся после зимы, беженцы переходили мост, мечтая поскорее отогреться и поесть. Их осунувшиеся, посеревшие и обветренные лица напоминали старую бумагу.

Каждый день сотни тысяч людей просили Покровителей помочь. Молили о защите, еде, об отмщении и окончании Эпохи Бедствий, но до сих пор божества были глухи к их просьбам. Может, они недостаточно старались, отбивая колени в храмах и сжигая бумажки с желаниями? Может, их голос был слишком тих, или слова звучали неискренне? Весь Север, частью которого была и Риза, недоумевал, боялся, ждал и продолжал надеяться, что чудо однажды произойдет.

И вот, наконец, это случилось.

Ветер внезапно сменил направление и подул не со стороны ледяной реки, а с гор. Воздух в одно мгновение пропитался ароматом свежести и хвойных деревьев. Серые тучи, клубившиеся как будто над самыми головами беженцев, разошлись, открывая большой участок голубого неба. Солнечные лучи коснулись маленькой зеленой травки, отразились в брызгах воды и озарили тусклые лица людей. С жутким грохотом в землю ударила молнияо. Толпа вздрогнула, заголосила и заволновалась, шарахаясь в сторону. Уставшие солдаты решительно отодвинули беженцев и вышли вперед, вынимая оружие. Но поблизости не оказалось никакой опасности, с которой надо было сражаться. Только ветер с гор продолжал дуть, принося приятные запахи.

Мальчишка лет семи протиснулся между взрослыми, огляделся и вдруг замахал рукой, тыча пальцем в сторону леса:

– Вон там! Смотрите! Смотрите!

Неподалеку от моста, в тени деревьев струилась энергия голубого цвета, напоминающая тончайшие шелковые ленты. Она плавно извивалась между травинок и камней, мягко сияя, как какое-то благословение, посланное небесами за все страдания, что пришлось пережить людям. Шелковые ленты соединялись, переплетались и мерцали. В один момент свет стал таким ярким, что почти слепил глаза. Голубая энергия постепенно собралась в высокий человеческий силуэт с широкими плечами и длинными развевающимися волосами. Голубые глаза вспыхнули на прекрасном лице, словно ярчайшие звезды. За спиной невероятного существа грациозно раскрылись огромные белоснежные крылья. Серебристо-голубое одеяние появилось на статной фигуре существа, подчеркивая его красоту и величие. Наконец все смогли увидеть спокойное лицо с серебристыми бровями вразлет, высокиеми скулами и волевым подбородком. С первого взгляда любой бы сказал, что перед ним могучий воин.

Люди ахнули и закричали, рыдая от счастья и падая на колени:

– Покровитель! Новый Покровитель Севера! Спаси нас и защити, Покровитель! Мы так долго ждали тебя, наконец-то ты пришел! Покровитель!

Рука божества медленно поднялась. Рассмотрев свои длинные пальцы и широкую ладонь, мужчина повел плечами, привыкая к телу, созданному из чистой светлой энергии. Над бурной рекой разнесся приятный низкий голос, который словно звучал в мыслях каждого, заглядывая в душу и обволакивая теплом израненные сердца:

– Я знаю ваше желание, – произнес новоиспеченный Покровитель Севера, глядя ясными голубыми глазами на восторженных и отбивающих земные поклоны людей. – Я сделаю все, чтобы исполнить его.

Под крики и рыдания северян огромные крылья за сделали взмах, поднимая ветер, и мужчина стремительно взмыл в небеса, разгоняя облака. Солнце ярко сияло, словно с рождением нового Покровителя в эти края наконец-то по-настоящему пришла весна.

Радостная новость разлетелась по всей Ризе и добралась до соседней Джейриа за пару дней вместе с посыльными птицами и гонцами. Слухи просочились даже за границу, заставив врагов скрежетать зубами от злости. Уже очень много лет не рождался Покровитель с таким сильным божественным сиянием, от которого слезились глаза. Люди гадали, каким же могущественным должно быть это существо, раз его сотворили желания миллионов жителей северных земель. Вероятно, он может сравниться даже с самыми почитаемыми Покровителями континента!

Люди моментально придумали ему имя и принялись поклоняться. В храмах возводили новые статуи, художники рисовали фрески и раскрашивали гобелены, а торговцам тканями поступали бесчисленные заказы на голубые атласные ленты. Фасады зданий, окна домов и даже двери хибар в самых захудалых деревеньках были украшены ими.

Так у северян появился долгожданный Покровитель Киран¹, который не стал медлить и сразу же приступил к исполнению своих обязанностей, отправившись на поиски своего Посланника – человека, который должен помочь со сложной миссией по спасению Севера и послужить проводником для магических сил божества.

Но через три дня стало известно, что выбранный Кираном смертный недолго думая послал его. Более того, подлец не стеснялся в выражениях и посоветовал Покровителю сообщить людям о приеме на работу, а потом уже провести собеседование среди избранных. Может, тогда среди едва ли не теряющих сознание от перспективы стать избранными соискателей и окажется кто-то подходящий.

В ужасе и недоумении были все. Поначалу люди даже сомневались в правдивости новостей, но позже их подтвердили уважаемые люди, газеты и расклеенные повсюду листовки, на которых огромными буквами было напечатано: «Кто он: бесстрашный, дурак или предатель?», а также «Как он посмел?! Почему от нас скрывают имя подлеца?» и множество других заголовков похожего содержания.

Это событие шокировало народные массы еще больше, чем само появление Кирана. Где это видано, чтобы кто-то отказывался от контракта с Покровителем?! Все могли о таком только мечтать, а этот идиот послал онемевшего (по слухам) от такой дерзости Кирана и ушел (тоже по слухам) хлопнув дверью!

Неслыханно! Безответственно! За такой поступок должно быть назначено суровое наказание!

Покровитель после этого исчез. А позже заявил, что другого Посланника искать не хочет и абсолютно уверен, что глупый человечишка еще будет умолять заключить с ним контракт. В ответ на это заявление тот самый человечишка усмехнулся и сказал еще что-то очень неуважительное, что рассердило Кирана и из-за чего он улетел, в сердцах сломав ударом магии здоровенную скалу. К счастью, об этом знало очень мало людей, иначе дерзкого смертного могли просто порвать в клочья.

Ранним утром двадцать четвертого числа того же месяца один из склонов Черничной горы сотряс громкий хохот, не смолкавший несколько минут. Обладатель заразительного смеха, долго не мог успокоиться. Иногда он прерывался, чтобы отдышаться и смахнуть выступившие слезы, а потом продолжал смеяться так, что с деревьев поблизости срывались перепуганные птицы.

В это время маленький юркий зверек тащил по земле, виляя между стволами деревьев, камнями и шишками, толстую мышь. Крохотные лапки симпатичной ласки быстро-быстро перебирали по усыпанной сосновыми иголками и прошлогодними листьями кустарников лесной почве. Тельце длиной с ладонь было полно энергии, а зубы маленького хищника смертоносны. У мыши изначально не было ни единого шанса.

Громкий смех ни капли не испугал и не удивил ласку. Напротив, она поволокла свою добычу именно в том направлении, откуда доносились эти звуки. Прошуршав мимо кустов и взобравшись по каменным ступенькам, зверек потащил добычу по полу пещеры. Вскоре он добрался до приоткрытой двери и прошмыгнул в широкую щель между камнем и древесиной.

Внутри пещера была просторной и светлой. Лучи солнца проникали через многочисленные естественные отверстия в потолке. Из некоторых стекала чистая вода горных ручьев и подземных источников, исчезая в щелях в полу. Коридор же был чистым и сухим, камни под ногами тщательно отшлифованы, а стены украшены кристаллами горного хрусталя, образовавшимися здесь уже давным-давно. Минерал отражал солнечные лучи, падающие на него из щелей, делая пещеру еще более светлой и создавая радужные блики на ее сводах.

Благодаря какому-то колдовству по пещере никогда не гулял сквозняк. Лишь аромат соснового леса и прохладного камня насыщал воздух.

Ласка невозмутимо тащила добычу. Довольно быстро она добралась до поворота и увидела обладателя заразительного смеха, который пальцами вытирал слезы и хихикал, обмахиваясь конвертом из плотной коричневой бумаги с красивым вензелем и монограммой, выведенными фиолетовыми чернилами.

Маленькая хищница бросила мышь на пол и подняла треугольную головку с круглыми ушками и черными глазами-бусинками. Перепрыгнув на ковер с растительным узором, она вопросительно взглянула на пыхтящего от смеха молодого мужчину, или даже, скорее, юношу перед собой.

Конверт выскользнул из пальцев и хлопнулся на потертый деревянный столик с росписью в виде переплетения зеленых листьев и терновника. Хозяин пещеры выдохнул, усмехаясь, и заметил ласку с ее добычей.

– Зачем ты притащила мышь сюда? – вздернув бровь, осведомился он и откинулся на спинку дивана. – Тащи в свое гнездо. Или где ты там их складируешь?

Треугольная головка ласки склонилась набок. Юноше явно бросали вызов.

– Вот так, да? В таком случае, пожалуйста, будь любезна послушать, что я тебе расскажу. – В другой руке хозяин пещеры держал лист белой бумаги, исписанной тем же изящным почерком, которым была выведена монограмма и вензель на конверте. – Лейсан² прислала новости. Читаю: «Лицо Кирана на собрании было настолько красным, что издалека можно было принять его за горящий факел! Уверена, ночью им можно освещать дорогу». Ха-ха! Слышала? Читаю дальше: «Киран заявил, что не потерпит отказа и будет бороться за контракт с этим человеком. Понимаешь ли, ему все равно, что думают о себе низшие существа! Только появился, а уже такой высокомерный. Я ожидала от него большего.

Меня завалили письмами! Сейчас все только Кирана и обсуждают – что смертные, что Покровители. Кажется, теперь весь Север будет интересовать не победа в войне и конец Эпохи Бедствий, а эта драма».

Маленькая хищница внимательно слушала приятный тенор хозяина пещеры, хихикающего, словно маленький ребенок. Забыв о пойманной мыши, она проворно забралась по черным льняным брюкам и запрыгнула к юноше на колени. Покрутившись на месте, ласка скользнула вверх по рубашке, перебралась с плеча на руку и потерлась головкой о большой палец руки, державшей письмо.

– Кисточка, – с улыбкой позвал юноша, поглаживая зверька. – Я просто обязан лично увидеть лицо этого фантастического идиота Кирана. А ты как думаешь, стоит ли мне с ним встретиться? Думаю, он вряд ли будет в восторге. Ха-ха. Как будто кто-то, кроме Лейсан, может обрадоваться встрече со мной.

Продолжая гладить уютно устроившуюся в ладони ласку, он положил письмо на стол и потер пальцами левую бровь. Через мгновение его губы растянулись в хитрой улыбке.

– Но нас ведь не волнует его мнение, да? Ты со мной, Кисточка?

В ответ ласка тихонько гукнула и, спрыгнув на пол, схватила мышь и потащила ее в соседнюю комнату.

– А еще, – сказал хозяин пещеры на Черничной горе, – мне очень интересно посмотреть на того человека. Стоит поздравить его с тем, что у него имеются мозги. А? Эй, Кисточка! Живо убери дохлую мышь с ковра!

Черничная гора была частью небольшого горного массива в самом центре земель Ризы, именуемого Северными горами, а иногда Центральными горами. Что и говорить, названия северяне давали на «отвали». А если и появлялся кто-то оригинальный, то после него оставались такие вот объекты, как река Тихая.

Черничной же эту гору назвали по вполне логичной причине: на ее склонах росло много кустиков сочной черники. Местные уже больше двадцати лет ходили на гору за ягодой, хотя раньше ужасно боялись ее. Причиной был жуткий старик, живущий в пещере на одном из склонов. Поговаривали, что он ходит ночами по лесу, стуча по стволам деревьев своим посохом, а днем спит, как какой-то вампир. Никто так и не смог внятно объяснить, откуда он это узнал. Зачем старому отшельнику стучать ночью по деревьям, словно дятел? Можно ведь заниматься этим хотя бы днем. Тем не менее, слухи о нем ходили и еще более странные, даже жуткие.

Говорили, старик может быть магом, злым духом, оборотнем или чернокнижником. Были даже те, кто считал его демоном. Никто не совался на гору долгое время, боясь, что старый (по некоторым слухам, бессмертный) колдун утащит незадачливого путника в пещеру и сожрет. А если не сожрет, то обязательно проведет над ним какой-нибудь темный ритуал.

И вот однажды старик просто пропал. Куда он делся и почему, никто не знал. А с началом Эпохи Бедствий и войн люди решили, что этот зловещий дед, вероятно, бросил отшельничество и примкнул к демоническому войску.

Два десятилетия пещеры пустовали, но туда все равно никто не совался. Жители близлежащих деревень только собирали чернику, иногда охотились, но странного жилища по-прежнему избегали, считая проклятым. Пока полтора года назад не пришел новый демон с Черничной горы.

О его появлении стало известно довольно быстро, а слухи разлетелись еще быстрее. В один день со склона горы вдруг пропала вся черника, и собиратели, отправившиеся за ней, остались ни с чем. А на следующее утро со стороны проклятой пещеры стали доноситься звуки какой-то бурной деятельности, словно кто-то энергично долбил чем-то по камню. Перепуганные люди, решив, что вернулся кошмарный дед, в панике сбежали, сверкая пятками.

Еще через день кто-то купил много сахара в деревенской лавке, а еще через два дня несколько банок с черничным вареньем появилось на тропах, ведущих из двух деревень на гору. Рядом лежала бумажка, на которой скверным почерком накарябали:

«Это вам от демона с Черничной горы. Приятного аппетита. Вы меня не беспокойте, а я вас не трону. Вся черника выше большого ручья – моя. Кстати, отшельник, живший в пещере до меня, тоже был демон».

С того дня выше большого ручья никто не пошел бы и под страхом смертной казни, не то чтобы собирать чернику. А варенье отдали старостам от греха подальше и на всякий случай полили банки водой из ближайшего храма Покровителей. Мало ли, какое проклятье демон мог наслать на бедных селян!

На следующий день после получения письма, принесенного ушастой совой, с Черничной горы лениво спускался стройный и высокий молодой человек, одетый в черные брюки, черную рубашку и расшитое тонкой серебряной нитью длинное черное пальто. Кожаные туфли мягко и почти бесшумно ступали по лесной почве. С одного плеча юноши на другое перебегала любопытная ласка. Она то пряталась под воротник, то спускалась по рукавам к карманам пальто и сидела в них, высунув только головку, а у развилки тропинок убежала ловить мышь.

Пока вечно голодная Кисточка охотилась, демон с Черничной горы повстречал отправившихся в лес деревенских мужиков и, поздоровавшись с ними, приветливо улыбнулся. У него было на редкость хорошее настроение. Не имевшие ни малейшего понятия о том, как выглядит обитатель проклятой пещеры, селяне тоже улыбнулись и вежливо поприветствовали хорошо одетого молодого господина.

И только когда наевшаяся ласка проворно забралась на плечо юноши, а сам он побрел в сторону тракта, откуда можно было доехать до города, мужики сообразили, насколько странной была эта встреча. В конце концов, что делать такому, как он, в чаще леса, да еще рядом с проклятой пещерой? Искать приключения на свой аристократический зад? Только идиот решился бы на такое.

А еще эта ласка... Не может быть, неужели?..

Но молодой господин, облаченный в черные одежды, уже куда-то пропал, словно растворившись в воздухе. Списав это на демонические уловки, перепуганные люди энергично дали деру. В то же время «демон» спокойно шел себе в сторону тракта, раздумывая о том, как ему добраться до города.

– Кисточка, – позвал он. – Мне немного волнительно. Давненько я не был на больших собраниях. Удивительно, что позвали всех. А ты как, волнуешься? Что ты вообще видела, кроме леса? Мне бы твою смелость, зверюга. Только давай договоримся: ни на кого не кидаться и далеко не убегать, ладно? О, мы пришли. Полезай-ка в карман. Ой, не в этот!

Остановившись, юноша вздрогнул и хлопнул себя по заднему карману брюк, шипя на ласку: «Мелкая зверюга, куда это ты залезла?!»

Собравшиеся у пекарни, принадлежавшей жене деревенского старосты, люди бросали удивленные взгляды на хорошо одетого господина, лупящего себя по заду. Извозчики, смекнув, что такой субъект может отвалить немало денежек, воодушевились и поспешили подойти к нему, чтобы любезно предложить свои услуги.

Смущенно улыбнувшись, молодой господин засунул пытавшуюся вывернуться ласку в карман пальто и сообщил, что у него очень мало денег. Немного поторговавшись, он сумел получить место в повозке рядом с торговцами специями, заплатив пару серебряных монет. В кармане у него осталось всего четыре, не считая медяков, на которые можно было разве что дешево перекусить.

Громко чихнув от запаха десятков видов специй, юноша погрузился в повозку и направился в город, десять раз пожалев, что вовсе не пошел пешком.