Покровитель. Том 1

Глава 22. Библиотека

Стоило Найту замолчать, как со всех сторон раздались восторженные вздохи и комплименты селян.

– Ах, какая красивая история! – воскликнула одна из девушек. – И не о любви даже, а такая красивая!

– Вот это наш демон с Черничной горы дает!

– И чего мы раньше тебя в гости не приглашали? Ты ж душевный такой!

Найт пожал плечами, говоря:

– Я вам сразу варенье подарил, а вы что сделали, м?

– Прости меня! Это я, дурак, в храм его уволок! – от всего сердца извинялся староста Семен, а козлобородый из соседней деревни уже давно похрапывал, уткнувшись лицом в стол. – И с крейнцами ты дружбу не водишь?

– Нет.

– Прости дурака старого!

– Как ни извиняйся, а чернику я не отдам.

Найт ухмыльнулся, делая глоток вина, а люди дружно захохотали. Им уже было плевать на чернику, всех интересовала история.

– Почему демон не подумал, что снег, которым он замаскировал крылья, растает? – спросил самый молоденький юноша.

Найт хмыкнул:

– Потому что наивный дурак.

– Ну и потанцевал он там, и что такого? – возмутился другой паренек. – Убудет от этих Покровителей, что ли?

– Ты что, ты что! Не говори так о божествах! Нельзя! – зашипели на него старшие. – Это же сказка!

– А снег правда черным сделать нельзя?

– Дурак, если б можно было, демон бы сделал! Эм, а вы... можете?

Все уставились на местного демона, словно ожидая, что он теплой весенней ночью вдруг сотворит снег и покрасит его в черный цвет.

Юноша усмехнулся:

– Нет.

– Как жаль! – печально вздохнула с порозовевшими щеками глядевшая на него девушка. – Я тоже на таком балу хотела бы побывать.

– Ишь, чего удумала! – пригрозил мужчина с кустистыми бровями, чертами лица похожий на нее. – На бал она собралась! А как замуж, так ни в какую!

Девушка покраснела и смущенно опустила взгляд. А потом, когда думала, что никто ее не видит, стрельнула глазками в сторону Найта и снова печально вздохнула.

Покровитель с любезной улыбкой сказал:

– Засиделись мы что-то, м? Благодарю хозяев за угощение, но нам уже пора.

Элияр, давно желавший свалить отсюда, поднялся вслед за ним, пожал старосте руку и направился к горе. Закончив прощания, его догнал Найт.

Хана раздражало молчание, раздражала и скачущая рядом ласка, которая, увидев столпотворение в деревне, убежала в лес, а теперь наконец-то дождалась Найта и крутилась у его ног. Хана раздражал даже едва ощутимый ветерок, не способный остудить его голову после стольких чаш алкоголя. Похоже, перепил.

Он взглянул на бодро шагающего юношу и пробурчал:

– Почему ты не пьянеешь?

Найт перевел на него рассеянный взгляд:

– М?

– В таверне тебе хватило пары кружек.

– О, это одна из моих способностей, – похвастался Покровитель. – Пьянею, когда хочу.

– Это ужасно.

Черные глаза в недоумении смотрели на него, но Элияр не потрудился объяснить, что сейчас тоже хотел бы обладать такой способностью, потому что план напиться и забыть на время о проблемах с треском провалился. Он только больше думал об этом пернатом сказочнике, анализировал свои и его поступки, злился на него и себя и ничего не мог с собой поделать.

Они быстро пришли к пещере, а ушедшие раньше ребята только доплелись. Аури сказала, что наложила на себя и Вариана печать Ясного ума, но паренек все еще дрых на плече Нае, бормоча и похрапывая.

Ввалившись в пещеру, все разбрелись по комнатам. Заскрипели деревянные раскладушки, зашуршали одеяла. Уставшие и давно не ночевавшие в столь комфортных условиях северяне мгновенно уснули.

Взяв подставку со свечкой, Найт удалился в свою комнату, а Хан остался на диване в гостиной наедине с фиалкой. Укрывшись покрывалом, он прикрыл глаза, но уснуть все равно не получалось. В голове роились сотни мыслей о прошлом и будущем, о проблемах и способах их решения, а также о людях, которых он боялся потерять в попытке достичь заветной цели.

Кажется, в какой-то момент Элияр все же уснул, но мгновенно пробудился, услышав тихий скрип двери и шорох одежды. То была привычка, выработанная на границе, где любой шум мог стать признаком приближающейся опасности. Хан прислушался к движениям босых ступней по каменному полу пещеры. Это были легкие шаги человека, умеющего идеально контролировать свое тело.

«Это что еще за хрень? – поразился Элияр. – Где же твоя неуклюжесть и вторая левая нога? Стоп. Это вообще он?»

Найт остановился, и чувствительный к колебаниям воздуха Хан уловил слегка учащенное дыхание. Постояв посреди комнаты, полуночник ушел. Вскоре входная дверь за ним закрылась.

Хан резко сел, отбросив покрывало. Быстро натянув ботинки и схватив куртку, он вышел следом. Шорох травы послышался с правой стороны, там же мелькнула человеческая тень. Вся эта ситуация казалась странной. С чего бы хозяину дома красться куда-то ночью без обуви?

Мысли Хана становились все мрачнее. Возможно, его обманули, и никакой Найт не Покровитель, а самый настоящий демон с Черничной горы? Что он может делать ночью? Что-то проверять или с кем-то встречаться? Действительно ли он не связан с врагами?

Отстав, чтобы не попасться, Хан потерял из виду его силуэт, но вскоре наткнулся на проем в скале. Дальше он расширялся, превращаясь в узкий коридор, уходил налево, а затем разветвлялся. Элияр шел на звук шагов.

Стены в пещере были влажные и неровные. Почти в полной темноте Хан мог ориентироваться лишь благодаря ветру и тусклому свету лун, пробивавшемуся через узкие щели в потолке. Вскоре стал слышен шум воды, впереди показался теплый свет. Хан осторожно приблизился к проходу, за которым, очевидно, и были те самые источники. Но зачем Найту понадобилось мыться ночью?

Размышляя, Элияр спустился по трем ступеням и встал за широкой каменной колонной. На полу маленького освещенного участка большой пещеры фигура Найта отбрасывала колышущиеся тени. Во влажном помещении было гораздо теплее, чем снаружи, а от воды поднимался пар. Наверное, зимой здесь было все белым бело, как в бане.

Человек с той стороны колонны тяжело дышал, будто бежал сюда из последних сил, поспешно сбрасывая на пол халат и рубашку.

– Тысяча демонов! – бормотал Найт. – Успокойся. Это ничего не значило. – Он произнес несколько слов на незнакомом Хану языке и снова перешел на ризский. – Скоро все закончится...

Огонь множества свечей колыхнулся от легкого ветра, раздался шорох, и пола коснулся край черного крыла.

А следом волна темной энергии ледяным вихрем пронеслась по пещере, заставив Хана пошатнуться и прижаться к скале. Найт с другой ее стороны облегченно вздохнул. Удивительно, что пламя свечей лишь затрепетало, но не потухло.

Собираясь осторожно выглянуть и посмотреть, что же все-таки произошло, Элияр наступил на торчащий камень, поскользнулся и выбежал вперед, едва не плюхнувшись плашмя в воду. Его спасли только годы тренировок и порыв магического ветра.

Зато Найта, сидевшего на каменном полу спиной ко входу и выглянувшего из-за крыла, ничего не спасло. Вздрогнув и заорав, он отшатнулся и бултыхнулся в источник, подняв телом и крыльями тучу брызг.

Эта сцена была настолько нелепой, что Хану захотелось провалиться на месте от стыда. Он стоял у воды и наблюдал, как Найт, расправляя мокрые крылья, выныривает и смотрит убийственным взглядом, ожидая объяснений.

Но гордость не позволила Хану начать оправдываться, а свойственное ему высокомерие растянуло губы в ухмылку. Как он мог признаться, что следил за Найтом из-за паранойи?

Покровитель не понял, с какого такого перепугу он улыбается, и, вопросительно вскинув брови, произнес:

– Будешь молчать?

Хан, конечно, промолчал.

Найт нахмурился. Вода хоть и доходила ему почти до шеи, но оказалась прозрачной, можно было увидеть его скрещенные на груди руки.

– Если так и не объяснишь, я могу сделать неправильные выводы.

– Извини, – выдавил Хан.

– А? За что? За то, что следишь за мной? Или за то, что опрокинул меня в воду?

– Кто в своем уме будет красться в собственном доме? – перевел стрелки Хан. – И что это за походка наемного убийцы? Если способен на такое, то почему по крышам сам не бегал, а?

– Не твое дело. – Услышав это, Хан разозлился, но Покровитель быстро напомнил ему о насущном: – Так ты извращенец, подглядывающий за людьми?

– Нет!

– Один раз – случайность, второй – закономерность. Ты псих?

– Да что за бред ты несешь?!

Найт хмыкнул и наклонил голову набок, насмешливо глядя на Элияра. Только теперь до того дошло, что ему просто мстят за шутку про любителя смотреть, как бьют людей.

Открыв рот, он собирался сказать что-то язвительное, чтобы стереть с лица пернатого ублюдка ухмылку, но его опередили, лениво протянув:

– Ну, я-то, конечно, не могу тебя осуждать...

– Боги! Просто заткнись!

Найт рассмеялся, а Хан, закрыв лицо руками, с угрюмым видом уселся на теплые камни на берегу.

Покровитель вдруг серьезно спросил:

– Ты давно пришел? Что ты видел?

Элияр посмотрел на него:

– Полагаю, твою ауру?

Найт вздохнул. Пройдя к стене, по которой стекала вода, он сел на выступ скалы, опустив одно крыло в воду, а другим полностью укрывшись, будто одеялом, так что были наполовину видны только ноги в мокрых брюках, шея и голова.

– Видишь ли, – сказал он, смахивая воду с волос, – я мало знаю об этой штуке, за исключением того, на что она похожа. Иногда приходится выпускать ее, чтобы не потерять хрупкий контроль. Она неопасна, но, как ты заметил, вполне себе демоническая.

Хан удивился, что этот скрытный парень решил что-то о себе рассказать. Решив не упускать возможности, он просил:

– Для Покровителя это вообще нормально?

– Ну...

– Не уходи от ответа!

– Ненормально.

Все, что Хан знал о божественном мире, было разрушено самим существованием кого-то такого, как Найт.

– Как давно ты здесь живешь?

– Полтора года.

– А раньше где жил?

– У сестры.

– Как у Покровителя может быть сестра?

– Названная. У тебя с фантазией вообще туго?

Лучник прикрыл глаза и потер переносицу:

– Просто устал.

– Так и спал бы себе дальше.

– Не мог уснуть. А потом ты куда-то намылился, вот я и решил проверить.

Найт отвернулся, что-то бормоча под нос, а Хан спросил:

– Откуда взялась эта сказка про демона на балу, которую ты рассказал селянам? Раньше я ее не слышал. Это правда случилось? – Он сел, скрестив руки и ноги.

Вздохнув, Покровитель ответил:

– Это все мои выдумки.

– Почему придуманный тобой персонаж такой глупый? Зачем идти на бал Покровителей, куда тебя не приглашали? Очевидно, что ничем хорошим это не закончится.

– Все любят балы.

– Но никто не любит демонов. Они правильно сделали, что выгнали его.

Найт поджал губы и не ответил. Его крыло в воде приподнялось и опустилось.

Хан прищурился:

– Ты там был?

– М-м.

– Я имел в виду бал.

– А? – Найт сердито посмотрел на него. – Конечно же, нет!

Он все отрицал, а Хан решил сделать вид, что ничего не понимает. Его не касаются отношения этого пернатого дурачка с другими Покровителями, и он не собирается задумываться о чужих проблемах, когда полно своих. Зачем вообще надо было это рассказывать? Чтобы вызвать сочувствие?

Чем больше Хан старался не думать об этом, тем сильнее злился на Покровителей и хотел узнать о Найте что-то еще. Но тот, похоже, замкнулся в себе.

– Мне уйти? – спросил Элияр.

Демон с Черничной горы пошевелил крылом и кивнул, не повернув головы.

Хан встал и покинул пещеру. Он так и не сомкнул глаз до самого рассвета.

Вернувшись из деревни, Найт быстро уснул и вскоре проснулся из-за кошмара, в котором вновь появились волки. Долго сдерживаемая темная энергия взбесилась, и он, позабыв даже про обувь, поспешил в источник. Кто же знал, что псих пойдет следом? Вернувшись после долгого отмокания со своими крыльями в теплой воде, Найт не смог уснуть. Измученный и раздраженный, он долго ворочался под одеялом, перекатываясь с одной стороны кровати на другую. Свернувшаяся на подушке рядом Кисточка недовольно пищала не него.

Чтобы привести свое душевное состояние в норму, Найт, прокравшись мимо сопевшего в гостиной Хана, умылся и направился в библиотеку. Вдохнув знакомый запах старой бумаги, он стал копаться в книгах, выискивая информацию о печатях.

Через час им была прочитана одна легенда о Золотом Эдварде и просмотрен иллюстрированный том о духах и магических существах. Рассматривая схемы строения русалочьего скелета, юноша осознал, что занимается чем-то не тем и, тяжко вздохнув, полез на полки, где раньше видел книги с нарисованными на обложках печатями. Но все они оказались шаманскими, а не божественными. Найт ничегошеньки не понял о принципе их действия и закрыл книгу, отложив ее на большой дубовый стол, стоявший посередине библиотеки.

Тогда он тщательно обыскал самые дальние полки, обшарив даже пространство за книгами и попытавшись нащупать какие-нибудь механизмы, открывающие секретные ниши и тайники. Однажды он так нашел книгу о демонах и древней Великой войне. К сожалению, на этот раз не повезло.

Вытащив с полки очередную стопку книг, быстро пролистав и разочарованно вернув на место, Найт проворчал:

– Как проснется, пускай сам копается во всей этой пылище, а я лучше проверю свое вино.

С видом оскорбленного божества он прошествовал в кладовку и торжественно вскрыл сосуд с вином. Отлив из него полный кувшин и прихватив на кухне большую чашку, Покровитель вернулся в библиотеку, уселся за стол, откинулся на мягкую спинку любимого кресла и приступил к не совсем правильным, но таким приятным утренним возлияниям. Вино удалось и казалось ему нектаром богов.

Не используя божественную силу, чтобы не пьянеть, Найт и не заметил, как посетил кладовку еще раз и наполнил опустевший кувшин.

– А ведь я должен взять отвевст... ответственность за этого человека.

Он бормотал под нос, наблюдая, как под потолком вращаются зачарованные еще прежним хозяином пещеры модели планет с их спутниками и мерцающей звездой в центре. Крошечные кометы и метеоры, похожие на светлячков, мелькали между ними, оставляя за собой след. Найт понятия не имел, какое заклинание было применено, чтобы заставить стеклянные шарики и кусочки камня бесконечно вращаться, но это было так завораживающе, что он, наверное, мог смотреть часами, не отводя взгляд.

Выпив остатки вина, закинувший ноги на стол и лениво развалившийся в кресле Найт задумался: чем же кормить гостей?

Поднявшись только со второго раза, он направился на кухню и удивительно ловко приготовил завтрак из мяса, зелени и кое-каких овощей. Потом с видом радушного хозяина дома ворвался в комнату с цветами и грохнул огромный поднос на стол:

– Добрва утра!

Уже не спавший и затягивающий ремень на брюках Нае сначала очень удивился невнятному приветствию, а потом, учуяв запах вина от демона с Черничной горы, быстро смекнул, в чем тут дело.

Сонная Аури разлепила глаза, услышав голос Найта, и вылезла из-под одеяла, поправляя съехавшую набок рубашку. А Вариан, учуяв запах еды, в мгновение ока оказался за столом.

– А сам ты почему не ешь? – спросила кочевница, придвинув к себе тарелку с завтраком и чашку с чаем.

Найт, стоявший в проходе, улыбнулся и соврал:

– Я уже перекусил. Завтракайте и чувствуйте себя как дома. А где Хан? – Он огляделся, будто большой северянин мог спрятаться за каким-нибудь цветком. – Раньше он был в гостиной, а теперь его нет.

– Он сказал, что позаботится о лошадях, – ответил Нае. – Уж он-то голодным не останется.

Найт, который ни капли не непреживал, что лучник может проголодаться, а больше заботился о том, куда он успел смыться и что натворить, кивнул и сходил за кувшином вина для гостей. Удовлетворившись видом благодарных и сытых людей, он продолжил поиски уже на верхних полках стеллажей. А гости, убрав за собой, предложили помощь и разбрелись по просторной библиотеке.

В это время Хан, закончив чистить и кормить лошадей, сходил ополоснуться в источник, а вернувшись в пещеру, наткнулся в коридоре на Аури.

Шаманка поманила рукой:

– Иди сюда, скорее!

– Чего там такое?

– Просто иди и посмотри!

Вскинув брови, Хан вошел за ней в библиотеку и увидел такую картину. Найт, стоявший на стремянке перед стеллажом, был облачен в помятый и заплатанный серый халат поверх хлопковых черных брюк и рубашки. С сердитым видом он доставал с полок одну книгу за другой, быстро пролистывал, что-то раздосадованно ворчал и бросал томики в сторону, где их ловил и аккуратно складывал на стол Вариан.

– Он пьяненький! – радостно сообщила Аури, словно это было что-то забавное и умилительное.

Хан проследил за полетом очередной книги в ветхой обложке.

Подошел Нае и протянул маленький томик с нарисованными печатями.

– Держи, Аури. Тебе это, наверное, пригодится. – Он показал на в сердцах грохнувшего кулаком по стеллажу Покровителя. – Найт сказал, что не разбирается.

– Так и сказал?

– Еще обругал кого-то.

– Оу, понятно.

Как будто действительно что-то стало понятно!

Со стороны стеллажа вновь донеслось ворчание, и Вариан ловко поймал книгу.

– Аури, это ведь твой язык? Переведешь? – попросил Хан.

– Он каждую фразу бормочет на разных диалектах, могу разобрать только некоторые слова. О, этот я знаю!

– Ну и?

Аури перевела длинное красочное ругательство на ризский. Все в компании, в том числе замерший с книгой о жизни и любовных похождения умершего сто лет назад принца Ризы Вариан, по-новому взглянули на Найта.

– Давно он этим занимается? – полюбопытствовал Хан, наблюдая, как демон с Черничной горы щелкает пальцами, и зачарованная деревянная стремянка, повинуясь, сдвигается на метр вправо.

– Ты имеешь в виду поиски решения вашей проблемы? – уточнила Аури. – Или конкретно вот это?

– То и другое.

– Ну, такой он с самого утра. Судя по кругам под глазами, кажется, он еще и не спал. А здесь мы копаемся уже больше часа, но так ничего и не нашли.

– Совсем ничего?

Нае молча протянул ему еще одну книгу, которую держал в руках. Хан прочитал на обложке: «Хороший тон. Правила этикета и светской жизни для молодых аристократов ризского общества» и вопросительно уставился на друга.

– Он настоятельно рекомендовал это тебе, – сообщил тот.

Элияр злобно зыркнул на Найта, а юноша, не обратив на него ни малейшего внимания, широко зевнул. Очередная книга прилетела в руки Вариана, который, судя по всему, воспринимал это как тренировку ловкости. Стремянка скрипнула, сдвигаясь еще на несколько сантиметров.

Хан положил оскорбляющую его книгу на стол и оттолкнул, словно обложка была смазана ядом. Еще бы он стал страдать такой эрундой!

Возможно, у Найта была какая-то чуйка, потому что он тут же повернул голову, недовольно сверкнул угольными глазами и бросил в руки лучнику увесистый том, ворча что-то на крейнском.

Хан словил книгу, и все дружно уставились на Нае – единственного, кто хорошо знал еще два языка. Хану и Аури были известны на крейнском лишь несколько фраз, а Вариан вообще был неспособен учить языки. Он и на родном ризском писал с ошибками.

Нае секунду раздумывал, стоит ли ему это переводить.

– Настанет день, когда ты пожалеешь, что отверг мою великодушную помощь.

Покровитель с видом оскорбленной добродетели листал потрепанный том, из которого вылетело несколько желтых от времени страниц.

Хан заявил с ехидной ухмылкой:

– Не настанет.

– А он прав, – заметила Аури. – Если тебе в будущем придется общаться с дворянами, то стоило бы подучить этикет.

– Для этого есть Нае.

– По-твоему, я всегда буду говорить за тебя? – осведомился друг.

– Было бы здорово.

Хан терпеть не мог дворян и все, что с ними связано.

Пока Найт увлекся ветхой книгой и некоторое время не сыпал ругательствами, Вариан выравнивал стопки на столе и собирал разлетевшиеся по полу листы. На них оказались нарисованы шаманские печати. Передав бумаги Аури для изучения, юноша почесал кудрявую макушку и спросил:

– Значит, Покровители и правда знают все языки на свете?

– Да, – ответили с самого верха стремянки.

– Прям все?

– Кроме Золотого Дыхания и древнедемонического.

– А их почему нет?

– Понятия не имею. Спроси у кого-нибудь постарше десяти тысяч лет.

Вариан ошеломленно заморгал:

– Да где ж такого найти? – Почесав кудрявую макушку, он попросил: – А скажи что-нибудь на харсанском!

Найт захлопнул книгу и произнес фразу на восточном языке, считающимся одним из самых мелодичных на свете. Звучало и правда красиво.

– А что ты сказал?

– В этой книге нет ни хрена полезного, одна муть про шаманские защитные массивы. Лови.

– Оп! – Вариан поймал книгу. – А что ты сказал-то?

– Именно это и сказал.

И Найт продолжил с невозмутимым видом перебирать книги.

Аури некоторое время рассматривала листы с печатями и том с «мутью». Ее глаза горели восторгом.

– Это же просто сокровище! Тут все полезное! – воскликнула девушка, размахивая страницами перед лицами Нае и Хана. – Великие боги-создатели, эти штуки такие мощные! Почти как божественные!

– Зачем они тебе? – спросил Хан.

– Как это зачем?! А если нам понадобится поставить где-то мощный барьер? Я, конечно, много о них знаю, но новая информация никогда не помешает.

Аури бережно собрала все выпавшие страницы и вернула на положенные им места, а затем уселась за стол и начала накладывать одну за другой восстанавливающие печати. Прямо на глазах книга посветлела, все листы надежно закрепились, а разводы и потертости на обложке исчезли. И хотя это все еще был старый том со слегка размытым текстом и тонкой, грозящей вот-вот порваться бумагой, он выглядел гораздо презентабельнее, чем раньше. Теперь его было даже приятно читать.

Нае и Хан стали перебирать те полки, до которых еще не дотянулся ворчливый демон с Черничной горы. Где-то через час, когда они закончили просматривать стеллаж, Элияр поставил последнюю книгу на место. Ничего. В этой библиотеке было полно книг обо всем на свете, кроме священного контракта.

Посмотрев на печать на ладони, символы вокруг которой он не мог понять, Хан позвал:

– Найт.

Тот повернулся и вопросительно поднял брови:

– М?

– Скажи что-то на божественном языке.

– Зачем?

– Любопытно.

– Да, пожалуйста! – поддержал Вариан. – Всегда хотел услышать божественный язык!

Найт улыбнулся:

– Я раньше никогда не пробовал, честно говоря.

– Серьезно?! А как ты вообще понимаешь, на каком языке говоришь?

– Инстинктивно, наверное.

– Попробуй сейчас, а!

Нае перестал листать книги, а Аури оторвалась от своих драгоценных массивов и поддержала:

– Да, позволь нам услышать настоящую божественную речь. Все равно, даже если ничего не поймем.

Найт отвел взгляд и облизнул губы:

– Кажется, я не в том состоянии, чтобы самостоятельно слезть с этой стремянки.

– Так протрезвей, ты же можешь, сказал Хан, усмехнувшись.

Юноша шокированно уставился на него:

– Что?..

Аури выдохнула, выйдя из странного оцепенения, охватившего ее.

– Ух! Я не ожидала такого, – сказала шаманка, обмахиваясь своими бумагами.

Вариан помотал головой, а Нае нахмурился. Хан искренне не понимал, что не так.

Оказалось, когда Покровитель открыл рот, все слышали странный высокий звук, пробирающий до мурашек. Он был одновременно похож на свист ветра в металлических трубах, мелодию флейты, чье-то дыхание и действительно отдаленно напоминал речь. Но ни один человек не смог бы так говорить. Это был одновременно прекрасный, пугающий и завораживающий голос божества.

И только Хан слышал слова на ризском.

– Я всегда знаю, что говорю, и всегда это мой обычный голос, – объяснил Найт. – Может, это действие контракта?

Элияр еще раз взглянул на символы на своей ладони и покачал головой:

– Я не могу это прочитать.

– Возможно, однажды сможешь, – сказала Аури.

– Мне это не нужно.

Хан отвернулся к стеллажу, собираясь продолжить поиски.

Вариан ойкнул и едва успел поймать неожиданно прилетевшую сверху книгу. Раздался щелчок пальцами, и стремянка вновь сдвинулась. Вот только демон с Черничной горы на сей раз переместил ее слишком далеко, а сам не удержал равновесие и полетел вниз с высоты двух с лишним метров.

Увидев это, Вариан успел только вскрикнуть.

Огромные крылья распахнулись и снесли все с двух стеллажей, немного замедляя падение Найта. Удар предплечьями и головой об стол звучал громко и глухо, а сверху на него и его крылья посыпались сотни книг, ударяя корешками в спину и крылья. Увесистый том угодил углом обложки в лопатку и разорвал старый халат. Облако пыли, листы бумаги и черные перья разлетались в разные стороны под стон заваленного книгами юноши, когда Аури с криком перемахнула через стол, Нае поймал накренившийся стеллаж, а Хан и Вариан кинулись разгребать книги.

Крылья Покровителя рассчитаны на то, чтобы летать высоко в облаках, а не таскать их за спиной, как бесполезные украшения. Большие и тяжелые, если бы у Найты было больше божественной силы, они могли снести не только книги, но и сам стеллаж, а то и целую стену.

Голоса северян были слышны будто сквозь толщу воды. Закрыв руками голову, Найт сжался под крыльями и грудой книг и припал к полу. В голове бухало, руки, которыми он врезался в край стола, дрожали и, кажется, были сломаны. Но не прикройся он ими, и проломленным мог оказаться его череп. Божественная сила быстро текла по венам и залечивала повреждения, а в груди разливалось мерзкое чувство, от которого нельзя было скрыться даже под тысячами книг или огромной скалой, быть придавленным которой Найту хотелось больше всего.

Может, виной тому были два кувшина вина, может, бессонная ночь и кошмары, недоверие Хана, страх, а еще боль, что демон с Черничной горы перетерпел, не желая казаться слабым. Это нелепое падение стало последней каплей.

Жгучая обида и стыд накрыли его, словно мутная вода, и унесли на дно болота. Он застрял в своем бессилии и опасениях сделать или сказать что-то не то. От вида текущей по пальцам крови становилось тошно. Все было как в тот раз. Даже перья так же рассыпались вокруг, а вместо книг и вырванных страниц мерещились осколки.

Не стоило вспоминать тот случай и превращать его в сказку. Чего он хотел этим добиться? Кому какое дело до его позора и боли? Это был глупый поступок, как и сказал Хан. А Покровители были правы.

– Найт! – выкрикнула Аури. – Боги! Найт, ты как?!

Стеллаж над ее головой заскрипел, и Нае с силой толкнул его, возвращая на место. Хан и Вариан разгребали книжные завалы, разбрасывая мятые и порванные страницы и кашляя от пыли. В лицо им летели перья. А в центре беспорядка мелко подрагивали местами ободранные крылья, скрывавшие демона с Черничной горы.

– Найт! – позвал Хан, пинком отшвыривая книги. – Эй, ты в порядке?

Крылья дрогнули и плотнее закрыли их владельца.

– Я ведь сразу подумала, что эта стремянка не выглядит надежной! – сетовала Аури, накладывая исцеляющую печать над раной на лопатке Покровителя. – Вари! Принеси мою сумку из комнаты, там обезболивающие лекарства.

Юноша умчался и быстро вернулся с расшитой сумкой, в которой было множество карманов и отделений.

– Найт, – еще раз позвал Хан, осторожно касаясь крыла.

– Смотрите. – Нае показал на край стола и красное пятно на нем.

– Эй, пернатый дурак! – прорычал Элияр, пытаясь отодвинуть крыло. – Если ты ударился, дай Аури тебя полечить!

– В порядке... – послышалось бормотание.

– Что?

Крыло, которого касался Хан, исчезло вместе с другим, и остался только сидящий на коленях и упирающийся ладонями в пол Найт. Растрепанные волосы скрывали его лицо.

– Я в порядке. – Он встал, не поднимая головы, покачнулся и схватился за стол, оставляя на нем кровавые следы пяти пальцев. – На меня не подействуют человеческие лекарства.

Аури, уже подготовившая обезболивающее и исцеляющее снадобья, в растерянности замерла с баночкой в руках:

– А как же...

– Смотри.

Найт поднял челку и показал полностью исцеленную голову. Вот только все его лицо было в крови.

Не глядя шаманке в глаза, он повторил:

– Я в порядке.

А затем развернулся и направился к выходу из библиотеки, но его поймали за руку.

– Ты куда это собрался? – сдвинув брови, проговорил Хан. Запястье Покровителя показалось ему слишком тонким.

– Отспусти, – тихо сказал Найт.

– Ты только что покалечился, едва не разнеся свою библиотеку, и вдруг говоришь, что в порядке? На хрена ты вообще полез на эту стремянку?

– Отпусти.

Никогда еще Хану не доводилось видеть такую бездонную бездну в этих черных глазах. Они не отражали света, не выражали никаких эмоций, в них была лишь пустота.

Найт отвернулся и легко выдернул свою руку из ослабевшей хватки Элияра.

– Забудьте пока про библиотеку. – Он остановился в дверном проеме. – Я побуду у себя. – И ушел в свою комнату, роняя с одежды перья.

Хан в недоумении посмотрел на свою испачканную в крови ладонь и перевел взгляд на друзей. У всех были такие же, как у него, выражения на лицах.

– Я снова сделал что-то не так?

Аури покачала головой и положила на стол нетронутые лекарства.

– Надо убраться, – сказал Нае.

Хан бросил взгляд на открытую дверь:

– Он сказал...

– Ну и что? Далеко не всегда тот, кто говорит, что он в порядке, действительно в порядке. – Он провел рукой по пустому стеллажу. – Надо бы закрепить его понадежнее. Вариан, пойдем, поищем в кладовке инструменты.

Рыжий юноша вздрогнул, услышав свое имя:

– А? Да, пойдем.

– Так много перьев, – произнес Хан, поднимая с пола одно большое и красивое. – Как будто дралась стая ворон.

Он положил перо в карман и принялся складывать книги на стол и полки оставшегося целым стеллажа. Книжная пыль все еще висела в воздухе, заставляя людей периодически покашливать и чихать. Некоторые тома рассыпались, растеряв половину страниц и оторвавшись от обложек, а на некоторые налипли перья. Было странным осознавать, что все они принадлежат не какой-то большой птице, а настоящему Покровителю.

Хан, глядя на красное пятно на столе и отпечатки пальцев, по неясной для себя причине почувствовал укол вины.

– Мне кажется, у него плохие отношения с другими божествами, – проговорила Аури. – Что за начальство у Покровителей такое, что они могут позволить ему жить вот так, в одиночестве и притворяясь демоном? Помнишь, что он сказал? Ему нельзя! Выходит, они запретили ему выдавать в себе Покровителя. – Она села на край стола и скрестила руки на груди, хмурясь и бормоча: – Ничего не понимаю. Всю жизнь я считала Покровителей могущественными, благородными и великодушными, но то, что я вижу, не укладывается у меня в голове.

– Не наше дело, какие и с кем у него отношения. У нас и так полно забот.

– Хан! – в негодовании воскликнула шаманка. – Ты все время твердишь это! Ты ненавидишь Найта?

– Дело не в нем конкретно. – Элияр ветром сдул перья и пыль с книг и покрутил в руке знакомый томик об этикете. Отложив его в сторону, парень сказал с горькой усмешкой: – Ни один Покровитель ни разу не сделал ничего ни для меня, ни для моих близких. На моих глазах сотнями и тысячами гибли люди, но где были Покровители? Им плевать на нас, а Киран... Знаешь, Аури, что он мне пообещал, когда мы встретились в первый раз? Славу, богатство, любовь всего Севера! Я ожидал услышать от него кое-что другое. Может, они думают, что Посланников надо покупать, как наемников? Кто я, по его мнению, такой? Жаждущий наживы бедняк или мечтающий прослыть героем придурок с амбициями и без мозгов? Я не собираюсь быть игрушкой! Ни для Кирана, ни для Найта, ни для кого-либо другого. Поэтому мне не нужны эти контракты. Понимаешь, Аури?

Девушка со вздохом кивнула:

– Понимаю. Ведь я тоже видела, как умирают люди: и на границе, и в Шетере. Если бы не Элисте, мы с братом не смогли бы выжить. Нас спасла она, а не Покровители. – Помолчав, она продолжила: – Но Найт – он другой. Он спас Вариана, приютил нас у себя и даже завтрак приготовил. – Хан изогнул бровь, и Аури кивнула. – И еще он спас тебя.

– Когда это?

– Ну да, ты же не мог это видеть. Во время драки с Серебряными рыцарями в тебя целились из арбалета с крыши. Я только успела заметить стрелка и не уверена, перехватил ли Найт стрелу или просто заслонил тебя собой. Меня отвлекли, и потом мы уехали. Я хотела проверить Найта, но он выглядел вполне здоровым и веселым. И я не заметила никаких ран. Эй, что у тебя с лицом?

Хан выдохнул и оперся о стол.

Что за бред? Заслонил собой? Спас? Почему ничего не сказал? Или Найт правда сумел поймать стрелу? Но откуда такая фантастическая ловкость и смелость? Может, Аури ошиблась, и его тогда просто повело в сторону. Кому вообще придет в голову подобная глупость?

Хан вышел в коридор.

– Ты куда? – окликнула Аури. – Снова собрался выяснять отношения?

– Нет, я лишь схожу проветриться и вернусь.

Выходя из пещеры, он заметил прошмыгнувшую мимо ласку, быстро пронесшуюся по сверкающему хрусталем коридору. Она грозно пискнула и скрылась в гостиной.

Напоив лошадей и подышав прохладным горным воздухом, Хан вернулся в пещеру и вымыл руки в стекающей по каменным стенам прозрачной воде. На кухне он нашел остывшую порцию мяса и овощей, а еще пустой кувшин из-под черничного вина. Запах был легким и приятным и заинтересовал Элияра, который, прихватив с собой кувшин, направился в кладовку, где уже видел сосуды с вином.

– Цветовод, помешанный на свечках, варит варенье, солит овощи и ставит вино, – бормотал он, наполняя кувшин. – Что еще? Вышивает крестиком или плетет фенечки?

Усмехнувшись, Хан сделал глоток и изменился в лице. В памяти сразу всплыли до боли знакомые картины: огромный рынок, загорелые и веселые люди, фрукты, овощи, свежая рыба, песни и танцы, а еще бескрайние поля...

– Джейриа, – выдохнул он и выпил еще, чтобы удостовериться. – Откуда он знает рецепт?

Лучшее черничное вино в Джейриа называлось «Летний вечер» и продавалось только на большом рынке в Иде. На ежегодных ярмарках люди со всего Севера спешили купить хотя бы кувшин, пока все не распродали. Приезжали даже иностранцы. Но так приготовить это легкое, невероятно вкусное вино могли только джейрийцы.

– Да кто же ты такой? – прошипел Хан и решительно вышел в коридор.

Оставив кувшин на кухне, он направился к комнате Найта и замер у двери, напряженно шевеля мозгами:

«Стучать или нет? Я обещал Аури, что не пойду выяснять отношения, но это вино... Что за фокусы! Кем ты себя возомнил, Найт? Моим благодетелем? Спасителем? Кто позволил тебе так думать? Ты только все усложняешь, идиот! Если постучу в дверь, наверное, он решит, что я навязываюсь. Но если нет, когда еще я смогу спросить его о стреле? Но... надо ли вообще спрашивать?»

Простояв так с четверть часа, Хан не пришел к решению. Нерешительно коснувшись двери, он понял, что та не заперта. Огромных трудов ему стоило не закричать матом, ругая свою тупость.

Особенными изысками комната демона с Черничной горы не отличалась, за исключением кровати, на которой можно было в ряд положить четырех Найтов. И еще красивого старинного шкафа с резными дверцами и коваными ручками. На полу лежал харсанский ковер, а на стене над кроватью висела большая карта Юралии в старинном стиле с чудовищами в море и мифическими существами на суше. Кое-где каменные стены украшали вкрапления кристаллов, а в одной из них была вырезана полка, где стояли какие-то сувениры и вездесущие свечи.

В комнату почти не проникал солнечный свет. С потолка свисала закрепленная на цепи люстра с пятью потухшими магическими камнями. Похоже, ей давно не пользовались. Низкий диванчик под полкой с безделушками был завален подушками и порванной одеждой в пятнах крови. Что ж, от этого ветхого халата давно стоило избавиться.

Сам Найт лежал в брюках поперек кровати, свернувшись клубочком спиной к двери. Одеяла ни под ним, ни на нем Элияр не увидел, зато простыня вся была в бурых следах.

«Как ты от крови ее отстираешь? – подумал он, тихо подходя ближе. – Напился, грохнулся и отключился. Чудо, а не Покровитель. Ну и что мне с тобой делать? Даже будить и возмущаться желание пропало».

Заметив, как юноша зябко поджимает ноги, Хан вздохнул и сходил за одолженным ему покрывалом. Укрыв мелко дрожащего демона с Черничной горы, он уловил едва слышный шепот:

– Почему...

Подумав сначала, что Найт проснулся и обращается к нему, Хан также шепотом спросил:

– Что «почему»?

Но ему не ответили.

Помимо привычки кусать губы и фыркать, когда был чем-то недоволен, Найт имел еще одну особенность – он говорил во сне. И сейчас Хану представился отличный шанс узнать что-нибудь новенькое об этом странном существе.

Элияр осторожно присел на край кровати.

– Мм... – вскоре услышал он. – Извините.

Найт заворочался, едва не пнув Хана коленом в спину. Тот охнул и отодвинулся.

– Извините? Какой ты вежливый во сне. А когда не спишь, бесстыже суешь мне книжки по этикету и материшься на шаманском.

К счастью, Найт спал крепко и ничего не слышал.

Хан еще какое-то время прислушивался к его сопению и решил осмотреть комнату внимательнее.

На полке с безделушками обнаружилась незаконченная деревянная подвеска в виде совы размером с ладонь, а рядом лежали инструменты. Работа была тонкая, сова выглядела почти как настоящая. Хан, который в подростковом возрасте баловался вырезанием игрушек из дерева и даже иногда продавал их на рынке, оценил старания демона с Черничной горы. Повертев в руках подвеску, он положил ее на место и посмотрел на стопку книг с другой стороны полки. «История Ризы в пяти томах. Том II», «Генеалогические древа ризских дворян», «Мыло своими руками», «Сборник харсанских сказок», «Нумерология», «Великие мудрецы и их учения», «Кларисса и Нур. История любви», «В погоне за временем».

Все ясно. Демон с Черничной горы любит приключенческие романы и легенды, изучает историю и философию, увлекается числами и, похоже, скоро в его пещере могут появиться не только горы свечей, но и мыла.

Некоторые из этих книг были знакомы и Хану, как, например, «История Ризы» и легенда о появлении двух лун. О нумерологии он узнал от Аури, а о дворянах ничего и слышать не хотел.

Разочарованный тем, что так и не выяснил ничего важного, лучник собрался уйти.

В тот же момент Найт четко произнес:

– Тогда убей меня.

Хан застыл в шаге от двери и обернулся:

– Что?