Покровитель. Том 1

Глава 4. Знакомство

Он снова был в этом проклятом месте, снова один, без возможности видеть окружающий мир.

Слушая стук своего сердца и дыхание, он понимал, что жив. Он лежал на покрытой мягким мхом земле. Тело не могло двигаться, глаза не открывались. Тишина сводила с ума.

Он считал удары сердца, вдохи и выдохи и постоянно сбивался со счета.

Собирая сознание по частям, он понимал, что не знает ничего о себе. Но кто он такой? Что он такое? Существовал ли он раньше или появился только теперь? Как давно его тело лежит в этом месте? Есть ли отсюда выход?

Иногда он спал, и ему снились неясные образы или кошмары, которые он вскоре забывал.

Порой ему мерещился свет, слышались голоса. Было чувство, что он должен куда-то спешить и что-то сделать. Иногда тишину нарушал звук капающей воды или слабый шум ветра. Он знал, что такое ветер. Мысли о нем приносили спокойствие. Где-то там есть путь к большому миру, а значит, однажды он выберется отсюда.

Найт дернулся и проснулся. Распахнув глаза, он увидел лишь ту же темноту, что и во сне, но на этот раз на лице чувствовалась полоска ткани, закрывающая обзор. Связанные запястья болели от жесткой веревки.

Юноша пошевелился и немного повернул запястья, чтобы веревка не натирала нежную кожу с их внутренней стороны. Одержав небольшую победу, он обрадовался, но вдруг обнаружил, что в странном согнутом положении лежит животом и грудью на жестком седле, а его ноги болтаются без опоры, причем тоже связанные.

«Это похищение! – запаниковал Найт. – Эти люди точно солдаты-пограничники? Кажется, я нарвался на каких-то бандитов!»

Он дернулся сильнее и услышал сверху ворчание:

– Чего ты ерзаешь, а? Рановато очнулся, поспи еще.

Очередной удар отправил его обратно в забытье.

«Да сколько ж можно?!» – мысленно заорал Найт, позже обнаружив себя все так же связанным, но уже сидящим на земле. Под ним лежало что-то похожее на еловые ветки.

Обиженный, он неуверенно, но сердито потребовал:

– Ра... развяжите!

– О, проснулся! – заметил кто-то новый, чей молодой и звонкий голос он раньше не слышал. – Аури, твой демон недоволен, усмири его.

Найт даже растерялся, не зная, что на это ответить.

– Наконец-то ты проснулся, – это был голос девушки. – Мы уже собирались облить тебя ледяной водой.

– Лучше бы просто развязали. Я почти рук не чувствую!

– Я еще не уверена в тебе.

Повязку аккуратно сняли с глаз, и рука в перчатке снова ухватила его за подбородок.

Сначала Найт щурился от дневного света, а когда глаза привыкли, смог увидеть перед собой смуглую девушку на вид чуть старше двадцати с многочисленными шоколадными косичками и с плетеной кожаной лентой на лбу. Ее внимательные темно-карие глаза в обрамлении пушистых ресниц с любопытством смотрели на него из-под прямых бровей, изучая под разными углами. На ее шее висели бусы из голубых и зеленых камней и ожерелье из клыков какого-то животного.

«Кочевница, причем шаманка, – догадался юноша, рассматривая Аури в ответ. – Неудивительно, что она способна отличить демонов от людей»

– Где ты взял такие глаза? – прозвучал внезапный вопрос.

– В каком смысле? – нахмурился Найт.

– Почему они такие черные? Ты совсем не похож на человека с востока.

Он уже собирался ответить «не знаю», потому что действительно не знал, но подумал, что это будет как-то подозрительно.

– Я с ними родился.

– Возможно, в тебе течет смешанная кровь, – продолжила рассуждать шаманка. – Или, может, ты все же демон?

– Я не демон, – максимально убедительно произнес тот, кого называли демоном с Черничной горы из-за его же собственной выходки. – Не хочешь сначала меня послушать, а потом выдвигать предположения?

– О. И какая твоя версия?

– Я приехал из Чоры. Возможно, вы видели гнедого коня, который...

– Аури! Прошу тебя, иди и заставь его заткнуться и прекратить обижать мою Леди! – взмолился обладатель звонкого голоса, недавно просивший шаманку усмирить Найта. – А-а-а! Эта скотина жует мою куртку! Аури-и!

Юноша и девушка одновременно повернулись в сторону худощавого рыжего паренька, пытающегося отобрать одежду у гнедого жеребца.

Аури закатила глаза и направилась на выручку юноше, который тут же просиял и отошел в сторонку, предоставив решение проблемы профессионалу. Как известно, кочевники хорошо ладили с животными, а особенно – с лошадьми, ведь они садились в седло раньше, чем начинали ходить.

Тут Найт кое-что вспомнил и стал обеспокоенно озираться в поисках своей спутницы, потерянной в ночном пожаре.

– Кисточка, где же ты теперь? – прошептал он, мысленно умоляя, чтобы ласка осталась жива. – Я виноват, надо было лучше смотреть за тобой...

Убедившись, что на берегу реки, где остановились на привал северяне, нет ни следа маленькой хищницы, Найт в оцепенении уставился на шаманку, возившуюся с лошадьми. Дороже Лейсан и Кисточки для него не было никого на свете! Если ласка погибла... Он изо всех сил гнал эти мысли. Нет! Она ловкая и умная и обязательно найдется!

Почувствовав на себе пристальный взгляд, Аури обернулась и подмигнула.

А затем случилось невероятное: с гнедого жеребца на высокую серую кобылу, а потом и на вороного коня быстро перескочила маленькая ласка. Напугав последнего, она ловко спрыгнула на землю и подбежала к своему ошарашенному демону с Черничной горы, из груди которого вырвался всхлип и хриплое восклицание:

– Кисточка!

Ласка молнией забралась по грязному пальто. Сама она оказалась чистой и очень довольной. Побегав по Найту туда-сюда, ласка прижалась к его щеке, восторженно пища.

Найт облегченно выдохнул и потерся подбородком о маленькое тельце:

– Ты что, приехала на коне? Как же я рад, что ты жива. Если снова решу сделать похожую глупость, ты должна укусить меня. Обещаешь?

В ответ ласка легонько куснула его за ухо. Казалось, даже солнце стало светить ярче.

– Эй, что ты делаешь? – окликнули сбоку. – Смотри сюда.

Тон появившегося с хворостом для костра лучника был холодным, как вечная мерзлота, а голос угрожающе низким. Найт повернул голову, опасливо глядя на этого неприятного человека.

Заметив прижавшуюся к его щеке ласку, северянин удивленно вскинул брови.

– Какой уважающий себя аристократ поедет в таком прикиде в лес на чужом коне, де еще с ручной лаской? – проворчал он, бросая ветки в костер. – Ты что, дурак?

Найт, прекрасно понимая всю глупость своего поступка, уже сто раз мысленно отчитал себя. Тем не менее, он обиделся. Его угольный взгляд встретился с ореховым взглядом лучника в молчаливой схватке. Никто не хотел уступать.

Шаманка и рыжий паренек, наконец-то успокоившие лошадей, тихо наблюдали. Если бы противоборствующие стороны обратили на них внимание, они могли бы заметить, как серебряная монета перекочевала из кармана юноши в карман девушки.

В итоге лучник ухмыльнулся и прежде, чем направиться к реке, коротко бросил:

– Интересно.

Найт, которого опять не подумали развязать, смирился и решил, что все не так уж плохо. В конце концов, его не прибили. Может, даже получится убедить северян, что он, хоть и дурак, но совершенно неопасный, и его следует отпустить с миром.

Набрав воды и повесив небольшой чайничек над огнем, лучник сел на бревно напротив.

– Что ты делал вчера в лесу? – спросил он, глядя исподлобья.

– Ехал в сторону гарнизона, – честно признался Найт, чувствуя себя очень неловко под этим испытующим взглядом.

– Зачем?

– Мне сказали, что там будет представление.

Молодой мужчина, которому, на первый взгляд, тоже было чуть за двадцать, прищурился:

– Представление?

Найт терпеливо объяснил:

– Хозяин закусочной в Чоре рассказал, что ваш генерал собирается наказать человека, который отказался от контракта с Покровителем.

– А-а, – протянул северянин, лениво отбрасывая назад упавшие на глаза темно-русые волосы и скаля ровные белые зубы, – так ты из тех извращенцев, которым нравится смотреть, как бьют людей.

«Извращенец» открыл и закрыл рот, ничего не сумев возразить. С точки зрения нормального человека, его объяснение и впрямь звучало несколько... неправильно.

– Забавно, – заключил лучник. – Тебе было так интересно, что ты решил рвануть на чужом коне через лес? Ты хоть заплатил?

– Три серебряных, – буркнул юноша. Ласка на его плече утвердительно гукнула.

– Пусть ты извращенец, но хотя бы не вор.

Найт обиженно фыркнул. Он уже понял, что спорить с этим человеком бесполезно и даже опасно.

– Ладно, – хитрые, чуть прищуренные глаза наблюдали за тем, как молодой господин с ерзает на еловых ветках, пытаясь найти удобную позу. – Тогда кто ты такой?

– Де...

Найт в ужасе заткнулся, чуть не назвавшись демоном с Черничной горы.

– А?

– Делать мне больше нечего, как называть свое имя тому, кому плевать на мои страдания.

Лучник вопросительно поднял бровь.

– Развяжи, я не чувствую рук!

– О, ты об этом.

Наконец веревки на руках и ногах Найта были перерезаны острым ножом. Разминая онемевшие и натертые почти до крови запястья, юноша шипел и вздыхал над своим испорченным нарядом. Больше всего было жаль пальто, расшитое серебряной нитью, которое подарила Лейсан.

– Теперь назови свое имя, – потребовал лучник, убирая нож за голенище сапога.

– Найт.

На мгновение молодой мужчина замер с озадаченным видом.

Найт растерялся: «С именем-то что не так?»

– А фамилия? Не скажешь? Ну ладно, не говори.

Северянин вновь уселся на бревно и сложил руки на груди. Найту совсем не нравилось находиться под его пристальным взглядом, но деваться было некуда. А еще сильно хотелось пить и есть.

Все Покровители в какой-то степени были правы. Невозможно представить, чтобы кто-то вроде Кирана, Эйдена или Лейсан был схвачен людьми и сидел грязный на еловых ветках, мечтая о горячем чае и кусочке хлеба. Ему и самому было стыдно, но по большей части просто страшно. Но если уж этот грубый воин более или менее ему поверил и даже развязал, то с другими северянами должно быть проще, верно?

Найт осторожно спросил:

– А ты скажешь свое имя?

– Хан, – представился лучник. – С Аури ты уже знаком. Рыжий и кудрявый – Вариан, а Нае должен скоро вернуться.

Найт не мог сказать, что ему приятно познакомиться, так что промолчал.

Вдруг взгляд Хана потемнел.

– Допустим, я тебе поверил, – проговорил он. – Но все еще сомневаюсь. Тебе стоит быть осторожным и не злить меня и Нае. Пока мы будем добираться до Шетера, будешь с нами. Если за это время мы решим, что ты, молодой господин, действительно тот, за кого себя выдаешь, то отпустим. –Его глаза опасно сверкнули. – Но если окажется, что ты демон или шпион, я выпытаю у тебя все, что ты знаешь, и убью. Понял?

Почти не дышавший, пока он говорил, Найт кивнул.

– Хорошо, – ухмыльнулся Хан. – Рад, что мы поняли друг друга.

– А могу я спросить... почему вы ушли из лагеря и направляетесь в Шетер?

– Не твое дело.

На минуту между этими двумя повисла гнетущая тишина. Найт не знал, что делать или говорить, поэтому просто сидел на ветках. Даже Кисточка притаилась за отворотом пальто и не желала вылезать.

Со стороны леса донесся шорох травы. К костру вышел русый мужчина со слегка смуглой кожей, что свидетельствовало о том, что один из его родителей был кочевником. Сверкнув убийственным взглядом светлых голубых глаз в сторону Найта, он вынул острый нож, собираясь разделать тушку кролика.

Хана встал и снял чайничек с огня.

– Эй, недемон, голодный?

– Немного, – соврал Найт.

– Голодом мы тебя морить не собираемся. Если уж говорить о пытках, я предпочитаю другие.

Юноша подумал, что несколько дней в компании этих людей станут самыми кошмарными в его жизни.