Первый среди равных. Книга VIII

Глава 4

Секущий удар мечом вдоль земли. Откормленный чарыг лишается головы, но его тело продолжают тащить за собой сородичи. Перекат в сторону. По контуру тела пробегает волна огня и кинувшаяся на меня мелкая тварь сгорает без следа. Залп десятка Витязей из крупнокалиберных автоматов рвёт на части пару чудовищ, но их тут же проглатывают сородичи.

Как только кто-то переставал выполнять общую задачу, его безжалостно уничтожали, подпитывая силы остальных. Мы пытались остановить орду монстров, снова и снова окатывая их заряженной энергией Света водой. Благо, Ласточка буквально фонтанировала яростью и мне оставалось только направить её в нужное русло. Сама Настя с этой задачей уже не справлялась и я начинал всерьёз переживать, что сестра выгорит до тла в этом бою.

Попытка прорваться к источнику ментальной энергии не увенчалась успехом. Монстры пришли в ярость, как только я попытался пробить себе путь к странной полости в их колонне. Они и так не отличались дружелюбием, но на наш небольшой отряд бросались как на злейшего врага за всю историю своего вида.

— Назад! — коротко приказал я и создал перед отрядом небольшой огненный вал. — Они не дадут пройти.

Я мог создать для себя десяток воздушных линз и добраться до нужного места в одиночку, но это было слишком рискованно. Что меня ждёт за пологом невидимости неизвестно. Может изнемогающий от истощения и перенапряжения князь Хоругов, а может давно сожравшая его душу аномальная тварь аспекта Ментала.

Последнее было маловероятным, но после Хромова я уже бы ничему не удивился. Сил после пробуждения четвёртого аспекта и перехода на первый ранг хватало для активного боя, но они тоже были не бесконечны.

— Нас обходят, Сокол, — указывая направление, сообщил Змей. Полтора десятка Мастеров стали моей личной ударной группой, пока Рыков командовал наспех созданной нами линией обороны. Кому-то из операторов удалось охладить артефактные барьеры и запустить их заново. Это позволило ненадолго выдохнуть, но твари тут же ринулись в стороны, обтекая преграду.

Сразу стало понятно, что невидимый коридор, удерживавший монстров на одном маршруте, не был связан с землёй. Его форму контролировало существо, связанное с ментальным облаком. И мне всё чаще казалось, что к людям это существо не имеет никакого отношения, потому что ни один маг не сумел бы держать поле так долго. Да и накопители для удержания подобного заклинания должны быть размером с хороший особняк.

На примере Ласточки я быстро понял, что чудовища могут использовать энергию своих аспектов в гораздо больших объёмах. Вся семья Новиковых не могла выдать столько маны, сколько давала каждую секунду моя старшая сестра. А она между тем даже полноценным обученным магом не была и могла очень сильно навредить себе. Особенно если потеряет контроль над светлой ласточкой.

— Прорываемся к стационарному барьеру! — приказал я и тут же создал на земле горящую тропу. Бойцы без колебаний рванули в указанном направлении, а я использовал аспект Воздуха, чтобы превратить огонь за нашими спинами в непреодолимую преграду. Кинувшись за нами, чудовища тут же превратились в полыхающие живые факелы. Однако, их всё равно оставалось гораздо больше, чем мы могли уничтожить без потерь.

Пока нам удавалось держаться. Хитрить и избегать лобового удара вражеской армии. Очень быстро стало ясно, что это действительно армия. Организованная, разделённая на разные отряды со своими конкретными задачами. Я даже сумел вычленить нескольких командиров этой армии и накрыть их волнами убийственной воды, но это всё были полумеры. Нужен был серьёзным массированный удар, на который сил нам уже не хватало.

И дальше всё становилось только хуже. Как только мы оказались в относительной безопасности и нас прикрыли стрельбой основные силы Витязей, я увидел княжну. Одного взгляда на сияющую светом девушку хватило, чтобы сделать выводы. Анастасия уже была близка к грани и совершенно этого не понимала. Она парила в десятке сантиметров над землёй с широко раскинутыми руками и вливала в потоки воды одну волну силы за другой.

— Настя!!! — оглушительно рявкнул я, но сестра даже не шевельнулась. Для неё сейчас существовала только одна цель — тёмные твари за барьером. Светлая ласточка ворвалась в свой последний бой и готовилась сгореть в огне сражения. Вот только меня такой вариант не устраивал.

Я мгновенно оказался рядом и в прыжке коснулся лба девушки. Подготовленное заклинание сна сработало мгновенно. Княжна потеряла сознание, но я успел поймать её у земли. Едва Ласточка перестала контролировать потоки воды, как они потеряли девяносто процентов своей силы и больше не могли остановить тёмных тварей. Визжащий и шипящий вал ринулся в нашу сторону и сомнений в том, что барьеры дадут нам только небольшую отсрочку, ни у кого не было. Витязи тут же начали спешно перезаряжать оружие. Кто-то доставал ножи и сразу брал их в зубы, чтобы не тратить время, когда начнётся рукопашная. От дружины князя Хоругова давно ничего не осталось, а помощи со стороны военных всё ещё не было.

— Унесите её на нашу сторону границы! — передавая сестру ближайшему бойцу, приказал я. — Быстро!

— Вам бы тоже на свою землю вернуться, ваша светлость, — негромко произнёс стоявший рядом Вепрь. — Мы ещё постоим сколько-то, но тут без артиллерии делать нечего. Может есть смысл у Старковского запросить огонь по координатам?

— Ты умирать собрался что ли? — скидывая камуфляжную куртку, оскалился я. — Ты мне это брось, Вепрь. У нас дел после гона ещё немеряно. Зря я что ли физиономии ваши красил? Любой другой тут уже давно бы сознание потерял. Так что будем стоять пока силы есть.

— Зачем умирать за чужой надел, князь? — прямо спросил Рыков. — Мы свой долг на своей земле должны выполнять. И мы готовы умирать. А здесь почему?

— Слишком много вопросов, боец. Готовься к бою, — усмехнулся я, но Ратай упрямо смотрел на меня в ожидании ответа. Я некоторое время смотрел на командира Витязей, а потом вдруг понял, что он действительно не понимает, зачем я приказал им идти умирать на землю соседа. Поэтому ткнул рукой в сторону бьющихся за барьером чудовищ и произнёс. — Все эти твари уже сейчас могли обрушиться на военных Империи. Если бы мы их не задержали. С таким ментальным полем, монстры минуют владения Старковского без остановок. И уже к вечеру будут в Твери. В первом круге находятся самые подготовленные воины и маги Российской Империи. Все они сейчас связаны боем или ожиданием. В Твери только губернатор и его личные части. Местные рода могут только лечь и умереть под чарыгами. Что потом будет сам продолжишь? Какой вывод из этого всего?

— Верить надо своему князю, — исподлобья посмотрел на меня Рыков.

— А ещё вывод такой, что вся эта хрень неспроста, — двигаясь в сторону дрожащего стационарного барьера, добавил я.

— Хрень… — неожиданно булькнул от смеха Ратай. — Вот уж точно. А ну ускорились все!!! И не вздумайте помирать, бойцы! Кто первый сдохнет, тому будет вечно стыдно перед князем! Витязи не умирают от всякой хрени!

Я глубоко вздохнул и отвёл назад меч. Аспект Жизни позволял своим адептам выдерживать запредельные нагрузки, но у меня в распоряжении была только память о возможностях этой силы. И некоторый запас энергии четырёх аспектов. А это означало, что дополнительную опору искать не придётся. Главное — не отравиться эманациями орды тёмных чудовищ.

— Держите фланги! — приказал я. — Ни одна тварь не должна ко мне подойти с боку.

— Князь! — тут же качнулся вперёд Змей, но я только покачал головой.

— Я ненадолго и успею вернуться, — произнёс я. — Выполняйте приказ.

Я сорвался с места за пару мгновений до того, как в последний раз моргнул и исчез стационарный барьер. Стометровая магическая преграда на пути чудовищ бесследно растворилась и они предсказуемо потеряли равновесие, завалившись вперёд. А с земли им навстречу ударили потоки огня.

Я открыл источник, сознательно впитывая массу рассеянной в пространстве энергии Тьмы. Сейчас это делать было значительно сложнее, потому что четвёртый аспект у меня уже пробудился и он был сильно против соседства с Тьмой. Но я знал, как собрать свободную ману и как её использовать в бою.

Первый удар на основе грязного Эфира превратил десяток чарыгов в пепел. Чёрно-зелёная энергия не оставляла чудовищам шансов на выживание. Теперь в основе смеси аспектов лежали два тяжёлых и это выводило мои атаки на совершенно другой уровень. Вот только вокруг была не аномальная зона и я понял, что запасы моей маны уходят катастрофически быстро.

Меня хватило на пять атак, оставивших после себя настоящую просеку в рядах врагов. Слева и справа гремели выстрелы Витязей. Шквальный огонь из четырёх сотен стволов не мог до конца сдержать чудовищ и те медленно продвигались вперёд. Но двигались они уже без былой ярости.

Как только я нанёс первый удар Эфиром, облако ментальной энергией замерло. Всего на мгновение, но для тех, кто знал основы этой энергии, подобное было достаточным знаком. Ментал всегда находился в движении. Эта сила не могла остановиться, даже если очень сильно этого захотеть. Как невозможно остановить мысль, так нельзя было заглушить большие объёмы Ментала. А я своими глазами увидел, как огромное голубое облако, со всеми своими завихрениями и протуберанцами остановилось на долгие несколько мгновений, словно его зафиксировали на снимке фотоаппарата.

Вполне возможно, что я бы успел увидеть, как облако пытается сбежать или как-то ещё реагирует на мои действия, но в этот момент произошло сразу несколько событий. У меня закончилась мана и я на мгновение потерял концентрацию. Для любого одарённого подобное всегда ощущалось, как удар под дых. Будто кто-то выдрал у тебя из груди кусок чего-то важного и те не знаешь, когда сможешь вернуть потерю.

Взгляд помутился. Твари в десятке метров от меня превратились в тёмные пятна, которые ринулись в мою сторону. Послышался рёв командира Витязей и местность на пять шагов вокруг меня взорвалась фонтанами земли. Дружинники моего рода делали всё возможное, чтобы дать мне несколько мгновений на восстановление. Отряд Змея ринулся вперёд, но он опаздывал. Придется выложиться полностью… Я качнулся назад, но завершить шаг не успел.

Над нами родился громкий свист и с неба, расшвыривая чудовищ, как невесомый пух, рухнула пылающая сфера. Она расплескалась во все стороны уничтожающим пламенем, а следом за огнём прокатилась волна ледяного холода. Смертельного холода.

— Именем Императора! — грянул в пространстве голос Белого Волка. От этого звука, как от акустического удара, размазало в кашу десяток теневиков. — Князь Хоругов, я требую прекратить сопротивление и сдаться!

Бестужев и ещё пятеро человек в таком же камуфляже уверенно направились к той полости, где скрывалось ядро ментальной энергии. С неба, одна за другой, падали всё новые и новые сферы. Что это за способ передвижения я так и не понял. У меня сложилось впечатление, что пятёрками егерей кто-то стрелял из гигантских пушек. Однако, преимущества этого способа высадки были очевидны — в месте удара появлялось двадцатиметровое пятно с кучей уничтоженных тварей.

— Князь Разумовский? — прозвучал справа от меня незнакомый голос. Я повернулся и с трудом сфокусировался на стоявшем возле меня мужчине. Чем-то он неуловимо напомнил мне Аршавина. Мимо нас прошла цепочка вооружённых мечами и странными большими полуавтоматическими пистолетами егерей. В отличие от большинства дружинников благородных родов, бойцы из подразделения Белого Волка предпочитали ближний бой с врагом.

— Да, — найдя взглядом Рыкова, ответил я. Ратай вопросительно смотрел на меня и я видел, что Витязи готовы действовать, но егерей мои люди пропускали без малейших возражений.

— Егор Алексеевич просил передать его личную благодарность и проводить вас до границы вашей территории, — не обращая никакого внимания на сражение в паре сотен метров от нас, сообщил мужчина.

Я хотел уже ответить, но в этот момент вздрогнул, втягивая крохи маны Источник, и ко мне вернулась возможность видеть магические энергии. Стоявший передо мной егерь полыхал энергией аспекта Огня как настоящий лесной пожар. Не меньше четвёртого круга и явно второго ранга. Похоже, Бестужев отправил ко мне не просто посыльного, а человека, который мог позаботиться о безопасности всей моей дружины.

— Я бы предпочёл посмотреть, чем завершится этот бой, — ответил я. — Мои люди могут отработать в заграждении изначального направления прорыва чудовищ.

— Благодарю, — коротко кивнул егерь и, развернувшись, побежал к полыхающим на месте сражения огням. Уговаривать меня или пытаться увести с поля боя силой он даже не подумал. То ли у него не было соответствующего приказа, то ли барон Бестужев дал своему подчинённому очень подробные инструкции на мой счёт.

— Мне нужна информация с нашей стороны, — возвращаясь к Рыкову, произнёс я. — Что с моими сёстрами? Что на границе?

— Пару минут, Сокол, — быстро ответил Ратай и жестом подозвал одного из бойцов.

Я же развернулся к месту боя и внимательно всмотрелся в облако ментальной энергии. Оно стремительно менялось и сейчас я видел в нём откровенную панику. Если нам с трудом хватило сил чтобы остановить колонну монстров и не дать ей пройти ко второму кругу обороны, то егеря, как огненный каток двигались к ядру ментальной энергии, сметая всё на своём пути. И средоточие орды чудовищ дрогнуло, покатившись обратно к аномальной зоне.

— Двигаемся полукольцом за эпицентром боя, — приказал я. — Близко не подходим. Следите, чтобы монстры не проскочили мимо нас. Там военные на границе Старковского теперь уже точно готовы к бою и будут стрелять на любой шорох. Лучше не давать им поводов нервничать.

По сравнению с восстановлением в аномальной зоне, Источник наполнялся невыносимо медленно и я бы многое отдал за хороший накопитель или доступ к родовой сети. Но можно было и потерпеть. Судя по темпу развития событий, развязка ситуации с нападением армии аномальных монстров уже была рядом. Скорее всего, расследование этого дела займёт ещё не один месяц, но виновные будут найдены и наказаны. А главный виновник прорыва будет наказан прямо сейчас. По крайней мере, я очень на это надеялся.

— Сокол! — произнёс догнавший меня Рыков. — У нас на границе всё тихо. Ласточка пришла в себя, но ей очень плохо. Каждые три четыре минуты испускает волну энергии света. Улитка говорит, что сможет удержать сестру в сознании, чтобы она окончательно не потеряла контроль, но исправить ситуацию не получится. Для этого…

— Для этого нужен сильный носитель аспекта Света, — понимающе кивнул я. — Граница?

— Порядок, — ответил Ратай. — Шатун бдит. Несколько крупных стычек было, но там только пара раненых. Улитка готова перенести нас обратно.

— Нет, — покачал головой я. Сражение впереди вступило в финальную стадию и я неотрывно следил за трансформацией ментального облака. И чем больше я за ним наблюдал, тем меньше мне нравилось происходящее. Обеих моих сестёр в Сумань. А ещё лучше в Себыкино. Уберите их максимально далеко от границы. Россожей на глубину. Ферму прикрыть и убрать в тоннели. Как только вернёмся, Витязей всех на границу с аномальной зоной.

— Понял, — коротко кивнул командир Витязей. Как и я, Рыков понимал что за территорией князя Антипова теперь будут следить во все глаза не только военные, но и много других людей. И здесь опасности ожидать не стоило.

— Ждите здесь, — понимая, что пропустить даже мгновение далёкого боя я просто не имею права, приказал я. — Змей, бери своих и за мной.

Мы успели пробежать около пяти сотен метров. А потом навстречу ударила взрывная волна невероятной силы. Я, снова вычёрпывая резерв почти до дна, закрыл отряд Воздушным куполом и неверяще смотрел на громадный кратер, возникший на границы владений князя Антипова и аномальной зоны.

— Это проблема, — наконец тихо произнёс я и на всей скорости побежал вперёд. — Это большая проблема.