Первый среди равных. Книга VIII

Глава 15

Пару мгновений я смотрел на барона. В голове родился ряд вопросов, которые меня подмывало задать, но делать этого я не стал. Если немного подумать, то ответы на них я и так мог найти. А вот быть обязанным Бестужеву за пояснения мне не хотелось.

— Благодарю, — светски кивнул я и платком вытер с лица кровь. — Я учту это на будущее, Волк.

— Хм… — кашлянул явно не ожидавший подобного ответа барон.

Я представил его чувства, хотя эмоции на его лице, как обычно, отсутствовали. Перед Бестужевым стоял молодой парень, который был невероятно одарён в магии. Но жизненного опыта у меня просто не могло быть в силу возраста. О том, что все живущие сейчас на планете люди могли быть моими очень дальними потомками, я предпочитал не распространяться. Возможно, об этом догадывалась Настя, но это тоже ещё нужно было доказать.

— Если надумаете поговорить об этом, то я к вашим услугам.

— Обязательно, Волк, — разом переводя разговор из светской беседы в переговоры двух командиров, ответил я. — Как только разберёмся с текущей проблемой.

— Я займусь проверкой состояния членов сводного отряда. Похоже, нам удалось отпугнуть эстайра и придётся снова его догонять, — произнёс барон. Я прислушался к себе и понял, что не чувствую ментального давления. Даже слабого. Зато отчётливо вижу в пространстве след чудовища. — Думаю, тебе стоит присмотреть за своим магом, Сокол. Он на грани почти, как и трупник.

Я кивнул и направился к Алараку. Африканец лежал на земле и что-то бормотал, временами срываясь на гневный шёпот. У меня сложилось впечатление, что у Кота начался бред от перегрузки. В отличие от меня, Аларак обходился только своим аспектом и сейчас Смерть не могла помочь своему слуге быстро прийти в себя.

— Слушай мой голос, Кот, — положив ладонь на лицо африканца и призывая аспект Жизни из своего Источника, гулко произнёс я. — Иди к средоточию своей силы. Я буду ждать тебя там.

Началась методичная работа по возвращению перегруженного мага с грани. Помимо основной задачи, мне надо было проверить состояние сфер разума Аларака. Вполне возможно, что он просто не был готов к получению такой мощной подпитки своего аспекта и наш подарок просто убьёт Кота. Это требовало огромной концентрации, но размышлять мне не мешало.

Княгиня Разумовская была достаточно известной и влиятельной персоной в научных кругах Российской Империи. Ничего удивительно в том, что Бестужев знал мою мать не было. И по поводу увлечённости княгини своим делом тоже вопросов не возникало. Скорее всего, можно было даже какие-то научные труды на эту тему найти.

Разумовские имели очень богатую и длинную историю. Пару раз я даже встречал в исторических хрониках мнения, что именно основатели моего рода стояли рядом с Романовыми, когда те собирали под своей рукой остальные благородные рода. И если бы кто-то из Разумовских того времени захотел, то правящая династия могла иметь другую фамилию. Домыслы это были или нет, я сказать не мог. История имеет неприятную особенность превращаться в сказку. Если ты не видел что-то лично, то утверждать это наверняка не можешь. А если видел, то трижды подумай, прежде чем что-то говорить.

— Амадлози аяангибиза, нкози, — схватив меня за руку, горячечно пробормотал Аларак. Рука африканца стала ощутимо тоньше, будто аспект Смерти брал плату за то, что его адепт так близко подошёл к грани. Надо будет дать парню отдохнуть после этого похода. А то совсем высохнет.

— Я жду тебя, Аларак, — направляя всё новые и новые потоки живительной энергии в Источник африканца, произнёс я. Аспект Жизни служил маяком для потерянного сознания мага, но тот не стремился на свет. — Мне нужна твоя сила!

— Нгияалалела, — выдохнул Кот и обмяк на земле. После этого дело пошло бодрее и я вернулся к своим размышлениям.

Об участии прошлых поколений рода в многочисленных сражениях тоже было немало свидетельств. Где-то князья Разумовские сражались двумя или даже тремя аспектами. Причём если подобное было замечено за другими аристократами, то это превращалось в сенсацию. А мои родичи… У меня сложилось впечатление, что для Разумовских два аспекта были вообще нормой. А три встречались не так редко. Про четыре тоже имелись свидетельства, но реакция барона говорила, что это действительно редкий случай. Тогда получалось, что прежний глава рода, достигший звания архимага, открыл пять аспектов и мог создавать Эфир без костылей.

Одновременно стало понятно спокойствие Белого Волка по поводу артефактов с грязным Эфиром. Если Егор Алексеевич хорошо знал историю моего рода, то удивляться точно не стоило. Добавив к имеющимся у меня аспектам всего один, можно было создать грязный Эфир. Это, кстати, я до сих пор считал одной из наиболее вероятных версий убийства прежнего главы рода.

Записи о создании грандиозного артефакта для блокировки целой аномальной зоны тоже выглядели серьёзным аргументом. Слишком уж много ртов кормилось от этих нарывов на теле мира. Причём, большую часть времени это даже усилий особых владетелям не стоило. А вот Эфир был крайне серьёзным аргументом. Особенно если учесть, что им нужно было заряжать тот самый артефакт блокировки…

Поделки князя Антипова были откровенным мусором. Вполне возможно, что Алексей Андреевич случайно наткнулся на это явление и природная жадность не позволила ему обнародовать своё открытие. Да и стоило ли? Сложнейшая схема конденсации, масса требований для нормального прохождения процесса, плохая стабильность итогового продукта и невозможность вынести производство за пределы аномальной зоны — всё это делало артефакты учёных Антипова одноразовыми игрушками.

На этом фоне Разумовские смотрелись настоящими гениями. Если следовать записям из дневника Константина Разумовского, можно было запросто выйти на серийное производство амулетов с грязным Эфиром, до которого мы довольно быстро добрались с Большаковым. Но был один очень важный нюанс — ни одна из этих схем не работала без непосредственного участия кого-то из представителей моего рода. Разумовские конденсировали Эфир при помощи своего родового дара и давали этой энергии достаточную стабильность, чтобы ей могли пользоваться другие. А это выводило мой род на совершенно другой уровень.

— Залп! — где-то в отдалении командовал Рыков. Витязи работали малыми группами, превратив обстрел чудовища в жуткую карусель. Такой поток взрывных артефактов ни одна защита выдержать не могла. Но запасы у нас были не бесконечные, а впереди ждал ещё бой с эстайром. — Кулик! Седьмая зона! Бей по ране. Вроде там тварь больше дёргается.

Одно дело — создавать очень хорошие амулеты и конкурировать с кем-то на рынке. При этом другие участники могут разработать что-то получше. Или украсть твою технологию на худой конец. Но всё оставалось в рамках разумной конкуренции. И совсем другая ситуации складывалась, если род получал уникальное преимущество над всеми остальными. Большая часть аристократических семей первых кругов обороны немедленно попадала в зависимость от поставок новой энергии. Грязный Эфир показал свою высочайшую эффективность против любых аномальных тварей, включая созданий тяжёлых аспектов. Кто захочет спорить или ссориться с хозяевами такого сокровища? Кто захочет лишаться подобной шикарной возможности обезопасить свои границы и снизить потери дружины?

Тут же возникала мысль о Воронцове и артефактном доме. Светлейший князь был больше других заинтересован в том, чтобы подобный продукт никогда не увидел свет. Вот только глава рода Воронцовых обычно действовал более аккуратно и старался привлечь подобных изобретателей к сотрудничеству. Как в моём случае. И ведь такой подход отлично работал до начала гона. А может и после будет работать.

— Сокол, мы почти закончили, — подойдя ко мне, сообщил Рыков. — Тварь издыхает. Минута, может полторы ещё.

— Понял, — не отрываясь от своего занятия, ответил я. Внутренний мир Аларака оказался удивительно богатым и разнообразным. У меня сложилось стойкое впечатление, что Кот никак не мог определиться, адептом какой именно силы он хочет стать. В Источнике африканца можно было заметить следы разных сил и аспектов. Если бы не плотное серое облако родового дара, однозначно принадлежавшего силе Смерти, то маг имел все шансы стать лекарем или стихийником. Вот только два тяжёлых аспекта обычный человек вынести не мог. — Я тоже почти закончил.

Князь Хоругов оказался удивительным исключением, которое противоречило всему, что я знал о сочетании разных аспектов. Но всё оказалось значительно проще и одновременно сложнее. Гость с дальнего востока имел один тяжёлый аспект, а второй стал результатом внешнего вмешательства. Порядок событий сейчас уже не имел значения, потому что Хоругов был давно мёртв. Вполне возможно, что сработала ментальная закладка или что-то похожее, что использовало князя, как топливо для создания его слепка. Судя по тому, что случилось с Хромовым, я склонялся к мысли, что первичным у восточника был Ментал.

— Ты станешь сильнее, Аларак, — вытаскивая из своего Источника всю энергию аспекта Воды, которую успел вытянуть из окружающего пространства, произнёс я. — Это будет больно, но ты сможешь выдержать. Я знаю.

Кот не ответил, но я и не ждал от него ответа. За время изучения, я пришёл к выводу, что Аларак близок к достижению третьего ранга. Такое случалось крайне редко и в Империи было всего пара десятков человек, достигших этого уровня могущества. Потому что накопить достаточный багаж знаний для пятого круга и официального статуса было в десятки раз проще, чем собрать необходимый объём чистой энергии своего аспекта. Но тут у Аларака оказалось очень необычное преимущество, которое натолкнуло меня на мысль о создании первого носителя моей силы в новой жизни.

Африканец имел характерную деформацию на всех сферах разума, говорившую о его склонности к принятию внешней силы. Это могло быть следствием каких-то излучений на Африканском континенте или просто особенностью конкретного человека. Для меня это был шанс существенно увеличить возможности своего лучшего мага. Правда, был в этом и минус — Аларак навсегда будет связан со мной. Если я погибну, то Кот получит мощнейший удар, который может на долгие годы лишить его возможности использовать свой дар. Но шанс был слишком заманчивым, чтобы откладывать такую возможность до официального согласия мага.

— Сдох, — коротко подвёл итог не особенно радостной жизни итрида Вепрь.

Перехватить контроль над мощнейшим потоком энергии Смерти оказалось крайне сложно. Мне нельзя было погружаться в эту силу, а служить проводником стоило громадного напряжения. Невероятно объёмные сферы разума африканца глотали чудовищные объёмы родственной энергии и вместе с ними я потихоньку вливал в Аларака силу аспекта Воды. Наверное, Бестужев очень сильно удивится, когда в следующий раз увидит Кота. Раскрываться второй аспект будет достаточно долго и, желательно, поддержать мага на первых шагах, чтобы он не наделал ошибок.

— Сокол, нам пора двигаться дальше, — произнёс вернувшийся с проверки барон. С командировм егерей пришли несколько его лучших магов. Бестужев пару мгновений смотрел на Кота, а потом сделал пару шагов назад. — Вижу, у вас всё получилось. Поздравляю. Возможно, теперь у многих станет меньше дурных мыслей по поводу вашего рода.

Скорее всего, это было случайностью, но после слов Белого Волка Аларак оглушительно чихнул и так резко сел, что матёрые егеря из сопровождения барона шарахнулись в стороны. Егор Алексеевич окинул хмурым взглядом пепельно-серое лицо африканца и тоже отошёл подальше. Дар Кота распространял вокруг себя серое сияние аспекта Смерти с такой силой, что рядом было трудно дышать.

— Кот живой… — растерянно ощупывая свою грудь руками, пробормотал Аларак. — А Кот уж думал, что его вместо хижин предков в какую-то реку бросили… Одна вода вокруг. Холодная!

— Интересные ощущения, — хмыкнул Бестужев, но даже не попытался просканировать Кота. Теперь это могло закончится для командира егерей довольно болезненно. Но это не означало, что Аларак теперь мог запросто убить барона. У Кота стало значительно больше сил и появилась возможность использовать самые мощные заклинания своего аспекта, но Белый Волк всё ещё оставался самым опытным и опасным из всех магов, которых я видел в своей новой жизни. — А больше ничего не чувствуешь, Кот?

— Думаю, нам стоит сосредоточиться на поисках эстайра, — прерывая поверхностный анализ Егора Алексеевича, произнёс я. — Монстр уходит.

— Как определили? — разом переключившись на меня и забыв об африканце, спросил Бестужев. — Мой амулет не может определить местоположение чудовища.

— Думаю, что на этот артефакт вообще не стоит полагаться, Волк, — покачал головой я. — Слишком ограниченные у него возможности. Вернее, заложенных параметров слишком мало, а эстайр уже понял, как избежать внимания этой игрушки.

— У нас не было других вариантов, — вытащив из кармана и спокойно выбросив куда-то в сторону золотой шар, пожал плечами Белый Волк. — Мы проверили работу артефакта так, как могли. Теперь придётся искать тварь своими силами. От моих менталистов она успешно скрывается, а обычные следопыты не могут обнаружить это чудовище, потому что в округе нет ни одного следа многоножки. Как предлагаете действовать?

— Я найду способ, — невозмутимо ответил я. — Погибшее существо не могло попасть сюда самостоятельно. Его принесли на место будущего боя. Принесли с одной целью…

— Чтобы трупник уничтожил моё подразделение, которое доставило эстайру столько неудобств, — понимающе кивнул Бестужев. — Это нормально. Мы и раньше подозревали, что эстайры обладают полноценным разумом. Если тварь нас опасается, то у нас есть все шансы её уничтожить.

— Тоже так считаю, — согласился я и повернулся к Алараку. — Кот, ты как?

— Верните Кота домой, — тяжело вздохнул африканец. — Там слоны и саванна. И привычные звери, а не это вот всё…

— Работать можешь? — не обратив внимания на жалобы, спросил я. Внешне маг выглядел откровенно паршиво. Серая кожа, чуть спавшие мышцы и тусклый взгляд. От былой жизнерадостности не осталось и следа. Но это было нормально. Если хоть раз в жизни видел архимага аспекта Смерти, то его ни с кем не перепутаешь. Эти одарённые так глубоко проникли к истокам своей силы, что почти слились с аспектом. И тот оставлял на своих слугах неизгладимые следы.

Наверняка Аларак сможет оправиться в будущем и перевести влияние Смерти в какую-то другую форму, вроде шрамов на теле или вороха высушенных голов злейших врагов на шее. Но сейчас сопротивляться этому влиянию африканец не мог и постепенно становился похожим на древнего старика, который десятки лет камлал неделями напролёт.

— Ответ ведь может быть только один, верно? — поднимаясь с земли, вздохнул Аларак. Африканец повёл плечами, будто разминаясь и на расстоянии метра вокруг него рассыпалась прахом трава. Охнул и начал заваливаться на одного из своих магов Бестужев. Я смотрел за тем, как разворачивается дар Кота и поражался возможностям этого человека. Похоже, африканец очень долго готовился и ждал момента, когда он получит третий ранг. Вся энергоструктура мага полыхала серым пламенем его Смерти. На глазах заполнялись сферы разума. Глаза Кота закрылись, а когда он снова их открыл в них не оказалось радужки и зрачков. — Что нужно делать, князь? Кот готов.

— Ищи Смерть, Кот, — повернувшись в сторону ядра аномальной зоны, где ощущалась тень присутствия эстайра, ответил я. — И страх.