Первый среди равных. Книга VIII

Глава 12

Центральный аппарат 6-го отдела жандармерии

г. Москва

— Итак, господа, давайте по-новой.

Аксаханов переглянулся с Колосовым. Они уже давно друг друга понимали без слов, и прямо сейчас оба понимали, что у них проблемы.

— Александр Романович… А что именно повторить? — как начальник, осторожно взял на себя инициативу Аксаханов.

— Артур, — печально вздохнул Александр Романович Горь и пристально посмотрел на жандарма. — Ты же у меня еще практику в отделе проходил. А ты, Юра, — глава 6-го отдела посмотрел на Колосова. — Забыл, что я тебе в Академии на спецкурсах по Менталу преподавал? Вы с чего-то решили, что можете надурить старика?

Аксаханов и Колосов переглянулись еще раз и уставились на 42-летнего «старика». Когда их начальник начинал такие разговоры, это значило что он расстроен. А расстроенный Горь… В общем, не стоит доводить до этого. Ох, не стоит!

— Александр Романович… — снова осторожно начал Аксаханов, подбирая слова. — Да мы правда не знаем, зачем на нас покушение устроили, и кто это был. Но это точно не наши спецслужбы, их маскарад мог надурить только гражданских. Мы все еще работаем над этим и коллег подключили.

— Да, я знаю. Ведь это именно я подключил другие отделы. Нападение на жандармов, тем более на мой отдел, это серьезное преступление, — с легкой улыбкой покачал головой Горь. — Но я сейчас не про нападение, а про Разумовского. Что там произошло? Как у тебя, Юра, восстановился дар? И не ври мне. Помни, что я видел повреждения и не смог тебе ничем помочь. Тебе предстояло долгое обследование в стационаре, без гарантий восстановления. Поэтому, повторю вопрос. Что. Там. Произошло?

Колосов заерзал на стуле. Версия про «само всё прошло» не сработала со старым следаком. Как всегда, проявив чудеса интуиции и дедукции, Горь сложил два плюс два и сделал правильные выводы. Именно поэтому он занимал свое кресло.

И да, прямо сейчас их начальник просто беседовал, не применяя свой навык Ментала. Будь так, сам Колосов бы продержался некоторое время против своего учителя и начальника, но вот Аксаханов бы сдался без шансов. А ведь им было, что скрывать. Полученный от младшей княжны Разумовской пирожок Юрий отнес в лабораторию и получил подтверждение. Аспект Пространства. Остаточные, но чрезмерно сильные излучения, которые удалось обнаружить с помощью спецтехники. Пирожок пронесли сквозь прокол Пространства. А учитывая, что маленькая Анна вытащила его из своего рюкзачка, то… вопросов было больше, чем ответов.

Дальше они не копали, переговорив и решив оставить это в тайне. Ради той помощи, которую они получили. Бесценной помощи. Но, от Горя ничего не скрыть.

— Маг Смерти, африканец из дружины Разумовского. Он меня почистил, — со вздохом ответил Колосов, ожидая очередного возмущения начальника.

Но реакция Горя его удивила.

— Почему сразу не сказали? — ворчливо, но уже с совсем другой интонацией поинтересовался их начальник.

— Ну-у-у… — смущенно потупил глаза в пол Колосов. — Стыдно было. Какой-то разрисованный шаман сделал то, что… — Колосов замолк и поднял грустный взгляд на Горя.

— Что не смог сделать ваш начальник, считающий себя великим Менталистом? — Горь внезапно выдохнул и расслабился, откинувшись на спинку кресла, в котором сидел. — Вы моё самолюбие берегли, что ли, орлы?

— Ну-у-у… — Колосов снова потупил глаза. — Типа того…

Эти слова вызвали мимолетную улыбку на лице их начальника, которая тут же исчезла. Горь укоризненно покачал головой.

— Защитнички, прости господи. Вообще, я уже созвонился с Распутиным, и он согласился тебя почистить. Не волнуйтесь, уже отменил визит, останется Фёдор Андреевич в своем имении и не придется мне магу Смерти услугу быть должным. Так что испытываю, можно сказать, некоторое облегчение. Как, уверен, и вы оба.

— Ага, — кивнул Аксаханов, сглотнув.

Все знали графа Распутина — сильнейшего одаренного аспекта Смерти в Империи. Вот только он был крайне необычным человеком. Сильнее его мрачного дара была разве что его нелюбовь к другим людям. И эта самая «нелюбовь» была поистине легендарной! Вокруг пятидесятилетнего главы рода Распутиных ходили такие легенды, что впору детей пугать. И, часть из этих слухов, как знали жандармы — были совсем не слухами. Но, тем не менее, заслуги Распутиных перед Империей и Императором были значительными. Но, быть должным магу Смерти? Вряд ли кто-либо, даже влиятельный глава 6-го отдела хотел бы такого для себя.

— Но, как вы поняли про Смерть? — Колосова интересовал другой момент.

— Смотрите, — развернул Горь стоящий на его столе большой монитор в сторону жандармов и нажал воспроизведение.

На экране монитора появилось изображение речного причала, на котором стояли ряды ящиков с характерными пометками транспортировочных контейнеров для аномальных ингредиентов. А затем — загадочный человек с двумя кинжалами, который ловко заскочил на пирс, сбросил имперскую форму и скрылся в лесу.

А затем Горь остановил видео и увеличил картинку.

— Лица не видно, но даже если бы было видно, это бы не помгло. На нем Вуаль висит, как вы видите, но ответ на твой вопрос, Юра, находится в его руках.

— Какие интересные кинжалы, — Колосов буквально ткнулся носом в экран, стараясь их рассмотреть поближе. — Что это, знаете?

— Так точно, знаю, — угрюмо прищурился Горь. — Это оружие — ничто иное, как легендарные Братья Смерти, которыми был убит австрийский император Фридрих Тринадцатый. Ну, после смерти которого, развязалась Девятимесячная Война между нашими Империями, которая чуть было не привела к Мировой Войне.

— Так нужно что-то делать, Александр Романович? — всполошился Аксаханов. — Это уже не просто покушение на жандармов…

— Артур, — прервал его Горь. — Я это знаю не хуже тебя. Прямо здесь, у нас под носом, нарисовался неучтенный сильнейший маг аспекта Жизни или Смерти. Никто другой не смог бы совладать с этими артефактами. Работа уже идет и вот что нужно сделать вам…

Я изначально приказал своим дружинникам держаться позади основных сил рейда. Это была операция егерей и мне даже в голову не пришло оспаривать главенство Бестужева. Барон двигался в центре своих сил, постоянно координируя движение подразделения. Я ощущал на себе внимание командира егерей, но это была нормальная ситуация для такого ответственного выхода в аномальную зону.

На каждом Витязе был свежий комплект маскировки, с готовыми к работе артефактами сокрытия. Кот отлично поработал над этим дополнением изобретения старосты Сумани. Но активировать маскировку мы не стали. От всякой аномальной мелочи халаты и так скрывали нас отлично, а прятаться от взглядов егерей не было смысла. По крайней мере пока.

В какой-то момент рядом оказался Рыков. Ратай жестом указал куда-то вправо и мне пришлось использовать немного энергии аспекта Жизни, чтобы рассмотреть причину беспокойства командира Витязей.

Почти на границе зрения, над вершинами далёких деревьев что-то крупное парило в воздухе. Я едва не сбился с шага, когда сумел рассмотреть полностью силуэт аномального зверя. Похоже, этот рейд имел большое значение не только для Бестужева и Российской Империи. Обитателей аномальной зоны тоже интересовал исход нашей охоты.

— Не обращай внимания, — негромко произнёс я. — Он не станет атаковать.

— Но это же… — начал было Рыков и я покачал головой, давая понять, что не стоит продолжать. — Как прикажешь… Сокол.

Сводный отряд двигался максимально быстро, но долго так продолжаться не могло. Даже после нашествия тварей аспекта Тьмы, которые уничтожали всё и всех на своём пути, оставалось что-то живое. Аномальная зона представляла из себя крайне сложную экосистему, в которой тысячи лет эволюции умещались в один сезон. Там, где не могли выжить одни виды, очень быстро появлялись другие. И только на внешних границах этого странного образования существовали устоявшиеся формы существ, которых сумели нормально изучить люди. Те же водянки или ырги, земляные ленты и синички. Всё, что находилось дальше, уже могло представлять опасность неожиданными вывертами местной эволюции. А мы при этом уверенно двигались к глубинным слоям аномальной зоны.

Всё изменилось внезапно. Секунду назад члены отряда, пригибаясь, бежали по низкому кустарнику, а потом впереди полыхнуло пламя и из земли выросла гигантская ледяная сосулька. Все егеря молниеносно рассыпались по лесу, а центральное ядро из Бестужева и других магов вступило в бой.

— Замедлились! — громко приказал я. — Смотрим тыл. В бой без приказа не вступать.

Я выдвинулся вперёд, остановившись в первой линии своих дружинников. Егеря вели бой максимально эффективно и экономно. Никакой стрельбы или другого шума. Разгорающийся лесной пожар успешно погасили несколько водников. Рыков посматривал в мою сторону в ожидании приказа, но вмешиваться не было смысла. Бойцы барона оправдывали свою репутацию. Если бы не причина нашей совместной вылазки, то можно было совсем расслабиться.

Это было непривычно и странно. Ответственность за итоги боя лежала на другом человеке, а от меня пока ничего не зависело. Просто следовать за кем-то было достаточно интересно и познавательно. Я мог видеть стратегические ходы лучшего подразделения Российской Империи и с безопасного расстояния изучать тактику легендарного Белого Волка.

Егор Алексеевич работал очень чисто и не давал противнику ни малейшего шанса получить даже крохотное преимущество в бою. Уничтоженная стая пламенных жуков была убита очень быстро, а главное преимущество этих монстров моментально блокировали водники отряда.

— Заметили, что очень много насекомых идёт из глубинных зон? — рассматривая замороженных жуков, негромко спросил я.

— Так в центральных частях зоны их больше всего, — ответил Вепрь. — Жуки, муравьи, мухи, пауки — они изначально значительно крепче и сильнее любого млекопитающего. Да ещё и колониями живут. У меня вся бригада один раз чуть не погибла, когда мы на гнездо шершней нарвались.

Александр резко помрачнел, будто это воспоминание до сих пор было ему неприятно. Хотя я допускал, что именно так и было. Объяснение Ратая очень логично легло на все мои представления об аномальной зоне. Тот же эстайр выглядел максимальным воплощением этой идеи. А если вспомнить бой высокоранговых тварей у логова россожа, то появлялось ещё больше подтверждений этой теории. Ни один хищник не сможет сравниться с насекомым того же размера. Правда, чаши весов часто уравновешивала магия.

Дальше отряд двигался рваными рывками. Пустая полоса закончилась и рейд начал регулярно сталкиваться с монстрами. Всё чаще в бой вступали не только маги, но и остальные егеря. Вскоре дело дошло и до нас.

За очередным холмом передовой дозор попал в болото. Земля под ногами егерей начала растекаться лужами, затягивая людей на дно. Я тут же жестом приказал своим подниматься на деревья, а сам, создав несколько воздушных линз, взлетел на раскидистый дуб. Егеря рассыпались по лесу. Я увидел, как вокруг некоторых бойцов Бестужева разгораются магические коконы защиты.

— Под слоем земли, на три часа, — отправив свой голос ветром к барону, произнёс я. Белый Волк, без малейших колебаний, продублировал мои слова и жестом приказал одному из своих магов подняться наверх. — Что-то крупное. Аспекты Земли и Воды. Возможно, четвёртый ранг.

— Сокол, Кот так и будет раскачиваться на ветках? — послышался с соседнего дерева голос Аларака.

— А что тебе не нравится? — весело спросил я. — Работа работается, а мы смотрим просто.

В этот момент из земли в десятке метров от нас вырвался шевелящийся шар с громадной пастью. На мгновение у меня возник жесткий диссонанс, потому что разум не мог понять, почему верхняя часть громадной башки чудовища не отрывается от нижней. Потому что вместе они держались за счёт крохотной перемычки.

Я инстинктивно создал атакующее заклинание на основе трёх аспектов, задействовав главным звеном Жизнь. В распахнутую пасть твари ударил тугой зеленоватый сгусток энергии. Он оказался для чудовища настолько тяжёлым, что короткий полёт шара резко превратился в вертикальное падение. Сместились, чтобы атаковать монстра, егеря, но их ждало жестокое разочарование.

Созданное мной заклинание сработало с небольшой задержкой. Хищный шар, который чуть не утопил в земле нескольких егерей, разлетелся от удара о землю волной вонючей слизи. Поставить барьер на пути этой гадости я не успел, а маги Бестужева сработали с секундной задержкой, прикрыв только второй ряд бойцов.

— Освежающе! — донёс до меня воздух насмешливый голос Кота. Я нашёл взглядом африканца, прятавшегося в кроне соседнего дерева, и строго погрозил ему пальцем. Аларак тут же серьёзно кивнул и жестами начал показывать, что он вообще бесконечно уважает егерей и даже готов сам их отмыть.

— Злодей, — спускаясь с дерева, проворчал я. Неизвестно, как могла повернуться ситуация, если бы на месте егерей оказалась наша группа. Вполне возможно, что так легко мы бы не отделались.

— Ярослав Константинович, — подошёл ко мне барон.

— Сокол, — ответил я. — В пределах аномальной зоны у нас так принято обращаться.

— Волк., — кивнул командир егерей. — Предлагаю вам сместиться ближе к центру нашего отряда. Дальше начинается зона разряжения. Обитатели аномалии ещё не оправились от прохода эстайра и проблем с внезапными атаками не будет.

— Если вы так считаете, — не стал спорить я. О некоторых особенностях процессов внутри аномальной зоны Бестужев определённо знал побольше, чем некоторые учёные. Вот только сейчас было не время и не место для обсуждения подобных вещей. — Мы можем чем-то помочь на марше?

— Вы уже помогли, — ответил Белый Волк. У меня сложилось впечатление, что только внутри аномальной зоны этот человек начинал жить по-настоящему. Стали более понятны эмоции и реакции. Даже поведение немного изменилось. Из монолитной ледяной глыбы барон превратился в слегка подтаявший айсберг. — Я хотел бы с вами обсудить дальнейший ход охоты.

Я кивнул. Витязи как-то легко и естественно влились в ряды подчинённых Бестужева и отряд двинулся дальше. Вокруг нас я видел только раскрашенные лица ближнего круга Белого Волка. Вторым кольцом шли мои люди, и я пришёл к выводу, что барон хотел пообщаться без лишних ушей.

— Вчера был первый раз, когда мы столкнулись с эстайром в прямом бою, Сокол, — непрерывно отслеживая обстановку вокруг, произнёс барон. — Это существо предпочитает сражаться при помощи своих марионеток и у меня есть предположение, что тварь имеет постоянную свиту. Скорее всего, в неё будут входить чудовища с аспектом Тьмы. Мне нужно, чтобы ваши люди поддержали мои передовые отряды, пока мы будет наносить вашу мазь.

— Без проблем, — ответил я. — Что-то ещё?

— Антон Антипов действительно находился всё это время в первом круге обороны Тверской аномальной зоны? — неожиданно спросил Бестужев.

— Насколько мне известно, — удивлённо посмотрел на собеседника я. — Это имеет какое-то отношение к нашей охоте?

— Нет, — покачал головой Волк. — Просто размышляю. Не могу понять, почему младший сын Алексея Андреевича пошёл против воли отца и не покинул владение, оставшись, по сути, рядовым бойцом в сотне Кожедуба. Дело в том, что князь Антипов всеми силами пытался сделать так, чтобы эта сотня перестала считаться частью его дружины. И это мне кажется очень странным, потому что Прохор Александрович долгое время считался одним из лучших командиров в Тверской аномальной зоне.

— Думаю, сейчас не время и не место для таких разговоров, Волк, — произнёс я. Можно было выдать всю историю службы Прохора роду Антиповых, но эта история мне не принадлежала. Если захочет, то Кожедуб и сам вполне сможет ответить.

— Я бы так не сказал, — покачал головой Егор Алексеевич. — Сегодня я получил известие о том, что наследник рода Антиповых, его старший сын, погиб при исполнении. Его подразделение было направлено к Краснодарской аномальной зоне и в первый день попало под удар волны чудовищ. Не полноценный прорыв, но очень тревожный звоночек. Средний сын главы рода Антиповых на днях улетел в Австрийскую Империю. Учитывая положение дел в стране, доверять что-либо подобному человеку, на мой взгляд, крайне неразумно. Отсюда складывается довольно интересная ситуация…

Бестужев на мгновение замер, явно получая доклады от разведчиков. Я ощутил движение воздуха рядом с бароном, но он очень быстро вернулся к разговору, будто и не прерывался.

— Если что-то случится с главой рода, то Антон Алексеевич остаётся единственным претендентом на это место, — посмотрел на меня Егор Алексеевич. — Юноша сражался за свою землю в явно неприятных для себя условиях. Под руководством проверенного воеводы, который попал в немилость к главе рода. Причём настолько сильно, что Алексей Андреевич готов был избавиться от Кожедуба в горниле гона девятого уровня. И от младшего сына заодно. А теперь у меня, вашими усилиями, возникла необходимость как-то закрыть брешь в обороне первого круга аномальной зоны. Хотя бы на несколько дней или до завершения следующего этапа выхода монстров.

— Я думал, что этими вопросами занимается губернатор, — ответил я.

— После того, как егеря вмешались в бой на территории князя Антипова и фактически уничтожили главу рода, который принял на себя патронаж владениями рода Антиповых? — слегка улыбнулся Бестужев. — Теперь я обязан устранить последствия своих действий и привести оборону территории в приемлемое состояние. Даже егеря не могут действовать без оглядки на последствия.

— Тогда Антон Алексеевич вполне подходящий вариант, — нейтрально ответил я. — Если вам нужно официальное лицо аристократической семьи на этом месте. А так вполне достаточно будет Кожедуба. Он знает свою территории лучше всех. Но, как вы видели, силы его оставшейся дружины недостаточно, чтобы сдерживать гон.

— Благодарю, Сокол, это меньшая из проблем, я найду кого поставить защищать зону физически, был важен официальный статус, — кивнул Белый Волк. — Теперь мне стало понятнее, как лучше поступить.

Внезапно, Белый Волк замер и поднял сжатый кулак. А я тут же почувствовал неприятное покалывание у себя в ладонях. Интуиция подсказывала, что мы, наконец, нашли настоящего врага…