Первый среди равных. Книга VIII

Глава 13

— Есть контакт, — тут же появился рядом с нами один из егерей — одаренный с аспектом Ментала.

— Понял, боевая готовность, — кивнул Белый Волк и маг тут же исчез, а все егеря начали привычно готовиться к бою.

— Как далеко идёт зона разряжения? — прислушиваясь к своим ощущениям, спросил я. Что-то неприятно царапало сознание, но я никак не мог уловить причину собственного беспокойства.

— Правильнее будет сказать, насколько близко мы подобрались к эстайру, — невозмутимо ответил Бестужев. — Коридор разряжения будет только увеличиваться по мере нашего приближения к главной цели охоты. Или по мере приближения этой цели к нам. То, что вы сейчас ощутили — остаточный фон от присутствия монстра. Он сопровождает его даже после гибели. Точно такую же ситуацию мы застали возле обнаруженного в Краснодаре трупа эстайра. Базовая аура отпугивает всякую мелочь, когда тварь отдыхает. А ещё оно сообщает эстайру о том, что рядом появился противник.

— То есть, сейчас монстр уже знает, что за ним идут люди? — прямо спросил я.

— Да, — на ходу кивнул Белый Волк. Кажется, что этого человека вообще невозможно было выбить из равновесия. Отчасти такое впечатление складывалось из-за того, что Бестужев чувствовал себя в аномалии на своей территории. Точно также, как и все местные чудовища. — Поэтому я приказал своим людям начать подготовку к бою.

Я кивнул и жестом приказал Рыкову выдвинуться вперёд. Витязи и весь ближний круг барона ускорились одновременно. Никто из егерей не планировал отсиживаться за спинами союзников. Более того, я был уверен, что они начнут нас нагонять, как только воспользуются мазью.

— Базовое ментальное поле действует в радиусе двух километров, — продолжил тем временем Бестужев. — Этот показатель не меняется со временем и до сих пор остаётся на одном и том же уровне. Мы предполагаем, что это излучение стало следствием высокой ментальной активности эстайра и чудовище не может им управлять. Поэтому берём за базовое значение уже вычисленное расстояние. Его замеряли множеством разных способов за пределами аномалий и внутри. Вот. Посмотрите.

Барон протянул мне небольшой золотой шарик, густо покрытый магическими символами. Работа была удивительно искусной. Будто на громадный лист золотой фольги нанесли рукопись древних магов, а потом сложили её пять тысяч раз. Надо сказать, что артефактному дому Воронцовых до такого было очень далеко. Я вообще ни у кого в Империи не видел ничего подобного. Разве что барьеры князя Хоругова отдалённо напоминали по каким-то базовым принципам следящий артефакт Бестужева.

— Любопытная штука, — не подавая вида насколько меня заинтересовал магический предмет, произнёс я. — Изделие закрытых лабораторий Императора?

— Нет, — после ощутимой паузы, покачал головой Бестужев. — Адаптированный для конкретной задачи артефакт.

В этот момент стало понятно, что больше Волк ничего по этому вопросу не скажет. Вполне возможно, что я вообще не должен был видеть этот шарик. Однако, теперь у меня в голове роились вопросы. Их было настолько много, что сложно было сосредоточиться на происходящем вокруг.

Кто мог сделать подобную вещь? Почему именно её решили использовать для поиска аномального чудовища, которое представляет такую угрозу для всех? Почему для такой сложной задачи не воспользовались своими наработками? Не могли? Или не получилось? Кому мог так сильно доверять Император? И почему, чёрт возьми, мне чудилось в структуре золотого шарика что-то общее с барьерами Хоруговых?

От водоворота предположений чуть не взорвалась голова и я недовольно поморщился. Без дополнительных данных получить ответы или сделать предварительные выводы я не мог. А дополнительную информацию мне точно никто не даст по этому вопросу. Золотой шар был настолько сложным, что одного мимолётного взгляда для последующего сравнения с барьерами мне не хватит.

Где-то за пеленой хаоса в моей голове двигались Витязи и егеря, а почти на грани сознания промелькнуло серьёзное лицо Нюши, которая рассуждала о том, что россожи очень разумные звери и что они очень быстро учатся использовать свои врождённые способности.

— Вы изучали эту ауру только по останкам мёртвого монстра? — враз охрипшим голосом, спросил я у барона.

— Да, — ответил Волк и внимательно посмотрел на меня в ожидании продолжения.

И тут же легкое покалывание в пальцах перешло в сильное жжение в моем теле — верный признак того, что что-то или кто-то вокруг в самое ближайшее время попытается меня убить. Знаменитое чутье Элрога, которому завидовали мои братья Вершители. Но, на самом деле всё было проще — тело просто работало чуть-чуть быстрее моего разума, который в боевом режиме нон-стоп искал несоответствия в окружающей действительности.

— Остановите отряд! Немедленно остановите всех!!! — потребовал я, но было уже слишком поздно. Будто услышав мои слова, слабое ментальное поле вокруг нас всколыхнулось, превращаясь в тягучий кисель, лишающий воли к жизни и способности связно думать.

Вспышка! Ещё одна!!!

Дышать стало значительно легче, но давление никуда не делось. Даже наоборот. Поле эстайра жило своей жизнью и его хозяин мог усиливать давление в любой точке отдельно от остальных. Ощутив, что где-то его влияние просело, тварь направила своё внимание прямо на нас двоих с Волком.

Бестужев пару мгновений удивлённо смотрел на меня, пытаясь понять, за счёт чего я залил пространство вокруг нас энергией сразу четырёх аспектов. А потом часть егерей рухнула на землю и забилась в судорогах. Я автоматически отметил, что среди них не было «обработанных» мной.

— Волк, мы не вывозим! — воскликнул один из раскрашенных мной магов отряда Бестужева. Я ощутил в нём яркое сияние Ментала, которое маг распространял вокруг, пытаясь защитить своих соратников. Пока егеря растерянно осматривались и пытались привести в чувства пострадавших, Рыков уже готовил к бою Витязей. — Он сейчас заберёт наших.

— Уберите их на пару сотен метров назад, — посоветовал я. — Иначе ваши люди перейдут на сторону чудовища. Вепрь, цепочкой вперёд. Нащупайте границу, но не пересекайте её!

— Мы ошиблись? — приказав своим людям утаскивать пострадавших, прямо спросил Бестужев. Без гнева или попытки меня в чём-то обвинить, а просто выясняя обстановку.

— Да, — коротко ответил я. — И очень сильно. Живой монстр может управлять ментальным полем по своему желанию. А это означает, что противник может быть где угодно.

— Есть граница, Сокол! — послышался со стороны моих дружинников голос Кота. — Ломать?

— Расстояние? — пока Белый Волк обдумывал резко изменившуюся ситуацию, уточнил я. На счету была каждая секунда и барон понимал это не хуже меня. Что находится на другой стороне границы мы увидеть не могли. В прошлый раз там оказались сражающиеся с эстайром егеря. В этот же… Возможно, готовая к бою орда тварей из глубины аномалии?

— Сто двадцать метров, — отозвался Аларак. — Приближается.

— Перестроиться в атакующий клин! — приказал Бестужев. Учитывая ту скорость, с которой ментальный монстр улепётывал с поля боя, за барьером тварь находилась в сопровождении своей свиты. Иначе бы уже давно оказалась у владений князя Антипова. — Сформировать пробитие!

Последняя мысль натолкнула меня ещё на одну. Почему эстайры просто не пролетали два первых круга обороны на максимальных скоростях? Сколько это по расстоянию? Километров пятьдесят? И очень маловероятно, что кто-то смог бы отреагировать на подобный рывок. А потом уже монстр вполне мог бы оказаться в условной Твери, или в любом другом мирном городе, что располагались вблизи аномалий, где совсем другие расклады по обороне и количеству беззащитных жертв.

Егеря стремительно перестроились, на ходу доставая сложные артефактные щиты, похожие на древнюю ростовую защиту римских легионеров. Конструкции практически полностью состояли из магических полей и сливались в единую чуть изогнутую плоскость. Мгновением позже над подразделением Бестужева развернулся мощнейший передвижной барьер и егеря рванули вперёд на какой-то запредельной скорости.

— Маги — вторая линия!!! — присоединяясь к своим людям, продолжал раздавать указания барон. — Сокол — ядро строя! Треска — всем отставшим передай, чтобы строили опору!

Прямо на моих глазах группа бойцов под руководством Егора Алексеевича превращалась в живого многорукого монстра. У него была масса атакующих конечностей и единый мозг, который понимал и видел всю картину боя сразу. Егеря единым фронтом ударили в едва заметную магическую плёнку и в точности повторилась ситуация, когда я взломал барьер эстайра в прошлый раз.

Скорее всего Бестужев раздавал команды своим подчинённым и дальше, но этого я уже не слышал. Как только маскировка и защита армии аномальных чудовищ разрушилась, стало понятно, что эстайр очень быстро учится.

— Твою мать… — тихо выругался неподалёку от меня Рыков.

На людей барона хлынул поток чарыгов и прочей тёмной пакости. Их оказалось так много, что я на миг подумал о неминуемой гибели егерей. Но Белый Волк отлично знал, что делать и против кого он сражался. Магический несокрушимый утёс, в который превратился его отряд, непоколебимо стоял в чёрном море шевелящихся монстров. Интересно, что никто из чарыгов не стремился обойти препятствие. Даже наоборот. Их как будто притягивали живые люди. Люди, которые уничтожали их одного за другим.

Твари бились в преграду, каждым ударом забирая всё новые и новые сферы разума из, хоть и чрезвычайно мощного, но всё же конечного магического источника. Защита егерей начала подрагивать, как воздух над асфальтом в жаркий день. Позади я услышал приближение остатков отряда Бестужева, которые закончили с нанесением мази и готовы были присоединиться к своим соратникам.

— Им бы помочь, Сокол, — нейтрально произнёс Вепрь. — Зальются ведь в потоке чудовищ.

— Не зальются, — покачал головой я и указал на бегущих к месту боя егерей. Отставшие бойцы на ходу доставали боевые артефакты и похожие на гранатомёты трубы. Для обычных людей это был наиболее эффективный способ уничтожения высокоранговых чудовищ. — У Волка есть какой-то план и он его придерживается. А нам надо внимательно по сторонам и назад смотреть, чтобы не облажаться.

— В чём? — жестом приказав дружинникам распределиться для наблюдения, озадаченно спросил Ратай.

— Ты видишь эстайра? — кивнув на поле боя, где кипела кровавая каша и десятками гибли аномальные твари, спросил я. Подоспевшее подкрепление выдало дружный залп и по шевелящемуся полю чудовищ прошёлся смертельный ураган сразу нескольких аспектов. Взрывы явно магических ракет смешались со стихиями разнообразных аспектов, которыми щедро заливали поле боя маги егерей.

— Не вижу, — быстро осмотрев сражение, ответил Рыков.

— И я не вижу. — вздохнул я и, в полной мере ощущая давление чужого ментального поля на своё сознание, добавил. — А он есть.

Но кукловод жуткой армии уродливых тварей так и не проявил себя. Ни когда большая часть чарыгов уже превратилась в безобразный фарш, ни когда гибли последние матки теневиков. Я всем своим существом ощущал ярость эстайра и его ненависть к мерзким людишкам, но при этом монстр сам так и не вступил в бой. И облака, в форме которого чудовище передвигалось в прошлый раз, тоже нигде не было видно.

— Это неправильно, — наблюдая за тем, как егеря методично уничтожают армию ментального монстра, пробормотал я. — Так не должно быть. Он жертвует свитой.

— Зачем? — спросил командир Витязей. — Чтобы отравить егерей аспектом Тьмы? Так ребята защищены получше нашего. Только прилипал своих зря в расход пустил. Тут теперь столько мяса магического, что ещё пару лет ничего расти не будет, пока местное зверьё всё не растащит.

— Растащит, — повернувшись к Ратаю, повторил я. — Пока не растащит… Кот, вспоминай ритуал возле логова россожа!

— Если ты прав, то мы в заднице, княже, — ответил африканец. — Тут жратвы во много раз больше, чем у нас тогда было.

— Попробуй проверить округу, — касаясь аспекта Воздуха в своём Источнике, приказал я. Нити возникли в пространстве и устремились к сражающемуся где-то среди своих подчинённых Бестужеву. Защита егерей уже исчезла и бойцы перешли к индивидуальным барьерам. — Волк, это ловушка. Я думаю, что эстайр нашими руками просто устроил массовую прикормку для всех крупных тварей в этой части аномальной зоны. Они просто не смогут игнорировать такое скопление дармовой энергии!

— Мы не можем вырваться из боя, — ответил барон. Голос командира егерей звучал немного прерывисто из-за постоянного движения Волка. — Твари активизируются, как только мы пытаемся отступить. Эстайр контролирует их полностью. Инстинкты не работают у стаи. Они не побегут при любых потерях. Придётся их всех уничтожить, чтобы отступить. Попробуй найти главную цель.

— Уже занимаемся, — ответил я, но сам при этом чувствовал, что ничего мы не найдём. Вернее, не сможем найти эстайра.

Тварь оказалась достаточно хитрой, чтобы скрыться от всех возможных способов обнаружения. Быть может, помогли бы заклинания на основе аспекта Пространства, но таких у меня не было, а россожи с их хозяйкой находились бесконечно далеко. На мгновение кольнула разум тревога за сестёр. Мне внезапно почудилось, что ментальный монстр обманул всех и ушёл к границе моего владения. Что там уже гибнет под угнетающим ментальным полем молодая роща огнеростов, а следом под удар попадают сильно ослабленные защитники владения.

— Нет, — упрямо сжав зубы, произнёс я. Одна за другой разлетелись во все стороны четыре вспышки. Я закрыл большую зону внутри ментального поля чудовища, где оно не могло ничего видеть или чувствовать. Для подобного существа это было равносильно гнойной ране, о которой невозможно забыть. Она постоянно чесалась, привлекая внимание и заставляя «расчесывать» её в кровь, избавляясь от мучительного зуда. — Он должен быть где-то здесь!

От границы владений рода Антиповых мы прошли полтора десятка километров. Эстайр был очень силён. Но даже ему не под силу было растянуть своё присутствие на такое расстояние. Да ещё при такой концентрации ментального поля в зоне сражения.

Я видел, как егеря постепенно перемалывают тёмных тварей. Видел, как подчинённые барона вытаскивают с поля боя раненых. Как сам Белый Волк вырывается вперёд и при поддержке пары магов мгновенно строит ледяную преграду для наступающей орды монстров.

Прошлое появление егерей на поле боя было значительно более эффективным. Тогда они были готовы и заряжены маной по самую макушку. Длинный забег и десяток мелких стычек истощили резервы егерей и они стали похожи на обычных воинов. Исчезло ощущение убийственного катка, которое так впечатлило меня в прошлый раз. Но, тем не менее, работу свою лучшее подразделение Империи выполняло на все сто. Вот только у меня крепло ощущения, что эта работа служит совсем другой цели.

— Кот! — позвал я, но африканец только выдал серию невнятных ругательств на своём языке. От силы и объёма используемой энергии Смерти вокруг Аларака начала скукоживаться и желтеть трава.

Бестужев предпринял ещё один рывок и монстры наконец дрогнули. Черный вал покатился прочь от линии столкновения, но чудовищ никто не преследовал. Егеря спешно меняли артефакты и амулеты, медленно отступая к цепочке Витязей, замерших на небольшом возвышении.

А потом я увидел, как споткнулся на ходу Бестужев. Командир егерей развернулся на месте и неверяще уставился на заваленное трупами поле. Дохлые твари начали подрагивать, будто их били мелкие судороги. Ментальное поле, давившее на мозг похуже промышленного пресса, внезапно рассеялось, сменившись чудовищной аурой Смерти.

— Сонке сизокуфа, — наблюдая за стремительно высыхающими телами монстров, обречённо прошептал необычно бледный, а скорее — серый, Аларак…