Первый среди равных. Книга VIII

Глава 19

Тверская аномальная зона

Первый круг защиты

Несколькими часами ранее

…Владения рода Новиковых

Граф Александр Сергеевич Новиков вытер пот со лба, откинув мокрые пшеничные пряди с глаз и слегка трясущимися руками принял флягу от пожилого дружинника.

— Спасибо, Семен, — кивнул граф и с жадностью припал к горлышку.

Напившись, он вернул флягу и прикрыл глаза, синхронизируясь с сетью артефактов по всему владению. То, что он увидел, его тревожило, но пока еще было далеко от катастрофы, которая чуть было не произошла совсем недавно. В тот раз лишь вмешательство молодого Разумовского и его дружины спасли род Новиковых от позора, а возможно, и от смерти.

Прямо сейчас, вернувшись на ближние рубежи обороны, дружина Новиковых держала свою территорию, не давая волнам тварей прорваться вглубь. Разумовский… До Александра Сергеевича дошла информация, что юный князь, вместе с императорскими егерями отправились вглубь аномалии и буквально в этот момент зона взбесилась. Из аномалии полезли твари разных аспектов и рангов, как будто… спасаясь от чего-то страшного. Но на пути у тварей стали родовые дружины, люди, поклявшиеся хранить человечество от инородной нечисти.

Из шести сыновей и трех дочек графа… точнее, уже пяти сыновей… Александр Сергеевич всё еще не осознал, что Егор погиб. Так вот, из всех своих детей, граф являлся вторым по силе бойцом. Удивительно, но факт — еще недавняя выпускница МАМИ — Мария в свои двадцать четыре года оказалась сильнее своего отца. Хотя, это было ожидаемо — у любимицы всей семьи, малышки Маши, уже в детстве проявились её экстраординарные способности по управлению Светом. Малышка была настолько «светлой» сама по себе, что казалось — она и есть сам Свет. Пробуждение, обучение в Академии и боевая практика только еще более раскрыли её боевой потенциал, который, при правильном развитии в будущем поставит её на одну ступень с величайшими одаренными аспекта Света не только Империи, но и всего мира.

И прямо сейчас Мария оправдывала свою репутацию, стоя на самом сложном участке границы — там, где пытались прорваться антагонисты их дара — твари аспекта Тьмы. Усилием воли, граф перенаправил большую часть энергии куцей родовой сети именно на помощь Марии, затем прошелся своим вниманием по другим участкам.

Дружина рода Новиковых несла потери, но держалась. Тут как раз дружинник-связист протянул графу простую телефонную трубку. В условиях гона радиообмен работал очень нестабильно, поэтому все ключевые точки обороны рода были оснащены надежной проводной связью.

Из трубки раздался в эфире голос Максима — старшего сына графа и третьего в роду по силе одаренного.

— Светляк, это Шершень. Прошу разрешения на артподдержку от армейцев. Прием.

— Даю добро, — тут же ответил граф и торопливо поинтересовался. — Как у вас?

— Держимся, — раздался в ответ напряженный голос старшего сына.

Граф нажал несколько кнопок на трубке, переключая с индивидуального на общий режим связи и услышал, как его сын дает координаты имперским артиллеристам, чьи орудия стояли в условно-безопасном втором круге за их спинами на землях рода Пушкаревых. И буквально через пару минут над их головами пролетели первые снаряды, разорвавшиеся на участке ответственности Максима.

Снова граф нажал несколько кнопок и дождался ответа с той стороны.

— Это Светляк. Дайте Ангела.

Несколько секунд, пока он ждал ответа от своей дочери, его губы растянулись в легкой улыбке. Каждый раз в боевой обстановке, когда переходили на позывные, граф вспоминал одну и ту же историю. Как Мария получила свое имя. Он лично присутствовал при этом и поэтому был свидетелем этого невероятного события. Историю о том, как четвероранговое полумифическое существо в столпе света сошло на землю, дабы поприветствовать девочку-подростка. Если бы ему кто-то рассказал эту историю, вряд ли бы он поверил. Хотя… Это же была Маша.

— Ангел на связи, — а вот Мария была абсолютно спокойна, как впрочем и всегда.

— Как у вас?

— Эркезов я развоплотила, а трупоеды, шедшие позади них, попали в зону энергетического искажения аспекта Тьмы. Ну, а дальше мы их забросали «хрусталём». Никто не выжил, Светляк. Мы без потерь. Удачно получилось.

Граф снова усмехнулся. Удачно получилось. Развоплотить энергетическую сущность четвертого ранга аспекта Тьмы и заманить в вихрь возмущения после его смерти орду тварей аспекта Смерти? Умница Мария!

— Кто еще на подходе, Ангел? — тут же уточнил граф.

— А ты знаешь… — в голосе дочери появилась некоторая растерянность. — Кажется, больше никого. Вижу сумасшедшую водянку, которая бегает по кругу и… всё. Кажется, твари закончились, Светляк.

— Хмм… отбой.

Граф Новиков прислушался к ощущениям и снова подключился к родовой сети. Вдали раздалось несколько последних разрывов снарядов имперской арты, энергетический клубок аспекта Земли, который исходил от орды тварей, попавших под артобстрел, медленно рассеивался, а больше со стороны зоны не было других враждебных сигналов. Вообще, никаких…

…Владения рода Пожарских

Шквал ледяных осколков не щадил никого и ничего. Куски льда, по крепости не уступающие металлу рвали одинаково хорошо толстые стволы деревьев и толстые панцири жужелиц — гигантских жуков, что плотной массой бежали из леса на позиции дружины.

— Вестник… — привычно начал Зейд реализовывать знакомую эффективную связку Смерть-Воздух и тут же осекся.

Нет больше Вестника. Его единственный маг Смерти погиб от рук странного дружинника-мастера со смертоносными кинжалами на территории рода Антиповых. Дружинник, с гербом Воронцовых, на минуточку. Когда Зейд доложил об этом Пожарскому, то в ответ выслушал чрезвычайно эмоциональные эпитеты, которыми обычно светлейший князь не пользовался. Но, это политические вопросы, которые нужно будет решать потом.

В результате того боя, Зейд потерял треть своего отряда безвозвратно, а еще трети сейчас необходимо длительное восстановление, и не факт, что они вернут прежнюю форму. Это было… катастрофой. Других слов не подобрать. Самое боеспособное подразделение рода Пожарских критически ранено и это нельзя решить быстро с помощью денег, ведь нужные люди «растут» годами и десятилетиями. Нет, план, на такие случаи был. К примеру в родовой бригаде «Пепел», что сейчас находится в Африке, есть одаренные на замену, но сражаться же нужно здесь и сейчас.

Зейд не возвращался в Тверь. Подлечившись на территории Разумовских, Водяной и его выжившие люди вернулись в зону ответственности рода Пожарских, тем более, что там никого из представителей рода Пожарских не было.

— Крот — земляной вал. Лис — стену огня. Придержите их немного, — быстро перестроился Зейд, а сам взмыл в воздух, «оседлав» водяной гейзер. При наличии достаточного количества маны и свободного объёма воды, можно было творить удивительные вещи. А того и другого сейчас у Водяного было в достатке. Слева и справа от него, в укрытиях, находилось почти четыре тысячи дружинников, возможно, сильнейшего рода Империи. Соответственно снаряженные и обученные, бойцы рода Пожарских за всё время гона не пустили тварей за пределы зоны глубже километра.

Сейчас прямо за спиной Зейда стояли три мощных стационарных накопителя, заполненных под завязку сферами родного аспекта Воды, а оставленные тут же прицепы-цистерны были полны самой водой.

Под грохот канонады разнокалиберного оружия, из которого дружинники Пожарских осыпали тварей, Водяной сотворил Ледяной шторм — исключительно затратное по ресурсам массовое заклинание с таким же убийственным эффектом. Ну, это если его творил опытный маг аспекта Воды. А ведь Зейд таковым и являлся. Через десять минут от орды аномальных тварей остались лишь куски панцирей и оторванные конечности.

— Водяной, — рядом с опустившимся на землю Зейдом оказался один из выживших магов его отряда, который протягивал ему телефонную трубку. — Светлейший звонит.

Зейд не торопился брать трубку, сначала тщательно просканировав округу. Убедившись, что опасности больше нет, он взял ее и приложил к уху.

— Ваша светлость, — вежливо произнес он в микрофон.

— Всё закончилось? — раздался из трубки голос светлейшего князя.

— Атаку отбили, да, — недоуменно нахмурился Зейд.

— Мне только что звонил Император. Гон закончился. Это так?

— Что⁈ — удивленный Леонид убрал трубку от уха и подключился к родовой сети Пожарских.

У него единственного был такой доступ. Пожарские всегда хранили свои тайны, но доверие Зейду со стороны светлейшего князя было поистине безграничным. С легким удивлением Водяной понял, что действительно, кроме мелких стычек с недобитками, на границе зоны абсолютно тихо, а отряды разведчиков, посланные внутрь аномалии рапортуют о том, что тварей также не обнаружено.

— Похоже на то, — неуверенно ответил Водяной. И было с чего удивляться. Учитывая последний «навал» тварей, можно было ожидать самого худшего, однако всё выглядело действительно, как окончание гона.

— Хорошо, — сухо ответил Пожарский. — Ноги в руки и ко мне. Дружину пока оставь на месте. И разведку организуй.

— Слушаюсь. Выдвигаюсь…

…Владения рода Антиповых

Ужасающий ментальный удар буквально придавил атакующих тварей к земле. Потеряв волю к сопротивлению огромные жирные гусеницы жалобно пищали, истекая кислотой из едва шевелящихся жвал и ничего не могли противопоставить бронированным человеческим бойцам, которые сблизились с ними вплотную, и, с помощью магии и холодного оружия, буквально выпотрошили аномальных тварей, ловко избегая струй зеленой крови, по составу напоминающую сильнейшую кислоту.

— Ребята закончили, Филин, — раздался голос телохранителя-помощника, который сидел перед большим монитором.

Монструозная гусеничная штабная машина «Буран» стояла на пригорке за две сотни метров от границы аномалии, окруженная стандартными армейскими БМП-2М и целым отрядом пехоты, занявшими позициями между боевой техникой.

Обычно «Бураны», помимо мощного техно-магического генератора щита, способного выдержать прямое попадание пятисот килограммовой бомбы или же слитного залпа группы одаренных, оснащались средствами дальней связи и использовались для координации целых армий на поле боя. Вот только на конкретно этой машине не было привычных параболических антенн связи, вместо них на броне располагался странный конус, прямо сейчас смотревший своим раструбом в сторону аномальной зоны.

Пётр Сергеевич Воронцов снял шлем с головы и широко улыбнулся.

— Есть еще порох в пороховницах!

— Мы бы сами справились, ваша светлость, — нахмурился сидящий рядом двоюродный племянник князя.

— Возможно, Саша. А, возможно и нет, — князь встал с операторского кресла и потянулся, разминаясь. — Сколько времени прошло?

— Два часа тринадцать минут, Филин, — тут же ответил телохранитель князя.

— Толик? — вопросительно посмотрел князь на него.

— Призрак закрыл прорыв, но там Разумовские подстраховали.

— Отлично, — кивнул Воронцов.

— Ваша светлость, вас ждут снаружи, — осторожно сказал телохранитель.

— Кто?

— Княжич Антипов и глава антиповской дружины — Кожедуб.

Брови князя стремительно взлетели вверх.

— Они же погибли!

— Получается, нет, — усмехнулся телохранитель.

— Интересно.

Задний люк просторной машины отдраили и князь вылез наружу, прищурившись от яркого дневного света после полумрака внутри машины.

— Ваша светлость, — коротко кивнул молодой парень в обычном камуфляже рядового дружинника, что стоял в окружении людей Воронцова.

С трудом, но князь узнал младшего сына Антипова. Видимо, парня сильно потрепала жизнь за последнее время. Лицо его было обветренным, глаза тусклыми, а шевелюра растрепана. Полная противоположность молодому стильному аристократу, который с нагловатой небрежностью общался на светских мероприятиях.

— Рад видеть вас в добром здравии, Антон Алексеевич, — дружелюбно кивнул князь и перевел взгляд на стоящего за спиной княжича мужчину. — И тебя, Прохор, тоже.

— Спасибо, — благодарно кивнул головой Кожедуб. — Отличный аппарат, ваша светлость. Видел, как придавили вы грызней. Очень толково!

Воронцов рассмеялся. В любой другой ситуации, вне аномальной зоны, похвала простого, пусть и главного дружинника оставила бы светлейшего князя равнодушным. Но прямо сейчас один опытный воин заслуженно похвалил другого за его работу. И это дорого стоило.

— Спасибо, Прохор, — благодарно кивнул князь и снова переключился на княжича. — Что-то срочное, Антон Алексеевич?

— Мне нужна дополнительная энергия, — сразу перешел к делу молодой княжич. — Я попытаюсь перезагрузить родовую сеть… ну, точнее то, что от нее осталось, но мне нужна энергия.

— Хорошее дело, — кивнул князь. — Мне сильно не хватает общей информации. Возьмите столько накопителей, сколько нужно.

— Спасибо ваша светлость, после окончания гона, род Антиповых расплатится по счетам… — автоматически сказал молодой княжич и тут же сбился и его лицо посмурнело.

И Воронцов понимал о чем сейчас думает молодой княжич. Есть ли, вообще, после гона будущее у рода Антиповых, учитывая всё произошедшее? Останется ли его род платежеспособным и… живым?

У светлейшего князя непроизвольно дернулся глаз, когда он внезапно понял, что такие же вопросы он мог задать себе о судьбе уже своего рода. Да, Воронцовы прибыли вовремя, чтобы выстроить буфер между начавшимся валом аномальных чудовищ и армейскими подразделениями, готовившимися принять на себя основной удар во втором круге обороны. И Воронцовы мало того что выстояли, они еще и отбросили тварей обратно внутрь зоны. Всё выглядело отлично, кроме… последствий, которые все еще были непредсказуемы, а перспективы туманны.

— Забудь, парень, — с внезапно нахлынувшими отцовскими чувствами хлопнул князь по плечу Антона. — Какие счета? Одно дело делаем.

— Спасибо огромное, ваша светлость, — с облегчением сказал княжич.

Но князь его не слушал, потому что в его наушнике от переносной рации, способной работать даже в таких условиях и стоившей, как БМП что стоял рядом, раздался голос его сына.

— Филин, это Призрак. Похоже гон закончился. Я не ощущаю никакой угрозы внутри зоны. Мои группы также подтверждают, что твари просто кончились. Что будем делать?

— Хорошо, Призрак. Пока не расслабляйтесь, ждем официального приказа от губернатора.

Светлейший князь нажал отбой и почувствовал, что его спина покрылась липким потом. Он был абсолютно спокоен во врем отражения атак тварей, хотя не являлся боевым магом, действуя привычно хладнокровно и эффективно. Но прямо сейчас, похоже, битва закончилась. Человечество победило. И это значит, что роду Воронцовых пришло время разбираться с куда более страшными существами, чем аномальные твари. С людьми…

— Гон закончился, Ярослав Константинович! — удивительно эмоционально ответил Игорь Юрьевич. — Мы тут едва продержались последние часы. Я больше половины своей дружины по больницам отправил. Сам, как видите, в патруле катаюсь. Лекари с ног сбиваются. Пришлось даже у вашей сестры помощь запрашивать.

— Вот как… — озадаченно посмотрел я на Бестужева. Белый Волк едва заметно кивнул, давая понять, что он предполагал подобный вариант. У нас не было с собой необходимого оборудования. Честно говоря, после сражения с эстайром, у нас даже оружие не у всех осталось. Но барон отлично знал особенности аномальных зон и ему не всегда требовались точные приборы и длительный анализ для полноценных выводов. — И сильные потери по первому кругу?

— У кого как. Об этом новости пока не дошли. Мало времени слишком прошло. Ещё подсчитывают потери владетели, — пожал плечами Костров. — Я, благодаря родовой сети, всего пять сотен человек потерял за весь гон. Из них две трети за этот день. Что началось, на последней волне! Словами не передать. От мелочи всякой, до четвёрок матёрых через границу попёрло зверье. Я не один гон пережил и могу сказать, что такого вообще никогда не видел. Чтобы монстры разом бежали, как одна стая. Плечом к плечу пытаясь пробиться через строй людей… Даже не представляю, что там в самой аномалии творилось. Вам, кстати, на подходе к моей границе никто не встретился?

— Вроде бы нет, — покачал головой я. Мы старались максимально сливаться с местностью и не привлекать к себе внимания. Новый бой сводный отряд пережить мог, но без потерь он бы точно не обошёлся. — А что?

— Да странно как-то всё… — неуверенно проворчал Костров. — Будто в какой-то момент остатки тварей просто развернулись и побрели обратно в аномальную зону. Но это я мог сигналы новой сети неправильно считать. Но раз вы ничего не видели…

— Игорь Юрьевич, мне нужно связаться с командиром корпуса, — произнёс Бестужев. — Не могли бы вы одолжить мне телефон?

— Могу конечно, — явно растерявшись от такой просьбы, ответил Костров. Когда барон передавал телефон Белому Волку, на его лице было крупными буквами написано, что он вообще не понимает, что такого должно было произойти, что у егерей не осталось способа связаться со своим командованием. — Возьмите, Егор Алексеевич.

— Благодарю, — кивнул командир егерей и быстро набрал на чужом мобильнике номер. — Бестужев. Мы вышли. Что⁈

Обычно невозмутимое лицо Егора Алексеевича значительно вытянулось, а глаза приобрели идеально круглую форму. Уже достаточно узнав этого человека, можно было сказать, что барон получил очень необычные новости.

— Никак нет. Обстоятельства, — рублеными фразами продолжил отвечать Белый Волк. — Понял. Скоро буду. Разумовский? — в этот момент барон посмотрел на меня. — Его тоже возьму. Выезжаем.