Первый среди равных. Книга VIII

Глава 23

— А чего раньше не сказал? — нахмурился я. — Знал же где я. Мог связаться.

— Вепрь сказал, что вы с Бестужевым куда-то по очень важному делу сорвались, — снова вздохнул Шатун. — Сёстры ваши сказали, что не нужно вас беспокоить. Они от россожат не отходят. Пытаются что-то сделать, но пока не выходит ничего. А мы с ребятами переживаем. Сильно нам мелкие во время волны последней помогли. Может перенапряглись просто?

— Может и так, — не стал спорить я и, взглянув на ночное небо, добавил. — Поехали в Сумань. Заодно по пути мне расскажешь, что и как у вас тут происходило.

Ратай молча кивнул и направился к ближайшей машине. Видимо, поспать сегодня если и получится, то не очень долго. Зато увижу сестёр. Я по ним уже порядком соскучился. Бешеная гонка последних недель наконец завершилась и можно было нормально отдохнуть. Пообщаться с семьёй, заняться восстановлением семейного бизнеса… На лице сама собой появилась саркастическая улыбка. Верил ли я, что получится долго и беспечно отдыхать? Скорее нет. Хотел ли я использовать временную передышку по максимуму? Определённо, да!

— Мне и нечего особо рассказывать, Ярослав Константинович, — выехав с парковки, произнёс Аршавин. — По сравнению со всеми соседями, у нас тишина полнейшая стояла. Наверное из-за того, что весь крупняк вы с егерями до этого выбили, а мелочь пожрали тёмные твари, которые к Антиповым ворвались.

— Ты про россожей говорил, — напомнил я. — Они же вас зачем-то перемещали?

— Больше для подстраховки, ваша светлость, — ответил Ратай. — Огнеросты чётко отрабатывали. Да ещё ваша сестра на себя управление родовой сетью взяла. Плюс барьеры стационарные и накопители для магов. Ребята Грифа по максимуму ваш приказ отрабатывали. Нам только добивать особо живучих зверей приходилось. Там и было-то всего с десяток четвёрок в самый горячий период. Мы заранее россожей провезли по ключевым точкам, чтобы они всё пометили. Би и Бо оперативные группы таскали. Считай, сотня бойцов Рыкова всю границу держала. Мои ребята защиту магов обеспечивали. Всё по уму сделали. Ещё и резерв стоял нетронутый.

— Хорошо, — кивнул я. На самом деле, это было не просто хорошо. Подобрать нужные слова не получалось, но от случайностей всё равно никто не застрахован, поэтому я с некоторым напряжением спросил. — Потери?

— Убитых нет, — коротко ответил Шатун и я откинулся в кресле, прикрыв глаза.

Главная ответственность любого владетеля — жизни его подданных. Так было в те времена, когда я связывал себя с первыми носителями моей силы, так было и сейчас. Можно было найти тысячу причин того, почему я обязан был пойти с Бестужевым в глубинный рейд. Но ни одна из них не могла стать достаточно весомой, если бы сейчас Шатун мне сказал, что на защите владения полегла половина дружины.

Это недопустимо. Да, это был тот выбор, который иногда нужно делать, но которого всегда хочется избежать. В будущем не допустить подобного могло только могущество рода Разумовских и его влияние. Это дополнительные ресурсы и средства. Это лучшие маги и артефакты. Отборные бойцы и качественная подготовка новобранцев. И всё это было мне нужно уже сейчас. Вернее, ещё вчера. Достаточно вспомнить барьеры Воронцовых и весь запас артефактов, переданных светлейшим князем, чтобы сделать простой вывод — имея достаточно денег, можно спасти много жизней.

— А вы как сходили в аномалию, Ярослав Константинович? — осторожно спросил Аршавин. — Если честно, то многие думали, что вы уже не вернётесь. А вы ещё и егерей спасли.

— То есть в том, что лучшее боевое подразделение Империи может погибнуть, сомнений у вас не было? — рассмеялся я. — А насчёт меня были?

— Бестужев хорош, — абсолютно серьёзно ответил Шатун. — Но Белый Волк — всего лишь четвёрка. С семикрылым ему не тягаться.

— Нормально сходили, Николай Петрович, — в полной мере оценив фразу Ратая, улыбнулся я. От своих военачальников у меня секретов не было, поэтому скрывать я ничего не собирался. — Животину нашли, хоть она и сопротивлялась, но добыть не получилось. Семикрылый вмешался и тварь лопнула. Это и был тот взрыв, который гон завершил. Сейчас все службы Империи начинают рыть землю в поисках информации по этому вопросу. Пожарский нас всех собирал сегодня именно для этого. А теперь и Бестужев, насколько я понял, занимается тем же самым.

— Получается, Император пытается выяснить все детали того, что произошло? — предположил Аршавин. — Почему просто не вызовет к себе Волка?

— Тоже задаюсь этим вопросом, — ответил я. — Пока ничего внятного не придумал. Мне Егор Алексеевич сказал, что до завтрашнего вечера будет у нас гостить. Что дальше пока неизвестно.

— Понял, — кивнул Аршавин. Машина остановилась посреди главной площади Сумани и Шатун посмотрел на меня. — Мне с вами сходить?

— А где они? — прислушиваясь к своим ощущениям, спросил я. Родовая сеть сестёр не показывала и это немного меня беспокоило. Я с самого момента возвращения на свою территорию пытался их найти, но так и не смог.

— В подземельях, — невозмутимо ответил Ратай. Будто это было вообще обычное место пребывания двух девушек из княжеской семьи. — Там не запутаетесь. Через ферму до старого логова Шустрика, а потом по тоннелям. Там указатели теперь везде ментальные висят. Можно от входа прямо связаться с Анной Константиновной.

— Интересно… — протянул я. — Ну, пойду на поиски тогда.

Ратай оказался прав на все сто процентов. Я ещё на подходе к бывшему логову аномальной улитки нащупал примитивный артефакт. Нюша просто наполнила какой-то предмет своей энергией, а потом разделила его на кусочки. Предмет оказался куском какой-то трухлявой доски. Потраченной на создание этого артефакта энергии могло хватить на десяток связных амулетов, но у Улитки был свой путь.

— Где мне вас искать? — коснувшись куска гнилой доски, произнёс я. В ответ ударил такой поток восторга, что у меня всё поплыло перед глазами.

— Яр!!! — секундой позже возник в пространстве радостный голос Нюши, — Живой!!! Мы сейчас. Погоди минутку…

— Я сам спущусь, — начал было я, но связь прервалась и возобновить её я уже не смог. Коснувшись стенки тоннеля, начинавшегося в логове, быстро понял, что сам могу и не добраться. Быстро найти нору россожей точно не выйдет. Сеть подземных коридоров превратилась в настоящий лабиринт, где посторонний мог запросто потеряться.

Спустя некоторое время эхо донесло до меня странный шорох, а потом из темноты показался состав аномальных улиток. Локомотивом работала Шустрик. У неё на загривке сидела с большим фонарём Нюша, а следом за мамой двигался выводок маленьких шустриков. На панцире каждого была приделана площадка для перевозки грузов, похожая на верхнюю часть от большой табуретки.

— Приве-е-ет! — помахала рукой младшая сестра. — Садись. Не хочу Настю надолго оставлять.

Я молча взобрался на ближайшего маленького монстра. Руки сами легли на специальные ручки по бокам седла. Улитка подо мной тяжело вздохнула и чуть расплылась по земле. Я уже хотел было предложить сестре какой-то другой вариант движения, но не успел.

— Поехали!!! — весело выкрикнула Нюша и состав тронулся с места. Секунда, другая…

Из-под подошвы Шустрика хлынул поток жидкой грязи. Она расплескалась по стенам, уходя куда-то назад. Все малыши-вагоны сердито заурчали, выдавая жидкие струйки светлой жижи. А том я услышал задорный визг младшей княжны Разумовской и «поезд» сорвался с места.

Почти минуту меня трясло и болтало. Временами казалось, что Шустрик несётся по стенам и даже по потолку. К моменту, когда мы остановились в просторной подземной пещере, меня слегка подташнивало, а перед глазами всё плыло.

— Ну и методы у тебя! — проворчал я. Вместо каких-то оправданий, Нюша весело рассмеялась и бросилась ко мне обниматься. В этот момент я с тревогой подумал о том, что девочка ведёт себя слишком инфантильно. Даже кольнул страх, что уже начался откат из-за активного использования её дара. Но это не помешало мне крепко обнять сестру.

— Не бойся, — послышался снизу голос Улитки. — Я просто пытаюсь проверить пределы и подготовиться к возможным проблемам в будущем. Работаю с эмоциональным фоном. А то малышам ещё тяжелее становится, когда я начинаю погружаться в плохие эмоции.

— Всё будет хорошо, — уверенно произнёс я. — Покажи мне своих питомцев.

Из большой пещеры в разные стороны уходили несколько тоннелей. Аня направилась к самому маленькому, который привёл нас в круглый земляной зал. У дальней стены я увидел слегка дымящуюся тушу Огонька. Подрабатывавший камином громадный зверь поднял лобастую голову и смерил меня подозрительным взглядом. Неподалёку от входа сидела на стуле Настя. Перед девушкой, на просторной деревянной платформе лежали две здоровые коричневые туши. Сначала мне показалось, что детёнышей россожа накрыли меховыми одеялами, но быстро стало понятно, что это не так.

— Привет, — обнимая поднявшуюся мне навстречу Анастасию, произнёс я. — Как ты?

— Устала, — бледно улыбнулась девушка. — Последние дни выдались не очень спокойными. Уже соскучилась по светским приёмам и беспечной болтовне. Всё какие-то раненые вокруг, да чудовища аномальные.

— Тогда у меня для тебя хорошая новость, — улыбнулся я. — Завтра в пять часов губернатор организует большой приём у себя во дворце. Мы приглашены.

— Не уверена, что успею себя отмыть и привести в порядок, — уже чуть живее произнесла Настя. — Да и с малышами нужно что-то делать…

— Этим я сам займусь, — ответил я и, повернувшись к Нюше, строго взглянул на младшую сестру. — Что вы можете сказать в своё оправдание, юная госпожа?

— Что? — тут же напряглась Аня. — А почему я должна оправдываться? Я же… Да я вообще!!!

— Яр… — начала было Настя, но я только качнул головой.

— А в чём дело-то? — поняв, что на защиту со стороны старшей сестры рассчитывать не стоит, угрюмо спросила Улитка.

— Сколько? — строго спросил я.

— Что сколько? — непонимающе посмотрела на меня Анастасия.

— Сколько⁈ — глядя на младшую, ещё строже повторил я.

— Шестьдесят восемь! — когда напряжение достигло максимума, выпалила Нюша. — А чего ты хотел⁈ У меня гон в разгаре был! Огнеросты жалуются, что у них корни болят. Ты ушёл неизвестно куда! Владение голое почти. Что мне оставалось делать⁈ Ну я и…

— Так, — тихо, но очень чётко произнесла Настя. — Или вы мне нормально объясните, что тут происходит, или разбирайтесь сами. Я умываю руки! Мне ещё на приём к губернатору собираться, а я спала нормально в последний раз неделю назад!

— Я просто покормила малышей! — воскликнула Аня. — Что тут такого⁈ Чтобы они были сильными и нормально перенесли все сражения. Они, между прочим, таскали боевые отряды целые сутки!

— Она дала россожам серый кристалид, — пояснил я. — У зверей шоковое состояние от предельной концентрации магического минерала. Их хозяйка выдала шестьдесят восемь килограммов кристалида. На двоих это получается…

— Каждому… — тихо и как-то обречённо вздохнула Нюша. — Они очень просили…

— Силы всемогущие! — всплеснула руками Анастасия. — Как ты в них впихнула столько вообще? И где ты взяла столько кристалида?

— Я знаю, где она его взяла, — с силой потерев лицо, чтобы прийти в себя и скрыть улыбку, произнёс я. О неприкосновенных резервах в родовой сокровищнице можно было забыть. — И уверен, что больше так княжна делать не будет. Звери завтра к обеду очнутся. Может будут гиперактивными, но я не думаю, что это станет проблемой. Главное, не ходите в Горынино. Там Бестужев со своими людьми квартирует. Можешь погонять их вдоль границы. А где камень, который мы притащили из логова их родителя?

— Разрушился, — рассеянно ответила Нюша. Она уже гладила своих питомцев и до каких-то мелочей ей дела не было. — Когда волна страха из аномалии пришла. Камень тоже попытался её резонировать, но я поставила блок и он рассыпался. Крошки я Сашку для изучения отдала.

— Понял, — озадаченно ответил я и посмотрел на Настю. — Пойдём наверх тогда?

Пользоваться услугами Шустрик-экспресс не стали и пошли пешком. По пути обсудили последние новости. Я в подробностях рассказал о рейде и егерях, а Настя поделилась историей обороны владения за время моего отсутствия. Учитывая позднее время, остались ночевать в Сумани. Санёк уже спал и я решил поговорить со старостой утром. Но с полноценным разговором не сложилось.

С самого утра в Сумани начался переполох. Прибыли с очередной партией провизии тётя Женя и Антип. Старый слуга, как только меня увидел, преисполнился такой радости, что я даже немного растерялся. После этого он не отходил от меня ни на шаг, и даже готов был ехать со мной по всем делам. Правда, таких особо много не нашлось. Уже к одиннадцати мы вернулись в имение. Настя унеслась собираться, а я пошёл в кабинет, знакомиться с накопившимися делами и искать информацию о том, кто на данный момент был приглашён к Пожарскому на приём.

Губернатор не скупился и официально объявил о том, что к нему может прийти любой желающий аристократ. Даже разграничения на местных и чужаков не было. А это означало, что приедет абсолютно вся провинция. Важные люди из множества мелких городков Тверской губернии просто не могли упустить случая показаться на глаза новому губернатору и героям защиты аномальной зоны.

— Будет очень своеобразно… — задумчиво перебирая пальцами мешочек с пылью, который взял у старосты Сумани, пробормотал я. Особого желания ехать не было, но наши с Настей имена числились в самом верху списка, где находились особо важные гости. Евгений Александрович не просто хотел видеть нас у себя в гостях. Он очень на этом настаивал. — Всего один вечер. Потом можно будет нормально отдохнуть и заняться действительно…

Я неудачно зацепился за завязки мешочка пальцем и едва его не уронил. В последний момент часть пыли просыпалась, но я успел перехватить мешок в полёте и закрыть горловину.

— Как неудачно… — недовольно проворчал я и ладонью стряхнул со стола просыпавшуюся пыль в мусорное ведро. Кожу немного защипало, но ничего критичного я не обнаружил. Остатки камня из логова россожа оказались на удивление нейтральными. Но я допускал, что требуется более глубокий анализ, чтобы разобраться с этим минералом.

Удивительным образом, до самого отъезда меня никто не трогал. И дружинники, и домочадцы так радовались, что князь вернулся домой, что просто тихо наслаждались спокойствием и тишиной. Я успел ознакомиться со всеми документами, накопившимися за время гона. Счета отправил на оплату и направил запрос о распределении жалованья по личным счетам дружинников. Изучил подготовленные Бетюжиным контракты для отряда Грифов и в очередной раз пришёл к выводу, что юрист настоящий мастер своего дела.

Ровно в четыре часа дня я стоял посреди гостиной в ожидании Насти. Успел привести себя в порядок и надеть новенький костюм, который прислал мне на дом портной. Нужно было поблагодарить хорошего человека, как только появится такая возможность.

— Анастасия Константиновна почти готова, ваша светлость, — привычно сухо произнёс спустившийся со второго этажа Антип. — Желаете…

Старик замолчал и как-то странно замер на полушаге, словно завис в воздухе. Ноздри слуги агрессивно дёрнулись, а взгляд пробежался по мне, ненадолго задержавшись в районе рук. Это длилось буквально мгновение, после чего Антип озадаченно уставился на меня.

— Желаю что, Антип? — спросил я.

— Чаю, Ярослав Константинович, — встрепенулся слуга. — Чаю желаете, пока ваша сестра собирается?

— Можно, — кивнул я и тут же увидел на верхней площадке лестницы Настю. — Хотя нет. Уже не надо. Вы затмеваете солнце, Анастасия Константиновна. Даже не знаю, стоит ли вас выпускать в свет…

— Определённо стоит, ваша светлость, — мелодично рассмеялась княжна. Настя умела производить впечатление и сейчас явно готовилась брать штурмом если не самого князя Пожарского, то его ближайших соратников точно. — Иначе я совсем зачахну с этими бытовыми делами. Скука смертная эта ваша оборона!

Мы одновременно рассмеялись, и я подал сестре руку. Настроение значительно улучшилось. Даже вечер в окружении толпы предельно напыщенных дворян перестал казаться таким уж ужасным. Может там и кто-то из знакомых будет. Те же Калинины должны уже вернуться из столицы…

Когда садились в машину, в голове у меня слегка звенело. От эмоций и накатившего ощущения безопасности. Только сейчас постепенно начала расслабляться тугая пружина тревоги где-то глубоко внутри. За рулём сидел Змей, по такому случаю надевший гражданский, да еще и приличный костюм. Я даже не предполагал, что у Витязей такой гардероб имеется, казалось они в камуфляже даже в душ ходят. Всю дорогу до дворца губернатора мы болтали ни о чём, наслаждаясь едва слышным шумом дороги и обществом друг друга. А когда добрались до места и увидели заставленные машинами улицы, я предложил сестре прогуляться пешком.

— Прошу вас, княжна, — подавая девушке руку, чтобы помочь выйти из машины, произнёс я. Шум в голове стал ещё ощутимее, словно я выпил несколько бокалов вина по пути. — Время прибытия не назначено, и мы можем себе позволить прогулку на свежем воздухе.

До губернаторского дворца пешком решили идти не только мы. В сторону резиденции светлейшего князя Пожарского двигались пары и целые группы людей. Вскоре стало понятно, что выбор был сделан правильно. Громадная площадка на территории дворца была заставлена разнообразным транспортом полностью. Мы добрались до ворот, обсуждая всё, что угодно, кроме событий последних дней. Я даже не особенно смотрел по сторонам, потому что зрение странно сбоило.

Я видел временами какую-то рябь, будто на старом мониторе, но она постоянно ускользала. В какой-то момент я остановился и попытался увидеть странное слепое пятно не поворачивая головы. Метрах в десяти от нас на асфальте изогнулась угловатая тень, отдалённо напоминавшая человека. Буквально мгновение я смотрел на неё, а потом ощутил отклик.

— Яр? — заметив моё состояние, чуть крепче сжала мою руку Настя. Тень стремительно обретала объём, превращаясь в очень высокого и крайне худого человека с чёрными глазами. Вот только ни моя сестра, ни проходящие мимо аристократы, ни маги из охраны губернатора, следившие за проходящими гостями, этого человека не видели. — Что-то случилось?

— Всё в порядке, Насть, — негромко ответил я. Мужчина с чёрными глазами дёргано изогнулся и я не сразу понял, что это светский поклон. Он жестом предложил мне подойти к нему и я едва заметно кивнул. — Не волнуйся. Ты иди во дворец, а я тебя скоро догоню.

— Что там? — повернувшись в ту сторону, где стоял незнакомец, нервно спросила девушка. Я ощутил, как пробуждается светлая ласточка, но тут же крепко взял Настю за руку.

— Не стоит этого делать, — покачал головой я и пошёл к ожидавшему меня нескладному человеку.