Первый среди равных. Книга VIII

Глава 24

Я чувствовал у себя на затылке взгляд сестры. Насте было крайне сложно последовать моим указаниям потому что девушка подспудно ощущала не только мою тревогу, но и присутствие странного существа, которое только отдалённо напоминало человека. Тенями могли пользоваться только обладатели аспекта Тьмы. Причём, для этого нужно было достичь больших высот в единении с этой силой. Но на таком уровне слияния человек больше походил на одержимого безумца. А незнакомец безумным не выглядел.

Я ощущал его внимательный и предельно собранный взгляд. Мужчина контролировал каждый мой шаг и я не сомневался, что он готов был атаковать в любой момент. В то же время стоило признаться себе, что я не был уверен в том, что сумею выдержать этот удар и выжить.

В охране светлейшего князя Пожарского служили далеко не последние маги. Краем глаза я заметил беседовавшего с кем-то Зейда. Он стоял в тридцати метрах от нас и даже голову не поворачивал в сторону мужчины с чёрными глазами. Вернее, Водяной посмотрел на меня и приветственно кивнул, вернувшись к своему разговору.

— Добрый вечер, Ярослав Константинович, — негромко произнёс незнакомец. Голос у него оказался максимально нейтральным и безразличным, будто со мной говорил оживший кофейный автомат. — Прошу простить мою навязчивость, но на приёме заполучить ваше внимание было бы крайне сложно. Не могли бы вы выделить несколько минут?

— Это возможно, — замедленно кивнул я, для себя отметив, что и у этого человека есть пределы возможностей. Если бы что-то подобное произошло со мной прямо посреди приёма во дворце губернатора, то я мог бы счесть этого человека новым воплощением Теракла. Только он настолько глубоко погрузился в тайны Тьмы, что мог игнорировать законы мира.

— Меня зовут Иван, ваша светлость, — жестом указав в сторону ухоженного парка, раскинувшегося вокруг дворца, произнёс мужчина и у меня в голове будто что-то щёлкнуло. Части картинки заняли свои места, и я наконец понял, кто удостоил меня личной встречи. — Его Императорское Величество поручил мне выполнение важной задачи. Могу ли я рассчитывать на содействие с вашей стороны? Учитывая ваш статус Последнего в Роду, вы вправе отказаться, Ярослав Константинович.

Личный слуга правителя Российской Империи использовал максимально мягкие формулировки и всячески давал мне понять, что у меня есть выбор. Вот только сам факт визита подобного человека уже намекал на то, что интерес Императора к событиям в Тверской аномальной зоне настолько велик, что он готов использовать для получения полных данных все возможные каналы. Пожарский и Бестужев уже занимались этим вопросом. А теперь к ним присоединился Иван… И этот худой нескладный мужчина сразу сделал то, чего попытались избежать остальные — решительно пошел на контакт со мной.

Мы шагали по тёмным дорожка, окружённые облаком силы моего спутника. Я будто плыл в полумраке. Окружающий мир скрывался за едва заметной дымкой, в которой тонули звуки и цвета. А ещё я ощущал тяжёлое внимание Ивана. И ещё что-то странное. Вроде удивления или интереса.

— Право Последнего было вынужденной мерой, Иван, — тщательно взвешивая каждое своё слово, ответил я. — Вынужденная изоляция рода Разумовских вовсе не означает, что мы забыли свой долг перед короной и клятвы предков.

На последних словах я немного сбился, потому что в памяти всплыла сцена казни прежнего главы рода Разумовских. О каких клятвах можно было говорить, если моего отца и братьев казнили в центре Москвы, как каких-то преступников?

— Я передам Его Императорскому Величеству ваши слова, Ярослав Константинович, — склонил голову Иван. — Далеко не всегда правитель может следовать зову сердца и чести. Иногда государственные интересы перевешивают всё остальное и приходится делать выбор. Когда речь заходит о мировом равновесии и международных отношениях, жизни даже самых верных сынов отечества могут стать разменной монетой. Мне жаль, но таковы реалии этого мира.

— Что вы хотели узнать? — понимая, что слова в этой ситуации останутся только словами, произнёс я. Можно было поверить собеседнику, но, как сказал только что сам Иван, далеко не факт, что сейчас интересы короны изменились. По крайней мере, относительно моего рода.

— Защита вашего владения во время гона, — прошелестел личный слуга Императора. — Насколько близка к реальности информации единого центра сбора данных в отношении вашей дружины, ваша светлость?

— Чтобы ответить на ваш вопрос, мне нужно понимать, о чём именно идёт речь, — стараясь получить от собеседника максимально точный вопрос, произнёс я. Только так можно было выстроить правильную линию поведения и подготовить ответы, которые не повлекут за собой массу новых вопросов.

— Потери вашей дружины, Ярослав Константинович, — спокойно пояснил Иван. — Данные статистического ведомства говорят, что среди ваших людей нет ни одного погибшего. Это так?

— Да, — кивнул я. — Всё верно.

— Вы не привлекали наёмные силы и не обращались за помощью к другим благородным родам, — продолжил говорить личный слуга Императора. — На вашей территории не работали военные части Имперских сил и не было зарегистрировано ни одного прорыва аномальных зверей. Верно?

— Верно, — снова кивнул я.

— Каким образом это было достигнуто? — впервые с начала нашего разговора прямо посмотрел мне в глаза Иван.

— За счёт качественной подготовки к гону и использования родовых секретов, — предельно честно ответил я. — Некоторые вещи были изобретены на ходу, какие-то ещё были доработаны под новые условия. У нас получилось использовать часть флоры аномальной зоны для создания буферного барьера на пути чудовищ. Это позволило снизить нагрузку на дружину до приемлемых значений. Вызванная мной с территории Африки выделенная бригада Витязей обладает достаточным опытом в вопросе борьбы с аномальными зверями высоких рангов. Плюс мне сильно помогли на последних этапах поставки артефактов от светлейшего князя Воронцова.

— Какие вы заметили странности в поведении аномальных животных, Ярослав Константинович? — спросил Иван.

— Звери боялись, — неожиданно для себя самого, ответил я. Всё время нашего разговора, пока Иван изучал меня, я делал то же самое. Иван не казался мне опасным. Вернее, я не мог понять отношение этого человека ко мне и моему роду. Но он пытался выяснить причины тех событий, которые интересовали меня самого. Возможно, это был шанс направить поиски в правильную сторону. — За пределы аномальной зоны их гнал страх перед тем, что находится в ядре. Я предполагаю, что так происходит каждый раз, когда начинается гон.

— Вы предполагаете, что причина гона находится в ядре Тверской аномальной зоны? — спросил Иван.

— В ядре любой аномальной зоны, — поправил собеседника я. — Но это только мои предположения.

— Благодарю вас за помощь, ваша светлость, — кивнул Иван. В этот момент я понял, что мы прошли полный круг по парку и оказались с другой стороны дорожки, по которой всё ещё пребывали гости. — Скажите, с вами сегодня ничего странного не происходило?

— Всё в пределах нормы, — задумчиво ответил я. На ум приходило только моё странное опьянение перед выходом из машины, но маловероятно, что слуга Императора спрашивал меня об этом. — А что конкретно вас интересует?

— Руки, — ответил Иван. Он провёл ладонью над моим запястьем и тут же отдёрнул руку. — Вы касались чего-то очень неприятного, Ярослав Константинович. Я бы не рекомендовал вам делать этого в будущем.

— Я учту, — вспомнив, что Антип тоже довольно странно отреагировал на мои руки. Причиной тому могла быть только пыль от камня из логова Россожа. В этот момент я остро пожалел о том, что Большаков всё ещё не вернулся в Себыкино. Хотя, учитывая текущее положение рода Воронцовых, мне не сильно верилось в то, что они отпустят одного из лучших своих учёных на вольные хлеба. — Спасибо, Иван.

— Не за что, ваша светлость, — дергано поклонился Иван. Облако силы вокруг него на мгновение стало немного реже и я вдруг остро ощутил мощный ток аспекта Жизни внутри собеседника. Он был настолько мне знаком, что я едва не сказал об этом. Удержаться получилось только в последний момент, но мгновением позже стало понятно, что это всё не было случайностью. Иван шумно втянул носом воздух и уставился на меня своими чёрными глазами. — Если вы используете найденное вами вещество правильно, то сможете узнать много нового. У вас есть к кому обратиться.

Ответить я не успел. Личный слуга Императора сделал шаг в сторону и растворился в тенях. Странное жжение в ладони бесследно исчезло. Вместе с ним я перестал видеть рябь пространства и ощущать присутствие Ивана. Быстро осмотревшись, вышел на дорожку и неспешно побрёл в сторону губернаторского дворца.

Что это было? Допрос или проявление интереса со стороны монарха? Стоит ждать последствий или носитель двух тяжёлых аспектов получил всё, что хотел? Но ведь он не спросил ничего сверх того, что было известно всем остальным. Это сбивало с толку. Если нормально копнуть мою территорию, то на свет всплывёт столько тайн и секретов, что род Разумовских навсегда поселится в тайных лабораториях Императора. Причем, явно не по собственной воле, а возможно даже в качестве подопытных.

Однако, Иван только краем прошёлся по темам, которые могли привести к такому итогу. А насчёт гона спросил самые очевидные вещи. Что тогда он проверял? Почему я постоянно ощущал на себе давление его дара и только в последний момент обнаружил второй аспект? И почему собеседник сказал о том, что мне стоит поработать с остатками камня из логова россожа?

— Ярослав Константинович? — неожиданно прозвучал справа от меня голос Зейда. — Там ваша сестра уже некоторое время собирает вокруг себя армию союзников…

— Для чего? — повернувшись к Водяному, рассеянно спросил я. Леонид Евгеньевич смотрел на меня с каким-то непонятным интересом. Позади мага стояли немного взбудораженные охранники дворца.

— Краем уха я слышал разговоры о том, что они пойдут прочёсывать губернаторский парк, но я уговорил их подождать и дать мне время на ваши поиски, — слегка улыбнулся Водяной. — Должен признать, что я не ожидал, что на ваши поиски уйдёт почти час. Мы десять кругов тут уже навернули. Даже думали, что вы покинули территорию дворца. Где вы были всё это время, ваша светлость?

— Гулял, — размыто ответил я. — Должно быть, мы просто разминулись.

— Конечно, — серьёзно кивнул Леонид и жестом приказал охране расходиться. Почти два десятка бойцов и несколько магов. И это только те, кто был рядом с Зейдом. — Я тоже так подумал. Идёмте, Ярослав Константинович. Там уже скоро перейдут к основной теме вечера. Начнут, скорее всего, с особо отличившихся во время гона тверских дворян.

— Такие тоже есть? — выныривая из своих размышлений, удивлённо спросил я. — В Твери тоже были прорывы или я чего-то не знаю?

— Прорывов не было. Но причастными к великой победе хотят быть многие. За очень редким исключением, — на последних словах Леонид усмехнулся, явно что-то вспомнив. Мы почти дошли до входа во дворец губернатора. На просторном крыльце стояли отдельные группы людей. Начало мероприятия уже осталось позади, и аристократы привычно разбивались на компании по интересам. — Впрочем, я к такому уже начал привыкать, когда речь заходит о Разумовских.

— Что вы имеете в виду? — вежливо кивая редким знакомым озадаченно спросил я.

— Далеко не все тверские дворяне хотели участвовать в обороне города, — ответил Зейд. Перед нами открыли массивные двери из которых хлынул шум веселящейся толпы людей и музыка. — Многим было жизненно необходимо уехать на некоторое время в столицу. По важным делам или в гости к родственникам.

— В этом нет ничего плохого, Леонид Евгеньевич, — хмыкнул я. — Такие люди, чаще всего, не сильно влияют на общую обороноспособность.

— Евгений Александрович тоже так считает, — кивнул Зейд. — Но ополчение из кого-то формировать было нужно. Угроза гона девятого уровня требовала создания полноценной защитной линии из мелких родовых дружин. Некоторых пришлось вынуждать выполнить распоряжении губернатора. Хотя и по разным причинам.

— С теми, кто просто хотел уехать, всё ясно, — произнёс я. — Кто ещё?

— Те, кто горел желанием вступить в бой, — пояснил Зейд. — Кто-то рванул на помощь тем родам, которые объявили о своих проблемах. А кто-то всё ждал, когда уже Разумовские сделают то же самое, чтобы можно было прийти к ним на помощь.

— Даже так? — удивлённо поднял брови я. Одно дело — на словах выказывать поддержку на светских мероприятиях. Этим занимались очень многие. И совсем другое — пытаться реально помочь в отражении атак аномальных монстров. Тут и погибнуть можно…

— Даже так, — улыбнулся Водяной. — Знаете кто возглавил ополчение тверских дворян?

— Понятия не имею, — честно признался я.

— Барон Ожегов, — сообщил Зейд. — Этот молодой человек первые дни гона пытался вырваться из Твери, чтобы присоединиться к вашей дружине со своими силами. Пока ему подробно не объяснили, что подобное может быть воспринято, как нарушение законов Российской Империи. После этого барон смирился и пустил свою энергию в другое русло. И к этому многие оказались не готовы. На данный момент, светлейший князь Пожарский принял решение принять разработанную бароном Ожеговым многоступенчатую систему защиты Твери, как основную и обязательную к исполнению в период чрезвычайных обстоятельств. А эта схема в последний раз менялась больше сорока лет назад. Причём в прошлый раз инициатором был кто-то из ваших родичей, Ярослав Константинович.

— А вот и он! — возмущённо воскликнула Настя. Девушка заняла со своими союзниками левый угол зала и явно готовилась к активным действиям. Я увидел рядом с сестрой барона Кострова и младшего княжича Антипова. Чуть дальше стояли Старковский, Новиков и Корчаковский. Ожегов держался чуть в стороне, будто не решаясь присоединиться к остальным, а компанию барону составляли граф и графиня Калинины.

— Не гневайтесь, Анастасия Константиновна! — ещё на подходе поднял руки Леонид Евгеньевич. — Как и обещал, возвращаю вам вашего дорого брата в целости и сохранности. Как и говорил с самого начала, князь Разумовский изволил гулять по парку, а не стоять в толпе гостей.

— Добрый вечер, господа, — поздоровался я. — Прошу меня простить за доставленные неудобства. Так вышло, что я не очень люблю шумные собрания. Нужно было предупредить Анастасию Константиновну, что я буду отсутствовать некоторое время. Я пропустил что-то интересное?

— Только прибытие генерал-лейтенанта Полякова, — ответил за всех Старковский. — Военные приехали высшим офицерским составом своего корпуса и произвели настоящий фурор среди женской части гостей.

— Фурор… — не сумел сдержаться Антон Антипов. — Мне довелось прочитать материалы о подвигах этого человека во время этого гона, и я вообще удивлён, что нас сюда пригласили. Уже после трёх статей у меня сложилось стойкое ощущение, что генерал-лейтенант едва ли не в одиночку отстоял границу владений графа Старковского.

— Господин Поляков мыслит очень творчески и масштабно, — без особого энтузиазма попытался оправдать военного Иван Николаевич. — Но стоит признать, что его офицеры действительно выглядят образцовыми военными. Дамам подобное очень импонирует.

— Не всем, — произнесла Настя. — Далеко не всем. К счастью, на этом приёме сегодня много разных гостей. Пожалуй, я вас покину, господа. Раз прогулка моего брата успешно завершилась, я хотела бы наконец расслабиться и отдохнуть.

— Вы полностью в своём праве, Анастасия Константиновна, — произнёс я. — Желаю вам, чтобы этот вечер завершился без происшествий.

— И я вам желаю того же, Ярослав Константинович, — холодно ответила девушка.

— Обиделась, — понимающе произнёс Костров, когда Настя отошла достаточно далеко. — Но пожелание хорошее. Толковое.

— Соглашусь, — произнёс я, а потом увидел, как в нашу сторону целеустремлённо проталкивается несколько крепких ребят. Никого из них я не знал, а вот они меня точно знали. — Только оно вряд ли сбудется.